Госпожа Чжу по-прежнему принимала Ху Цзяо с той же вежливостью, однако супруги чиновников, пришедших поздравить с Новым годом, теперь смотрели на неё совсем иначе. Раньше в их взглядах ещё мелькала доля учтивости, а теперь они открыто насмехались и кололи язвительными замечаниями. Госпожа Чжу не делала и попытки их остановить, и Ху Цзяо сразу поняла скрытый смысл такого молчаливого попустительства. Побыв в гостях недолго, она вежливо распрощалась и ушла.
Выходя, она услышала, как в комнате жена уездного секретаря У съязвила:
— Неизвестно откуда взявшаяся девчонка, даже элементарных правил приличия не знает. Посмотрите только на её жалкий вид…
Другая дама тут же подхватила с лёгким смешком:
— Сестрица У, разве ты не знаешь? Сюй Цинцзя ведь собирается быть «честным чиновником, заботящимся о простом народе». Ему не пристало носить золото и драгоценности.
Насмешка в её словах была настолько прозрачной, что её уловил бы даже глупец.
— Хоть бы было во что одеться! — добавила третья.
Ху Цзяо на мгновение замерла, но тут же слегка изогнула губы в саркастической усмешке и пошла дальше вслед за служанкой, провожавшей её к выходу. Перед уходом она попросила передать Сюй Цинцзя, что возвращается домой. Но, выйдя через задние ворота уездной управы, увидела, что Сюй Цинцзя уже ждёт её неподалёку. Видимо, ему досталось не меньше, а то и больше — иначе зачем бы ему так рано покинуть пир?
Когда она заходила внутрь, госпожа Чжу ещё распоряжалась своей служанке заглянуть на кухню и проверить, как подают угощения. Одна из гостей даже сказала, что, мол, сегодня все уйдут домой пьяными.
Супруги переглянулись и улыбнулись — впервые за долгое время поняв друг друга без слов. Ни один из них не обмолвился ни единым словом о том, как по-разному их приняли в доме Чжу. Вместо этого они заговорили лишь о приятном.
— Мне уже хочется домашнего соусного локтя и блюд, которые готовит сноха, — сказала Ху Цзяо.
Улыбка Сюй Цинцзя была горькой:
— Из-за меня тебе приходится страдать.
Ху Цзяо похлопала его по руке в утешение:
— Если уж совсем невмочь будет служить чиновником, давай откроем мясную лавку! Напишем на прилавке: «Мясная лавка второго на императорских экзаменах Сюя». Люди, может, подумают, что если съесть нашего мяса — сразу сдадут экзамены! Тогда уж дела пойдут как по маслу!
Сюй Цинцзя рассмеялся и лёгонько щёлкнул её по лбу:
— А если люди решат, что даже второй на экзаменах вынужден торговать мясом, тогда лучше и вовсе не сдавать экзамены! Неужели хочешь сбить с толку будущих чиновников?!
И, не дожидаясь ответа, он взял её за руку.
Ху Цзяо всё ещё думала, как бы утешить его, и даже не заметила этого жеста. Ей-то всего лишь пришлось вытерпеть насмешки злых женщин — да и то раз в год. А вот Сюй Цинцзя каждый день сталкивался с враждебностью: начальства, коллег… Она мысленно представила, каково ему приходится, и ей стало больно за него. Рассеянно она пробормотала:
— Похоже, ты прав…
И добавила с лёгким разочарованием:
— Значит, не получится торговать мясом. Придётся тебе дальше служить чиновником. Считай, что это духовные практики.
Сюй Цинцзя неторопливо вёл её по улицам уезда Наньхуа. Встретив иноземного торговца с мелкими безделушками, он купил одну для неё. Ху Цзяо протянула руку, чтобы взять подарок, и только тогда осознала, что он всё это время держал её за ладонь. Она редко смущалась, но сейчас бросила на него сердитый взгляд:
— Не думай, что подкупил меня! Осторожнее, а то я нож достану!
Сюй Цинцзя добродушно разжал пальцы, но тут же потрепал её по голове — как гладят взъерошенного пса, чтобы успокоить. Однако Ху Цзяо вовсе не собиралась угомониться. Она смотрела на него так, будто вот-вот укусит, и это лишь рассмешило его ещё больше. Он даже лёгонько ткнул её в лоб.
— Ты… — щёки Ху Цзяо вспыхнули.
Когда она замолчала, Сюй Цинцзя снова взял её за руку и потянул за собой.
Ху Цзяо сдавила его ладонь с силой в шесть цзиней, но почувствовала под пальцами твёрдость мужских костей — совсем не такую, как у женщин. Она прибавила усилие и повернулась, чтобы взглянуть на него. Сюй Цинцзя смотрел на неё с таким жалобным видом, что в глазах Ху Цзяо предстал не кто иной, как талантливый неудачник: начальство и коллеги его не жалуют, жена тоже, похоже, не очень-то ласкова… В общем, наделённый выдающимися способностями, он всё равно влачил жалкое существование. От этого в её сердце вдруг проснулась жалость. Она отвела взгляд и больше не давила на его руку.
Там, где она его не видела, уголки губ Сюй Цинцзя дрогнули в улыбке, но он тут же подавил её и продолжил идти, держа её за руку, будто и не чувствуя боли от её сжатия. Заметив уличного торговца с лунной ватой, он даже освободил другую руку, чтобы купить ей небольшой свёрток.
— В праздник обязательно нужно съесть сладость, — сказал он.
Ху Цзяо подумала про себя: «Неужели он считает, что у меня во рту недостаточно сладко?»
На следующий день они ненадолго заглянули в дом Гао Чжэна и сразу вернулись.
В конце концов, Гао Чжэн был третьим человеком в уезде Наньхуа — после уездного начальника Чжу и Сюй Цинцзя. Кроме того, он отвечал за общественный порядок и борьбу с разбоем, поэтому к нему стремились не только чиновники, но и местные землевладельцы с купцами — все хотели жить спокойно, не опасаясь за свои дома и имущество. Поддерживать с ним хорошие отношения определённо стоило.
Сюй Цинцзя окончательно оказался в изоляции в уезде Наньхуа.
Однако, судя по всему, сам он не особенно переживал по этому поводу. После праздников, когда управа вновь открылась, он вернулся к своей прежней работе: сбору разведывательной информации.
Каждый вечер он обязательно записывал какие-то данные.
Ху Цзяо давно привыкла к его феноменальной памяти. Но теперь её начинало раздражать другое — вдруг он стал гораздо нахальнее.
Всё началось с того самого праздника, когда он впервые взял её за руку. С тех пор старые привычки вернулись с новой силой: он то щипал её за нос, когда она не смотрела, то гладил по щеке. Сначала Ху Цзяо пугала его парой угроз, но даже угрозы с ножом перестали действовать.
Она уже собиралась написать брату Ху Хоуфу и спросить: «Брат, а можно ли этого мужчину вернуть?»
Быть женой — и раньше, и сейчас — занятие непростое, и Ху Цзяо к нему не готова. С мужем делить радости и невзгоды — это ещё куда ни шло, но вот лежать с ним в одной постели и рожать кучу детишек… От одной мысли об этом её передёрнуло. Она ещё слишком молода — лучше повеселиться пару лет.
С таким настроем она много раз убеждала саму себя и, в конце концов, сдалась: пусть гладит и щиплет, всё равно от этого не забеременеешь. И, по крайней мере, Сюй Цинцзя пока не пытался насильно заставить её подчиниться — за это можно было быть благодарной.
Когда минул первый лунный месяц, Чжу Тинсянь, видимо, окончательно возненавидел Сюй Цинцзя и, не имея права прогнать его вовсе, отправил в деревни проверять, как крестьяне готовятся к весеннему посеву. Учитывая, что Сюй Цинцзя плохо ориентировался в округе, ему в помощь выделили одного из уездных служилых — по имени Чжао Эр.
Чжао Эр, надо сказать, был таким же неудачником. В управе за любую провинность виновным делали его, и он молча принимал все обвинения — лишь бы не уволили и оставили хоть какую-то жалованью. В доме у него остались только годовалый сын и шестидесятилетняя мать, и всё их существование зависело от его скромного дохода. После того как жена сбежала с другим, он стал ещё более замкнутым.
Словом, Чжао Эр был нелюбим коллегами, как и Сюй Цинцзя. Чжу Тинсянь поистине проявил прозорливость, сведя этих двоих вместе.
Сюй Цинцзя собирался уехать в деревни и, скорее всего, вернётся лишь после окончания посевной. Оставлять Ху Цзяо одну дома ему было не по себе. Ей только что исполнилось шестнадцать, и за последние месяцы она, кажется, ещё немного подросла. Однако Сюй Цинцзя всё чаще ловил себя на мысли, что она растёт только в росте, а не в уме. Опасаясь, как бы она не устроила что-нибудь дома в его отсутствие, он задумался. Тогда Ху Цзяо предложила:
— Почему бы тебе не взять меня с собой?
Представляешь, как здорово — супруги вместе отправятся в деревню! Настоящая весенняя прогулка!
— Глупости, — пробормотал Сюй Цинцзя, откладывая палочки, но в его голосе прозвучала неуверенность.
Он не знал, отправлял ли сам уездный начальник Чжу крестьян на проверку посевов, но если бы он взял с собой служанку, это никого бы не удивило.
Увидев, что он колеблется, Ху Цзяо тут же положила ему в тарелку кусок тушёной свинины и продолжила убеждать:
— Ведь ты и так уже не в фаворе у Чжу. Не думаю, что твоя поездка без меня его обрадует. У нас дома и так почти ничего нет. Спрячем самое важное в землю, запрём дверь — и в путь!
Она с надеждой смотрела на него. Сюй Цинцзя лёгонько ущипнул её за нос, но она даже не дёрнулась — настолько сильно хотела вырваться из дома. Он вздохнул про себя: «До чего же ей скучно стало?»
Разве он не давал ей занятий? Чтение, письмо…
Пока он молча размышлял, будто решая сложнейшую математическую задачу, Ху Цзяо вдруг встала, прижала ему ладонью затылок и ткнула в макушку:
— Ура! Мы едем! Ты согласился! Согласился!
И, не доев, побежала собирать вещи.
Сюй Цинцзя лишь безмолвно смотрел ей вслед.
«Эта девчонка достигла новых высот в нахальстве», — подумал он.
Он боялся лишь одного: эта поездка явно не сулит ничего хорошего. Голод, неудобства — неизбежны. А вдруг она, не привыкшая к трудностям, заплачет и захочет вернуться?
За четыре года в доме Ху он ясно видел: хоть она и обладает необычайной силой и помогала брату в мясной лавке, но никогда не уезжала далеко и не знала настоящих лишений. Всё-таки её избаловали.
По пути из Лучжоу до уезда были постоялые дворы и гостиницы, где можно было переночевать и поесть. Но в деревнях такого комфорта не жди — голод и холод вполне вероятны. В конце концов, Сюй Цинцзя сдался, но настоял, чтобы она взяла с собой сухпаёк. Сам же поднялся наверх, собрал все свои записи, плотно завернул их в большой восковой пергамент, выкопал во дворе, рядом с уборной, яму, опустил туда кухонную глиняную банку, аккуратно спрятал свёрток внутрь и засыпал землёй.
Эти документы ни в коем случае нельзя было оставлять на виду.
Преимущество жизни в доме, где почти ничего нет, в том, что можно уйти хоть сейчас — просто запереть дверь и всё. Ворам здесь делать нечего.
Задняя улица уездной управы всегда считалась образцовой в плане безопасности. Мелкие воришки даже не осмеливались сюда заглядывать — кто станет рисковать, пытаясь обокрасть дом чиновника прямо под носом у самого уездного начальника и начальника стражи?
Это чисто психологический эффект.
Сюй Цинцзя попросил Гао Чжэна, чтобы тот, обходя округу со стражей, присматривал за их домом. А сам, собрав багаж, отправился в деревню — вместе с женой, которую называл себе «весенней прогулкой».
Гао Чжэн лишь покачал головой.
«Никогда не думал, что можно так легко относиться к служебной поездке», — подумал он.
Каждый год проверка весеннего посева была тяжёлой обязанностью. Обычно уездный начальник посылал какого-нибудь незначительного писца, который пару дней катался по округе и возвращался, даже не успев побывать в двух деревнях. Но Сюй Цинцзя, судя по всему, собирался объехать весь уезд. Гао Чжэн хотел было похлопать его по плечу и сказать: «Братец, это же формальность! Надо просто показать, что власть заботится о посевах. Даже если выйдешь на день-два и потом напишешь отчёт — и то сойдёт. Зачем так усердствовать?»
Но, взглянув на молодое, полное энтузиазма лицо Сюй Цинцзя, он проглотил слова.
«Молод ещё, не хватает жизненного опыта», — подумал он.
Уездный начальник Чжу на этот раз оказался неожиданно щедр: прислал Чжао Эра с простой повозкой, запряжённой мулом. Тот должен был служить и возницей, и проводником. Увидев, что начальник берёт с собой жену в служебную поездку, он даже не удивился — просто принял как должное.
В этом и было преимущество молчаливых людей.
Сюй Цинцзя думал, что Ху Цзяо просто хочет развлечься и сменить обстановку. А она, напротив, считала, что его карьера зашла в тупик. Он не мог свергнуть начальника и занять его место, не мог стать незаменимым в делах (в отличие от Гао Чжэна, чью работу он, как литератор, выполнить не мог). Оставался лишь один путь — идти вниз, к народу.
Как говорили в её прошлой жизни: «Объединяй все силы, которые можно объединить».
Не стоит недооценивать силу бедноты и крестьян. Даже если они не говорят по-китайски и считаются «варварами», они всё равно — основа уезда Наньхуа.
Ху Цзяо считала, что чиновничья карьера — это игра на повышение рейтинга, симпатий и одобрения начальства. Как только все три показателя вырастут, повышение не заставит себя ждать.
Поездка в деревни, возможно, и не принесёт прямой пользы в плане рейтинга, но уж точно лучше, чем сидеть в архиве и перебирать счета. Это, по крайней мере, новый путь.
Но симпатии… Такие вещи не заработаешь просто так. Над головой — Чжу Тинсянь, как гора. Чтобы завоевать расположение коллег без выгоды для них — невозможно.
Даже друзья по выпивке сначала становятся друзьями по выпивке.
Что до одобрения начальства… Сюй Цинцзя мог смело забыть об этом.
Проанализировав всё это в уме, Ху Цзяо сама начала отчаиваться за мужа. Если бы не другие дела, которые он умел вести и которые приносили доход, она бы уже советовала ему бросить чиновничью службу. Жизнь на этом поприще полна терний и испытаний, о которых простые люди и не догадываются.
Все думают, что, выучившись десять лет в одиночестве, достаточно сдать экзамены — и вперёд, к славе и карьере. Но на самом деле это только начало пути.
Если бы Сюй Цинцзя знал, о чём она думает, он бы просто покатился со смеху.
http://bllate.org/book/1781/195030
Готово:
