— Я изучил архивы, — возмутился Сюй Цинцзя, — налоги и так низкие, чего ещё им не хватает?
Ведь после того как весь регион Наньчжао вернули в состав империи Дачжоу, власти последние двадцать лет прилагали все усилия, чтобы народы байи и ханьцы мирно сосуществовали. Налоговое бремя здесь даже мягче, чем в остальных ханьских областях. Так почему же эти люди всё равно толпятся у ворот уездного управления?
Да они просто ненасытны!
Увидев выражение лица Сюй Цинцзя, Гао Чжэн сразу понял: тот совершенно не разбирается в подноготной. Руководствуясь принципом «если уж погибать, то всем вместе», он подтащил его поближе и шепнул на ухо:
— Братец Сюй, многие поборы вообще не фигурируют в официальных бумагах. Сколько ни просматривай архивы — хоть дыру в них прожги — всё равно ничего не найдёшь. Лучше чаще ходи в деревни, общайся с людьми.
Сюй Цинцзя невольно вскрикнул:
— Так ведь это же приведёт к бунту!
Не зря Янь Лэйцзянь, провожая его из столицы, предупреждал: будь осторожен с местными делами.
Неужели в уезде Наньхуа каждый год такая картина? Жители байи вступают в стычки с чиновниками из-за самовольных поборов Чжу Тинсяня?
Но Гао Чжэн лишь пожал плечами, как будто видел подобное сотни раз, и похлопал его по плечу утешительно:
— Не бойся, братец. Так бывает каждый год, мы уже привыкли. Разве рука может одолеть ногу? В конце концов всё равно заплатят. Эти дикари из Наньчжао всего тридцать лет как покорились, а уже своевольничают! Их надо хорошенько проучить — бить до тех пор, пока не испугаются. А уж тогда, сколько ни запросишь, с радостью отдадут.
Он говорил с такой уверенностью, что Сюй Цинцзя почувствовал себя совершенно подавленным.
Сколько же ещё грязи творится в уезде Наньхуа, о которой он даже не подозревает?
— Я пойду спрошу у начальника, в чём дело.
Увидев, что Сюй Цинцзя, движимый благородным порывом, действительно направляется в управу, Гао Чжэн в панике закричал ему вслед несколько раз, но остановить не смог. А самому нельзя было отлучаться — у ворот уже началась потасовка между людьми и стражниками. Оставалось лишь тревожно ждать.
Лучше бы он вообще ничего не говорил Сюй Цинцзя.
Но сожаления уже не помогали.
Сюй Цинцзя помчался прямо в переднее крыло управления. Узнав, что Чжу Тинсянь ещё не вышел, он попросил доложить о себе.
Чжу Тинсянь провёл ночь у наложницы Юнь. Та целый вечер жаловалась ему на бедность и нелепость жены Сюй Цинцзя — Ху Цзяо: мол, пришла на пир в управе без единого нарядного платья, на голове всего одна серёжка, да и та серебряная. Как бы ни была изящна работа, серебро всё равно не превратится в золото!
Болтовня наложницы Юнь была бесконечной.
Чжу Тинсянь искренне её жалел.
Вообще-то она не врала: раньше она была дочерью чиновника из столицы, но когда отец попал под опалу, вся семья была сослана в Наньчжао. В итоге она попала к Чжу Тинсяню и не особо страдала — напротив, он её баловал. Одежда, украшения… всё, что вышло из моды, она даже не надевала. Поэтому её презрение к Ху Цзяо было вполне понятно.
Она смотрела свысока на жену Чжу и всех жён чиновников уезда Наньхуа. По происхождению с ней никто не мог сравниться… но теперь всё изменилось.
Теперь ей приходилось стоять за спиной госпожи Чжу, словно служанке. На официальных приёмах за столом сидели только законные супруги — даже жена мелкого чиновника девятого ранга имела больше прав, чем она, любимая наложница.
Это было настоящей занозой в её сердце.
И вот, прослушав всю ночь жалобы наложницы на убогость жены Сюй Цинцзя, утром Чжу Тинсянь увидел самого Сюй Цинцзя, который явился с просьбой о встрече. Злость, накопившаяся с утра, взорвалась.
Когда Сюй Цинцзя предстал перед ним в приёмной, поклонился и заговорил о налогах и толпе у ворот, лицо Чжу Тинсяня исказилось.
— Сюй Цинцзя! Кто здесь уездный начальник — я или ты? Пойми наконец своё место!
С этими словами он резко отвернулся и ушёл.
— Господин начальник!.. Господин начальник!..
Сюй Цинцзя бросился за ним, но успел увидеть лишь край его одежды, мелькнувший за углом и исчезнувший.
Он в отчаянии помчался обратно к воротам, но не успел даже дойти — шум усилился вдвое. Подбежав, он увидел, как один из стражников ногой топчет женщину средних лет. Её лицо, обожжённое ветрами нагорья, было тёмно-красным, а из уст лились слова на непонятном языке одного из племён байи. Сюй Цинцзя не мог разобрать ни слова.
Лица окружающих уже пылали гневом. Не дожидаясь, пока Сюй Цинцзя вмешается, двое крепких молодых мужчин оттащили стражника. Тот, похоже, совсем не испугался и даже попытался ударить и их, но тут же был сбит с ног.
Остальные стражники, привыкшие к безнаказанности, немедленно схватили дубинки и начали бить толпу. Но народ байи славился дикой отвагой — получив удар, они не собирались молчать. Всё превратилось в хаос. Даже Гао Чжэн растерялся при виде такого.
Раньше бывали мелкие стычки, но в этом году собралась огромная толпа, и схватка вспыхнула мгновенно. А Сюй Цинцзя, упрямый до безумия, бросился защищать старуху, которую один из стражников собрался избить. Но в заварушке никто уже не обращал внимания ни на кого.
В тот день Сюй Цинцзя неожиданно вернулся домой ещё до полудня.
Гао Чжэн прислал людей, чтобы те помогли ему добраться до дома. Он хромал, а на лбу была повязка, сквозь которую проступали пятна крови.
Ху Цзяо, увидев утром аккуратного и опрятного мужа, а теперь — весь в синяках и крови, остолбенела.
Пока она помогала ему подняться наверх и устроиться в постели, не удержалась:
— Неужели ты так быстро рассорился с господином Чжу? Это он тебя избил?
Не могли же его избить какие-то бандиты?
Всё-таки на нём же форма чиновника!
Или он проявил слишком много принципиальности, отказался участвовать в махинациях Чжу Тинсяня и за это получил взбучку?
Сюй Цинцзя, приложив руку ко лбу, ответил:
— Какие у нас с господином Чжу личные счёты? Зачем ему меня бить?
Ху Цзяо почувствовала в его голосе раздражение и тут же уточнила:
— Значит, у вас разногласия по службе?
Сюй Цинцзя промолчал.
Она уложила его в постель, укрыла одеялом и спросила:
— Расскажи, что случилось?
Сюй Цинцзя не стал ничего скрывать — ведь они муж и жена, единое целое. Лучше она узнает правду сейчас, чем позже. Он рассказал ей обо всём: о толпе у ворот, о том, что узнал от Гао Чжэна, о реакции Чжу Тинсяня и о том, как пытался разнять драку, но сам попал под раздачу.
Теперь он был подавлен:
— Этот господин Чжу… неудивительно, что годами не может получить повышения! Такого чиновника следовало бы немедленно разжаловать! Он смотрит на простых людей, как на скотину, которую можно доить без конца.
И ведь это его непосредственный начальник. Если бы тот был подчинённым — можно было бы что-то придумать.
Теперь Ху Цзяо стала ещё тревожнее.
Утром она переживала: «Мой муж работает под началом злодея. Боюсь, он свернёт на кривую дорожку, и тогда меня тоже постигнет кара». А теперь её мучил другой страх: «А вдруг мой муж слишком честен и не пойдёт на компромисс с коррупционером? Не убьют ли его? И меня заодно?»
Раньше Сюй Цинцзя мечтал сдать экзамены, добиться признания и реализовать свои идеалы. Даже по дороге в уезд Наньхуа он строил грандиозные планы — хотел проявить все свои знания и умения. Но спустя чуть больше месяца после вступления в должность реальность ударила его прямо в лицо.
Молодой чиновник столкнулся с первой серьёзной проблемой на службе: его начальник — подлец, и ему хочется его избить. Что делать?
В ту ночь у Сюй Цинцзя началась лихорадка.
Стресс, гнев, травмы — всё это вызвало внутренний жар, и он слёг.
Ху Цзяо побежала на улицу искать лекаря. Она постучалась в аптеку «Шэнцзи», и оттуда вышел лекарь Цинь. Он уже слышал о драке у управления утром. Его семья не зависела от земледелия — они зарабатывали ремеслом, да и в городе его медицинское искусство было известно далеко за пределами уезда, поэтому Чжу Тинсянь не трогал аптекарей.
Ведь всякому может понадобиться врач.
За все годы в Наньхуа Чжу Тинсянь и его домочадцы лечились именно у лекаря Циня. Ху Цзяо узнала об этом от жены Гао.
Лекарь Цинь выписал рецепт, велел ученику собрать лекарство, а сам, поглаживая бороду, сказал:
— Эта болезнь от душевных переживаний. Пусть немного повысокая температура — и станет легче. Но впредь поступай осмотрительнее, не действуй сгоряча.
Он слышал, что уездный заместитель Сюй в заварушке пытался защищать народ и получил травмы. Именно в их аптеке ему перевязывали голову и тело. Но никто не ожидал, что к вечеру у него начнётся жар.
Лекарь не стал расспрашивать подробностей — всё равно причина, скорее всего, в деньгах и власти.
Когда лекарь ушёл, ученик принёс отвар. Ху Цзяо заплатила за лекарство, разожгла маленькую жаровню, сварила отвар, дождалась, пока он остынет до приемлемой температуры, и поднялась наверх. Она разбудила бредящего Сюй Цинцзя и заставила выпить всю чашу. Затем уселась на скамеечку у кровати и стала ждать, когда спадёт жар.
Лихорадка у Сюй Цинцзя бушевала три дня, прежде чем наконец спала.
Он сидел на постели, губы потрескались, волосы растрёпаны — но в этом была своя болезненная красота.
Ху Цзяо сварила ему прозрачную кашу и смотрела, как он медленно ест.
Накануне Гао Чжэн с женой навестили больного. Он выглядел смущённым и не переставал повторять, что не следовало рассказывать Сюй Цинцзя правду.
Иначе тот бы не пострадал и не слёг.
Сюй Цинцзя горько усмехнулся:
— Брат Гао, не говори так. Лучше узнать правду раньше, чем позже.
— Господин Чжу ничего особенного не сказал. Только велел тебе хорошенько отдохнуть. Вернёшься на службу, когда поправишься. Сказал ещё, что ты слишком молод и неопытен, не видел настоящих бед, вот и пострадал. Похоже, он… очень о тебе заботится.
Сюй Цинцзя подумал про себя: «Ему не до меня — он переживает, соберут ли налоги в срок. Откуда ему забота обо мне?» Слова Гао Чжэна звучали неискренне — он явно что-то утаивал.
И он был прав. Уездный начальник Чжу вовсе не интересовался состоянием Сюй Цинцзя. Он лишь сказал Гао Чжэну:
— Это же неопытный юнец, мечтает спасать других! Эти дерзкие крестьяне — чем мягче с ними, тем больше своеволят. Надо держать их в страхе — тогда хоть что прикажи, всё отдадут без возражений!
Такие слова Гао Чжэн, конечно, не осмелился передать дословно.
Когда супруги Гао ушли, Сюй Цинцзя сидел в унынии. Ху Цзяо вернулась после проводов и тяжело вздохнула:
— Господин Гао мастерски лепит из грязи кашу. Он, конечно, открыто стоит на стороне Чжу Тинсяня, но всё же прислал тебе утешение. Уже неплохо.
Ведь ни один из коллег Сюй Цинцзя даже не навестил его, даже через домашних не прислал привета. Все боялись, что Чжу Тинсянь их запомнит.
В тот день Ху Цзяо получила письмо от Ху Хоуфу. Прошло почти два месяца с тех пор, как она отправила своё письмо — тогда они ещё были в пути, и Сюй Цинцзя написал за неё ответ. В том письме она описывала красоты юго-запада и шутила, что им так здесь нравится, что не хочется возвращаться.
Письмо от брата было написано нанятым грамотеем — стиль получился чересчур изысканным. Ху Цзяо подозревала, что писарь сильно приукрасил слова её брата. В письме спрашивали, благополучно ли они добрались и привыкли ли к местному климату, а также рассказывали о домашних делах.
Ху Цзяо очень хотелось написать: «Брат, твоего зятя избили, он лежит с лихорадкой! Ещё боюсь, как бы его должность не отобрали — тогда чем нам жить? Посмотри на его телосложение — он же не такой крепкий, как ты, и точно не годится в мясники!» Но в письме она написала совсем другое:
«Мы благополучно прибыли в уезд Наньхуа. Всё в порядке, не беспокойся. P.S. Брат, я сейчас учу грамоте. Ты тоже поскорее выучись — тогда сможешь писать письма сам и сэкономишь на писарях».
Сюй Цинцзя, лёжа в постели, так смеялся над её ответом, что чуть не задохнулся. Он раскритиковал всё — от почерка до грамматики и особенно за «детский лепет» в стиле письма. Больше всего его раздражали просторечные фразы Ху Цзяо — по его мнению, они были наивны до невозможности.
Он попросил у неё кисть, чтобы переписать письмо в более изящной форме, но Ху Цзяо вырвала письмо из его рук:
— Ты напишешь такие заумные слова, что брат всё равно не поймёт. Мои простые фразы куда понятнее!
http://bllate.org/book/1781/195027
Готово:
