Лицо Ху Хоуфу покраснело ещё сильнее, чем у самого Сюй Цинцзи, и он, опустив глаза и смущённо переминаясь с ноги на ногу, пробормотал:
— Это… я уж больно заторопился. Решил прийти пораньше и не стал вас предупреждать.
Лучше бы он заранее снял комнату в гостинице, послал мальчика с известием, договорился о встрече — и только потом явился! А так… вломился без приглашения и застал… такое!
Он теперь жалел об этом до глубины души.
Ху Цзяо, напротив, ничуть не смутилась. Брат приехал издалека — разве не повод для радости? Она бросила свой узелок и тут же потащила Ху Хоуфу за руку, засыпая вопросами: как дорога, как здоровье, что нового дома? Чай ей даже наливать пришлось Сюй Цинцзе. Только спустя некоторое время она вдруг вспомнила, что брату нужно умыться и как следует поесть, и с сожалением отправилась на кухню греть воду и готовить ужин:
— Братец, посиди пока. Я сейчас воды нагрею, чтобы ты как следует умылся. А потом поешь — и будем болтать!
Сюй Цинцзя поспешил её остановить:
— А Цзяо, тебе достаточно нагреть воду для братца. А я велю Цянь Чжану заказать в гостинице угощение — как следует встретим гостя!
Пока Ху Цзяо разжигала огонь под котлом, Сюй Цинцзя взял серебро и отправился во двор передней канцелярии, чтобы поручить Цянь Чжану заказать угощение. Ху Хоуфу остался один в зале и начал размышлять про себя: похоже, зять… вовсе не в обиде?
Неужели… он уже привык к тому, что сестрёнка его постоянно колотит? Может, от постоянного давления просто смирился?!
Он прикусил губу. Даже если его сестра в браке ведёт себя не слишком разумно и действительно обижает мужа, но раз зять не пожаловался ему лично, то, пожалуй, лучше и не знать. Лучше всего, если зять уже привык к её властному нраву и, даже став важным чиновником, всё равно будет слушаться А Цзяо!
От этой мысли Ху Хоуфу стало совсем спокойно.
Когда Сюй Цинцзя вернулся из канцелярии и уселся напротив, он осторожно выразил сочувствие:
— А Цзяо… у неё, конечно, силушка не маленькая, а в играх иногда совсем не знает меры. Прошу тебя, зять, не сердись на неё. У неё сердце мягкое, просто не умеет говорить ласковые слова!
Но Сюй Цинцзя вовсе не об этом беспокоился. Ведь только что между ними и вправду была просто игра, а не то, что вообразил себе Ху Хоуфу — будто его сестра каждый день избивает мужа. Он лишь улыбнулся:
— Да, силы у неё с детства много. Когда заводится — просто ради забавы…
Было неловко признаваться, что жена повалила его прямо перед глазами шурина, поэтому он поскорее сменил тему.
Его волновало другое: неужели шурин проделал такой путь исключительно затем, чтобы предостеречь его о каких-то необычных особенностях А Цзяо?!
Господин уездный, серьёзно глядя на шурина, ждал ответа. От его напряжённого взгляда Ху Хоуфу тоже стало не по себе, и он робко спросил:
— Я, получив письмо от зятя, мчался без остановки… Неужели с А Цзяо что-то не так? Она больна?
Господин уездный едва сдерживался, чтобы не схватить шурина за воротник и не выкрикнуть: «Братец! Ты же знаешь, что твоя сестра общается с духами мёртвых?!»
В тот день Ху Хоуфу как следует выкупался в горячей воде, поел угощения, доставленного из гостиницы, и уселся болтать с Ху Цзяо. Они обсуждали домашние дела, соседей, городские сплетни — пока не иссякли темы. Но даже тогда А Цзяо не отпускала его руку. В конце концов, Ху Хоуфу сам не выдержал — начал клевать носом от усталости.
— А Цзяо, братец совсем измучился в дороге. Пусть хоть немного поспит, а завтра будете болтать, — наконец вмешался Сюй Цинцзя.
Ху Хоуфу заметил, что сестра не только не похудела, но даже подросла — явно питается хорошо. Хотя, будучи женой чиновника, она носила простую домашнюю одежду, но он знал: А Цзяо никогда не гонялась за нарядами, так что в этом не было ничего странного. Главное — зять вёл себя вежливо и нежно по отношению к ней. Даже увидев «домашнее насилие» собственными глазами, он не стал жаловаться и уж точно не помышлял о разводе. Это убедило Ху Хоуфу: поездка стоила того.
Если бы он не увидел всё сам, то, даже прочитав в письме сестры самые восторженные описания, всё равно усомнился бы — не скрывает ли она что-то от него.
В ту ночь Ху Хоуфу спал крепко и без сновидений. На следующее утро, когда он проснулся, Сюй Цинцзя уже ушёл во двор передней канцелярии разбирать дела. А Цзяо приготовила ему миску эрсы с гарниром из сочных ломтиков говядины, маринованных овощей и паровых булочек — завтрак удался на славу.
После еды Ху Цзяо повела брата прогуляться по городу. Они купили местных лакомств — сыр «жуфань», маринованные сливы «дяомэй», рисовое вино в бамбуковых трубочках — и вернулись домой с полными руками.
Сюй Цинцзя уже ждал их, вернувшись из канцелярии.
Сегодня не был днём отдыха раз в десять дней, и ему пришлось разбирать два дела: кража коровы и кража уток. Дела несерьёзные, но без него не обойтись. Он чувствовал себя неловко: шурин приехал, а он не может даже как следует побыть с ним.
Днём Сюй Цинцзя поручил Цянь Чжану показать Ху Хоуфу город.
С тех пор как Цянь Чжан в прошлый раз в восторженных тонах рассказывал о необычайных способностях госпожи уездной, Сюй Цинцзя понял: у этого парня талант рассказчика. Его повествования были живыми и яркими, и иногда сам господин уездный вызывал его, чтобы послушать городские слухи.
Цянь Чжан был сообразительным парнем и безгранично восхищался госпожой. Он рассудил так: раз это брат госпожи, то, конечно, ему приятно будет услышать похвалу в её адрес. Но если он сам начнёт расхваливать её, то может показаться льстивым. Лучше, если сначала кто-то другой заговорит об этом, а он лишь подтвердит, как очевидец. Так и он не будет выглядеть подхалимом, и шурин узнает, какая его сестра замечательная. Идеально!
Сначала он повёл Ху Хоуфу осматривать город. Подумав, что все мужчины любят красивых женщин, он свернул на улицу с домами терпимости. Девушки уже проснулись и, увидев прохожих, начали манить их:
— Господин! Милый! Заходи!
Ху Хоуфу никогда не сталкивался с подобным и тут же велел Цянь Чжану уходить как можно скорее.
Цянь Чжан с облегчением выдохнул.
На самом деле, водить шурина по таким местам — не лучшее задание. Вдруг госпожа не одобрит? Ведь с тех пор как господин уездный столкнулся с Чжэн Ваньнян, он больше не посещал подобные заведения. А вдруг госпожа рассердится?
Но главное — угодить гостю. Мужские утехи обычно сводятся к еде, питью, женщинам и азартным играм. Раз с женщинами не вышло, а мимо игорного дома шурин даже не взглянул, значит, он и в карты не играет. Остаётся одно — чай.
Цянь Чжан повёл Ху Хоуфу в чайхану.
В Наньхуа местный чай славился, и хотя в чайхане подавали и еду, после обеда здесь начинались рассказы. Старый сказитель, усевшись за барабан, пересказывал древние предания или современные легенды — обычно о воздаянии за добро и зло. Но в последнее время главным хитом, собирающим полный зал, стала история о том, как госпожа уездная судит днём живых, а ночью — мёртвых.
Они пришли немного раньше, и сказитель как раз заканчивал повесть о бедном учёном и богатой наследнице. Та сбежала с ним, он десять лет учился и наконец добился славы. Вернувшись к тестю с женой, он с презрением смотрел на свекровь, которая когда-то гнала его за бедность. Та умоляла о прощении, и учёный великодушно простил её. Наследница, растроганная его благородством, поклялась служить ему до конца дней.
Некоторые слушатели одобрительно кивали — им нравились такие истории.
Когда сказитель закончил, Ху Хоуфу и Цянь Чжан заказали второй кувшин чая. Тут барабан ударил вновь, и сказитель начал новую повесть:
— …Вся семья Хэ погибла без вины, и лишь госпожа уездная взялась за их дело! Ночами её не давали спать души убитых, и тогда она перенесла суд в погребальную часовню…
Далее следовали подробности расследования: как духи помогали госпоже, как она, внимательно наблюдая за подозреваемыми, вычислила настоящего убийцу…
Рассказчик был мастером своего дела — казалось, в жаркий день от его слов по спине пробегал холодок. У Ху Хоуфу выступил пот, и он, стараясь сохранить спокойствие, произнёс:
— Говорят, прежнего уездного арестовали… Не ожидал, что его жена такая способная — умеет судить дела и даже общается с духами…
В письмах А Цзяо об этом ни слова не было.
Прежний уездный был в возрасте, значит, и жена его — немолода. Но в этой истории госпожа уездная — юная девушка, едва достигшая двадцати лет!
Цянь Чжан, увлечённый рассказом, весело рассмеялся:
— Да что вы, дядюшка! Речь-то идёт о нашей нынешней госпоже — вашей родной сестре! Это случилось несколько месяцев назад, и я сам там был! — И он принялся рассказывать так живо, что даже затмил самого сказителя.
Бедный Ху Хоуфу чуть не выронил чашку.
— Неужели эта госпожа уездная… и есть моя сестра?!
Он воспитывал сестру шестнадцать лет, а серьёзно задумался об её образовании лишь после замужества — и то, похоже, слишком поздно.
Он перебрал в памяти всё детство А Цзяо: ничего необычного! Просто весёлая, крепкая девчонка, которая много ела, много спала и любила играть. Никаких чудес!
Теперь он понял, в каком состоянии духа зять писал ему то письмо.
За пределами дома об этом говорили так убедительно, а Цянь Чжан, будучи очевидцем, добавлял столько подробностей, что Ху Хоуфу чуть не поверил: его сестра и вправду видит духов!
Вернувшись домой, он не стал дожидаться, пока Сюй Цинцзя заговорит первым. Пока А Цзяо готовила ужин, он увёл зятя в свою комнату и тихо спросил:
— А Цзяо… у неё есть что-то необычное?
Это нужно было выяснить обязательно.
Говорят, есть люди с «небесным оком» — они видят то, что недоступно другим. Но такие, мол, нарушают тайны небес и потому живут недолго. Неужели его сестра из их числа?
Сюй Цинцзя, увидев таинственное выражение лица шурина, сразу понял: наверное, Цянь Чжан наслушал его историй о расследованиях А Цзяо. С тех пор как этот парень побывал с ней на деле, он стал чуть ли не фанатиком. Каждый раз, когда он начинал восхвалять А Цзяо, Сюй Цинцзя хотел отшлёпать его двадцатью ударами палок, чтобы заставить замолчать.
Правда, Цянь Чжан был услужлив, сообразителен и умел вовремя замолчать. Поэтому, несмотря на все чистки в канцелярии, он остался на службе. Пусть пока работает — а двадцать ударов палок у него в долгу.
— В общем-то… ничего особенного нет, — смутился Сюй Цинцзя. — Просто когда мы только въехали в этот дом, я ради шутки напугал А Цзяо, сказав, что здесь во времена падения государства Наньчжао погибло много людей… Наверное, тогда она и испугалась. А я ведь не знал, что она… видит духов.
«Братец, прости! Я не нарочно! Ты с женой совсем нехорошо поступили — никогда мне об этом не сказали!» — мысленно воскликнул он.
Но Сюй Цинцзя был честен перед собой и не боялся духов. Он не находил ничего страшного в том, что жена, кроме силы, обладает ещё и даром видеть потустороннее. Ему было лишь жаль её: наверное, ей самой страшно, но она никогда не жаловалась.
И ведь она такая упрямая! Когда Чжао Эр свалил на неё это дело, она могла бы и не вмешиваться. В конце концов, она всего лишь женщина — за неё всегда найдётся мужчина, который возьмёт ответственность на себя. Зачем ей лично разбирать дела, осматривать место преступления и притворяться мёртвой в погребальной часовне?
Каждый раз, вспоминая об этом, Сюй Цинцзя сжимал кулаки от бессильной злости и жалости к своей маленькой жене. Он ненавидел Чжао Эра за трусость и бездействие, приказал дать ему двадцать ударов палками — так, что того унесли домой на носилках. Кроме того, лишил его должности старшего ловчего, оставив простым стражником, и отнял два месяца жалованья в виде риса.
В последнее время главной заботой господина уездного стало: как помочь жене справиться с душевной травмой, полученной во время общения с духами мёртвых.
http://bllate.org/book/1781/195052
Готово:
