Госпожу Вэй хорошенько отчитала собственная мать, но вскоре та смягчилась и сказала Ху Хоуфу:
— Матушка обещала: как только у меня начнутся роды, она сама приедет и будет рядом. Так что ты спокойно занимайся своими делами.
Ху Хоуфу боялся, что жене будет одиноко дома, особенно теперь, когда она в положении, и потому нанял посредника, чтобы купить двенадцатилетнюю девочку в прислуги. У той ещё была вдова-мать, которую в доме мужа так обижали, что места ей не осталось, и обеим едва хватало на пропитание. Ху Хоуфу решил не мелочиться и купил обеих: дочку — в горничные, а мать — на подсобные работы и приготовление пищи для всей семьи.
С появлением этих двух женщин, а также благодаря частым визитам свекрови, госпожи Сунь, Ху Хоуфу спокойно собрал деньги и снова отправился в уезд Наньхуа.
Ху Цзяо пока не знала, что скоро снова встретится со старшим братом. Её жизнь в последнее время была весьма беззаботной. Сюй Цинцзя не стремился её ограничивать — лишь бы она была довольна, и почти во всём потакал ей. Под её руководством дети в уездной школе стали такими шалунами, что учителя уже не знали, куда деваться.
Но как наказать этих ребятишек, если первой под удар попадает сама жена уездного начальника?
Старый учитель, ведавший начальным обучением, был в полном смятении и специально пригласил её, чтобы вежливо намекнуть:
— Под руководством госпожи дети совсем разбушевались: ни писать спокойно, ни учить уроки не хотят…
В конце концов он чуть ли не в отчаянии спросил:
— Как, по-вашему, следует поступить в такой ситуации?
Ху Цзяо до этого думала только о собственном удовольствии. Ведь главной целью уездной школы было примирение детей из ханьских и ийских семей, чтобы с детства они привыкали друг к другу и во взрослом возрасте не враждовали из-за предрассудков. Она полагала, что совместные игры укрепляют дружбу, но теперь поняла: из-за этого страдает учёба, и учитель уже в ярости.
И тогда… время для игр сократили наполовину, и дети вернулись за парты.
Для учеников это стало настоящей катастрофой — каждый из них теперь выглядел так, будто его посадили в тяжёлую тюрьму, и при виде Ху Цзяо все бросали на неё мольбы о спасении.
Однако под их взглядами она не выдержала и ввела новое правило: за хорошую учёбу — награда. Например, можно будет придумать новую игру или увеличить время на внеклассные занятия.
Благодаря её контролю учитель заметил, что в последнее время дети стали гораздо усерднее заниматься: помимо заданных иероглифов, они теперь сами дописывали дополнительные, а тексты учили с необычайной старательностью. Поистине, и успех, и неудача — всё от жены уездного начальника.
Учитель наконец осознал: старые методы вроде линейки и наказаний переписыванием или заучиванием наизусть уже не работают.
С грустью он признал, что его педагогические принципы уступают системе поощрений жены уездного начальника.
Правда, в его почтенном возрасте, с седыми волосами и бородой, он уже не мог всерьёз участвовать в детских играх — силы не те. В итоге он тихо отошёл на второй план, оставшись лишь за занятиями по письму и чтению, а всё, что касалось внеклассной деятельности, полностью передал госпоже Сюй.
Ху Цзяо, размышляя о будущем этих детей, понимала: большинство из них вряд ли пойдут по пути государственных экзаменов и чиновничьей карьеры. Гораздо важнее будет физическая подготовка — ведь вырастут они, заведут семьи, станут кормильцами, и от их силы будет зависеть благополучие домочадцев. Поэтому она решила адаптировать для них уроки физподготовки, которые сама когда-то проходила, лишь уменьшив нагрузку вдвое.
Дети из ийских семей и местные ребята с детства бегали по лесам и полям: кто собирал дикорастущие овощи и грибы, кто помогал отцу на охоте. Например, Ни Нань, помимо подённых работ, часто ходил в горы за дичью — для него выносливость была жизненно важна.
Неизвестно, сроднились ли дети с Ху Цзяо или дело было в чём-то ином, но и в играх, и на физподготовке они веселились от души. Она старалась вести занятия серьёзно, но шалуны воспринимали всё это как новую игру и резвились с неописуемым энтузиазмом.
В конце концов Сюй Цинцзя так обеспокоился, что приказал Ху Цзяо сократить физические нагрузки. А она, увлёкшись, уже начала учить ребят складывать одеяла и убирать общежития — благодаря чему уборка в саду стала образцовой, и двум служанкам удалось сократить свою работу вдвое. Те были в восторге.
Сюй Цинцзя к тому времени прочно утвердился в уезде Наньхуа: каждое его распоряжение безоговорочно выполняли и чиновники, и простые жители. Только вот приказы, адресованные жене, всегда выполнялись с большими оговорками. Приходилось ему по вечерам, укладываясь спать, обнимать её, целовать и уговаривать:
— А Цзяо, если ты и дальше будешь так носиться, как только забеременеешь, я, пожалуй, не смогу спать спокойно! Даже в переднем дворе, за работой, буду бояться, что ты лезешь на деревья или карабкаешься на крышу. Говорят же, что беременной женщине нужно быть особенно осторожной. Став матерью, нельзя так безалаберно себя вести!
Ху Цзяо, лежа у него на груди, подняла голову и увидела, как уездный начальник нахмурился так, будто стал старичком, и брови его почти срослись. Сторонний человек подумал бы, что он переживает за судьбу государства!
Она засмеялась, свернувшись креветкой, и уткнулась лицом в его обнажённую грудь:
— Сюй-гэ, ты слишком много думаешь! Ведь всего несколько дней назад у меня ушла тётя, так что пока не о чем беспокоиться.
Сюй Цинцзя перевернулся, прижав её к постели:
— Раз так, то мужу придётся приложить ещё больше усилий!
К началу зимы Гао нянцзы снова приехала — на сей раз с чужой просьбой. Местные землевладельцы и жёны чиновников хотели нанести визит жене уездного начальника и просили её помочь устроить встречу.
После прошлого визита в уездную резиденцию Гао нянцзы увидела во внутреннем дворе служанку, любимую Гао Чжэном, стоящую на коленях. Девушка объяснила, в чём дело, и тогда Гао нянцзы поняла: она сделала правильную ставку. С тех пор она стала чаще наведываться в уездную резиденцию — и, к своему удивлению, заметила, что Гао Чжэн стал чаще заходить к ней.
Гао нянцзы порой размышляла про себя: стоит ей только усерднее навещать жену уездного начальника — как муж тут же усерднее навещает её. Стоит связать визиты к госпоже Сюй с её собственной супружеской жизнью — и вся ситуация становится до смешного абсурдной. При мысли об этом она не могла удержаться от тихого смеха.
Позже она втайне рассказала об этом Ху Цзяо, та так хохотала, что стучала кулаками по постели, а потом ещё и требовала с неё «благодарственный подарок».
Их дружба стала ещё крепче — почти до полной откровенности.
Среди местных землевладельцев и жён мелких чиновников, оставшихся с прежних времён, действительно были те, кто встречался с Ху Цзяо у госпожи Чжу. Некоторые даже откровенно насмехались над ней. Но теперь Сюй Цинцзя стал уездным начальником и так уверенно утвердился в Наньхуа, что раз в полмесяца губернатор вызывает его в уездный центр для совещаний. Не исключено, что через два-три года он получит повышение.
Это заставило многих задуматься.
Госпожа Чжу часто устраивала небольшие званые обеды, чтобы поддерживать связи между дамами. Но госпожа Сюй целыми днями торчала в уездной школе, играя с детьми, и общалась в основном лишь с женой уездного военачальника. Остальным дамам не удавалось найти подхода к ней, и они вынуждены были просить Гао нянцзы выступить посредницей.
— Кто бы ни пришёл — гость, — ответила Ху Цзяо с хитрой улыбкой. Гао нянцзы, увидев эту усмешку, сразу поняла: задумала что-то нехорошее.
— Но у вас даже горничной нет, чтобы подать чай! Как вы их примете?
— Да что ты, Гао-цзе! Я ведь и тебя принимаю как положено. Неужели они важнее тебя?
Гао нянцзы от такой похвалы расцвела:
— Может, я приведу пару служанок помочь? Пусть не так, как у госпожи Чжу, но всё же нельзя же совсем без приличий.
Ху Цзяо вовсе не собиралась устраивать обеды и театральные представления для женщин, с которыми прежде не ладила и которые даже насмехались над ней. Ей не хотелось изображать перед ними сестринскую дружбу.
— Через пару дней просто приводи их сюда. Принимать гостей мне нечем, но в уездной школе ведь есть поварихи — пусть готовят.
Как раз в это время Сюй Цинцзя снова вызвали в уездный центр, и дома осталась только она. Дни становились скучными.
Гао нянцзы думала, что жена уездного начальника примет дам в гостиной своего дома — там, где её когда-то унижали, — и заставит их кланяться и льстить себе. От одной мысли об этом ей становилось весело. Однако она ошиблась в расчётах. Эта женщина, похоже, никогда не думала о женских обидах и соперничестве.
В назначенный день Гао нянцзы привела дам, но их встретила служанка и повела… в уездную школу. Госпожа Сюй принимала гостей именно там и даже организовала для них встречу с детьми.
— Эти дети получили возможность учиться только благодаря щедрости ваших семей, — сказала она без тени злобы. — Сегодня прекрасный случай поблагодарить вас лично!
— Ох, не стоит, не стоит! Это заслуга самого уездного начальника и его супруги…
— Да-да, именно ваша добродетель…
— …
Госпожа Сюй устроила дамам экскурсию: показала спальни детей, классы, столовую и даже предложила отведать школьную еду.
— Все знают, что уездная школа существует благодаря пожертвованиям местных землевладельцев и чиновников. Хотя ежемесячные отчёты публикуются открыто, у вас, вероятно, остаются вопросы о том, как именно расходуются средства. Раз уж вы здесь, почему бы не попробовать школьную еду и не убедиться лично, как тратятся ваши деньги?
Некоторые дамы из богатых семей побледнели.
Они привыкли к роскошной жизни — настолько, что даже жена уездного начальника, которая сама всё делала, казалась им менее избалованной. В их домах даже горничные ели лучше, чем в этой столовой. А тут их заставляют есть вместе с бедными детьми… Это было почти оскорблением.
Но если сама госпожа Сюй без малейшего отвращения села за стол и начала есть, кому из них оставалось возражать?
Гао нянцзы чуть не лопнула от смеха внутри. Она подозревала, не является ли это открытым возмездием. Но взглянув в искренние глаза Ху Цзяо, решила, что та просто поступает так, как считает правильным. Возможно, она сама слишком много думает.
Хотя дамы, скорее всего, уйдут отсюда недовольными.
Но как бы там ни было, раз госпожа Сюй начала есть, остальным пришлось хотя бы для вида прикоснуться к еде.
Рядом тихо пробормотал один из мальчишек:
— Госпожа сказала: расточительство — позор. Голодных людей сейчас так много-много!
Дамы слегка напряглись. Они пришли сюда, чтобы наладить отношения с женой уездного начальника. Если её рассердить — это будет катастрофа. Увидев, как Ху Цзяо доела свою миску эрсы, Гао нянцзы тут же последовала примеру. Остальные, которые уже готовились использовать еду как повод для насмешек, тихо отказались от этой затеи и вежливо доели свои порции.
Глядя на их вымученные лица, Ху Цзяо с трудом сдерживалась, чтобы не предложить им пилюли для пищеварения или травяной чай от вздутия. Ей казалось, что эти изнеженные дамы обязательно вернутся домой с расстройством желудка и, возможно, даже поднимут шум о «некачественной еде» в школьной столовой, чтобы опорочить её.
Тогда это станет главной новостью всего уезда.
Но, вспомнив, что её муж сейчас в уездном центре, Ху Цзяо почувствовала себя увереннее. Только сегодня она по-настоящему осознала: благополучие жены зависит от успеха мужа.
Раз за её спиной стоит уездный начальник, ей нечего бояться.
http://bllate.org/book/1781/195055
Готово:
