Му Сяо, этот древесный дух, нес в себе холод, которого Чэн Минъюй совершенно не понимала, но инстинктивно боялась.
Спустя мгновение они, наконец, приземлились.
Едва коснувшись земли, Чэн Минъюй задрожала. На горе Феникс царило тепло, но здесь ветер нес с собой снежную пыль и ледяной холод.
Они стояли в единственной заснеженной долине горы Феникс — неподалёку от долины Синьжэнь.
— Церемония пройдёт здесь? — голос Чэн Минъюй дрожал. — У бога-хранителя горы такие плохие условия? Здесь же чересчур холодно!
— Идём дальше, — Му Сяо засунул руки в рукава и повёл Чэн Минъюй вперёд. — Долина Синьжэнь — моё жилище. Ты будешь жить в другом месте.
Он нашёл её и, похоже, уже не злился так сильно — глаза его смягчились, даже улыбка мелькнула. Чэн Минъюй шла за ним по извилистой тропе, постепенно удаляясь от долины Синьжэнь.
Они прошли сквозь заросли кустарника с оранжевыми ягодами и пересекли два ручья с тонкой, прозрачной водой, прежде чем вошли в другую долину.
Долина была небольшой, окутанной туманом. В её сердце раскинулось озеро, а у самого берега виднелся деревянный домик.
Здесь царила неестественная тишина. Чэн Минъюй следовала за Му Сяо вдоль озера, ступая осторожно, на цыпочках.
— Это обитель бога-хранителя горы, — сказал Му Сяо. — Ты будешь жить здесь. Это место зовётся Люйсяньтай.
— …Тай? — Чэн Минъюй огляделась. — Здесь же всё низменность, где тут возвышенность?
Му Сяо, к удивлению, проявил терпение:
— Когда ты станешь богом-хранителем горы, Люйсяньтай сам собой возникнет.
Чэн Минъюй кивнула. Му Сяо удивился её послушанию:
— Ты больше не собираешься бежать?
— Я всё равно не убегу. Как ты так быстро меня нашёл? — Чэн Минъюй сама предложила объяснение. — Потому что ты дух?
Му Сяо скривился:
— Не дух, а древесный дух.
Чэн Минъюй:
— А древесные духи выше людей? Ты использовал магию древесного духа, чтобы меня найти?
Терпение Му Сяо, похоже, снова иссякло. Он прислонился к большому камню у озера и пристально посмотрел на Чэн Минъюй:
— Да, мы на порядок выше вас, простых смертных.
«Фу, — подумала Чэн Минъюй. — Всего лишь дерево».
Му Сяо:
— Ты меня оскорбила?
Чэн Минъюй:
— Нет. Я думаю, как, став богом-хранителем горы, разобраться с Учителем Демонов.
Му Сяо прищурился:
— Ты действительно решила стать богом-хранителем горы?
«Хочу бежать, конечно, — думала она про себя, — но ведь не успела даже выйти за пределы горы Феникс, как ты меня снова поймал». На лице же её заиграла покорная улыбка:
— Похоже, это даже забавно — быть богом-хранителем горы.
В этот момент со стороны деревянного домика подул ветер, заставив обнажённые деревья у озера затрепетать. Голос Му Сяо донёсся сквозь шелест листвы:
— Чэн Минъюй, почему Манцзэ принял тебя?
Чэн Минъюй вытаскивала из волос веточки и листья и, услышав вопрос, обернулась:
— Откуда мне знать?
Му Сяо замолчал. Чэн Минъюй вдруг поняла: он задал этот вопрос совершенно серьёзно.
Боясь разозлить это существо, считающее себя выше людей, она осторожно сменила тему:
— Скажи, когда я стану богом-хранителем горы, исчезнут ли все эти злые духи и демоны? Они сразу покинут гору Феникс?
— Конечно нет, — Му Сяо взмахнул рукавом, и опавшие листья и сухие ветки сами собрались в аккуратную кучку. — Тебе ещё нужно освоить все искусства бога-хранителя горы. Только тогда остальные духи и существа горы Феникс признают тебя. Здесь живёт множество духов, зверей и духов-хранителей — одного бога-хранителя недостаточно, чтобы управлять всеми.
Чэн Минъюй встревожилась:
— Но что делать? Учитель Демонов может в любой момент снова отнять чью-то жизнь!
Му Сяо молчал, уставившись на дерево рядом с камнем. Под его взглядом на ветвях дерева мгновенно распустились несколько нежных зелёных листочков.
«Отнимать жизни людей — это не его забота, — подумала Чэн Минъюй. — Наверняка он так и думает».
Му Сяо, похоже, заботило лишь одно — чтобы бог-хранитель горы вновь занял своё место и чтобы гора Феникс вернулась в равновесие. Люди его не интересовали.
Чэн Минъюй резко схватила его за край одежды.
— Я не буду богом-хранителем горы, — сказала она чётко и ясно.
Му Сяо медленно повернул голову:
— О?
Чэн Минъюй:
— Если только ты не разберёшься с Учителем Демонов.
Му Сяо:
— Ты меня шантажируешь?
Чэн Минъюй:
— Да, шантажирую.
После долгого молчания Му Сяо кивнул:
— Хорошо. Я разберусь.
Чэн Минъюй протянула ему мизинец:
— Давай договоримся по-человечески.
Му Сяо удивился:
— Что это?
Чэн Минъюй:
— Так люди заключают обещания.
Му Сяо беззаботно усмехнулся:
— Мне это не нужно.
Он поднял палец и нарисовал в воздухе узор. Золотисто-зелёный знак медленно опустился на ладонь Чэн Минъюй и исчез.
— Договор заключён, — сказал Му Сяо, спрыгивая с камня. — Сначала заверши церемонию бога-хранителя горы, а я потом займусь Учителем Демонов.
Чэн Минъюй почувствовала лёгкое тепло в ладони и крепко сжала кулак, будто удерживая невидимое обещание:
— Я тоже хочу пойти с тобой.
Му Сяо снова подхватил её:
— Хватит болтать. Сначала церемония.
Чэн Минъюй поспешно схватила его за руку и снова закрыла глаза.
В ту ночь на вершине горы Феникс вспыхнул золотистый свет, видимый со всей горы.
Ян Яньчи ходил по деревне, стучался в каждый дом и, наконец, собрал два тонких одеяла и мешок еды. Вернувшись домой, он обнаружил, что всё внутри чисто убрано — запах кур и уток исчез, в доме царила свежесть, даже витал лёгкий аромат трав и цветов. Куры сидели в новой клетке, сплетённой из веток, и тихо кудахтали.
— Сяоми, у тебя такие таланты? — удивился Ян Яньчи. — Так аккуратно!
Сяоми был бледен как смерть:
— Нет-нет, это не я. Это они, брат с сестрой.
Ян Яньчи поднял глаза и увидел двух подростков, вышедших из дома — парня и девушку лет пятнадцати–шестнадцати, белокожих и красивых, с длинными руками и ногами.
Ян Яньчи:
— …Цзиньчжи? Юйе?
Эти два кролика были братом и сестрой; в человеческом облике они даже немного походили друг на друга, хотя Цзиньчжи был чуть выше Юйе и уже держался как взрослый.
Ян Яньчи собирался их похвалить, но Юйе спряталась за спину брата и, дрожащей рукой, указала на соседний двор:
— Там… человек спит.
Сердце Ян Яньчи ёкнуло:
— Спит?
Разделявшая дворы каменная стена была низкой — Ян Яньчи одним прыжком перескочил её.
Действительно, во дворе лежала женщина — та самая, у которой накануне погибли двое детей.
— Мама? — Ян Яньчи присел рядом. — Очнитесь.
Сяоми тоже подбежал, оглядел двор — никого больше не было. Обернувшись, он увидел, что Цзиньчжи и Юйе уже стоят у курятника, стараясь держаться подальше от этого места.
«Такие трусы эти кролики?» — подумал Сяоми и вдруг перестал их бояться.
Ян Яньчи несколько раз позвал женщину, но она не откликалась — лишь тяжело дышала. Он попытался поднять её, но, коснувшись её рук, похолодел.
Он быстро перевернул её на спину.
Перед ним уже не была та женщина лет сорока, что он видел вчера. Под платком её чёрные волосы полностью поседели, кожа сморщилась, глаза помутнели, пальцы окоченели — она превратилась в старуху на грани смерти.
Учитель Демонов забрал у неё оставшуюся жизнь.
Ян Яньчи был потрясён и охвачен раскаянием.
Он отнёс женщину в дом и увидел, что тела её детей уже аккуратно завернуты в циновки и лежат на полу. Устроив женщину, он вышел из дома.
Сяоми ещё не понял, куда он направляется, но Цзиньчжи и Юйе уже встали у ворот, загораживая ему путь.
— Господин, нельзя идти, — оба протянули руки. — Ты не справишься с Учителем Демонов. Он — жрец, изучивший пути духов и демонов. Ты всего лишь смертный человек. Даже если прольёшь всю свою кровь, не убьёшь его.
Ян Яньчи молча обошёл их и пошёл дальше. Но через несколько шагов они снова возникли перед ним.
Он уже собирался их отчитать, как вдруг небо над головой вспыхнуло. Золотистый свет на вершине горы Феникс становился всё ярче.
— Что это? — спросил подбежавший Сяоми.
— …Манцзэ пробудился, — переглянулись Цзиньчжи и Юйе, на их лицах появилось изумление. — Это церемония вступления бога-хранителя горы!
Ян Яньчи ахнул:
— Бог-хранитель горы вернулся?
Он на мгновение замер, потом схватил Цзиньчжи за руку:
— Ты ведь из горы Феникс. Проводи меня туда. Мне нужно увидеть бога-хранителя горы.
В глубинах горы Феникс, под землёй, ци Манцзэ бурлило и рвалось наружу.
После того как Му Сяо привёл Чэн Минъюй сюда, ей оставалось лишь смотреть, как четверо существ — или богов — спорят между собой.
Главными спорщиками были Му Сяо и двое других; Ин Чунь лишь изредка вставляла: «Ну хватит уже», пытаясь их урезонить.
Чэн Минъюй разглядывала двух богов, которых видела впервые.
Тот, у кого были очень длинные волосы и вид благородного бессмертного, — Чансан-гунцзы. По словам Ин Чунь, он истинный бог, повелевающий всеми лекарствами и болезнями в мире; под его руками не умирал даже тот, чья нога уже ступила в врата ада.
А другой, с лицом мальчишки, звался Боци. Несмотря на юный облик, он был истинным богом, принятым в божественный реестр ещё раньше Чансан-гунцзы. Ин Чунь рассказала, что Боци — один из двенадцати богов нуо-ритуалов; у него пятеро старших братьев и шестеро младших, большинство из которых выглядели ужасно, и лишь двое–трое имели человеческий облик.
Спорили они не о чём-то важном, а о запахе вина, исходившем от Чансан-гунцзы и Боци.
Пока Му Сяо и Ин Чунь искали Чэн Минъюй, Чансан-гунцзы и Боци пробрались к пруду Таньчи, что рядом с земными жилами горы Феникс, и выкопали две кувшины вина «Цзянь Тайпин», которое Му Сяо берёг как зеницу ока.
«Цзянь Тайпин» — вино, которое Му Сяо никогда не пил. Говорили, его закопали у пруда Таньчи в тот день, когда Му Сяо обрёл человеческий облик и получил имя «Му Сяо». Сколько лет прошло с тех пор — никто не знал.
Чансан-гунцзы и Боци оба были заядлыми любителями вина. Стоило им оказаться на горе Феникс, как они стали выпрашивать у Му Сяо напиток. Тот стерёг его изо всех сил, но всё же не уберёг от этих двоих.
Из слов Ин Чунь Чэн Минъюй поняла: Чансан-гунцзы и Боци — не духи горы Феникс.
Эти двое богов оказались здесь заперты: с тех пор как бог-хранитель горы умер, они не могли покинуть это место.
На горе Феникс обитало гораздо больше богов и духов, чем эти четверо. Но лишь они четверо неустанно заботились о равновесии горы, ежедневно по очереди приходя сюда, чтобы поддерживать поток ци Манцзэ. Остальные же духи и существа вели уединённую жизнь и редко выходили из своих убежищ.
Чэн Минъюй сидела в стороне и смотрела, как они горячо спорят из-за двух кувшинов вина, но в мыслях возвращалась к словам Му Сяо: он, будучи духом, считает себя выше смертных вроде неё. А как он относится к Чансан-гунцзы и Боци, истинным богам? Считает ли себя ниже их?
Но, судя по тому, как он спорил, вряд ли.
Ин Чунь устала уговаривать их и, наконец, вытащила из-за пояса нефритовую бутылочку и потрясла ею:
— Спорьте дальше. Церемонию я проведу сама.
Му Сяо наконец замолчал.
Чансан-гунцзы и Боци, чувствуя свою вину, смягчились:
— Мы каждый тебе должны по одному одолжению, ладно? В будущем, если тебе что-то понадобится — только скажи, мы не откажем.
Му Сяо:
— Заключим договор.
Чансан-гунцзы и Боци переглянулись, потом каждый поднял палец и нарисовал в воздухе узор.
Два золотисто-зелёных знака опустились в ладонь Му Сяо — договор заключён.
Чэн Минъюй невольно посмотрела на свою ладонь. Значит, Му Сяо говорил правду — так они и заключают обещания. Ей захотелось этому научиться.
По указанию Ин Чунь Чэн Минъюй взяла бутылочку, полную золотистых капель, и встала в центре Манцзэ.
На этот раз она вылила не одну каплю, а всю жидкость из бутылочки.
Золотистый поток влился в Манцзэ, будто огонь соединился с огнём.
Ци земных жил хлынуло вверх, пронзая тело Чэн Минъюй, и устремилось в небо.
Но невидимый прозрачный купол из чистого стекла удержал его над Манцзэ.
Чансан-гунцзы, Боци, Му Сяо и Ин Чунь заняли позиции по четырём сторонам света и начали что-то шептать.
Чэн Минъюй не могла разобрать их слов — в ушах гудел ветер, густой и плотный, как тело, ударяя её снова и снова.
http://bllate.org/book/1777/194852
Готово:
