Глава 122. Эпилог: легендарная история любви
На седьмом году правления Цзя ты императрица родила старшую принцессу для императора. Теперь у императорской четы было два сына и одна дочь, и все они росли здоровыми и счастливыми. В течение семи лет императорский дворец не принимал новых кандидаток в наложницы, но количество петиций, призывающих императора выбрать новых женщин, продолжало расти. Хотя сам император не стремился окружать себя множеством женщин, он должен был учитывать интересы знатных семей, чьи сыновья также хотели взять наложниц. На этот раз Хэ Хэн не стал возражать и согласился на проведение отбора кандидаток.
Через три месяца со всей страны были отобраны женщины, которые прошли строгий отбор. Все они происходили из достойных семей, но те, кто вел себя недостойно или имел сомнительную репутацию, были исключены. После нескольких этапов отбора осталось всего двадцать кандидаток. Однако даже эти двадцать не могли автоматически стать частью дворца. Если император не проявит к ним интереса, через пять лет их отправят обратно домой. В противном случае императрица или Вдовствующая Императрица могли выбрать кого-то из них в качестве наложниц.
Хэ Яо, наследный принц Да Лонга, хотя ему было всего семь лет, уже понимал, что означают эти кандидатки. Он посмотрел на своего четырехлетнего брата, Хэ Тена, и с серьезным выражением лица сказал:
– Эр Ди, разве ты не учил текст из тысячи слов в последнее время? Почему бы нам не спросить отца? Он учил меня, когда я начинал писать.
Ку Цин Цзю, стоявшая позади них, услышала слова старшего сына и не смогла сдержать смеха. Она подозвала обоих сыновей:
– Тун Тун, Тен Тен, подойдите сюда!
Хэ Яо не ожидал, что мать услышит его слова. Он послушно подвел брата к Ку Цин Цзю и тихо спросил:
– Мама, почему ты пришла?
– Мама просто гуляет, – ответила Ку Цин Цзю, присев, чтобы обнять сыновей. – Я собираюсь в зал Чао Мина, чтобы разобраться с делами. Вам двоим весело вместе? В полдень я велю поварам приготовить ваши любимые блюда.
Хэ Яо чертил ногой по земле и спросил:
– Мама идет туда, чтобы выбрать женщин для дворца?
– Кто тебе это сказал? – рассмеялась Ку Цин Цзю, но не стала скрывать правду. – Мама посмотрит на этих кандидаток, но не станет выбирать их для твоего дворца. Эти женщины могут служить другим людям, но не тебе.
– Тогда я позволю им копать для меня дождевых червей! – радостно хлопнул в ладоши Хэ Тен. – Я сам их не могу найти.
– Слуги во дворце отвезут вас туда, где есть дождевые черви, – улыбнулась Ку Цин Цзю, поправляя одежду младшего сына.
– Не ходи смотреть на суету, – строго сказал Хэ Яо, похлопав брата по плечу. – Нам нужно только издалека посмотреть на этих кандидаток. Пусть слуги копают червей. Эти женщины слишком слабые, у них нет сил.
Хэ Тен задумался, а затем решительно кивнул:
– Да, мы посмотрим на них издалека. – Он потянул Ку Цин Цзю за рукав. – Мама, я тоже хочу!
Ку Цин Цзю улыбнулась, глядя на сыновей. Старший сын держал руки за спиной, будто говоря: «Я не хочу видеть этих женщин, но ради мамы я справлюсь». Младший же смотрел на нее с ожиданием. Она покачала головой:
– Хорошо, вы оба можете прийти.
Услышав согласие матери, Хэ Яо сухо кашлянул и взял брата за руку:
– Когда мы увидим кандидаток, веди себя достойно. Мы – дети императрицы, и мама не должна за нас краснеть.
Хэ Тен покорно кивнул и похлопал себя по груди:
– Не волнуйся, брат. Мы – наследный принц и императорский сын. Мы вдвоем – самые почетные и непобедимые желтые булочки!
Ку Цин Цзю едва сдержала смех. Эти слова, которые когда-то утешали маленьких детей, уже давно не имели для старшего сына такого значения.
Кандидатки, прошедшие отбор, чувствовали себя неуверенно. Слухи о любви императора и императрицы давно разошлись по всей стране. Они боялись, что императрица будет плохо обращаться с ними, если они войдут во дворец. Однако их условия проживания и питание были достойными, и они даже не видели слуг императрицы. Только сейчас, когда их пригласили в зал Чао Мина, они поняли, что это последний этап отбора, где императорская чета лично будет их оценивать.
Некоторые женщины все еще сомневались, другие уже мечтали о будущем. Все они были красивы и молоды. Если бы им удалось завоевать благосклонность императора, они могли бы прославить свои семьи и наслаждаться роскошью. Императрице было уже двадцать три года, а император – чуть старше. После стольких лет чувства между ними, возможно, уже не были такими сильными, как в начале. Кандидатки были моложе, полны энергии и надеялись, что это станет их преимуществом.
Но когда императрица появилась перед ними, все их самомнение исчезло. Ее величественная мантия Феникса, изысканные украшения и кожа, белее снега, заставили их забыть о своих мечтах. Она не выглядела как женщина, родившая троих детей. Когда Ку Цин Цзю поднялась по нефритовой лестнице и села на трон Феникса, все кандидатки опустились на колени, приветствуя ее.
– Встаньте, – мягко сказала Ку Цин Цзю, усадив своих сыновей рядом с собой. Она улыбнулась, глядя на двадцать молодых женщин перед ней. – Наш папа давно в хорошем настроении и ценит все виды красоты.
– Сегодня, увидев всех вас, моим глазам очень приятно, – произнесла императрица, улыбаясь.
Женщины-кандидатки, стоявшие перед ней, были поражены её красотой и теплотой. Многие из них, забыв о своих первоначальных планах, почувствовали искреннюю симпатию к императрице. Их взгляды скользнули по двум мальчикам, сидевшим рядом с ней. Это, несомненно, были наследный принц и второй императорский сын. А на коленях у императрицы сидела пятимесячная принцесса. Те, кто был умнее, сразу поняли: мечтать о месте во дворце теперь бессмысленно. Даже если они и попадут сюда, обидеть императрицу – значит обречь себя на несчастливую жизнь.
– Император занят государственными делами, поэтому он поручил мне встретиться с вами, девочки, – продолжила Ку Цин Цзю, внимательно наблюдая за выражениями лиц женщин. Она заметила, что большинство из них выглядели сдержанно и почтительно. Это было хорошим знаком – эта группа кандидаток обещала быть менее проблемной, чем прошлогодняя. – Вы уже привыкли к жизни во дворце?
Женщины, стоявшие внизу, заверили её, что им здесь очень комфортно, и щедро хвалили слуг дворца. Некоторые даже выразили свою преданность императрице, говоря это от чистого сердца. Ку Цин Цзю всё слышала, но не стала отвечать на их слова.
Когда она вышла из зала Чао Мин, то обратилась к своим сыновьям:
– Вы видели? Такие девушки не должны вас интересовать. Вы ещё молоды, наслаждайтесь детством. Вам не стоит думать о таких вещах.
– Как сын, я должен заботиться о делах матери, – гордо поднял подбородок старший сын, Он Яо. – Так поступают настоящие мужчины.
– Да! – кивнул младший, Он Тен, хотя и не до конца понимал, о чём речь. Но если мама и брат так говорят, значит, это правильно.
Сердце Ку Цин Цзю наполнилось теплом. Она присела, чтобы обнять своих сыновей:
– Маме очень повезло иметь таких хороших сыновей. В будущем вы должны защищать свою мать и своих жён. Это то, что должен делать настоящий мужчина.
– Да! – серьёзно кивнули оба мальчика.
Императрица улыбнулась, глядя на них. Вскоре большинство кандидаток были отправлены домой. Уходя, они были счастливы и рассказывали всем о добродетелях императрицы. Даже бедные учёные писали о ней хвалебные истории.
Однако внутри дворца произошло нечто неожиданное. Одна из оставшихся кандидаток, Чу Би, в порыве гнева заявила, что императрица слишком ревнива и не позволяет императору обращать внимание на других женщин. Эти слова вызвали бурю во дворце. Все ждали, что же произойдёт с этой дерзкой девушкой.
Ку Цин Цзю, сидя в павильоне посреди пруда с лотосами, бросала корм золотым рыбкам. Она повернулась к Чу Би, которая стояла перед ней на коленях. Девушка была красива, но её гордый взгляд выдавал её характер.
– За эти годы во дворце не раз появлялись женщины, мечтавшие стать наложницами, – спокойно сказала императрица, вытирая руки платком. – Ты не первая и не последняя.
Чу Би уже жалела о своих словах. Услышав императрицу, она опустила голову, боясь, что её ждёт суровое наказание.
– Для любой женщины лучшее – это завоевать сердце одного человека и быть с ним до конца жизни, – продолжила Ку Цин Цзю, заметив недоумение на лице Чу Би. – Но большинство мужчин бессердечны, а женщины слишком влюбчивы. И конец всегда оказывается горьким.
Сердце Чу Би дрогнуло. Она подняла голову и увидела, что на лице императрицы нет гнева, только тепло и понимание.
– Императрица, Ваше Величество, – прошептала она, – я осознала свою ошибку и прошу у вас прощения.
– Встань, – мягко улыбнулась Ку Цин Цзю. – Если ты действительно хочешь стать наложницей, я не стану тебя останавливать. Но надеюсь, ты не пожалеешь об этом.
Чу Би задумалась. В этот момент позади неё раздались шаги. Слуги и служанки опустились на колени, приветствуя императора. Чу Би смело подняла голову и увидела, как император и императрица держатся за руки. В его глазах была только она.
Император не обратил на Чу Би никакого внимания. Он лишь быстро ушёл, занятый государственными делами, но нашёл время, чтобы заглянуть к императрице.
Чу Би встала и низко поклонилась:
– Дочь чиновника из западной области, Чу Би, просит благословения императрицы и умоляет позволить мне вернуться домой, чтобы выйти замуж по своему выбору.
Она поняла, что роскошь и статус – это не всё. Иногда лучше вовремя отступить, чтобы не обречь себя на трагедию.
Ку Цин Цзю улыбнулась. Она не ошиблась в этой девушке. У неё был характер, но она не теряла головы. Императрица была рада, что не потратила усилия зря. Если император не интересуется другими женщинами, зачем держать их во дворце, обрекая на одиночество?
Все они были женщинами. Она никогда не поступила бы так бесстыдно и эгоистично, лишь бы выглядеть лучше других. Чу Би ушла. Вот так просто. Позже она узнала, что ни одна из пяти оставшихся кандидаток не стала ни женой императора, ни наложницей кого-либо другого. Она посмотрела на своего мужа, который относился к ней с такой заботой, и вдруг, по какой-то странной причине, вспомнила слова императрицы: «Для любой женщины, если бы был выбор, лучшее — это принять сердце одного человека и не разлучаться с ним до самой смерти».
Только сейчас она поняла, какие правила императрица установила для кандидаток. Если бы императрица не позаботилась о них и позволила бы двадцати или около того девушкам провести пять лет во дворце, прежде чем отправить их обратно, их молодость была бы потеряна. Где бы они тогда нашли хорошего супруга?
– О чем ты думаешь? – спросил мужчина, сидевший рядом с Чу Би.
– Ни о чем, – покачала головой Чу Би и добавила: – Просто подумала, что если бы не один человек, я бы никогда с тобой не встретилась.
– Кто этот человек?
– Она, наверное, лучшая женщина в мире, – ответила Чу Би, закрывая книгу, которую держала в руках. Ее улыбка была теплой и нежной. – Уже поздно, давай спать.
Мужчина рядом с ней взглянул на книгу в ее руках. Разве это не роман о любви между императором и императрицей? Говорили, что императорская чета была примером великой любви. После более чем десяти лет брака император не изменил своих чувств к императрице. У них родились сыновья и дочери, и их история вызывала восхищение у многих. Он улыбнулся. Наверное, это была самая трогательная и беспрецедентная история любви в династии Да Лонг.
http://bllate.org/book/17802/1688020
Готово:
