Он прошёл официальный путь императорских экзаменов и, несмотря на всю свою пылкую преданность службе, оставался человеком основательным и надёжным. Это всё равно что с самого начала твёрдо решить: раз уж ты рождён для учёбы — читай книги, не отвлекаясь; раз отец на смертном одре обручил тебе Ху Цзяо — привези её домой любой ценой. Теперь то же самое: он чётко осознал, что пока лишь новичок на службе, пусть даже его должность и уступает той, что получили его сокурсники — чжуанъюань и таньхуа. Всё прочее он отложил в сторону. Сейчас его цель — добросовестно исполнять обязанности мелкого чиновника, начиная всё с самого начала.
Уезд Наньхуа насчитывал более двух тысяч дворов и свыше пяти тысяч жителей, что делало его крупным уездом. Здесь проживало множество представителей народа байи: каждые десять ли — свои обычаи, каждые восемь ли — свои нравы, даже языки сильно различались. Первым делом Чжао Эр повёл молодую пару в деревню Юйшуй. Утром они выехали из уездного города и к полудню уже прибыли на место.
Сюй Цинцзя ещё в столице ознакомился с основными сведениями об уезде Наньхуа: в самом городе, хоть и жили байи, присутствовали также военные поселенцы и купцы со всей страны, поэтому все общались на общекитайском языке, и базовое общение не вызывало затруднений — разве что местами чувствовался лёгкий привкус чужеземья. Но стоило им подъехать к деревне Юйшуй и увидеть байцев в чёрных рубашках и повязках на голове, как Сюй Цинцзя приподнял занавеску повозки и спросил Чжао Эра:
— Ты знаешь язык байцев?
Чжао Эр молча покачал головой.
Сюй Цинцзя: «…»
Ху Цзяо: «…»
Без языка общения — беда настоящая.
Всё очарование экзотики и новизны мгновенно испарилось.
Все трое сошли с повозки и выстроились в ряд у входа в деревню Юйшуй. Перед ними стоял молодой байец в растерянности: увидев троих в ханьской одежде, из которых один был одет в форму чиновника, он долго и усердно жестикулировал и что-то говорил. Но перед ним стояли трое людей с абсолютно растерянными лицами. Лицо юноши стало мрачнеть, и в его взгляде уже мелькнула угроза.
Чжао Эр молча сделал шаг назад.
В подобных дипломатических ситуациях, казалось бы, уместнее выступать руководителю. Он, хоть и молчалив и простодушен, но не настолько глуп, чтобы лезть вперёд начальника.
Сюй Цинцзя, много лет обучавшийся грамоте, изо всех сил напрягал слух… Отдельные слова казались знакомыми, будто из выученных глав, но стоило им соединиться в речь — и смысл ускользал.
Ху Цзяо же… Она уже встала впереди Сюй Цинцзя, готовая в любой момент защитить его: вдруг этот байец со спинным луком набросится? С её силой, возможно, удастся хоть немного задержать нападающего.
В итоге юноша, устав говорить, просто развернулся и ушёл.
Чжао Эр:
— Он ушёл.
Сюй Цинцзя:
— Это… он рассердился?
Мысли Ху Цзяо были более разбросанными. Она тут же встревоженно спрятала Сюй Цинцзя за спину:
— Он, наверное, пошёл за подмогой, чтобы нас избить?
Представив, как она уже давно не дралась, в душе даже мелькнуло лёгкое возбуждение. Но, взглянув на Сюй Цинцзя — этого вечного отличника, который с самого знакомства проявлял исключительно образцовое поведение и, судя по всему, не имел никакого опыта драк, — она сразу же серьёзно предупредила его:
— Если начнётся драка, стой подальше и не лезь под руку — а то ещё случайно ударят тебя.
Если бы только рядом оказалась кирпичная плитка — она бы уже подобрала её. Так было бы спокойнее.
Сюй Цинцзя: «…»
В такой напряжённый момент Ху Цзяо даже не заметила выражения его лица. Она почти не имела дела с байцами и не знала их обычаев. Максимум — иногда на улице встречала байцев, говорящих по-китайски и продающих товары, и тогда покупала что-нибудь съестное или мелкую безделушку, после чего сразу уходила. Всё, что она знала о байцах, — это их яркая, совершенно непохожая на ханьскую одежда и сверкающие серебряные украшения.
Через четверть часа к ним уже бежала целая толпа байцев. Чжао Эр отступил ещё на несколько шагов, явно собираясь отступить. Он привык взваливать на себя чужие ошибки, но это не означало, что он любит получать побои. К счастью, во главе толпы шёл мужчина лет сорока с лишним, который, открыв рот, заговорил по-китайски.
Позже… когда спустя более чем месяц они вернулись в уезд Наньхуа, Ху Цзяо, кроме того что загорела, сильно прибавила в выпивке.
Она сделала вывод: два главных орудия, позволяющих беспрепятственно передвигаться по деревням байцев, — это улыбка и крепкое здоровье для выпивки.
Начиная с первой деревни Юйшуй, они почти всю дорогу пили. Сначала Чжао Эр сохранял свою обычную молчаливость, но потом даже начал улыбаться.
Правда, работа была по-настоящему тяжёлой. Сюй Цинцзя не жалел себя: в каждой деревне обязательно спускался в поля, чтобы лично осмотреть состояние весеннего посева. А самое трудное заключалось в том, что байцы изначально были кочевниками; лишь последние несколько десятилетий они постепенно осваивали земледелие, оседали на одном месте, разводили скот и вели натуральный обмен. Поэтому их навыки земледелия были крайне слабыми.
Как говорила Ху Цзяо, всякий раз, когда Сюй Цинцзя не мог помочь крестьянам байцев с посевом — будь то нехватка семян или проблемы с ирригацией, — он буквально мечтал стать доктором сельскохозяйственных наук. По её мнению, заставить его самого пахать землю, как старого крестьянина, было нереально, но в роли технического консультанта он был бы рад помочь. Проблема в том, что в его кошельке не было денег, чтобы решить практические вопросы, и он мог лишь беспомощно наблюдать, отчего чувство неудачи только усиливалось. Чем дальше они шли, тем мрачнее становилось его лицо.
К тому времени, как они добрались до деревни Шиян, лицо Сюй Цинцзя стало совершенно непроницаемым.
По словам Чжао Эра, каждый год весной, независимо от того, кто приезжал проверять посевы, никто не объезжал все деревни лично, как это делал Сюй Цинцзя.
Деревня Шиян отличалась от других: в других деревнях, пусть и не хватало волов или семян, все уже активно занимались весенним посевом. Но когда Чжао Эр подвёз их к Шияну, оказалось, что в деревне остались лишь старики и дети, и все они бездельничали, совсем не проявляя той суеты, которая обычно сопровождает весенний посев.
Неужели в Шияне до сих пор живут только скотоводством и никто не занимается земледелием?
Сюй Цинцзя спросил об этом Чжао Эра, но тот лишь покачал головой.
Он всего лишь мелкий служащий: ловить мелких воришек — запросто, а следить за производственной деятельностью всего уезда… Это уже выходит за рамки его обязанностей.
Главное — жители Шияна явно враждебно относились к незнакомцам. На этот раз интуиция всех троих не подвела: деревня явно не желала чужаков.
Учитывая такую ситуацию, в тот вечер они расположились на ночлег у подножия горы, недалеко от деревни Шиян.
Вся деревня Шиян располагалась на склоне горы. Вершина окутана облаками и туманом, склоны покрыты густыми лесами. Стоя у реки у подножия, они снизу могли разглядеть лишь молчаливую деревню и тонкие струйки дыма, поднимающиеся из труб домов.
Ху Цзяо стояла на берегу и некоторое время всматривалась в воду. Вдруг она заметила, как в реке мелькнула рыба, и радостно закричала:
— Сюй Лан! Сюй Лан! Скорее сюда, смотри на рыбу! Похоже, сегодня вечером у нас будет ужин из жареной рыбы!
Только вот ни гарпуна, ни сети у них не было, так что пришлось бы придумывать что-то другое.
Чжао Эр, прислонившись к дереву и прикрыв глаза, услышав её возбуждённый голос, редко для него решил немного остудить её пыл:
— Байцы не едят рыбу.
Молодая пара продолжала обсуждать разные способы приготовления рыбы, а Ху Цзяо даже сказала:
— Ну и что? Они не едят — мы будем есть. Какая разница?
Чжао Эр ответил:
— Боюсь, как бы ты потом не нашла у себя в животе чей-нибудь палец. Это было бы ужасно.
Как палец может оказаться в рыбе?
— Неужели здесь было убийство? — предположила она. — Может, труп просто выбросили в воду, и рыбы набросились на него, поэтому в их брюхах и оказались пальцы?
Чжао Эр не спеша вынул сухой паёк, откусил кусок и только потом сказал:
— У некоторых племён байцев принято водное погребение: тело бросают в воду, и оно уносится течением по реке…
Он не договорил, но Ху Цзяо уже прижалась к ближайшему дереву и начала судорожно рвать.
☆ Глава тринадцатая ☆
Под вечер мужчины из деревни Шиян вернулись — похоже, спустились с горы позади деревни — и быстро добрались до ворот.
Сюй Цинцзя, жуя сухой паёк, поднял глаза и странно посмотрел на них. Даже Ху Цзяо, решившая сегодня остаться голодной, невольно проследила за его взглядом.
Мужчины из Шияна были одеты в чёрные штаны и рубашки — в этом не было ничего удивительного. Но странно выглядело то, что они несли с собой топоры, кирки, деревянные лопаты и совки, а также бамбуковые корзины и вёдра. Это уже казалось подозрительным.
Даже Чжао Эр, человек далёкий от земледелия, удивился:
— Господин Сюй, разве это похоже на сельскохозяйственные орудия?
Рельеф уезда Наньхуа сложный: здесь есть и орошаемые поля, и горные участки, распаханные террасами по склонам. Подниматься на гору, чтобы обрабатывать землю, — обычное дело.
За всё время пути они проехали через множество деревень и получили общее представление о земледелии в уезде, не говоря уже о простейших сельскохозяйственных орудиях.
— Эти инструменты больше похожи на горное дело…
Сюй Цинцзя читал самые разные книги, и в этот раз внимательно изучал всё на месте. Несколько раз он даже спускался в поля вместе с местными крестьянами, помогая сажать рис. Ху Цзяо даже сказала тогда: «Этот парень слишком честный». Он, казалось, совсем не стремился показаться, а искренне хотел понять, чем живут крестьяне.
Чжао Эр отвернулся и сделал вид, что ничего не услышал, но в душе уже жалел о своей неосторожности.
Некоторые вещи Сюй Цинцзя не знал, но они, служащие уездной администрации, кое-что слышали. Просто не ожидали, что он наткнётся на это лично.
В молчании троих постепенно стемнело. Сюй Цинцзя был озабочен, Чжао Эр не хотел вмешиваться в конфликт между главой уезда и его заместителем, а Ху Цзяо просто голодала и не хотела есть сухой паёк. Все трое сидели молча.
Прошло неизвестно сколько времени, когда огни в деревне Шиян на склоне горы постепенно погасли, и вся деревня погрузилась во тьму. Был почти полнолуние, и вдруг с дальней горной дороги донёсся стук копыт — кто-то приближался прямо к деревне Шиян.
У них была всего одна повозка. В последнее время Ху Цзяо ночевала в ней. После рассказа Чжао Эра о водных погребениях она всё время боялась, что в реке полно утопленников и водяных духов. Ночью её воображение рисовало самые жуткие картины — ведь если уж возможны перерождения, то чего только не бывает?
Поэтому она настояла, чтобы Чжао Эр увёл повозку глубоко в лес. И сейчас это оказалось как нельзя кстати — они случайно избежали встречи с этой группой людей.
Сюй Цинцзя и Ху Цзяо, притворявшиеся спящими, и Чжао Эр проснулись от шума. Переглянувшись, они осторожно выглянули из-за деревьев и увидели, как отряд людей на конях двигается по горной тропе к деревне Шиян. У ворот деревни вдруг распахнулись ворота, зажглись факелы, и снизу, с берега реки, было видно, как мужчины из Шияна быстро сошлись с прибывшими всадниками.
Всадники сидели на местных низкорослых лошадях, которые ловко и легко передвигались по горным тропам. По бокам коней были привязаны большие корзины. После встречи все вместе с факелами двинулись к задней части горы.
Увидев, что отряд уходит, Сюй Цинцзя тут же повернулся к Ху Цзяо и тихо сказал:
— Оставайся здесь. Я с Чжао Эром схожу посмотреть и сразу вернусь.
Чжао Эр, много лет придерживавшийся принципа «лучше меньше, да лучше», явно не хотел ввязываться в дела начальства и попытался отступить:
— Я… я за повозкой присмотрю.
Сюй Цинцзя подобрал полы своей одежды и заправил их за пояс, собираясь карабкаться на гору при свете луны. Он прошёл всего несколько шагов, как услышал за спиной шаги. Подумав, что Чжао Эр передумал, он резко обернулся — но это была Ху Цзяо, подобравшая юбку и следовавшая за ним вверх по склону.
— А Цзяо, скорее возвращайся! — прошептал он. Сегодняшнее происшествие инстинктивно внушало ему опасность.
Ху Цзяо опередила его:
— Боюсь, как бы ты по дороге не выдохся.
Это… она что, сомневается в его выносливости?
Сюй Цинцзя знал, на что способна её сила. Он мысленно прикинул: Чжао Эр идти не хочет, а оставлять её одну с ним тоже небезопасно. Видимо, придётся взять её с собой.
Оба взмокли от пота. Сюй Цинцзя, привыкший к книжной пыли и кабинету, хоть и был молод, но двигался не быстрее Ху Цзяо. К тому же было темно, и они пробирались сквозь лес, не осмеливаясь выходить на тропу к деревне Шиян — кто знает, увидят ли их. Эти люди явно пришли ночью ради чего-то тайного, и вряд ли хотели, чтобы их подглядывали.
Когда они перебрались через одну гору, перед ними открылся вид: на склоне соседней горы, соединённой с Шияном, был вырублен шахтный ствол. Неизвестно какого рода рудник. Ху Цзяо в темноте нашла руку Сюй Цинцзя. Он подумал, что она испугалась, и крепко сжал её в ответ. Но она тихо пригнулась и потянула его вперёд, подкрадываясь к шахте.
Там, у шахтного ствола, в ряд стояли низкорослые лошади, привезённые всадниками. Из шахты один за другим выбирались мужчины из Шияна с корзинами за спинами, полными крупных кусков руды серебристо-белого цвета. У лошадей их встречали прибывшие всадники и перегружали руду в корзины, привязанные к коням.
— Это же серебряная руда?! — прошептал Сюй Цинцзя.
http://bllate.org/book/1781/195031
Готово:
