У Чэнь взглянул на расстроенных супругов уездного судьи, потом на мальчугана, который, радостно взвизгнув, подскочил к нему, словно щенок, и громко рассмеялся — но тут же стиснул зубы: смех рванул боль в ране, и он замолк.
Рядом госпожа Шан переводила взгляд с Сюй Сяobao на Ву Сяобэя, но так и не могла определить, кто из них маленький князёк. Желая подлить масла в огонь и подмочить репутацию Ху Цзяо, она томно промолвила:
— Служанка всё это время проживала в уездной резиденции, но так и не удостоилась возможности увидеть маленького князя. Несколько раз просила у супруги уездного судьи разрешения повидать его, но госпожа Сюй всякий раз отказывала. Сегодня же, благодаря милости Его Высочества, наконец-то удалось увидеть маленького князя. Только… кто из них, скажите, князёк?
Оба мальчика звали Князя Нинского «папой», и даже он, обычно суровый и неприступный, не только не рассердился, но и рассмеялся с искренней радостью.
Ху Цзяо подумала про себя: «Отлично! Если Его Высочество сейчас прикажет, я тут же сложу с себя эту обязанность и передам ребёнка госпоже Шан. Пусть сама воспитывает». Однако, взглянув на наивного и доверчивого Ву Сяобэя, она почувствовала жалость. Какое доброе дитя! Если его отдадут на попечение госпоже Шан и её коварной наложнице Юнь, кто знает, во что он превратится?
Эта мысль отразилась в её глазах — сочувствие и тревога.
У Чэнь мгновенно заметил это выражение, уголки его губ чуть приподнялись, и он спросил:
— Госпожа Сюй, правду ли говорит госпожа Шан?
Сюй Цинцзя собрался ответить за жену, но Ху Цзяо незаметно остановила его жестом и сама вышла вперёд:
— Доложу Вашему Высочеству: госпожа Шан говорит истину. Однако Ваше Высочество поручили мне присматривать за маленьким князем, не дав иных указаний. Без личного приказа Вашего Высочества я не осмелилась бы передать князя на воспитание постороннему лицу.
Нос госпожи Шан чуть не перекосило от злости.
Она ведь просила лишь «увидеть» ребёнка, а эта госпожа Сюй нарочно подменила понятия, будто госпожа Шан требовала отдать ей князя на воспитание! Теперь выглядело так, будто именно она, Шан, пыталась силой отобрать ребёнка у Ху Цзяо.
На самом деле она рассчитывала, что, когда мальчик привыкнет к ней, госпожа Сюй сама добровольно передаст его. Тогда, если Князь Нинский спросит, можно будет сказать, что ребёнок сам захотел быть с ней. Но Ху Цзяо оказалась упрямой и не захотела играть по её правилам. Откуда у неё столько дерзости?
Неужели всё дело в том, что её сын тоже зовёт Князя Нинского «папой»?
— Не думала, что Ваше Высочество удостоили кого-то из простолюдинов чести стать приёмным отцом! — с ядовитой улыбкой произнесла госпожа Шан. — Сегодня я даже не приготовила подарка для молодого господина Сюй. Простите мою невежливость!
Ведь при её-то скромном положении, какое право имеет уездный судья на то, чтобы его сын стал приёмным сыном Его Высочества?
Раньше Сюй Сяobao тоже звал Князя Нинского «папой», но У Чэнь всегда воспринимал это как детскую шалость и лишь улыбался. Со временем Сюй Цинцзя и Ху Цзяо привыкли и перестали волноваться.
Но сегодня госпожа Шан уцепилась именно за это.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй, хоть и были детьми, чувствовали напряжение в комнате. Госпожа Шан подошла ближе к Ву Сяобэю и попыталась заговорить с ним. Мальчики вдруг втянули носами воздух и, испугавшись, оба спрятались за спину Ху Цзяо. Высунув по очереди головы, они уставились на недовольную госпожу Шан. Ву Сяобэй обиженно пожаловался:
— Мама, эта женщина воняет!
Сюй Сяobao тут же поддержал:
— Да, воняет! Не так пахнет, как ты!
Хоть это и были детские слова, лицо госпожи Шан мгновенно почернело.
На самом деле дети были правы. От Ху Цзяо никогда не пахло духами — только свежестью мыла и солнечного белья. А госпожа Шан, желая сегодня особенно понравиться Князю Нинскому, обильно напудрилась и надела одежду, которую целую ночь выдерживали в ароматных парах благовоний. Запах получился настолько насыщенным, что детям он показался неприятным.
Ху Цзяо смутилась и опустила голову, погладив мальчиков по головам:
— Глупости говорите! Это же цветочный аромат!
Но Сюй Сяobao и Ву Сяобэй, будучи юными исследователями, тут же возразили:
— Нет, это воняет! Мы же нюхали настоящие цветы — они пахнут совсем иначе!
Они ведь прижимали цветы прямо к носу, а не вдыхали густой, навязчивый парфюм.
Ху Цзяо не знала, что ответить, и просто потрепала их по головам, строго сказав:
— Это аромат! Больше так не говорите!
Госпожа Шан, вне себя от гнева, вдруг словно что-то поняла и воскликнула с притворным изумлением:
— Так значит… маленький князь называет госпожу Сюй… мамой?!
— Прочь! — рявкнул Князь Нинский.
Госпожа Шан тут же наполнила глаза слезами. Она нехотя прошептала:
— Ваше Высочество…
Но Князь Нинский остался непреклонен. Госпожа Шан вынуждена была выйти из главного зала.
Во дворе её уже ждали наложница Юнь и служанки. Увидев, как она вышла, прикрывая лицо платком и явно расстроенная, никто не осмелился спросить, что случилось. Они лишь набросили на неё плащ и проводили в её покои.
Ведь госпожа Шан — одна из приближённых Князя Нинского, а супруги уездного судьи — всего лишь ничтожные чиновники, не стоящие и внимания. Так думали наложница Юнь и служанки.
Они целый день утешали госпожу Шан, пока та наконец не поведала им, что произошло.
— Не понимаю! На чём она стоит? Как смеет так позорить меня перед Его Высочеством? Чем я провинилась?
Госпожа Шан никак не могла понять: ведь она сказала лишь правду — маленький князь, будучи столь знатного происхождения, не может называть деревенскую бабу «мамой»! А Князь Нинский, судя по всему, давно привык к этому и даже не выглядел недовольным.
Три женщины долго гадали, но так и не разгадали тайну. Единственное, что стало ясно — Князь Нинский явно благоволит супругам Сюй.
— Ну ещё бы! — шепнула одна из служанок. — Ведь Его Высочеству тридцать лет, а сына он получил только теперь!
Значит, всё его расположение — из-за маленького князя?
В любом случае, нужно во что бы то ни стало забрать ребёнка к себе. Взглянув на нежность в глазах Князя Нинского, когда он смотрит на сына, госпожа Шан решила: если маленький князь будет расти при ней, она точно чаще будет видеть Его Высочества.
Вытерев слёзы, она крепко стиснула зубы.
Князь Нинский был тяжело ранен. Ву Сяобэй и Сюй Сяobao немного поиграли перед ним, после чего Ху Цзяо собралась уходить.
— Ваше Высочество, выпейте лекарство и хорошенько отдохните. Когда рана заживёт, сможете играть с Сяобэем сколько угодно.
Сюй Цинцзя взял Сюй Сяobao за руку, а Ву Сяобэй послушно держался за руку Ху Цзяо и попрощался с Князь Нинским. Лишь выйдя за порог, Ву Сяобэй проворчал:
— Мама, та женщина и правда воняет! У тебя нос сломался, что ли?
Сюй Сяobao заботливо спросил:
— Маме нужно вызвать лекаря? Если нос сломался?
Ху Цзяо быстро оглянулась — они уже далеко от главного зала, и Князь Нинский, скорее всего, не слышит. Она наклонилась и тихо наставила мальчиков:
— Даже если это правда, так говорить нельзя. Иначе та тётя расстроится. Разве не видели, как она заплакала и убежала?
Ву Сяобэй и Сюй Сяobao кивнули. Дети, впрочем, совершенно не умели говорить тихо и хором ответили:
— Мама, мы поняли! Будем думать, что она воняет, но говорить не будем!
— Молодцы! — похвалила их Ху Цзяо.
У Чэнь и Пятый брат Цуй, оба воины, обладали острым слухом. Услышав эти слова, они переглянулись. Эта госпожа Сюй… что с ней делать?
Видимо, и сам уездный судья не выдержал и мягко упрекнул жену:
— Дети ещё малы, но разве А Цзяо тоже ребёнок? Как можно учить их так говорить о людях Его Высочества!
Когда семья ушла, Князь Нинский закрыл глаза и немного отдохнул на подушке. Потом вдруг открыл их и спросил Пятого брата Цуя:
— Пятый брат, а каким было твоё детство?
Цуй вспомнил и ответил с лёгкой скукой:
— Читал книги, учил иероглифы, осваивал правила этикета… Родители учили ладить со старшими двоюродными братьями из главной ветви рода, чтобы в будущем обеспечить себе хорошую карьеру.
Всё это было направлено на то, чтобы заручиться поддержкой влиятельных родственников. Но в итоге всё оказалось напрасным — он не захотел идти по пути учёного и пошёл в армию.
Думал, что уже достаточно непослушен, но оказалось, что и Цуй Тай, наследник главной ветви, выбрал ту же дорогу. Раньше в родовой школе Пятый брат Цуй и Шестой брат Цуй из кожи вон лезли, чтобы угодить Цуй Таю, но теперь, пройдя один и тот же путь, они по-настоящему сблизились.
У Чэнь вспомнил своё детство и сравнил с тем, как воспитывает Ву Сяобэя ненадёжная госпожа Сюй. К своему удивлению, он понял: у его сына детство, кажется, куда радостнее.
Каждый раз, когда мальчик видит его, он радостно бросается, как щенок, карабкается по нему, играет — совсем не боится и никогда не кланяется. В дворце или в княжеском доме такое невозможно представить.
Там даже младенца в возрасте нескольких месяцев заставляют кланяться через няньку. Едва научившись говорить, дети начинают учить правила этикета. По сравнению с ними, Ву Сяобэй — настоящий дикарь.
Но Князь Нинский и не думал его одергивать.
Обычный новогодний день прошёл незаметно. Повариха принесла лёгкую, легкоусвояемую пищу и питательные супы. Князь Нинский съел два кусочка лепёшки с простыми закусками и выпил утку в бульоне. Вечером госпожа Шан попросилась к нему, чтобы прислуживать, но её не пустили.
В юности он читал стихи о том, как прекрасно, когда красавица рядом с тобой во время чтения, и как трогательна слеза на её щеке. Но теперь, пройдя сквозь кровь и смерть, дожив до нынешних лет, он утратил всякую нежность. Жизнь стала тяжёлой, и он просто старался выжить. Сердце его окаменело — где уж тут утешать плачущих красавиц?
По сравнению с томной и капризной госпожой Шан, эта ненадёжная, но не плачущая по пустякам госпожа Сюй казалась куда приятнее в общении.
Князь Нинский сделал для себя выводы о собственных вкусах, не подозревая, что в Чанъане его супруга вновь осталась без надежды.
С тех пор как они расстались в прошлый раз, Князь Нинский уже четыре года не возвращался в столицу. Его дочь У Минь уже пора выдавать замуж, и, написав письмо на границу, она получила лишь краткий ответ: «Всё предоставляю на твоё усмотрение, княгиня!»
В этот Новый год княгине обязательно нужно было вести дочь У Минь во дворец, чтобы поклониться императрице-матери, императрице и наложнице Сянь. А сегодня, в день приёма родственниц и знатных дам, императрица устраивала пир — день обещал быть нелёгким.
У Минь давно уже одели и украсили служанки и нянька. Она ждала, когда мать закончит собираться, чтобы вместе сесть в карету и ехать во дворец.
Княгиня всё это время была рассеянна: то думала о дворцовых интригах, то о слухах в столице, то о делах при дворе. Её отец и братья служили при дворе, так что новости она получала регулярно, но всё казалось таким запутанным, что к празднику у неё добавилось ещё больше уныния.
У Минь же, будучи ребёнком, всё ещё радовалась празднику и болтала с матерью о дворцовой жизни: кто из принцесс носил дарованные из заморских стран украшения, кто не выучил урок и из-за этого её напарница получила по рукам… Детская радость всегда проста и легка.
Княгиня рассеянно отвечала дочери, пока не вошла во дворец и не заметила, что у императрицы сегодня ужасный вид. Да и наследной принцессы среди гостей не было.
Наследная принцесса, будучи на пятом месяце беременности, всё равно должна была присутствовать на новогоднем пиру.
Императрица смотрела на княгиню с подозрением и холодной оценкой. Та не понимала смысла этого взгляда, пока после пира не зашла к наложнице Сянь и не узнала: прошлой ночью наследная принцесса потеряла ребёнка — мальчика, почти доношенного. И в тот же день выкинула ребёнка одна из наложниц наследного принца — тоже мальчика.
…
Княгиня вспомнила пронзительный взгляд императрицы и похолодела от ужаса. Она с грустью посмотрела на наложницу Сянь:
— Матушка… Я всё это время сижу дома, жду, когда Минь вернётся из дворца на обед, шью или иногда захожу к вам поклониться. Даже в родительский дом редко езжу…
Наложница Сянь оперлась на подушку и закашлялась:
— Я знаю, что ты добра. Просто сделай вид, будто ничего не знаешь. Ведь это тебя совсем не касается.
Княгиня вспомнила колючий, как лезвие, взгляд императрицы и едва сдержалась, чтобы не возразить: «Даже если я ни при чём, другие всё равно заподозрят меня. Кто знает, что творится во дворце?»
http://bllate.org/book/1781/195082
Готово:
