Пламя всё ещё бушевало. Он закрыл глаза, но уши по-прежнему слышали. Души умерших ещё не научились говорить — их голоса звучали смутно и хрипло, словно тонкие острые лезвия, вонзающиеся прямо в уши.
Голова Ян Яньчи раскалывалась от боли.
Внезапно его встревожил звук изнутри дома, и он распахнул глаза.
Сяоми тоже услышал — это был звон разбитой посуды.
— Я посмотрю, — вскочил Сяоми, отряхивая штаны. — Там же двое детей? Оба больны?
— Будь потише, не тревожь больных, — предупредил Ян Яньчи.
Сяоми выпил полторы миски жидкой каши, и теперь в животе у него плескалась вода, но именно эта каша пробудила в нём доброту:
— Вдруг им понадобится помощь?
Он зашёл в дом.
Ян Яньчи ждал его у двери сарая, но не успел даже зевнуть, как Сяоми вылетел обратно, споткнулся о порог и едва не упал. Ян Яньчи подхватил его и почувствовал, как тот дрожит.
— Те… те… те дети?.. — Сяоми был бледен, как мел, и, казалось, вот-вот расплачется. — Все сморщенные!
Автор примечает: Учитель Демонов в нетерпении: «Когда же, наконец, мой выход?!»
— В следующей главе, в следующей главе.
***
Чэн Минъюй долго сидела на каменном возвышении, продуваемая ветром. Сначала ей было холодно, но со временем гладкая поверхность камня будто наполнилась теплом, и теперь она не чувствовала холода.
Просто Му Сяо принёс ей плоды, и те уже закончились. Делать было нечего, и она лишь оглядывалась по сторонам. Была ещё глубокая ночь, небо — безмолвное и тёмное. Густой туман, окружавший гору Феникс, на вершине начал редеть и даже исчез вовсе, открывая взору Чэн Минъюй безграничное звёздное небо.
Пожар в Чанпине уже погас, а вдалеке начинался ливень.
Сердце Чэн Минъюй наполнилось тоской и растерянностью. Она сама будто оказалась в этом тумане, не находя пути наружу.
Вдруг в ушах зазвенел лёгкий звон бубенцов.
Подумав, что это Му Сяо, Чэн Минъюй обернулась.
Но на краю каменного возвышения стояла уже не та чёрно-зелёная «гвоздушка». Вместо неё там, собрав длинные волосы, с любопытством разглядывала Чэн Минъюй высокая девушка в белоснежном платье с чёрными, живыми глазами.
— Ты и есть та самая богиня горы, о которой говорил Му Сяо? — спросила она.
От девушки исходил свежий аромат, а её лицо было таким добрым и приветливым, что Чэн Минъюй невольно смягчила голос:
— Да.
Но тут же поспешила добавить:
— Нет, я не хочу быть вашей богиней горы, так что не уговаривай меня.
— Я не за этим пришла, — улыбнулась девушка и вынула из маленького шёлкового мешочка, привязанного к поясу, крошечный нефритовый флакончик. — Меня зовут Ин Чунь. А тебя?
Чэн Минъюй почесала нос и назвала своё имя. Потом спросила:
— Ты пришла принести еду?
Ин Чунь покачала головой.
Она подошла к центру каменного возвышения, вынула пробку из флакончика и наклонила его.
Из горлышка упала капля густой золотистой жидкости и с лёгким «плюх» упала на камень.
Твёрдая, гладкая поверхность вдруг стала похожа на возмущённую водную гладь.
Золотая капля окрасила всё вокруг в тот же цвет, и золото начало пульсировать, расходясь от места падения краями всё шире и шире.
Чэн Минъюй испугалась. Камень превратился в золотую водную поверхность, но её руки и ноги всё ещё ощущали твёрдость. Даже Ин Чунь стояла на нём прочно, как ни в чём не бывало.
— Место, где мы стоим, называется Манцзэ, — донёсся голос Ин Чунь сквозь мерное шуршание воды. — Это выход геомантической энергии горы Феникс.
В следующий миг из камня вырвался мощный поток золотистого света.
Воздушные струи, мягкие, как самый нежный ветерок, ласкали лица и одежды девушек. Чэн Минъюй даже прикрыла уши — из глубин земли доносился гул, будто далёкий вздох или скорбный стон.
Свет собрался над вершиной горы, образовав лёгкое золотое облако.
Постепенно оно начало рассеиваться, и его частицы, подобные пылинкам, упали на каждый холм, каждый уголок горы Феникс. Вдалеке и поблизости раздались птичьи щебет и звериные крики. Даже тьма неба, казалось, посветлела. Чэн Минъюй с изумлением смотрела на это облако над горой. Золотой свет всё ещё вырывался из камня, устремляясь ввысь, проходя сквозь её ступни, ладони и волосы. Ей казалось, будто сама она теперь окутана и напитана этой жизненной энергией.
То, что она видела в день встречи с Му Сяо, повторялось перед глазами.
— Когда бог-хранитель горы возвращается на своё место, Манцзэ непрерывно источает энергию, питая гору Феникс, — сказала Ин Чунь, пряча флакончик обратно в мешочек. — Но бога нет, и мы вынуждены по очереди использовать заклинания, чтобы ежедневно активировать священный источник Манцзэ. Иначе гора постепенно засохнет.
Но этого недостаточно. В некоторых местах гора всё равно медленно умирает. Мы не боги — не можем остановить это.
— Помоги нам, спаси гору Феникс, — Ин Чунь уселась напротив Чэн Минъюй. — Когда гора восстановится, всем живым существам на ней станет лучше.
Чэн Минъюй заподозрила, что аромат Ин Чунь лишает воли к сопротивлению — ведь она задала вопрос, который никогда бы не задала:
— А какие у меня будут преимущества, если я стану богиней?
— Будешь сытой и напоённой, — тут же ответила Ин Чунь.
Чэн Минъюй: «…»
Теперь она точно знала: Ин Чунь читает её мысли.
Девушка посмотрела в сторону Чанпина, где пожар уже потух.
Одно из слов Ин Чунь действительно поколебало её: если она станет богиней, все живые существа на этой умирающей горе будут спасены.
— Почему ты или Му Сяо не можете стать богами? — спросила она.
— Гора Феникс нас не принимает, — Ин Чунь похлопала по мешочку на поясе, где звякнул флакончик с золотой жидкостью. — Эта жидкость — остатки энергии прежнего бога. Мы можем лишь использовать её для пробуждения Манцзэ, но её становится всё меньше. Когда она закончится, Манцзэ иссякнет, энергия больше не сможет распространяться по горе, и Феникс окончательно умрёт.
— А… она принимает меня? — робко спросила Чэн Минъюй.
Ин Чунь кивнула:
— Конечно. Ты думаешь, любой может так долго сидеть на Манцзэ? Если бы ты была обычным человеком, давно бы умерла.
Чэн Минъюй похолодела и вскочила на ноги:
— Что?!
— Манцзэ принял тебя, — поспешила успокоить её Ин Чунь. — Энергия земли уже вошла в твоё тело, и ты не чувствуешь дискомфорта…
Чэн Минъюй онемела. Теперь ей стало по-настоящему страшно перед Му Сяо.
Если бы она не была избрана Манцзэ, а просто оказалась здесь как обычный человек, то умерла бы в тот самый момент, когда Му Сяо посадил её на камень.
Му Сяо не заботился о её жизни. Он просто искал подходящего кандидата на роль бога.
— …Спусти меня вниз, — тихо сказала Чэн Минъюй. — Я согласна… но мне нужно спуститься на землю!
Ин Чунь от радости чуть не запнулась, возвращая её на землю. Она тут же побежала собирать духов горы Феникс, велев Чэн Минъюй подождать.
— Я скоро вернусь! — сжала она руку Чэн Минъюй. — Не бегай тут — местность сложная.
Чэн Минъюй послушно кивнула. Но как только Ин Чунь исчезла, она тут же пустилась бежать.
Му Сяо говорил, что туман — это защита горы, и выйти из неё могут только духи вроде них самих. Но теперь, когда Манцзэ принял её и её тело наполнилось энергией земли, возможно, она сможет легко пробиться сквозь туман и вернуться в мир людей.
Богиня горы будет сытой и напоённой — это звучало очень заманчиво.
Но она боялась Му Сяо. И ещё больше — смерти.
Ин Чунь была права: местность действительно запутанная. Но Чэн Минъюй с детства лазила по горам, и её тело было закалено — не боялась ни падений, ни царапин. Половину дня она бежала, пока не добралась до густого леса.
Она не знала дороги, да и вчера съела лишь немного сухого хлеба, а потом провела целую вечность на Манцзэ с Му Сяо, не получив ничего, кроме красных плодов. Теперь она бежала, чувствуя, как голод поднимает её в воздух.
Перед ней промелькнули два белых, упитанных кролика. Чэн Минъюй сглотнула слюну.
— Пришёл Учитель Демонов, — прошептал один кролик, прячась в кустах. — Какой отвратительный запах! Ненормальный, ненормальный.
Чэн Минъюй: «…»
Второй кролик тоже припал к земле, шевеля длинными ушами:
— Ты не спрячешься?
Чэн Минъюй последовала их примеру и, помолчав, робко спросила:
— Вы… умеете говорить?
— Став духами, конечно, умеем, — тихо ответил кролик. — Мы недавно стали духами, но быстро учимся.
Чэн Минъюй:
— Тогда… вы очень сильные.
Большой кролик:
— А ты? Когда ты стала духом, раз такая глупая?
Чэн Минъюй тихо возразила:
— …Я человек!
Кролики дружно задрожали ушами:
— Человек??? — засомневались они.
Они принюхались к ней.
— Но на тебе пахнет дикой природой и такой сильный цветочный аромат, — сказал большой кролик. — Ненормально, ненормально.
Чэн Минъюй уже собиралась объясниться, как вдруг из утреннего тумана показались две фигуры. Человек и два кролика замолчали.
Впереди шёл средних лет мужчина с коротко стриженными волосами, одетый полностью в чёрное, с жёлтым лицом и руками, спрятанными в рукава. За спиной у него висел тяжёлый чёрный мешок.
Рядом с ним ковыляла женщина с корзиной, сгорбленная и ворчливая:
— …Учитель Демонов, вы обязаны спасти моего сына!
Учитель Демонов раздражённо отмахнулся:
— Смогу ли я его спасти — зависит от того, исчерпан ли его жизненный срок. Как я могу тебе гарантировать?
И тут же спросил:
— Ты говорила, нашла замену?
— Нашла. Два солдата — высокие, крепкие, идеально подходят. Кто бы мог подумать — просто зашли ко мне во двор… Наверное, сбежали из Чанпина. Там ведь столько народу погибло.
Женщина хрипло хихикнула, но тут же забеспокоилась:
— Но ведь это грех… после смерти попаду в…
— Тогда спасать или нет? — резко оборвал её Учитель Демонов.
Женщина не задумываясь:
— Конечно, спасать!
Они ушли, и Чэн Минъюй, дрожа от страха, схватила кроликов и побежала.
Кролики вырывались:
— Что ты делаешь!
Чэн Минъюй:
— Бежим!
— Нельзя, нельзя! — закричали оба. — Мы пришли на гору Феникс, чтобы спасти человека!
Чэн Минъюй опустила их:
— Кого спасти?
Оказалось, кролики — брат и сестра, родом из Чанпина. Накануне бомбардировки их хозяин отправился на гору Феникс. Кролики, вспомнив, что на гору можно попасть, но нельзя выйти, испугались за него и последовали за ним. Чтобы легче было искать, они приняли человеческий облик, но, будучи слабыми духами, вскоре снова превратились в кроликов и заблудились — ведь мир в кроличьем облике совсем не такой, как в человеческом.
— Та женщина сказала, что возьмёт двух солдат в замену, — дрожащими ушами сообщил кролик. — У нашего хозяина с прислугой как раз двое. Человек, не мешай нам!
Кролики устремились вслед за Учителем Демонов и женщиной, быстро исчезнув в траве.
Чэн Минъюй прошла немного в противоположную сторону, но не могла перестать думать о кроликах и вспоминала слова Му Сяо и Ин Чунь, умолявших её спасти гору Феникс.
В конце концов она развернулась и побежала за ними.
Когда Учитель Демонов и женщина добрались до двора, он оказался пуст.
Женщина заглянула в сарай — и там тоже никого не было.
Но во дворе виднелись следы больших сапог. Внимательно приглядевшись, женщина заметила, что следы вели прямо в её дом.
Её лицо исказилось от ужаса. Она бросила корзину и бросилась внутрь.
http://bllate.org/book/1777/194850
Готово:
