Едва кончик его ноги коснулся чёрной линии, начерченной пеплом, как в груди вспыхнул леденящий ужас, заставивший его мгновенно отдернуть ступню. Над этой линией будто висел невидимый барьер — непреодолимый для Ян Яньчи. Он не мог его потрогать, но знал: барьер существует, и любой, кто попытается его коснуться или переступить, будет охвачен безграничным страхом и не сможет сделать ни шага вперёд.
Из глубины двора донёсся приглушённый шорох шагов. Из дома вышел Учитель Демонов.
Половина его лица была изуродована — покрыта зеленовато-чёрными травяными повязками и бинтами, а на другой половине расплылась зловещая улыбка:
— Это ты.
Голос его звучал глухо и искажённо. Ян Яньчи выхватил пистолет и направил его прямо в грудь колдуна.
— Ты не попадёшь, — хрипло рассмеялся Учитель Демонов.
Ян Яньчи не знал, что именно отделяло его от противника, и не осмеливался нажать на спуск.
В руке Учителя Демонов тлел пучок горящих бамбуковых благовоний. Чёрный дым вился над ним, почти полностью скрывая фигуру. В этом дыму колдун чувствовал себя в полной безопасности.
Однако дым, проникнув сквозь барьер, начал обвиваться вокруг Ян Яньчи.
Учитель Демонов изумлённо «охнул». Его дым совершенно не действовал на Ян Яньчи — даже не касался его тела.
— Что ты такое? — вырвалось у колдуна. Он инстинктивно отступил на несколько шагов.
В тот же миг из-за угла двора резко вырвалась струя воды.
Вода с силой смыла чёрную линию из пепла, оставшуюся во дворе.
Учитель Демонов в ужасе поднял голову.
На краю высохшего колодца за пределами двора, покачиваясь на самом обрыве, стояла Гуань. Заметив, что её обнаружили, она мгновенно нырнула в колодец и исчезла.
Не успел Учитель Демонов опомниться, как Ян Яньчи, воспользовавшись исчезновением барьера, нажал на курок.
Чёрный дым вокруг колдуна словно обрёл плоть и слегка отклонил пулю. Та вонзилась в плечо, пробила лопатку и вышла с другой стороны.
Ян Яньчи шагнул во двор и схватил стонущего Учителя Демонов, прежде всего разметав горящие благовония.
Как колдун, Учитель Демонов не носил при себе никакой прочной защиты. Столько времени он действовал на горе Феникс без вмешательства ни богов, ни людей, чувствуя себя в полной безопасности — кто бы мог подумать, что наткнётся на такого, как Ян Яньчи.
Одна рука Учителя Демонов безжизненно повисла, но второй он вдруг схватил Ян Яньчи за пояс.
От этого прикосновения по телу Ян Яньчи прокатилась жгучая боль, будто его обожгли огнём. Он нахмурился, но не разжал пальцев, а резко ударил коленом в колено колдуна.
Тот завыл от боли и вынужден был отпустить его. Теперь одна рука и одна нога Учителя Демонов были бесполезны, и он оказался полностью во власти Ян Яньчи.
— Как вернуть украденные годы жизни той женщине? — злобно спросил Ян Яньчи.
Учитель Демонов, с красными глазами и искажённым от страха лицом, стал умолять:
— Есть способ, есть! На моей руке начертано заклинание… Запомни его, нарисуй на руке той женщины, подожди тридцать дней — и годы жизни вернутся…
Ян Яньчи тут же потянулся, чтобы сорвать чёрные перчатки с его рук.
Но едва его пальцы коснулись перчаток, между ними вспыхнула мощная сила, отбросившая Учителя Демонов от Ян Яньчи и швырнувшая его на землю.
— Не трогай его кожу, — раздался спокойный голос.
С небес плавно спустился Чансан и встал перед Ян Яньчи.
— Учитель! — обрадовался Ян Яньчи, но тут же нахмурился. — Твои волосы…
Волосы Чансана были такими длинными, что при приземлении они хлестнули прямо в лицо Ян Яньчи.
Чансан смутился и отошёл на несколько шагов, всё так же сохраняя величавый и неземной облик.
Гуань отправилась на Люйсяньтай — обитель бога-хранителя горы. Там как раз находились Му Сяо и Чансан, объяснявшие Чэн Минъюй ситуацию на горе Феникс. Услышав о происшествии, все трое немедленно прибыли на место. Му Сяо поставил Чэн Минъюй на землю, и та, оглушённая скоростью полёта, пожаловалась:
— Летишь слишком быстро, мне дурно.
Му Сяо вздохнул:
— В следующий раз буду учить тебя летать постепенно. Отпусти уже, ты мне руку ломаешь.
Учитель Демонов лежал на земле, не в силах пошевелиться, лишь тяжело дышал. Рядом валялись разбросанные бамбуковые благовония, чёрный дым от которых полностью исчез.
— Колдуны, освоившие Путь Демонов и Богов, — сплошные ловушки, — сказал Чансан, наклоняясь над Учителем Демонов. — Вся его кожа покрыта заклинаниями — это знак договора с демонами и богами. Без этих знаков он не смог бы проникнуть в их владения и похищать чужую жизнь. Эти чёрные благовония и пепел — тоже его инструменты, смертельно опасные для любого, кто к ним прикоснётся.
Ритуал похищения жизни, совершаемый Учителем Демонов, на самом деле является молением к демонам и богам о праве войти в их владения. Переодевшись женщиной, он ночью читает заклинания, держа в руках светильник из промасленной бумаги, и, сгорбившись, бредёт в горы, зовя избранную жертву. Ночью люди спят, и их души, обманутые заклятием, выходят из тел и идут к нему.
Как только душа берёт из рук Учителя Демонов горящую чёрную палочку-благовоние, ритуал завершается. Эта палочка становится пропуском в загробный мир: её держатель вместо обречённого отправляется в потусторонний путь, а оставшиеся годы его жизни переходят к тому, кто должен был умереть.
Чэн Минъюй и Ян Яньчи переглянулись:
— Получается, Учитель Демонов может убить кого угодно?
— Он рискует собственной жизнью, похищая чужую. Поэтому его услуги стоят невероятно дорого. Жизнь взамен смерти — это обмен жизнями. Невинный погибает, а ты, грешник, после смерти сразу рассыпаешься в прах, не имея права на перерождение.
Едва Чансан закончил, как Учитель Демонов засмеялся.
— Я и не думал о перерождении! Заработаю достаточно — куплю лучший дом, женюсь на самой красивой женщине и буду жить в роскоши. Кто вам говорит о будущих жизнях? Я живу здесь и сейчас — и мне это выгодно!
Чансану не понравился его тон. Он наступил ногой на раненое плечо Учителя Демонов. Тот завизжал и начал судорожно хватать ртом воздух.
— Ты не думал о будущем, — холодно сказал Чансан, вынимая из рукава длинную верёвку и легко взмахнув ею. Та мгновенно обвила шею Учителя Демонов. — А спросил ли ты других?
Учитель Демонов узнал верёвку и побледнел:
— Господин Чансан! Это же Драконий Повод! Вы хотите убить меня божественным артефактом?!
Чансан кивнул:
— У меня только один такой.
Учитель Демонов тут же схватил здоровой рукой Драконий Повод:
— Господин Чансан! По договору Шести Миров боги и люди не должны вмешиваться в дела друг друга! Если вы лишите меня жизни, вас исключат из числа божеств!
Чансан на миг замер и обернулся к Му Сяо.
Тот подхватил:
— Может, я сам это сделаю?
— Да ладно, — тихо рассмеялся Чансан. — Я и сам уже не совсем бог.
Учитель Демонов в отчаянии схватил Драконий Повод ещё крепче:
— Вы ведь давно знали о моём существовании! Почему решили устранить меня именно сейчас? Мои дела на горе Феникс вас не касаются. Да, здесь умирали люди из-за меня, но другие — получали жизнь. Общее число ушедших в загробный мир не изменилось. В чём же моя вина?
Чансан и Му Сяо переглянулись и посмотрели на Чэн Минъюй.
— Богиня-хранительница велела разобраться с тобой, — сказал Му Сяо. — Теперь она управляет горой Феникс, и мы оба подчиняемся ей.
Учитель Демонов бросил на Чэн Минъюй злобный взгляд и зловеще усмехнулся:
— Она? Самая слабая из всех на этой горе.
Чансану надоело спорить. Он резко дёрнул повод. Тот исчез под кожей Учителя Демонов, будто проник внутрь. Тот задрожал всем телом и, в последней попытке, схватил обувь Чансана.
— У меня… есть секрет… — прохрипел он. — Вы… обязательно… захотите… узнать…
Чансан, проживший на горе Феникс так долго, что даже взял себе ученика в лице Ян Яньчи из скуки, тут же ослабил натяжение. Драконий Повод вновь появился на шее Учителя Демонов. Тот упал на землю, кашляя.
— Я расскажу вам секрет, — выдавил он между приступами кашля, — но вы должны пообещать: не убивать меня и вывести с горы Феникс.
Чансан ответил:
— Хорошо. Говори.
Чэн Минъюй, услышав согласие, испугалась и сделала шаг вперёд, но Ян Яньчи тут же схватил её за руку:
— Не подходи! Во дворе полно ловушек.
Учитель Демонов всё ещё не доверял:
— Вы просто так скажете «хорошо»?
Чансан невозмутимо ответил:
— Я бог. Разве я стану тебя обманывать?
Учитель Демонов немного успокоился, подумал и тихо произнёс:
— Я пришёл с юго-западной границы. Оттуда скоро придут ещё многие — люди, звери, духи. Там что-то не так. Люди не могут там оставаться. Нечто огромное и ужасное начинает формироваться.
— Что именно? — спросил Чансан.
— Не знаю. Не осмеливался смотреть. Могу лишь предупредить вас.
Чансан вздохнул:
— Тогда твой секрет совершенно бесполезен.
Он снова дёрнул повод. Драконий Повод вновь обвился вокруг шеи Учителя Демонов.
Тот в ярости закричал:
— Подлый бог! Ты нарушил слово!
Чансан мягко ответил:
— Даже боги умеют лгать. Разве ты, колдун, этого не знал?
Повод снова исчез под кожей Учителя Демонов.
Чэн Минъюй и Ян Яньчи стояли рядом и вдруг почувствовали, как вокруг стало гораздо холоднее. Она задрожала — не то от того, что впервые видела, как бог убивает, не то просто от ночного холода в горах.
Лицо Учителя Демонов, ещё недавно целое, начало стремительно увядать, будто из него высасывали жизненную силу.
В последний момент, перед тем как рухнуть окончательно, он собрал все оставшиеся силы и ударил здоровой рукой по земле.
Чансан и Му Сяо одновременно замерли и резко обернулись.
Было уже поздно.
Размытый водой пепел мгновенно собрался, взмыл в воздух и превратился в тонкую змею, которая, как стрела, метнулась к Чэн Минъюй, чтобы укусить её.
Чансан рванул Драконий Повод — Учитель Демонов тут же испустил дух. Му Сяо резко топнул ногой — все деревья вокруг двора мгновенно сбросили листву, и листья устремились навстречу змее.
Но Чэн Минъюй и Ян Яньчи стояли слишком близко к пеплу — уклониться было невозможно.
Ян Яньчи, забыв предостережение Чансана, инстинктивно схватил змею в тот самый миг, когда та раскрыла пасть над Чэн Минъюй.
Змея не имела плоти — пепел рассыпался у него в руках.
Чэн Минъюй замерла, перестав дышать. Змея исчезла, и её с Ян Яньчи окружили жёлтые и полуувядшие листья.
Когда Чансан и Му Сяо раздвинули листву, они увидели Ян Яньчи, лежащего в объятиях Чэн Минъюй. Та почти впилась пальцами ему в переносицу:
— Всё кончено… Он тоже постарел.
В её руках находился Ян Яньчи, превратившийся в старика лет семидесяти-восьмидесяти, с иссохшим лицом.
Ян Яньчи долго спал. Когда он проснулся, рядом с ним на узкой кровати, заняв половину места, сидел кто-то.
Цзиньчжи и Юйе, хотя и приняли человеческий облик, всё ещё торчали ушами — двумя заячьими ушками — и, зажав собственные человеческие уши, болтали с тем, кто занимал кровать:
— Как только появляются заячьи уши, человеческие перестают слышать. Зато заячьи слышат гораздо больше! Мы с братом знаем кучу секретов Чанпина.
— Расскажите! — обрадовался собеседник. — Я знаю, что семья госпожи Сун, хоть и кажется богатой, на самом деле совсем не богата.
Ян Яньчи чувствовал сильную усталость. Чэн Минъюй и брат с сестрой не заметили, что он проснулся, и с азартом обсуждали, куда исчез прекрасный учитель госпожи Сун.
Длинные волосы Чэн Минъюй были распущены, а за ушами торчали два цветка магнолии. Ян Яньчи пригляделся: это были два маленьких белых человечка, которые одной рукой держались за её волосы, а другой уставились на него во все глаза.
Кончик её волоса щекотал его ладонь. Ему стало невыносимо щекотно, и он схватил её прядь.
Чэн Минъюй вздрогнула и обернулась:
— Ты очнулся?
Ян Яньчи мучительно хотел пить и с трудом мог говорить.
— Что ты хочешь сказать? — спросила она, пытаясь вырвать волосы из его руки. — Больно! Я два дня за тобой ухаживала, а ты так меня благодарить?
Цзиньчжи и Юйе запрыгали вокруг:
— Хозяин, ты проспал двадцать дней!
Ян Яньчи был голоден и жаждал воды, поэтому крепко держал её волосы.
Чэн Минъюй возмутилась:
— Зачем ты тянешь меня за волосы!
Ян Яньчи прохрипел:
— Грубые.
Он отпустил прядь и беззвучно приказал Цзиньчжи и Юйе:
— Воды.
Чэн Минъюй пришла сюда поболтать с братом и сестрой. Увидев, как они суетятся вокруг Ян Яньчи, и поняв, что в комнате стало тесно, она вышла во двор.
http://bllate.org/book/1777/194856
Готово:
