Однако, взглянув на наложницу Сянь — измождённую, с лицом, иссушенным болезнью, — нельзя не заметить, что за последние два года её здоровье стремительно ухудшается. Она не раз собиралась отправить письмо Князю Нинскому, но каждый раз наложница Сянь мягко, но твёрдо отговаривала её. Кто знает, быть может, это и впрямь следствие чрезмерных тревог?
Наследный принц болен и бездетен, Князь Нинский командует войсками, а третий и четвёртый сыновья императора, хоть и младше наследника на три-четыре года, уже подрастают и обретают силу. Воды во дворце становятся всё мутнее. Наложница Сянь, разумеется, надеется, что Князь Нинский спокойно будет нести службу на границе и по возможности реже возвращался в столицу.
Хотя материнская тоска неизбежна, всё же в Новый год, помня о его воинских заслугах, она щедро одарила его.
Госпожа Князя Нинского долго колебалась, но наконец решилась и рассказала о Ву Сяобэе. Она сказала, что ребёнку уже три года, но он по-прежнему растёт в диком пограничье, и ей, как матери, больно от того, что она не может сама воспитывать своё дитя. Его Высочество однажды сказал, что ребёнок ещё слишком мал для долгого пути, но теперь он подрос — возможно, пора подумать о том, чтобы перевезти его в Чанъань.
— У меня, скорее всего, больше не будет своих детей. Если бы мне позволили взять этого ребёнка и воспитывать его, я бы заботилась о нём даже больше, чем о Минь! Почему Его Высочество не доверяет мне? — говорила она. Самой заводить разговор с Князем Нинским было бы слишком унизительно в случае отказа, лучше уж пусть это сделает наложница Сянь: Князь всегда был почтительным сыном.
Наложница Сянь внимательно осмотрела встревоженное лицо невестки и про себя вздохнула. Та всего лишь глубинная женщина, да ещё и много лет живёт в разлуке с мужем — неудивительно, что не понимает, что на уме у Князя Нинского.
— Пусть этот ребёнок… раз родился на границе, так и растёт там. Сейчас во дворце и так всё непросто — не стоит устраивать шумиху из-за его возвращения и подливать масла в огонь. Всё-таки он всего лишь незаконнорождённый сын, ничего особенного. Я всё ещё надеюсь, что ты родишь мне внука, которого можно будет обнять, — мягко сказала наложница Сянь, ласково похлопав невестку по руке, и отпустила её с У Минь домой.
Вопрос о воспитании Ву Сяобэя для супругов Сюй Цинцзя изначально был вынужденным, но со временем они привязались к ребёнку. Тем не менее, они всегда были готовы к тому, что придётся расстаться с ним. Кто может угадать, что на уме у Князя Нинского?
Для госпожи Князя Нинского и таких, как госпожа Шан, этот ребёнок — последняя надежда на будущее.
Во внутреннем дворе уездной резиденции Наньхуа ничто не напоминало о чужих интригах. Сюй Сяобао и Ву Сяобэй по-прежнему весело ели и играли, каждый день проводя время с Ху Цзяо. Чтобы воспитать в них доброту, Ху Цзяо велела прислуге купить на рынке две пары крольчат — одну белую, другую чёрную — и отдала по паре детям.
Ву Сяобэй выбрал чёрных кроликов, Сюй Сяобао — белых. Ху Цзяо, воспользовавшись своими навыками выживания в дикой природе, залезла на дерево и срезала ивовые прутья, чтобы сплести для мальчиков две клетки. Хотя работа получилась грубоватой, во время плетения она заслужила восхищённые взгляды обоих малышей, и это придало ей чувство глубокого удовлетворения.
В тот же день Ву Сяобэй и Сюй Сяобао посадили своих «кроличьих деток» в клетки и потащили их хвастаться У Чэню.
Ху Цзяо…
Её клетки годились разве что для забавы детей. Его Высочество Князь Нинский повидал столько прекрасных вещей на свете!
Эти два сорванца!
Их повёл туда уездный начальник Сюй. Он провёл с женой небольшую беседу о том, как неподобает подавать детям дурной пример, особенно лазая по деревьям, и, чтобы урок запомнился надолго, велел ей написать двадцать листов крупных иероглифов.
— Эти двое и так чересчур озорные! В канун Нового года тайком выпили вина, а пару дней назад в саду встретили госпожу Шан и, дождавшись, пока та отойдёт подальше, принялись усиленно махать руками перед носом! Госпожа Шан обернулась и всё видела. Какие уроки ты даёшь детям? Они совсем одичали!
Содержать домашних животных уездный начальник не возражал, но вот лазать по деревьям — это уж слишком. С такими-то сорванцами, если они вдруг решат повторить за матерью, когда никого нет рядом, может случиться беда.
Ху Цзяо признала вину с достойным видом, вытолкнула мужа с детьми за дверь и пообещала хорошенько поразмыслить над своим поведением.
Уездный начальник повёл мальчиков в павильон Тинфэн и там столкнулся с госпожой Шан, которая уже поджидала их во дворе. Увидев Ву Сяобэя, она загудела, как муха, учуяв мясо: теперь-то она наконец разобралась, кто из них маленький князёк.
— Где же, князёк, ты взял таких кроликов?
Ву Сяобэй уже отказался от обращения «князёк»: в прошлый раз он вежливо объяснил госпоже Шан: «Меня зовут Сяобэй, а не князёк!» Но при новой встрече она снова упрямо употребила это прозвище, и Ву Сяобэй разозлился:
— Я не князёк! — Он обогнул её, не глядя, и прошёл мимо с клеткой в руке. Госпожа Шан застыла с натянутой улыбкой, а потом заметила, как Ву Сяобэй, миновав её, принялся энергично махать ладошкой перед носом. Как же он её раздражал!
— Видно, между нами нет родства!
Неужели всё из-за смерти госпожи Ван?
В последнее время госпожа Шан всё чаще вспоминала госпожу Ван, особенно теперь, когда у неё каждый день была возможность видеть Ву Сяобэя в павильоне Тинфэн. Она изо всех сил старалась понравиться мальчику, но всё напрасно. На днях она даже принесла тарелку липкой карамели, думая, что детям обязательно понравится сладкое. Но Ву Сяобэй серьёзно отказался:
— Мама сказала, нельзя есть много сладкого — зубки испортятся!
Сюй Сяобао рядом от удивления раскрыл рот: ведь перед выходом из дома они с братом тайком украли из главного зала несколько кусочков молочной карамели и поделили между собой — они лежали у них в карманах прямо сейчас!
Позже он шепнул Ху Цзяо, что Ву Сяобэй становится всё умнее и умнее. А вот с госпожой Шан он никак не мог понять: «Мама, почему эта женщина всё время даёт Сяобэю вкусняшки?» Каждый день она подкарауливает их на дорожке, такая приторно-ласковая, а к нему, Сюй Сяобао, даже не смотрит. Такое неравное отношение к братьям вызывало у него обиду.
Ху Цзяо погладила сына по голове. Проблема с опекой над Ву Сяобэем была слишком сложной, чтобы объяснять её ребёнку, поэтому она просто сказала:
— Если кто-то без причины даёт детям сладости, наверняка хочет их похитить и продать! Так поступают похитители. Сяобао, никогда не бери еду у незнакомцев!
Сюй Сяобао тут же почувствовал глубокую тревогу за своего «глупого» младшего брата.
В тот день мальчики принесли кроликов к Князю Нинскому, чтобы похвастаться мастерством своей матери. У Чэнь и Пятый брат Цуй смотрели на эти клетки — грубые, неровные, едва напоминающие прямоугольники, — и оба мысленно закатили глаза: в жизни не видывали столь примитивных жилищ для кроликов. Но под умоляющими взглядами детей, полными надежды услышать похвалу: «Мама лучшая! Скажите, что клетка классная!» — они всё же солгали, восхваляя «инженерное чудо».
Дети не поняли иронии У Чэня, но Сюй Цинцзя, сидевший неподалёку и пивший чай, всё прекрасно уловил и чуть не поперхнулся.
Жена дома могла шалить сколько угодно, но выставлять напоказ свои выходки — это уже стыдно. Особенно когда оба сорванца без умолку рассказывали всем, как их мама лазила по деревьям. Если бы не обязанность сидеть здесь и присматривать за ними на случай непредвиденных ситуаций, Сюй Цинцзя чувствовал, что просто не выдержал бы и сбежал бы оттуда.
Князь Нинский бросил ему успокаивающий взгляд:
— Уездный начальник, не тревожьтесь. Ваша супруга делала и более грубые вещи при мне — что такое лазанье по деревьям!
Он, как обычно, полулёжа на подушках, слушал детскую болтовню. Их наивные слова часто вызывали у него искренний смех.
Сюй Сяобао и Ву Сяобэй немного поиграли с кроликами, а потом вдруг вспомнили что-то важное. Сюй Сяобао бросил свою клетку на землю и подкрался к У Чэню, тихо сказав:
— Ваше Высочество, у меня есть кое-что важное сказать вам.
После того случая Ху Цзяо ещё раз строго напомнила Сюй Сяобао, что нельзя называть Князя Нинского «папой», и указала на Сюй Цинцзя:
— Если ты будешь звать Князя Нинского «папой», разве не расстроишь своего отца?
Добрый сын Сюй Сяобао представил себе, как его отец плачет навзрыд, и поежился от ужаса — такую картину он точно не вынесет. Поэтому послушно последовал совету матери и наконец сменил обращение. Князь Нинский удивился, расспросил мальчика и, узнав причину, громко рассмеялся.
Сам Князь тоже не мог вынести образа плачущего уездного начальника, поэтому с радостью принял новое обращение. Только Ву Сяобэй по-прежнему называл его «папой». Сюй Сяобао сочувственно взглянул на младшего брата и подумал, что тот, видимо, немного глуповат.
У Чэнь наклонился, чтобы послушать. Детское дыхание щекотало ему ухо, и ему лениво было шевелиться. Мальчик с серьёзным и настороженным видом прошептал:
— Ваше Высочество, в вашем дворе живёт плохая женщина!
Во всём дворе было всего три женщины, и У Чэнь сразу понял, о ком речь. Но всё же решил подразнить мальчика:
— А чем она плоха?
Сюй Сяобао тихо ответил:
— Она хочет украсть братика! Давала ему карамель, чтобы заманить. Мама сказала: кто даёт детям еду без причины — тот похититель! Она хочет украсть Сяобэя и продать!
У Чэнь…
Сюй Цинцзя сидел слишком далеко, чтобы слышать, о чём шепчутся сын и Князь Нинский. Он лишь заметил, как Его Высочество многозначительно взглянул на него, а потом что-то тихо сказал Сюй Сяобао. Мальчик серьёзно кивнул и бросил взгляд на Ву Сяобэя.
Когда они возвращались домой, оба мальчика держали по паре кроликов на руках, а уездный начальник нес обе клетки, чувствуя себя почти как отец, гуляющий с детьми. Он даже подумал про себя: теперь, когда у него есть сыновья, он наконец ведёт такую спокойную, размеренную жизнь.
Правда, продлится она недолго — после праздника Лантерн начнётся новая сессия суда, и снова придётся работать без отдыха.
Дома он проверил выполнение наказания жены и обнаружил, что она написала двадцать листов иероглифа «ту» («кролик»), каждый раз — огромными буквами, занимающими весь лист. Сюй Сяобао и Ву Сяобэй, кроме того что горячо хвалили мать за «прекрасный почерк», добавили ещё и правдивое замечание:
— На каждом листе — один огромный кролик!
После того как поймали кроликов, Ху Цзяо нарисовала на песке иероглиф «ту» и начала учить мальчиков читать. Её обучение было повседневным и игровым, и дети быстро запомнили.
Ху Цзяо, подмигнув под осуждающим взглядом мужа, спросила мальчиков:
— Что больше — кролик на моих листах или те, что у вас на руках?
Мальчики посмотрели на своих сонных, милых кроликов, потом на огромный иероглиф «ту» и растерялись.
Как это сравнить?
Ху Цзяо, увидев их замешательство, покатилась со смеху.
Уездный начальник готовился к открытию суда, а Ху Цзяо — к началу занятий в уездной школе. Когда она пришла в сад, чтобы велеть служанкам убрать учебные и жилые помещения перед возвращением учеников, она встретила Пятого брата Цуя.
Тот выразил ей своё «восхищение»:
— Не ожидал, что у вас такие таланты, госпожа Сюй! Вы даже умеете плести клетки для кроликов. Говорят, ради этого вы сами залезли на дерево за ивовыми прутьями. По всей Империи вряд ли найдётся ещё одна жена уездного начальника, способная на такое!
Под этим комплиментом явно скрывалась насмешка.
Но Ху Цзяо давно привыкла к таким колкостям и совершенно не смутилась:
— Пятый брат Цуй, неужели вы завидуете Сяобао и Сяобэю? Разве у вас в детстве не было кроликов? Не беда! Я добрая — завтра велю кухарке купить вам парочку, чтобы вы не плакали и не докучали мне!
Пятый брат Цуй…
И действительно, на следующий день кухарка принесла в павильон Тинфэн клетку — явно сплетённую руками Ху Цзяо — с двумя белоснежными, очаровательными крольчатами и вручила их Пятому брату Цую при Князе Нинском:
— Госпожа Сюй сказала, что вчера Пятый брат Цуй остановил её в саду и умолял купить ему кроликов для игры. Она посочувствовала ему — видно, в детстве ему не довелось завести кроликов, — и велела мне выбрать на рынке самых лучших. Госпожа даже сама сплела клетку, чтобы кролики не сбежали, а то вдруг Пятый брат Цуй станет завидовать Сяобао и Сяобэю!
У Чэнь, прикрывая рану, осторожно рассмеялся и спросил:
— Пятый брат, чем же вы так насолили госпоже Сюй?
Пятый брат Цуй покраснел и не знал, брать ли клетку или нет. Под смехом Князя Нинского он всё же взял кроликов и поскорее скрылся из глаз.
Как же это унизительно!
Сюй Сяобао и Ву Сяобэй, увидев, что Пятый брат Цуй тоже завёл кроликов, тут же почувствовали в нём родственную душу и быстро записали его в свои друзья. Теперь они целыми днями носились вокруг него с кроликами, совершенно забыв про У Чэня, лежавшего на ложе.
К счастью, после двухнедельного отдыха, когда уездный суд вновь открылся, У Чэнь уже мог вставать и немного прогуливаться по саду. Рана наружно уже зажила и покрылась корочкой, хотя внутри ещё не до конца срослась.
http://bllate.org/book/1781/195083
Готово:
