Госпожа Лю и впрямь решила, что Лоу Далян балуется. Должности их семей были одного ранга, и они всегда общались на равных. А теперь её ребёнок вернулся домой напуганным: в ту же ночь пришлось пить успокаивающий чай, а под утро мальчик даже заплакал. Госпожа Лю не могла сдержать досады и вежливо посоветовала госпоже Лоу строже воспитывать сына — пусть не пугает других страшными историями.
Когда госпожа Лоу спросила об этом Лоу Даляна, тот выглядел совершенно невинным и объяснил, что велел слуге прочитать ему интересную книгу, чтобы скоротать время: сам он был занят выполнением домашнего задания, иначе учитель наказал бы его линейкой по ладоням. После этого у госпожи Лоу в душе остался осадок. Даже такая воспитанная женщина, как она, не удержалась и с раздражением сказала Ху Цзяо:
— Как можно так воспитывать ребёнка? Даже самого хорошего избалуешь до полной порчи! Она ещё думает, будто это забота! Неужели не видит, во что превратился её сын от такой излишней любви?!
Ху Цзяо, имевшая в этом деле некоторый опыт, поддержала её:
— Даже если бы это была дочь, так её баловать нельзя. А вдруг выйдет замуж — разве не боишься, что свекровь съест её без остатка? И сыновья, и дочери должны уметь постоять за себя в этом мире — только так можно считать воспитание правильным.
С тех пор, когда госпожа Лю заводила речь о воспитании детей, остальные дамы на прогулках и встречах вдруг становились полуглухими и немыми. Если её прямо спрашивали — отвечали кратко и уклончиво, а если нет — молчали, опустив головы. В общем, при обсуждении вопросов воспитания госпожу Лю просто игнорировали.
Провинция Юньнань была обширной и богатой, но её климат сильно менялся даже на коротких расстояниях. Говорили: «На одной горе — четыре времени года, в десяти ли — разная погода». Весной, когда шли посевы, на юге стояла тёплая и влажная погода, и зерно уже было посеяно. Но на севере, в таких местах, как Чжаотун и Дичин, неожиданно наступили заморозки — пошёл град и даже выпал снег. В результате молодые всходы погибли, и урожай в этом году явно был потерян. Более того, крестьяне, лишившись средств к существованию, могли начать бродяжничать, создавая тем самым толпы беженцев и закладывая опасную угрозу уже в начале года.
Хань Наньшэн, управлявший провинцией Юньнань много лет, сталкивался с подобными чрезвычайными ситуациями не раз. Он немедленно созвал своих помощников и советников, не забыв пригласить и заместителя префекта Вэйчи Сю.
Однако это оказалось лишь началом бедствий.
В конце апреля в провинции Юньнань начался настоящий сезон дождей. На юге, в таких местах, как Мэнцзы и Сымао, осадков выпало с избытком. Сначала крестьяне радовались благодатному дождю, но вскоре стали молить небеса о том, чтобы он прекратился. Казалось, будто кто-то пробил дыру в небесах, и вода хлынула без остановки. Вскоре в нескольких районах началось наводнение…
В тот год чиновники провинции Юньнань слышали плохих новостей гораздо больше, чем хороших: то засуха здесь, то наводнение там, то оползни из-за проливных дождей, то целые деревни оказывались погребены под селевыми потоками…
Хань Наньшэн был измучен. Он отправлял чиновников всех уровней на помощь пострадавшим районам и буквально метался от одного кризису к другому. Сюй Цинцзя тоже был в числе тех, кого послали в командировку. Ху Цзяо очень хотела поехать с ним, но дома остались трое маленьких детей, без неё они бы совсем не справились. Она могла лишь собрать ему вещи и попросить наставника Фана сопровождать Сюй Цинцзя — вдруг случится что-то непредвиденное, и тот сможет его защитить.
Она действительно заботилась о здоровье Сюй Цинцзя.
Наставник Фан не отказался. Он приостановил занятия с детьми, собрал походный мешок и без лишних слов отправился вместе с Сюй Цинцзя.
В составе группы Сюй Цинцзя было всего двое — Юншоу и наставник Фан, а также коллега по службе господин Дуань и отряд стражников, выделенный губернаторской резиденцией.
Бедствия в провинции продолжались одно за другим. Говорили, что губернатор Хань подал императору докладную записку и получил за неё выговор, но всё равно не смел расслабляться и трудился день и ночь с полной отдачей. Мужчины изнуряли себя на службе, а женщины во внутренних дворах временно прекратили светские встречи: прошлогодние прогулки по садам и банкеты с цветами были отменены. Лишь изредка близкие подруги заходили друг к другу, чтобы обменяться новостями.
Через полмесяца после отъезда Сюй Цинцзя Ху Цзяо так и не получила от него ни единого письма и начала часто наведываться в губернаторскую резиденцию. Раньше она и не подозревала, что способна на такую настойчивость. Раньше, даже если госпожа Хань её недолюбливала, ей было всё равно — она лишь формально заходила «отметиться». Теперь же она устраивалась в гостиной, где госпожа Хань принимала гостей, и сидела там по полдня, дожидаясь, пока та соизволит принять её и сказать хотя бы пару слов — например, где сейчас Сюй Цинцзя или как обстоят дела со спасательными работами.
Лишь услышав, что он в безопасности, она могла перевести дух на целый день.
Даже госпожа Хань в конце концов сдалась и пожаловалась своей дочери:
— Неужели госпожа Сюй собирается протоптать порог нашего дома до дыр? Неужели нельзя дать мне отдохнуть хотя бы пару дней?
Но дочь Хань думала иначе:
— Мама, представь, если бы папа отправился в зону бедствия, где сейчас дождь и грязь повсюду, разве ты не тревожилась бы день и ночь?
Она слышала, как её горничная с мечтательным вздохом восхищалась помощником префекта Сюй: «Господин Сюй — истинный джентльмен, да ещё и невероятно внимателен к своей супруге. Много ли таких мужчин? Красивых мужчин много, но он ещё и верен жене: отказался от предложения знатной семьи, не взял наложниц и до сих пор живёт с госпожой Сюй в полной гармонии. Это ли не предмет зависти!»
Благодаря сравнению с женой заместителя префекта госпожа Хань теперь смотрела на Ху Цзяо иначе: её неприязнь почти исчезла, и она даже начала считать, что Ху Цзяо — вполне порядочная женщина, не прибегающая к грубым уличным методам. Поэтому, когда та снова пришла, госпожа Хань приняла её гораздо вежливее.
В середине мая Сюй Цинцзя всё ещё не вернулся, но Юншоу уже несколько раз съездил туда и обратно: то принёс письмо домой, чтобы успокоить Ху Цзяо, то забрал чистую одежду и прочие вещи.
Ху Цзяо аккуратно упаковала ему одежду и приготовила большой мешок с лекарствами на всякий случай. Когда же она распаковала вещи, которые Юншоу привёз обратно, то увидела, что обувь и одежда были в дырах — некоторые порваны, другие стёрты до дыр, а подошвы почти стёрлись насквозь. Она немедленно вызвала Юншоу и стала расспрашивать.
Юншоу, в отличие от своего брата Юнлу, был не слишком красноречив. Он рассказал, как в Дичине Сюй Цинцзя чуть не подрался с вождём местного племени. Дело в том, что бедствие там было особенно тяжёлым, но вождь не считал своих соплеменников за людей, обращался с ними как со скотом и не проявлял к ним ни капли сочувствия. Сюй Цинцзя, всегда сострадавший простым людям, пришёл в ярость и резко высказался. Вождь, раздосадованный тем, что «этот ханьский чиновник лезёт не в своё дело», начал спорить, и дело дошло почти до драки. К счастью, наставник Фан продемонстрировал своё мастерство и сразу усмирил вождя.
Хотя Юншоу и старался смягчить рассказ, Ху Цзяо всё равно слушала с замиранием сердца. Она тут же написала мужу письмо, в котором отчитала его самым жёстким образом: как он мог подвергать опасности себя и оставлять детей без отца? Зачем лезть в земли инородцев, не думая о собственной безопасности? Если бы не наставник Фан, неужели он хотел, чтобы она сама поехала с ним в командировку?!
Теперь, когда у них трое детей и целый дом на руках, разве можно быть таким безрассудным, как в юности?
Ху Цзяо каждый раз вспоминала об этом с горькой тоской.
Когда Сюй Цинцзя прочитал её письмо, он улыбался, будто съел мёд. Наставник Фан, стоявший рядом, подумал, что молодая пара обменялась любовными посланиями. Но когда Сюй Цинцзя вызвал Юншоу и тот рассказал:
— Госпожа… госпожа была очень сердита, — будто сама хотела приехать и утащить вас обратно, — всё время ругала вас за то, что вы не заботитесь о своём здоровье и не даёте ей спокойно жить…
Брови наставника Фана чуть приподнялись: какая же у неё двойственность! В письме — сладость, а на деле — гроза.
Сюй Цинцзя глупо улыбался и вздыхал:
— Вот такой у неё характер — даже ласковое слово сказать не умеет!
Он почувствовал, что, возможно, слишком раскрылся перед наставником Фаном и Юншоу, слегка кашлянул, снова достал письмо и перечитал его. В конце она упомянула лекарства и указала, как их применять, но больше ни слова. Видно, была очень зла — чернила будто пронзали бумагу. Но он заметил, что письмо написано в спешке, а почерк всё равно передавал нежность и тревогу. Тогда он немедленно взял перо и написал в ответ пылкое любовное послание.
В письме он называл её «родная душа», «сокровище моё», «милочка», цитировал строки из «Шицзина» о том, как он страдает без неё днём и ночью… Лишь в самом конце упомянул детей. В общем, это было настоящее образцовое любовное письмо. Когда Ху Цзяо получила этот пылкий текст, она не смогла сдержать смеха — от злости.
Что он вообще имел в виду?
Она посылает ему письмо с выговором, а он отвечает таким жарким посланием — как после этого можно продолжать ругаться?
Юншоу, который совсем недавно научился ездить верхом у инородцев и теперь почти стал кривоногим — внутренняя сторона бёдер была стёрта до крови, — облегчённо вздохнул: в прошлый раз госпожа ругала без умолку, а в этот раз лишь улыбнулась и не сказала ни слова упрёка.
Значит, эта миссия не так уж и трудна — просто утомительна.
Однажды госпожа Дуань зашла поболтать и развеять скуку. Узнав, что пришло письмо от помощника префекта Сюй, она спросила про своего мужа:
— Мой господин Дуань уехал уже несколько месяцев, но ни одного письма не прислал. Неужели его где-то околдовала какая-нибудь инородная женщина и он совсем забыл о доме?
Ху Цзяо вспомнила, что в своём письме её муж не упомянул господина Дуаня ни единым словом, и запнулась. Увидев её неловкое выражение лица, госпожа Дуань засмеялась:
— Я так и знала! Твой муж, наверное, весь писал тебе любовные стихи и боялся, что бумаги не хватит, чтобы упомянуть моего!
Ху Цзяо поспешила отправить Сяохань за Юншоу:
— Просто… просто я не хочу путать тебя. В письме он всё же упомянул господина Дуаня, хоть и очень кратко. Лучше пусть Юншоу сам расскажет тебе — он ведь был на месте событий и видел всё своими глазами.
Но госпожа Дуань не дала себя обмануть:
— Да ладно тебе! Думаешь, я не вижу?!
Её дразнили за супружескую нежность, и Ху Цзяо не знала, что ответить. У неё совершенно не было опыта в подобных ситуациях.
Узнав, что её муж занят делами, почти не спит и едва находит время поесть, но при этом не пострадал и не изменил ей, госпожа Дуань успокоилась. Она тоже собрала большой мешок с лекарствами и одеждой и велела Юншоу передать их мужу.
Поскольку Сюй Цинцзя отвечал не только за соль, зерно и борьбу с бандитами, но также за водные сооружения, ирригацию и умиротворение местных племён, его командировка затянулась до середины июля. А в середине июня Ху Хоуфу прибыл с караваном. Вместе с ним приехал некий молодой человек, который, как утверждали, был двоюродным братом Сюй Цинцзя со стороны матери.
Когда привратник доложил, что приехал «дядюшка», Ху Цзяо вышла встречать гостей вместе с детьми. Ху Хоуфу уже вёл за собой высокого худощавого мужчину лет двадцати семи–восьми и, увидев сестру, обрадовался. Сюй Сяobao и Ву Сяобэй отлично помнили этого дядю, который приезжал к ним два-три раза в год и всегда привозил подарки со всего света, и тут же бросились к нему, обхватив за ноги.
Сегодня они, к счастью, не ходили на уроки к Лоу и остались дома.
Ху Хоуфу поднял обоих мальчиков на руки, пощекотал их подбородки своей щетиной и представил Ху Цзяо:
— Этот… э-э… господин Чжэн из Ци и Лу.
Ху Цзяо не поняла, зачем он так подробно представляет этого высокого молодого человека, и лишь вежливо поклонилась ему, пригласив обоих в гостиную. Она думала, что это просто торговый партнёр её брата, и не придала этому значения.
Ху Хоуфу, не ожидавший такой медлительности от сестры, кашлянул и напомнил:
— Сестра, твоя свекровь — из рода Чжэн.
Она даже не знала, как звали её свекровь.
Но теперь, услышав это, она лишь равнодушно отозвалась:
— А, понятно.
И вдруг до неё дошло:
— Ты сказал — какая фамилия?
Она внимательно посмотрела на молодого человека и начала гадать, какое отношение он имеет к Сюй Цинцзя.
Ху Хоуфу пришлось снова собраться с духом и прямо сказать:
— Твоя свекровь… приходится ему родной тётей.
Теперь Ху Цзяо всё поняла: этот господин Чжэн приехал, чтобы признать родство — он двоюродный брат Сюй Цинцзя со стороны матери. За годы, проведённые среди светских дам, она уже давно перестала быть той простодушной Ху Цзяо, что решала всё кулаками. Теперь она умела и колкости пустить. Она нарочито отвела Ху Хоуфу в сторону и сказала так тихо, чтобы слышал только он, но достаточно громко, чтобы Чжэн тоже услышал:
http://bllate.org/book/1781/195101
Готово:
