Невозможно сдержать бушующую силу ци — она вновь и вновь пронзала тело Чэн Минъюй.
Боль нарастала постепенно: зарождалась в костях и плоти, лишь потом достигая кожи. Чэн Минъюй вскрикнула — она увидела, как её тело начинает распадаться, будто превращаясь в застывшую золотистую статую, и мелкие осколки откалываются от пальцев и рук, уносясь в воздух.
Она закричала, но не услышала собственного голоса.
Она хотела коснуться лица, но ни руки, ни ноги не слушались.
Золотистые потоки проходили сквозь её тело, словно сквозь лес или водопад.
Боль постепенно утихла, но снизу поднялось странное ощущение — то жгучее, то ледяное. Чэн Минъюй с трудом опустила взгляд и вдруг поняла: под ногами исчезла твёрдая каменная поверхность. Она стояла над бурлящим золотистым озером.
В следующий миг она полностью погрузилась в него.
Её окружала золотая жидкость, и она всё глубже погружалась в бездонную пропасть.
Вода накрыла уши, глаза, нос и рот, проникнув в каждую клеточку тела. И тогда она увидела бескрайнее море, а посреди него — крошечный островок, над которым висела оранжево-красная звезда. Затем небеса и земля начали меняться: вода залила остров и отступила, из земли выросли новые горы, леса и озёра, а на склонах гор стали появляться люди и звери, поколение за поколением.
Она увидела долину Синьжэнь и Люйсяньтай. По склону, залитому дождём, выскочили зверьки — их копытца легко прыгали по разорванным красным листьям, по глубокому и пушистому снегу, устремляясь навстречу весеннему свету. Солнце и луна неустанно сменяли друг друга, с небес обрушивались ливни и метели, а невидимые боги в колесницах проносились сквозь облака, оставляя за собой огненные следы.
Звезда упала, превратившись в оранжево-красный туман, который спустился с вершины горы, обошёл все земли и вернулся обратно на пик.
Из этого тумана вытянулись руки — горячие, обжигающие — и прикоснулись к лицу Чэн Минъюй.
Эти руки медленно вошли внутрь неё.
Чэн Минъюй услышала плач, смех и долгий вздох. Она вспомнила тот день, когда впервые увидела, как Ин Чунь пробуждает Манцзэ: тогда из глубин земли донёсся голос — старческий, полный боли, будто молящий о помощи, но в то же время благодарный.
Она пошатнулась и, наконец, вырвалась из тумана и воды. Оказалось, что она всё ещё стоит на Манцзэ.
Под ногами — твёрдый камень, но теперь он полностью прозрачен, и под ним раскинулось огромное золотистое озеро.
Манцзэ больше не погаснет. Он ожил.
Чэн Минъюй пошатнулась и упала на спину. Сердце колотилось так же сильно, как в тот день, когда она сбежала из дома и мчалась по горной тропе несколько ли.
Золотистые потоки исчезли, а туман на вершине стал ещё тоньше. Она увидела эту ночь без луны, усыпанную мерцающими осколками света.
Самая большая и яркая оранжево-красная звезда висела прямо над горой Феникс.
— Плохо себя чувствуешь? — спросила Ин Чунь, наклоняясь к ней.
— …Хочется вырвать, — тихо ответила Чэн Минъюй.
На самом деле ей ещё хотелось плакать. Воспоминаний, связанных с горой Феникс, оказалось слишком много. Она почувствовала гнёт и начала жалеть о своём решении.
Чансан подошёл поближе, осмотрел её и, пощупав пульс, заключил, что с телом всё в порядке — просто устала. Он велел Ин Чунь отвести Чэн Минъюй обратно на Люйсяньтай.
— Я уже стала богиней-хранительницей горы? — не верила своим ушам Чэн Минъюй. — Но я ведь ничего не понимаю.
— Мы будем учить тебя постепенно, — мягко сказал Чансан, как врач, объясняющий пациентке план лечения. — Сила бога-хранителя горы уже вошла в тебя. Теперь ты — признанная горой Феникс богиня-хранительница.
Чэн Минъюй села:
— А я могу летать?
— Пока нет, — ответил Чансан.
Чэн Минъюй расстроилась.
— Иди отдохни, — сказал Му Сяо, стоявший рядом. — Ин Чунь говорил, что твоё самое заветное желание — сытно поесть и хорошо выпить. Я пойду, принесу тебе чего-нибудь вкусненького.
Чэн Минъюй сразу оживилась и, схватив Ин Чунь за руку, вскочила на ноги. Му Сяо выглядел очень довольным и снова стал тем самым весёлым и улыбчивым парнем, каким был раньше.
— Му Сяо странный какой-то, — сказала Чэн Минъюй Ин Чунь, когда они сидели перед маленьким домиком на Люйсяньтае и наблюдали, как та заставляет своих духов убирать дом.
Вернувшись на Люйсяньтай, Чэн Минъюй с удивлением обнаружила, что домик вместе с двором и участком земли под ним теперь парит в воздухе. Ручей, стекающий с горы, протекал по каналам и прудам на платформе, а затем с обеих сторон обрушивался в озеро в долине. Ранее мёртвый Люйсяньтай теперь окутался туманом и наполнился звуками воды, обретя живость.
Перед домиком повсюду росли деревья магнолии. Ин Чунь, держа Чэн Минъюй за руку, запрыгнула на платформу и похлопала каждое дерево.
— Это я, — сказала она, стоя под магнолией и указывая на белоснежные цветы, которые мгновенно распустились на ветвях. — Эти цветы называются «ванчунь» или «инчунь». Когда они распускаются, приходит весна.
Цветы один за другим раскрывались, а затем осыпались с веток, превращаясь в крошечных белых человечков ростом в пять–шесть цуней. Они выглядели как маленькие дети, на спине каждого была прикреплена магнолия величиной с кулак.
Получив приказ от Ин Чунь, тысячи таких человечков устремились к деревянному домику и начали уборку.
Ещё десяток подбежал к Чэн Минъюй и, сняв с себя лепестки, стали складывать их на земле. Чэн Минъюй с изумлением наблюдала, как лепестки превратились в кувшин и чашки для вина.
Ин Чунь похлопала человечков по головам:
— Молодцы.
Они не могли говорить, но радостно зачирикали и, отряхнув ещё по лепестку, уселись вокруг Чэн Минъюй и Ин Чунь, обмахивая их веерами из цветов.
От насыщенного аромата цветов Чэн Минъюй стало немного кружиться голова. Она долго трясла головой, прежде чем вспомнила, что хотела спросить у Ин Чунь о Му Сяо.
— Му Сяо больше всех заботится о горе Феникс, — сказала Ин Чунь.
Чэн Минъюй кивнула:
— Это заметно.
— Он — дух осеннего клёна, рождённый прямо здесь, на горе Феникс. Даже его имя дал бог-хранитель горы.
Чэн Минъюй замерла. Она вдруг вспомнила, что ещё не узнала одного важного факта.
— Как погиб предыдущий бог-хранитель? — спросила она. — Разве мне, став богиней, не должны были всё рассказать?
Ин Чунь удивилась:
— Кто это сказал?
— Му Сяо.
— Он соврал тебе.
— Почему нельзя сказать?
На этот раз Ин Чунь не ответила сразу, а сначала сделала глоток вина.
— Это тайна горы Феникс, — наконец сказала она. — Решать, рассказывать ли тебе, не мне одной.
Чэн Минъюй загрустила:
— Значит, мне снова нужно устраивать какой-то ритуал с собранием духов и богов, чтобы узнать?
Ин Чунь улыбнулась:
— И это не от меня зависит.
Чэн Минъюй хотела спросить ещё, но вдруг почувствовала сильную сонливость.
— Ты слишком устала, — мягко и нежно сказала Ин Чунь. — Отдохни.
Чэн Минъюй прислонилась к её плечу и вскоре провалилась в сон.
Тем временем Ян Яньчи уже давно бродил по склону под Манцзэ вместе с Цзиньчжи и Юйе. Он видел сияние над Манцзэ и чувствовал, как гора Феникс дрожит под ногами, но так и не смог подняться выше.
Цзиньчжи и Юйе переглянулись, как только свет над Манцзэ погас, и вдвоём схватили Ян Яньчи за руки:
— Бог-хранитель вернулся!
— Откуда вы знаете?
— Мы — духи, рождённые на горе Феникс. Только здесь мы можем черпать силу из небес и земли. Раньше мы с сестрой не могли долго сохранять человеческий облик — когда мы привели тебя сюда, это уже был предел наших возможностей. Мы думали, что сейчас вернёмся в первоначальную форму, но теперь всё иначе. Стоя на горе Феникс, мы можем впитывать духовную энергию и поддерживать человеческий облик сколь угодно долго.
Ян Яньчи волновал другой вопрос:
— Теперь, когда бог-хранитель вернулся, можно будет найти и уничтожить Учителя Демонов?
Брат и сестра переглянулись. На этот вопрос они ответить не могли.
— Вы тоже не можете подняться? — спросил Ян Яньчи.
— На Манцзэ могут подняться только те, кто внесён в реестр богов. Обычные духи — нет, разве что обладают невероятно глубокой практикой или поглотили душу божества. Если мы с Юйе попытаемся подняться на Манцзэ, мы умрём менее чем за мгновение.
Ян Яньчи хотел задать ещё вопрос, но вдруг услышал шаги и разговор впереди.
— Ты же спрятал десятки кувшинов «Цзянь Тайпин»! Выпьем немного, это же не повредит?
— Да ладно тебе, давай договоримся, не порти отношения между братьями. Достань, ладно?
Чансан и Боци упрашивали Му Сяо:
— Мы согласились на договор только из-за обстоятельств.
— Боци не хотел терять лицо перед Ин Чунь, а ты-то зачем? — недоумевал Му Сяо. — Что такого в том, что богиня узнает, что ты — вороватый бессмертный, ворующий чужое вино? Она же девочка, ей всё равно.
Чансан не отпускал его:
— Как ты можешь так говорить? Я всё-таки бог, и мне тоже нужно сохранять лицо…
— Тогда не кради вино! — бросил Му Сяо. — Ты же знал, как я к нему отношусь.
Чансан собрался возразить, но тут перед ними выскочил юноша, который с радостью и изумлением воскликнул:
— Благодетель!
Чансан опешил, внимательно оглядел Ян Яньчи и, наконец, узнал:
— Это ты! Как же ты вырос!
Он показал на Ян Яньчи и радостно представил его Боци и Му Сяо:
— Вот этот мальчик! Однажды я проходил мимо их деревни и хотел помочь с эпидемией, но болезнь оказалась слишком сильной — вся деревня погибла, кроме него. Я спас его и вывел с горы Феникс, передав одному проезжавшему торговцу.
— Тот торговец оказался работорговцем и тут же меня продал, — сказал Ян Яньчи.
— А? — Чансан смутился, почесал воображаемую бороду и виновато улыбнулся.
Когда Чансан нашёл Ян Яньчи, тот уже был заражён. Спасти всю деревню он не смог, но хотя бы одного ребёнка — да. Он проявил свою истинную форму, забрал мальчика и заботливо ухаживал за ним, давая даже свои сокровенные лекарства и несколько бессмертных пилюль.
Когда Ян Яньчи вернулся к жизни, Чансан обнаружил, что благодаря лекарствам мальчик не только обладает необычной конституцией, но и может видеть духов, невидимых обычным людям. Когда Боци и Му Сяо пришли к нему, Ян Яньчи сидел у дома и играл с цыплятами. Он вбежал в дом, потянул Чансана за рукав и точно указал на Боци и Му Сяо: «Эти два брата ищут тебя».
Боци и Му Сяо отругали Чансана, и тому пришлось отдать мальчика.
Но он уже привязался к этому послушному и сообразительному ребёнку и боялся, что, оставив его на горе Феникс, будет скучать и снова получит нагоняй от Боци и Му Сяо. Поэтому он долго водил Ян Яньчи у подножия горы, пока не встретил проезжавшего торговца.
Перед тем как отдать, Чансан наложил заклятие, чтобы мальчик забыл его. Но теперь, увидев его здесь, Ян Яньчи вспомнил всё.
Ян Яньчи уже понял, что перед ним — не простые люди, и, заметив, что Боци и Му Сяо собираются уходить, быстро выдвинул свою просьбу:
— На горе Феникс появился Учитель Демонов. Прошу вас, великие бессмертные…
Он не договорил — Боци и Му Сяо одновременно вздрогнули.
— Ты не только спас ему жизнь, но и научил всему этому?! — возмутился Боци, глядя на Чансана. — Я знал, что ты хочешь взять ученика, но даже Ин Чунь просила — и ты отказывался! А тут вдруг взял какого-то смертного? Я в ярости!
Боци больше не задержался — хлоп! — превратился в маленькую птичку и улетел.
Чансан пытался оправдаться:
— Этот мальчик был таким сообразительным и умным, что я не удержался… Правда, только простым методам изгнания духов и борьбы с монстрами, никаких бессмертных техник!
Му Сяо не знал, что и сказать, и обратился к Ян Яньчи:
— Ты видел Учителя Демонов? Знаешь, где он?
— Нет, поэтому и прошу богиню-хранительницу помочь, — ответил Ян Яньчи, полагая, что перед ним и есть богиня, и торопливо поклонился. — Учитель Демонов уже убил одного человека, а теперь моей соседке грозит опасность. Прошу вас, великая богиня, спасите её!
http://bllate.org/book/1777/194853
Готово:
