Упавшие на землю плоды один за другим поднялись в воздух, перевернулись, стряхнули с кожуры пыль и аккуратно вернулись на блюдо.
Чэн Минъюй неловко улыбнулась и на этот раз осторожно протянула руку, беря плоды по одному.
— Конечно, умер. Иначе зачем бы я тебя сюда притащил?
Улыбающийся юноша сидел прямо напротив неё и пристально смотрел Чэн Минъюй в глаза:
— Согласна?
— Какие же вы, монстры, странные… — пробормотала Чэн Минъюй, откусывая от красного плода. — Поймал человека — и сразу заставляешь становиться богом-хранителем горы.
— Я же говорил, — повторил юноша, чётко проговаривая каждое слово, — я не монстр. Моё истинное обличье — осенний клён. Я дух дерева. Меня зовут…
— Му Сяо, — подсказала Чэн Минъюй.
— Дух дерева — это не монстр, — возразил Му Сяо.
Чэн Минъюй выплюнула косточку:
— Почти одно и то же. Всё равно вы — существа, тысячелетиями культивирующие сознание.
Она проигнорировала недовольство Му Сяо и огляделась вокруг.
Это была площадка у самой вершины горы Феникс — гладкая каменная поверхность, но не холодная. С той ночи, когда Му Сяо привёл её сюда, Чэн Минъюй поняла: пока она не согласится стать богом-хранителем горы Феникс, ей не выбраться с этой скользкой, отвесной площадки.
— Почему именно я?.. — протянула она. — Обычные люди правда не видят эти золотистые осколки?
Му Сяо бросил ей ещё один плод:
— Конечно, не видят. Ты первая, кого я встречал и кто их замечает. Впечатляет.
Чэн Минъюй даже немного обрадовалась. Этот монстр — то есть дух дерева — назвал её впечатляющей.
— А как погиб бог-хранитель горы? — спросила она, уже заинтересовавшись. — Разве быть божеством так опасно?
Му Сяо покачал головой:
— Это тайна всех божеств горы Феникс. Ты не из наших — не положено рассказывать.
Чэн Минъюй резко выпрямилась:
— Всех божеств? Сколько ещё таких, как ты… то есть таких красивых божеств?
Му Сяо улыбнулся ей, уголки глаз изогнулись вверх, и он явно был в прекрасном настроении.
Чэн Минъюй смутилась, сжала плод в руке и отвернулась, чтобы посмотреть на пейзаж за краем каменной площадки. Здесь было очень высоко — почти вся гора Феникс простиралась у неё под ногами.
Внезапно она вспомнила кое-что и повернулась к Му Сяо:
— Божества знают всё на свете?
— Я знаю только то, что касается горы Феникс, — ответил он.
— Тогда ты знаешь, кто такой Учитель Демонов? — спросила Чэн Минъюй. — Госпожа Сун сказала мне, что вокруг горы Феникс бродят Учителя Демонов. Если увидишь — обходи стороной, ни в коем случае не сталкивайся с ними.
Лицо Му Сяо потемнело. Он помолчал, размышляя, и наконец медленно заговорил.
Учителя Демонов — не демоны, не божества и даже не духи природы. Они — люди.
— Это колдуны, владеющие искусством обмена жизнями, — сказал Му Сяо. — Они продлевают жизнь умирающим, забирая годы у здоровых. Если в твоей семье кто-то при смерти, достаточно найти здорового человека и отыскать Учителя Демонов — и тот перенесёт часть жизни одного к другому.
С тех самых пор, как люди начали осваивать земли и строить города, существовали колдуны. Они понимали песни, непонятные простым людям, владели магией, которую никто не мог постичь, а самые одарённые даже умели изменять течение гор и рек, обращая вспять саму смерть.
Учителя Демонов — одна из ветвей таких колдунов.
Обычные колдуны в процессе обучения неизбежно сталкиваются с магией, связанной с душами живых и мёртвых. Жизнь и смерть — часть великого закона мира, но поскольку они так тесно связаны с людьми, древние и особенно одарённые колдуны создали мрачное заклинание, позволяющее обменивать одну жизнь на другую.
Некоторые из них, считая себя настолько могущественными, что могут насмехаться над самими духами смерти, стали называть себя Учителями Демонов.
Заклинание обмена жизнями можно применить на одном человеке лишь раз в жизни. Если кому-то уже продлевали жизнь таким способом, даже самый искусный Учитель Демонов не сможет спасти его в следующий раз — духи смерти не отпустят его душу.
Поэтому, чтобы убедить Учителя Демонов совершить обряд, нужно либо предложить ему достаточно золота, либо исполнить его желание.
— Учителя Демонов крайне осторожны, — продолжал Му Сяо. — Они спасают только тех, кого ещё можно спасти. Наполни стакан водой до краёв, накрой его листом бумаги, быстро переверни и подвесь над кроватью умирающего. Если к утру ни капли не выльется — его ещё можно спасти заклинанием обмена.
Чэн Минъюй поняла:
— Значит, всех, кого спасали Учителя Демонов, действительно вылечивали?
— Конечно. Благодаря этому их магия стала знаменитой. Насколько мне известно, раньше Учителей Демонов в окрестностях горы Феникс не было — их тёмное искусство здесь не действовало. Но после смерти бога-хранителя гора утратила защиту, и всякая нечисть хлынула внутрь.
Как умер бог-хранитель горы? Чэн Минъюй жаждала узнать это больше всего на свете.
Но она не спросила — Му Сяо всё ещё говорил.
Однажды он побывал в доме одного из Учителей Демонов. Те живут в роскошных особняках, но поскольку их магия слишком зловеща, у них нет ни семьи, ни детей. Вокруг их жилищ — пустота и запустение. Дворы и залы просторны, но всё окрашено в мрачный чёрный цвет, а в главном зале стоят статуи духов и демонов, перед которыми горят благовония.
— В горе Феникс сейчас живёт один Учитель Демонов, — сказал Му Сяо. — Он чужак, случайно забрёл сюда и теперь не может уйти. Но продолжает своё ремесло — и дела идут отлично. Совет госпожи Сун был верен: если увидишь Учителя Демонов — обходи стороной. Иначе он может выбрать тебя и забрать твои годы, чтобы продлить чью-то чужую жизнь.
Чэн Минъюй сжала край одежды и прижалась к краю каменной площадки.
Ей стало страшно.
Она никогда не была смелой. Сбежала из дома лишь потому, что боялась умереть с голоду. Но теперь, узнав, что где-то рядом бродит такое существо, она окончательно потеряла интерес к должности бога-хранителя.
— Я не стану богом-хранителем, — сказала она Му Сяо. — Отпусти меня.
Му Сяо по-прежнему улыбался:
— Не получится. После смерти бога-хранителя гора Феникс закрылась — можно войти, но нельзя выйти. Особенно тебе, простой смертной.
— …А ты можешь?
— Конечно, — кивнул Му Сяо. — Нас, кто может свободно входить и выходить, немного. Если я возьму тебя с собой — ты сможешь. И если станешь богом-хранителем — тоже сможешь. Жители горы живут в мире с нами. Если им что-то нужно извне, они молятся богам, а мы приносим им это.
— …Правда?
— Правда. Здесь нет никого, кто бы не знал меня.
Чэн Минъюй ему не поверила. Теперь каждое его слово казалось ей ловушкой, затягивающей её всё глубже.
— Разве гора Феникс не кажется тебе странной? — вдруг спросил Му Сяо.
Он встал и подошёл к Чэн Минъюй. Вечерний ветер развевал его одежду, но он стоял прочно, словно чёрно-зелёный гвоздь, вбитый в край гладкой каменной площадки.
Гора Феникс действительно была странной. Даже несмотря на то, что климат здесь всегда тёплый и влажный, в двенадцатом месяце лунного календаря гора всё ещё была покрыта сочной зеленью — совсем не так, как другие горы.
Чэн Минъюй посмотрела туда, куда указывал Му Сяо. На склонах горы Феникс виднелись участки мёртвого леса — чёрные пятна среди зелени.
А в одной из долин она увидела целую долину, покрытую снегом и льдом.
Му Сяо смотрел вдаль:
— Это долина Синьжэнь. Там вечный снег и лёд, ни души, даже звери редко туда заходят.
Чэн Минъюй повернулась к нему, и он тоже смотрел на неё.
— Гора Феникс умирает, — тихо сказал Му Сяо. — Без бога-хранителя она теряет защиту. Она больше не может управлять ни людьми, ни зверями, ни духами, ни божествами, проходящими мимо. Кто угодно может прийти, остаться и оставить после себя что угодно — хорошее или плохое — а потом уйти.
Чэн Минъюй промолчала. Ей стало грустно: ведь гора Феникс, о которой она слышала в детстве, была совсем другой.
Гора Феникс — самая знаменитая в регионе Фубэй. О ней ходили тысячи удивительных историй, и жили здесь множество божеств и духов, о которых она слышала и не слышала. Поэтому у подножия горы, в Чанпине, всегда царили мир и достаток. Даже когда вокруг бушевал голод, амбары Чанпина всегда были полны.
Именно за этим Чэн Минъюй и пришла сюда — за куском хлеба.
Му Сяо говорил искренне, и она почувствовала, как её сердце колеблется.
Кто захочет видеть, как умирает целая гора? Это ведь не просто скала, не просто долина или речка. Это целый маленький мир — живой, полный неба и земли, радости и жизни.
— А… а что должен делать бог-хранитель? — спросила она, стараясь говорить как можно более небрежно.
Но едва слова сорвались с её губ, она вскочила на ноги.
Вдалеке, за горизонтом, вспыхнул огонь — густой дым поднимался в небо.
— Где пожар? — схватила она Му Сяо за руку. — Надо тушить!
— Это Чанпин, — спокойно ответил Му Сяо. — Зачем тушить?
Он объяснил, что Чанпин бомбят — весь город горит.
— Почему не помочь? — голос Чэн Минъюй дрожал от ярости. — Там же люди! Ты можешь их спасти!
Му Сяо удивился:
— Я их не знаю. Я дух горы Феникс. То, что происходит за её пределами, меня не касается.
Чэн Минъюй замерла. Теперь она поняла: Му Сяо — дух… возможно, даже почти божество. Но у него нет сострадания к людям. Он рождён горой Феникс, осенним клёном, и ему чужды чувства к простым смертным. Его холодность потрясла её — она отшатнулась на несколько шагов.
Чанпин всё ещё горел, но она не слышала ни звука.
— Я не стану богом-хранителем! — выкрикнула она. — Я не из горы Феникс! Что мне до неё?!
Му Сяо нахмурился. Обычно он улыбался, но теперь его лицо стало мрачным.
— Не хочешь?
— Ни за что! — закричала Чэн Минъюй. — Если боги такие бездушные, пусть эта гора умирает!
Му Сяо кивнул:
— Хорошо.
Он сделал шаг за край площадки — и исчез.
Чэн Минъюй осталась одна. Только через мгновение она осознала, что Му Сяо оставил её на этой гладкой, скользкой каменной площадке.
Она не посмела стоять — тут же опустилась на корточки.
Сама она отсюда никогда не спустится.
— Му Сяо! — закричала она, припав к краю площадки.
Его фигуры не было видно, но голос донёсся отовсюду, будто эхо:
— Согласна?
Чэн Минъюй стиснула зубы:
— Нет! Спусти меня вниз!
На этот раз даже голоса не последовало.
Чэн Минъюй:
— …Му Сяо???
Её голос разносился всё дальше в холодном вечернем ветру.
— Му Сяо!!!
Ян Яньчи сидел во дворике у женщины и ел лепёшку, но ему казалось, что где-то сверху доносится чей-то крик.
Он встал и обошёл дворик дважды — но ничего не нашёл.
Сяоми вынес из кухни ещё две миски разбавленной каши и протянул одну Яну Яньчи.
У них не было ни гроша, поэтому они оставили на кухне ремень — в счёт платы за еду.
Даже каша пахла сильными лекарствами. Ян Яньчи с трудом допил половину, но есть больше не мог — отставил миску.
— Генерал, как нам выбраться? — снова спросил Сяоми. — Мы вообще сможем уйти? Вы же так хорошо разбираетесь во всякой мистике! Вы умеете колдовать? Или ловить духов? Может, нас не отпускают, потому что какой-нибудь дух горы захотел утащить нас в своё логово и сделать…
— Лишусь жалованья, — проворчал Ян Яньчи, чувствуя головную боль.
Сяоми на этот раз не испугался:
— У меня и так нет жалованья. Вычитайте хоть всё.
Ян Яньчи был бессилен. Он лишь слушал, как Сяоми болтает о том, любят ли духи молодую плоть или старую.
Болтовня Сяоми немного успокоила его. Он знал, что Сяоми ничего не видит, но сам видел: над Чанпином вздымались бесформенные души, визжа и уносясь за пределы горы Феникс — туда, куда он не мог заглянуть.
Сначала их было много, но теперь становилось всё меньше. Ян Яньчи понимал: это значит, что в городе остаётся всё меньше живых.
http://bllate.org/book/1777/194849
Готово:
