Едва Старший Дуань и Младший Дуань переступили порог, как тут же начали искать Сюй Сяobao и Ву Сяобэя. Госпожа Дуань пошутила:
— Эти два сорванца так пристрастились к дракам, что стоило мне сказать: «Сегодня идём в дом Сюй», — как они уцепились за мои ноги и не отпускают! Пришлось взять их с собой. Надеюсь, сестрица Сюй не сочтёт это обузой!
Ху Цзяо и без того хорошо относилась к прямодушной госпоже Дуань, а после разговоров с помощником префекта окончательно перестала стыдиться за шалости своих мальчишек и сразу засмеялась:
— Да что вы, сестрица Дуань! Мои Сяobao и Сяобэй — просто непоседы. В прошлый раз у вас они так разошлись, что мне самой стыдно стало. Надеюсь, вы не подумали, будто я плохо воспитываю детей!
Вскоре Юнлу привёл Сяobao и Сяобэя. Четверо мальчишек радостно закричали и помчались вперёд. Юнлу бросился за ними следом, но Ху Цзяо решила подстраховаться и отправила за ними ещё и Сяохань, чтобы присматривала — вдруг захотят есть или пить. Она велела поварихам приготовить сладости и отправить их во двор, а наставнику Фану поручила тоже приглядывать за ними.
Сама же она уселась с госпожой Дуань за чай. Ляйюэ подала чай, фрукты и сладости и удалилась. Госпожа Дуань и Ху Цзяо принялись обмениваться новостями. От госпожи Дуань Ху Цзяо узнала, что, по слухам, эта заместительница префекта… будто бы не из особо знатного рода.
— Заместитель префекта любит выпить, а в роду этой госпожи издревле варили знаменитое домашнее вино. Говорят, он тогда был всего лишь чиновником шестого ранга, но ради возможности отведать наследственное вино этой семьи решился свататься к ней. Слышала, будто она из купеческого рода…
Ху Цзяо вспомнила надменный нрав госпожи Хань и вдруг почувствовала тревогу за самого губернатора Ханя.
Госпожа Хань, конечно, относилась к ней с пренебрежением, но губернатор Хань всегда высоко ценил Сюй Цинцзя. Можно даже сказать, что он относился к нему как к племяннику. В частной беседе он даже просил Сюй Цинцзя называть его «дядей по миру», и не просто так — он самолично обучал его управлению делами префектуры, ничего не скрывая и не утаивая.
После банкета, устроенного губернатором Ханем в честь заместителя префекта, госпожа Хань устроила отдельный приём для жён чиновников в честь прибытия заместительницы префекта.
Ху Цзяо прекрасно понимала, что сегодня она всего лишь фон, но всё равно старательно нарядилась и вовремя прибыла в губернаторскую резиденцию. Её карета доставила прямо ко вторым воротам. На приём собрались жёны всех чиновников префектуры.
Ху Цзяо как раз повстречала у входа госпожу Дуань. Их характеры хорошо подходили друг другу, поэтому они взялись за руки и направились внутрь. У вторых ворот их уже поджидала служанка, чтобы проводить. Хотя обе бывали здесь не раз и могли бы пройти с закрытыми глазами, они всё равно соблюдали приличия.
По дороге госпожа Дуань принялась строить предположения о том, во что будет одета заместительница префекта и какой окажется её натура. Когда они вошли в цветочный зал, где госпожа Хань принимала гостей, там уже собрались госпожа Лоу, госпожа Лю и другие, но самой заместительницы префекта всё ещё не было.
— Главные герои всегда появляются последними — так в кино всегда бывает!
Ху Цзяо спокойно приготовилась к зрелищу, приняла из рук служанки горячий чай, чтобы согреть руки, и рассеянно слушала болтовню соседок. Прошло около четверти часа, когда одна из служанок тихо что-то шепнула госпоже Хань. Та встала с улыбкой и сказала:
— Заместительница префекта прибыла! Пойдёмте встречать!
Она первой вышла из зала, за ней, как стая уток, потянулись остальные. Ху Цзяо, разумеется, не стала выделяться и последовала за госпожой Дуань. Едва они вышли из главного двора, как подкатили мягкие носилки, несомые четырьмя крепкими служанками.
Госпожа Дуань тихонько прошептала ей на ухо:
— Обычно мы все идём пешком от вторых ворот, а вот заместительнице префекта даже носилки подали! Видимо, боятся, что мы слишком тяжёлые и сломаем их?
Ху Цзяо толкнула её локтём:
— Сестрица Дуань, опять шутите!
Но, увидев, как из носилок выходит заместительница префекта, она не удержалась:
— Теперь, пожалуй, придётся чинить носилки… Эта дама явно тяжелее нас обеих вместе взятых.
Заместительница префекта была белокожей, полной и очень представительной. В волосах её поблёскивали золотые подвески в виде павлиньих хвостов, в ушах — золотые серьги с рубинами, а на запястьях — массивные золотые браслеты с красными камнями. Служанка сняла с неё пурпурный плащ с вышитыми пионами, и все увидели её наряд — алый шёлковый халат с золотой вышивкой.
Остальные жёны чиновников, кроме самой госпожи Хань и ещё пары дам, которые подошли поприветствовать, тихо перешёптывались между собой, обсуждая наряд заместительницы префекта.
Госпожа Дуань заметила:
— Заместительница префекта одета так, будто у неё полно денег!
Ху Цзяо добавила:
— Зато очень празднично выглядит!
Все жёны чиновников провинции Юньнань следовали вкусу госпожи Хань: та предпочитала приглушённые тона, поэтому все сегодня были одеты в светлые, неброские одежды, а в украшениях отдавали предпочтение серебру и нефриту. Украшения с крупными рубинами обычно надевали только на большие праздники, чтобы добавить веселья, но на обычные приёмы их не носили — чтобы не вызвать недовольства госпожи Хань.
А вот госпожа Вэйчи сегодня была вся в ярких красках — и одежда, и украшения. Среди бледных, как лепестки груши, дам она выглядела словно алый цветок китайской айвы, затмевающий всех вокруг.
Служанки в резиденции еле сдерживали улыбки. Госпожа Хань лишь слегка приподняла уголки губ, приветствуя гостью, и взяла её под руку, чтобы проводить в зал.
Госпожа Дуань шепнула Ху Цзяо:
— Наверное, думает: «Какой же перед нами выскочка!»
Ху Цзяо оглянулась — к счастью, они шли последними, все остальные уже спешили вслед за губернаторшей и заместительницей префекта.
— Сестрица Дуань, разве не знаете, что деньги — вещь хорошая? Я бы сама с радостью стала выскочкой! — сказала она, хотя, конечно, при госпоже Хань такое признаться было неловко. К счастью, госпожа Дуань не церемонилась с такими условностями.
Та тихонько засмеялась и потянула Ху Цзяо за руку:
— Сестрица Сюй, разве деньги падают с неба? Чтобы стать выскочкой, нужно ещё иметь удачу!
В зале госпожа Хань и заместительница префекта сели рядом на главные места, остальные расположились согласно рангу мужей. Ху Цзяо оказалась справа в первом ряду. Она не могла не признать: заместительница префекта — женщина необыкновенная.
Полная, округлая, добродушная на вид, она за несколько фраз сумела расположить к себе госпожу Хань, и те уже звали друг друга «сестрицами». Госпожа Хань представила ей госпожу Лоу, а та в свою очередь стала представлять остальных, начиная с должностей их мужей. Ху Цзяо раньше видела, как дети хвастаются родителями, но впервые наблюдала, как жёны соревнуются в статусе мужей. К счастью, её супруг занимал неплохой пост, и сегодня, впервые за всё время, она почувствовала гордость за него.
Когда заместительница префекта узнала, кто такая Ху Цзяо, её взгляд скользнул по ней. Ху Цзяо не могла объяснить это чувство, но ей показалось, что та смотрела на неё совсем иначе, чем на других женщин.
Большинство гостей, привыкшие к светским беседам, окружили заместительницу префекта. Кто-то говорил о моде, кто-то — о последних новостях из Чанъани, кто-то — о новых знатных семьях. Разговор шёл оживлённо, как вдруг заместительница префекта, будто невзначай, бросила взгляд на Ху Цзяо и небрежно спросила:
— Муж госпожи Сюй — не тот ли, кто стал вторым на императорских экзаменах семнадцатого года?
Ху Цзяо почувствовала, что за этим вопросом скрывается нечто большее, но отвечать было необходимо.
— Да, мой супруг действительно занял второе место на экзаменах семнадцатого года, — ответила она с улыбкой.
Заместительница префекта слегка улыбнулась:
— Господин Сюй — человек с истинной прямотой!
И тут же повернулась к госпоже Хань, больше не обращая внимания на Ху Цзяо.
Та задумалась: ведь Сюй Цинцзя в Чанъани, кроме как с одной знатной семьёй, которая пыталась «поймать жениха под списком», и со своим наставником Сюй Танем, ни с кем не конфликтовал. Неужели заместитель префекта или его супруга как-то связаны с этими двумя семьями?
Ведь зачем иначе заместительнице префекта публично хвалить Сюй Цинцзя за «прямой характер»?
Дома Ху Цзяо спросила у мужа, не знает ли он, есть ли у заместителя префекта Вэйчи связи с этими семьями. Но Сюй Цинцзя лишь развёл руками — он был простым учёным из бедной семьи и ничего не знал о столичных родственных связях знати.
Ху Цзяо лишь посоветовала ему быть осторожнее и, если почувствует что-то неладное, заранее посоветоваться с губернатором Ханем.
Но Сюй Цинцзя, честный и прямой человек, не верил в интриги. Он поднимался по службе исключительно благодаря своим заслугам и презирал попытки искать покровительства. Его достижения были реальны и неоспоримы, поэтому он не придал значения словам жены.
— Заместитель префекта, хоть и прислан из Чанъани для надзора за местными чиновниками, на деле управляет провинцией Юньнань совместно с губернатором. Но даже если он захочет вытеснить местных чиновников, сможет ли он реально кого-то назначить? Скажу прямо: провинция Юньнань — глушь, на границе с варварами. Кто из чиновников с хорошими связями поедет сюда, когда можно устроиться в южные префектуры, где и рис растёт, и рыба водится? Здесь же не только трудно добиться успеха, но и рискуешь нарваться на набег тибетцев или восстание местных племён. Уж лучше не попасть под суд, чем надеяться на повышение!
Недавно, например, Тан Цзэ, назначенный в Цюцзин, лично пришёл к Сюй Цинцзя, чтобы пожаловаться на несбывшиеся мечты. В кабинете Сюй Цинцзя они напились до беспамятства, и Тан Цзэ, хлопая Сюй Цинцзя по плечу, с завистью и горечью сказал:
— На экзаменах ты сразу выделился, и на службе тоже! Каждый год твои отчёты — образцовые. Нам до тебя далеко!
Эти слова задели Сюй Цинцзя, но он вспомнил, как этот же Тан Цзэ вёл себя с женщинами в доме, и промолчал.
А потом, в пьяном угаре, Тан Цзэ обнял его и зарыдал:
— Если я просижу в Цюцзине десять лет, моя карьера закончится! Братец Сюй, если ты вдруг взлетишь высоко, не забудь вытащить меня!
Сюй Цинцзя не знал, что и ответить.
Ведь в их мире связи с однокурсниками, выпускниками одного года и наставниками были священны. Иначе тебя сочтут неблагодарным и холодным.
Так или иначе, после этого разговора Сюй Цинцзя стал внимательнее наблюдать за заместителем префекта.
Тот выглядел моложе губернатора Ханя лет на десять. В отличие от полной и цветущей супруги, он был высоким и худощавым, с длинным лицом и лёгким румянцем на щеках — признак, как вскоре понял Сюй Цинцзя, постоянного пристрастия к вину.
Отношение заместителя префекта к Сюй Цинцзя ничем не отличалось от отношения к другим. Однако однажды тот провёл в канцелярии целые сутки без перерыва, проверяя финансовые отчёты. Его помощник, не выдержав, попросил:
— Дайте мне глоток вашего волшебного вина, и я проведу с вами ночь до утра!
Ночной дозорный, проходя мимо, вдохнул аромат вина, доносившийся из комнаты, и с сожалением сказал товарищу:
— Если бы заместитель префекта угостил меня хоть глотком своего вина, я бы тоже с радостью бодрствовал всю ночь!
— Похоже, слухи о семейном вине заместительницы префекта правдивы, — подумал Сюй Цинцзя.
Пока что заместитель префекта не проявлял никаких признаков желания устраивать беспорядки в провинции Юньнань. Он ладил с губернатором Ханем, и даже их жёны находили общий язык. По крайней мере, заместительница префекта с удовольствием рассказывала городские анекдоты, и даже госпожа Хань слушала их с интересом — даже когда речь шла о любовной связи между невесткой и свёкром.
Ху Цзяо, сидя внизу, чувствовала себя неловко. У неё точно не хватило бы такого самообладания.
Ведь заместительница префекта, очевидно, знала, что госпожа Хань из знатного рода, отлично играет на цитре, пишет стихи, рисует и вообще предпочитает всё изящное и возвышенное. Но вместо того чтобы обсуждать искусства, она упрямо рассказывала истории из жизни соседей до замужества. И как только госпожа Хань пыталась перевести разговор на музыку или поэзию, заместительница префекта тут же начинала новую пошлую историю.
Эта заместительница префекта была по-своему удивительной женщиной!
Со временем не только Ху Цзяо, но и госпожа Дуань заметили закономерность. Та однажды спросила её за спиной:
— Неужели заместительница префекта настолько необразованна, что не понимает разговоров о музыке и поэзии? Или она нарочно выводит госпожу Хань из себя?
Ху Цзяо про себя усмехнулась: скорее всего, необразованность — это правда, но намеренное раздражение — уже искусство.
Теперь, глядя на сдерживаемое раздражение госпожи Хань, она еле сдерживала смех. На самом деле, она давно перестала злиться за прежнее пренебрежение со стороны госпожи Хань. Ведь никто не обязан уважать другого просто так. Её муж добился признания собственными усилиями, и именно за это его уважал губернатор Хань.
Но госпожа Хань явно презирала её происхождение и не раз давала это понять на приёмах. К счастью, теперь Ху Цзяо уже не была той робкой женщиной, которой не с кем поговорить. У неё появились подруги, с которыми можно беседовать, и она больше не чувствовала себя униженной.
http://bllate.org/book/1781/195092
Готово:
