Первоначальный пыл гостей поутих, как только выяснилось, что госпожа Хань не слишком жалует супругу помощника префекта. Многие дамы стали держаться от Ху Цзяо прохладно и отстранённо. Та, впрочем, вовсе не расстроилась: со временем все убедились, что она человек прямой и открытый, и на пирах с ней уже охотно беседовали четверо-пятеро женщин.
В конце концов, за спиной у неё стоял Сюй Цинцзя со своим чином.
Никто не хотел окончательно рассориться с помощником префекта.
Разница заключалась лишь в том, насколько близки или далёки отношения — но это не имело никакого значения для дел, которыми занимались мужчины во внешнем управлении. Подобные мелочи никто всерьёз не воспринимал.
Если бы Ху Цзяо не продемонстрировала, совершенно случайно, свою силу, подумала она, их отношения с подругами были бы куда теплее.
Тем не менее, видя, как госпожа Хань наткнулась на железную стену, она испытывала глубокое удовольствие.
Обычно госпожа Хань заводила речь первой:
— Вчера мне случайно попалась в руки одна книга…
Госпожа Вэйчи тут же изумлённо прикрывала рот ладонью:
— Ой, я ведь совсем не читаю!
Хотя лет ей было немало, её кокетливая манера и томный взгляд на миг заставили Ху Цзяо почувствовать: «Какая же всё-таки женственная супруга заместителя префекта!»
Госпожа Хань лишь улыбалась:
— Не беда, Вэйчи-мэймэй, если ты не читаешь. Я расскажу тебе.
Но госпожа Вэйчи тут же схватилась за голову:
— Ни-ни! От рассказов о книгах у меня мозги распухают! А знаете, у нас раньше рядом жил один сюйцай. Говорили, что у него прекрасный литературный дар и изящные манеры. Когда я была девушкой, частенько тайком за ним наблюдала. А потом угадайте, что вышло? Этот сюйцай… угораздило его завести связь с собственной невесткой! Его брат рано умер, детей не оставил, а вдова вдруг родила ребёнка. Так чей же это ребёнок?
Сюжет повернул так резко, что все дамы в изумлении уставились на неё, не веря, что подобные темы можно обсуждать прилюдно.
Интрижки между свояченицей и деверем — даже в узком кругу о них говорили шёпотом, с полунамёками, а не так прямо и откровенно.
Госпожа Хань была буквально ошеломлена!
За всю свою жизнь она не встречала столь грубой женщины. Беглый взгляд на Ху Цзяо, которая с широко раскрытыми глазами смотрела на госпожу Вэйчи, вызвал у неё неожиданное чувство: «Какая глупенькая, но… в ней есть своя прелесть! По крайней мере, она знает меру. Не важно, образованна ли она или нет, из знатного ли рода — главное, чтобы чувствовала границы приличия».
Так состоялось первое столкновение между госпожой Хань и супругой заместителя префекта.
Со временем женские собрания становились всё однообразнее. То и дело находился повод собраться: обсудить детей, мужей, наряды, косметику… или посплетничать о чужих грехах. Например, за спиной госпожи Дуань обсуждали её семью, но как только та подружилась с Ху Цзяо, сама же и выложила:
— Когда он женился на мне, клялся во всём быть верным. А едва мы переступили порог, через несколько лет всё изменилось! Кого мне бить, как не его? Иногда, когда злюсь по-настоящему, бью и его, и его драгоценную любовницу. Потом выставляю её за дверь. А когда он возвращается — ничего не может мне сделать!
Бывали и более изысканные встречи: цветочные вечера, чтение стихов, музицирование… Ху Цзяо обычно старалась уклониться от таких собраний, а если не получалось — смиренно сидела в сторонке, наблюдая.
Благодаря всеобщему школьному образованию, в прошлом она не только заучивала стихи наизусть, но и разбирала их смысл. Поэтому её замечания в нужный момент оказывались весьма уместными.
Даже госпожа Хань порой ловила себя на мысли, что у Ху Цзяо, возможно, есть стремление к учёбе.
Хотя Ху Цзяо каждую ночь сидела с детьми, упражняясь в каллиграфии, её почерк, по мнению госпожи Хань, всё ещё был недостаточно изящен, чтобы выставлять напоказ.
На одном из более изысканных сборищ госпожа Хань первой прочитала стихотворение, и остальные дамы, умевшие сочинять, последовали её примеру. Кто-то даже попросил госпожу Хань сыграть на цитре. Она только начала настраивать инструмент, как госпожа Вэйчи хлопнула ладонью по столу. Все замерли от неожиданного звука. Ху Цзяо подумала: «Интересно, какую историю она сегодня расскажет?»
— Раз уж заговорили о стихах и музыке, — начала госпожа Вэйчи, — в прошлый раз кто-то подарил моему мужу наложницу. Та целыми днями только и делала, что читала стихи да сидела на сквозняке, играя на цитре и роняя слёзы. Я кормила её, поила, а она такая — будто я её мучаю! В конце концов я разозлилась и разбила её цитру, отправив на тяжёлые работы. Угадайте, госпожа Хань, что случилось дальше?
Госпожа Хань остолбенела. Неосознанно её пальцы сжали струны, но играть уже не было ни малейшего желания.
Госпожа Вэйчи, будто не замечая её состояния, сделала большой глоток фруктового вина, причмокнула и покачала головой:
— Это вино — далеко не то, что наше семейное! У нас в роду рецепт передаётся из поколения в поколение.
Она так воодушевилась, что продолжила:
— Через полмесяца та наложница стояла на коленях у ворот моего двора и просила прощения. Я посмотрела на неё — красотка совсем осунулась, руки загрубели, лицо стало грубым, даже талия, кажется, округлилась. Мне стало её жаль! Я сказала: «Обещай, что больше не будешь ни читать стихи, ни играть на цитре, — и можешь возвращаться». Она тут же согласилась.
Когда она закончила, Ху Цзяо сдерживала смех изо всех сил и решила притвориться мёртвой.
История госпожи Вэйчи больно кольнула всех присутствующих дам.
Во всех домах, кроме дома Сюй, были наложницы и служанки-фаворитки. Такие «утешительницы», умеющие читать стихи и играть на музыкальных инструментах, обычно пользовались особой милостью хозяев и были как заноза в сердце законных жён. Услышав, как госпожа Вэйчи наказала подобную наложницу, дамы теоретически должны были почувствовать классовую солидарность — ведь все они были главными жёнами и ненавидели таких «утешительниц».
Но… если подумать глубже, госпожа Вэйчи, возможно, намекала, что сами законные жёны ведут себя не лучше наложниц, когда упражняются в поэзии и музыке. Тогда всё выглядело совсем иначе.
Поэтому, услышав эту семейную историю, все дамы оказались в замешательстве: не знали, злиться им или восхищаться благородной строгостью госпожи Вэйчи. Особенно выражение лица госпожи Хань буквально пошло трещинами.
С детства она обучалась игре на цитре, шахматам, живописи и поэзии, в роду слыла талантливой, общалась исключительно с женщинами из знатных семей — можно сказать, у них были общие интересы. И вот теперь, в зрелом возрасте, она переживала такое позорное унижение!
Она уже готова была вспыхнуть гневом, но госпожа Вэйчи вдруг подошла к ней с самой доброжелательной улыбкой, взяла её за руку, лежащую на струнах, и сказала:
— Я просто так сказала, госпожа Хань, не сердитесь! Посмотрите, струны уже впились вам в палец! Зачем вообще играть на этом дурацком инструменте?
С этими словами она смахнула цитру со стола на пол. Горничная вскрикнула:
— Это же цитра, которой госпожа пользовалась ещё в девичестве! Она такая старинная!
Служанка бросилась собирать инструмент, но на корпусе уже зияла трещина.
У госпожи Хань на лбу заходили жилы. За всю жизнь она не теряла самообладания так сильно. Несколько раз глубоко вдохнув, она подавила гнев, подумав: «Не стану же я спорить с этой грубой торговкой!»
А госпожа Вэйчи уже с раскаянием воскликнула:
— Как же так вышло? Я ведь не знала, что это ваша девичья цитра! Давайте сегодня же пойдём вместе по магазинам — я куплю вам десяток-другой таких цитр! Всё за мой счёт!
Горничная госпожи Хань не выдержала:
— Хорошие цитры разве так просто найти? Всю провинцию Юньнань обойдёшь — не сыщешь такой, как у нашей госпожи!
Госпожа Вэйчи приняла огорчённый вид:
— Что же делать?.. Я ведь правда не понимаю в музыке и стихах! Простите меня, госпожа Хань. Я сейчас же напишу своим родным в Чанъань — пусть там поищут для вас настоящую цитру!
Ху Цзяо про себя восхитилась: «Какая актриса! Жаль, что не снимается на „Золотом коне“ — премию бы точно получила!»
Та вовсе не была расстроена, но извинялась так искренне, что госпожа Хань не могла её упрекнуть. Если бы она стала возмущаться, что гостья разбила её цитру, это выглядело бы так, будто она нарочно демонстрировала своё превосходство перед женщиной, не сведущей в искусстве, — а это уже было бы не очень гостеприимно. А если бы стала требовать наказания за «невежество» — сочли бы мелочной. Так что пришлось глотать обиду.
Когда гости уходили, госпожа Дуань, как обычно, шла вместе с Ху Цзяо. Госпожа Хань сослалась на головную боль и не вышла провожать, вместо неё прислала свою дочь. Госпожа Вэйчи тут же вручила девушке Хань большой золотой слиток — без всякой упаковки, просто так, блестящий и тяжёлый, и буквально впихнула ей в руки. Девушка не знала, брать или нет. Госпожа Вэйчи же, с видом опытной светской дамы, утешила её:
— Золото — вещь прекрасная, не стесняйся, обязательно возьми! Я так обрадовалась нашему знакомству, что совсем растерялась, не зная, что подарить.
Ху Цзяо даже засомневалась: не приготовила ли она этот подарок заранее.
Видя, как девушка Хань вот-вот расплачется, Ху Цзяо подошла и мягко сказала:
— Не пугайте вы её, госпожа! Ведь у неё дома всё покупают — еду, одежду, игрушки. Золото ей ни к чему. А вот браслет у вас на руке такой красивый, отлично подходит к её цвету кожи. Подарите ей браслет — будет носить для забавы!
Госпожа Вэйчи взглянула на неё, заметив, что та смотрит прямо и без страха, и спрятала золотой слиток обратно в рукав. Сняв с запястья золотой браслет с рубином, она надела его на руку девушки Хань.
Та была гораздо тоньше, и браслет, отлитый по мерке госпожи Вэйчи, сидел на ней так туго, будто вот-вот сломает хрупкие кости.
Но Ху Цзяо, не моргнув глазом, подняла руку девушки и восхитилась:
— Как же вам идёт этот браслет!
* * *
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй сидели рядом у двери. За спиной у каждого сидел щенок, повторяя позу и выражение лица хозяина. Юнлу стоял рядом, сокрушённо умоляя:
— Молодые господа, на улице холодно, не лучше ли зайти в дом?
Из комнаты доносился звонкий смех маленькой Сюй Сяопанвэнь — нянька её развлекала, и девочка, судя по всему, была в восторге. Но Сяobao и Сяобэй совсем не хотели идти играть с сестрёнкой.
В последнее время их мама слишком часто уходила из дома. Часто, вернувшись после утренних тренировок во дворе, они обнаруживали, что матери уже нет дома.
Раньше она ещё брала их с собой в гости, но потом перестала. Хотя иногда к ним приходили сыновья семьи Дуань, и тогда было весело.
Братья прикидывали на пальцах, сколько прошло времени с тех пор, как мальчики Дуань не приходили. Точно не могли сосчитать, но чувствовали: уж очень давно!
— Наверное, три месяца прошло?
— Нет, пять месяцев!
Они спорили, пока наконец не обратились к Юнлу:
— Юнлу-гэгэ, скажи, сколько дней прошло с тех пор, как мальчики Дуань не приходили?
Юнлу, в отличие от них, знал, что происходит в доме. С тех пор как заместитель префекта Вэйчи занял пост, не только его господину приходилось часто бывать на приёмах, но и госпоже Ху Цзяо теперь приходилось выходить в свет раз или два в три дня. И вот всего за месяц два маленьких господина уже не выдержали одиночества.
Он сделал вид, что тоже запутался в счётах, и стал загибать пальцы:
— На второй день после их ухода повариха приготовила… На третий день вы съели… На четвёртый играли в…
Так он растягивал время почти на полчаса, то и дело «ошибаясь» и пересчитывая заново, якобы перепутав блюдо за обедом.
Сяobao и Сяобэй и не подозревали, что это уловка. Наконец он торжественно поднял три пальца:
— Тридцать дней! Прошло ровно тридцать дней!
Братья стали ещё печальнее.
Когда Ху Цзяо вернулась, она увидела их в такой позе — будто брошенные сироты, и сердце её сжалось. Она подошла, погладила их по головам и нежно спросила:
— Что с вами, Сяobao, Сяобэй?
В их взглядах читалось укоризненное осуждение, и Ху Цзяо сразу почувствовала вину: действительно, в последнее время она слишком увлеклась светскими обязанностями и забросила детей. Она опустилась на корточки и взяла обоих на руки. Мальчики тут же уткнулись головами ей в плечи и обрадовались.
Юнлу смотрел, как госпожа легко уносит обоих маленьких господ, и думал про себя: «Ого! Эти двое едят за троих, тяжелее мешка риса! Я сам не смог бы поднять их обоих, а госпожа так легко!»
Он посмотрел на свои худые руки и решил: «Сегодня вечером съем ещё две миски риса! Надо крепчать, чтобы лучше заботиться о молодых господах!»
Сяobao и Сяобэй давно не чувствовали материнских объятий. В последнее время днём они редко видели мать, поэтому теперь прижались к ней и начали тереться носами, вдыхая её аромат.
— Мама так приятно пахнет, — прошептали они.
http://bllate.org/book/1781/195093
Готово:
