Она запнулась, переводя взгляд то на лёгкое облачко, то на юношу.
— Не вижу, — солгала Чэн Минъюй и бросилась бежать.
Но в следующий миг её тело стало невесомым, перед глазами всё завертелось, и, придя в себя, она уже сидела на развилке дерева — рядом с тем самым улыбающимся юношей.
— Не ври мне, — сказал он, подняв плод и сделав вид, будто собирается запустить им в неё. — Я всё знаю.
— Д-да, господин Демон… — дрожащим голосом пробормотала Чэн Минъюй.
— Я не господин Демон, — возразил юноша.
Она тут же поправилась:
— Господин Демон, старший брат!
Юноша усмехнулся, удобнее устроился на ветке и откинулся головой на густую листву. Всё чёрное небо было усыпано золотистой пыльцой, а сквозь хвойные иглы местами пробивались мерцающие огоньки.
Чэн Минъюй крепко сжимала колени, будто сидела на иголках.
— Раз уж ты видишь, посиди со мной, — сказал юноша, поглаживая подбородок, словно что-то обдумывая. — Подождём, пока всё это рассеется.
Чэн Минъюй закивала, как курица, клевавшая зёрна.
Теперь ей стало ясно, почему солдаты не осмеливались преследовать её дальше. На горе Феникс обитал демон! Она начала жалеть, что не послушалась госпожу Сун.
— На горе Феникс нет демонов, — сказал Ян Яньчи. — Здесь полно тех, кто не смог ступить на путь бессмертия. Однажды бог-хранитель горы Феникс отправился в гости к другу…
Сяоми схватил его за поясницу:
— Генерал, вы… нет, мы правда пойдём туда?
Ян Яньчи как раз собирался рассказать историю, но был резко прерван и почувствовал раздражение.
— Конечно пойдём, — сказал он. — Поймаем эту женщину и выясним, что с ней происходит. Вчера ночью разведчики доложили: в доме семьи Сун не осталось даже кошек с собаками. Разве это не подозрительно? Мне-то наплевать на собственное лицо, но этот брак устроил мой приёмный отец. Это прямой удар по его чести.
Сяоми спросил:
— Но генерал, вы же всегда недолюбливали старого командующего Яна. Почему теперь так переживаете за его репутацию?
Ян Яньчи указал на горный хребет, окутанный густым туманом:
— Хватит болтать. Я в детстве жил на горе Феникс — знаю это место как свои пять пальцев. Если боишься, оставайся здесь и жди.
— Генерал, вы просто не хотите больше принимать этого штабного офицера Ли? — не унимался Сяоми. — Чем он сегодня собирается угощаться? Диким кабаном?
— Скажешь ещё хоть слово — лишу жалованья, — отрезал Ян Яньчи.
Сяоми тут же замолчал.
Туман был липким и тяжёлым. Сяоми плотно следовал за Ян Яньчи, карабкаясь в гору. Воздух был влажным, но дождя не было, и следы на земле оставались чёткими. Сяоми подумал про себя: «Невеста-то ножками крепкими обладает — шагает далеко, совсем не похожа на изнеженных барышень из внутренних покоев».
— Надо скорее избавиться от этого штабного офицера, — говорил по пути Ян Яньчи. — Какой прок от того, что он так долго здесь задерживается? У приёмного отца не хватает людей, а этот штабной офицер — несчастливец по гороскопу: куда ни пойдёт, повсюду беда. Дольше держать его нельзя…
Не успел он договорить, как над головой раздался странный свист.
Ян Яньчи не стал даже смотреть вверх — резко схватил Сяоми и бросился в кусты.
Громкий взрыв прокатился вдалеке, от него заложило уши и закружилась голова.
Сяоми первым поднялся и оцепенело уставился в сторону Чанпина.
Густой чёрный дым поднимался столбом, яркое пламя пожирало всё вокруг, но ни единого крика не было слышно. Снаряд попал прямо в их арсенал и стёр с лица земли весь Чанпин.
* * *
В Чанпине раньше проживало более тысячи человек. Но после того как Ян Яньчи прибыл сюда, неся дурную славу старого командующего Яна, за несколько дней бежало около трёх-четырёх сотен жителей, и многие дома опустели.
Ян Яньчи недавно приехал сюда, но ему нравилось это место. Мало людей, много зверья — вполне подходило его вялому нраву.
На востоке от города находилось озеро с прозрачной, как стекло, водой, в котором водилась знаменитая колючехвостая травяная рыба — нежнейшее мясо, идеальный ингредиент для «чанпинского рыбного супа». На западе раскинулся древний личиевый сад, где летом ветви старых деревьев ломились под тяжестью спелых плодов. Ян Яньчи помнил, как в доме позади его лагеря жило много людей, особенно ему нравилась пара близнецов — мальчик и девочка. Он любил угощать их сладостями, чтобы вызвать улыбки.
Голоса детей были мягкими, пухленькие пальчики — тоже. Они брали у него из ладони конфеты, и в их круглых глазёнках не было и тени страха.
— Генерал! — голос Сяоми дрожал. — Что… что делать?!
Ян Яньчи молчал. Он сидел, оцепенев, а спустя мгновение резко вскочил и бросился вниз по склону.
Сяоми бежал следом, и оба нырнули в туман.
Вскоре Ян Яньчи вырвался из густого тумана и обнаружил, что стоит всё там же — у края кустарника.
Сяоми тут же выскочил за ним.
— …Генерал? — лицо мальчика побелело. — Это же «демонская стена»?
Ян Яньчи обернулся и посмотрел на туман позади.
На гору Феникс легко войти, но невозможно выйти.
Ян Яньчи считал это всего лишь пустым слухом, но теперь понял: в этом тумане скрыта настоящая тайна.
Снаружи он не выглядел странным, но, как только входишь внутрь, туман становится необычайно густым, липким и тяжёлым — каждый шаг даётся с трудом, будто тебя тянут назад сотни мягких рук.
При подъёме на гору такого не было. Странности начинались только при попытке спуститься.
Гора Феникс удерживала их. Она не позволяла уйти.
Сяоми несколько раз пытался прорваться сквозь туман, но каждый раз возвращался на то же место. Он сел на землю и зарыдал.
Ян Яньчи не знал, плачет ли Сяоми по людям Чанпина — знакомым или незнакомым — или по себе, обречённому остаться здесь навсегда.
В кармане он нащупал конфеты, завёрнутые в пергамент. Сегодня он ушёл слишком рано — близнецы ещё спали, и он не успел отдать им сладости.
Ян Яньчи тоже сел. Он смотрел на город, охваченный пламенем, и в груди поднималась не скорбь, а глубокая растерянность.
Гора Феникс — не просто отдельный холм, а целый горный массив. Если очертить его на карте, получится силуэт горделивого фазана.
«Фазан» звучит не очень благородно. Давным-давно один учёный сказал: «Недостаточно величественно. Назовём его Фениксом».
Так и появилось название — гора Феникс.
На горе Феникс живёт немало людей, полностью обеспечивающих себя всем необходимым. Их жизнь, конечно, не роскошна и не величественна — просто простые очаги, рис, соль, масло и дрова.
Дом Ян Яньчи тоже находился здесь.
Говорят, его дед и отец обладали «небесным оком» и были искусными шаманами — их танцы завораживали, а песни звучали далеко.
Эффект, впрочем, был спорным. Женщины чаще всего воспринимали это как представление. Говорили даже, что его отец был настолько красив, что его портреты распространились далеко за пределы деревни.
Когда Ян Яньчи было лет пять-шесть, в деревне вспыхнула чума, и он остался сиротой.
Несколько дней он плакал в одиночестве, пока его не нашёл прохожий и не увёз в город. Мальчик был белокожим и миловидным, с большими чёрными глазами, и старшая госпожа Ян сразу захотела взять его к себе в услужение. Тогда ещё не ставший командующим старый генерал Ян был крайне суеверен и велел проверить дату рождения даже для простого писаря. Когда результаты вышли, все ахнули: этот мальчик обладал судьбой, приносящей удачу — он благоприятствовал родителям и детям, отводил беду и усиливал удачу.
Старый генерал и его супруга немедленно решили усыновить Ян Яньчи и заодно дали ему новое имя.
Теперь, вспоминая свою жизнь в доме Янов, он думал, что тот предсказатель, вероятно, был пьян или слеп. Но у него не было другого выбора — лишь бы хлеба дали, — и он смирился быть «Ян Яньчи».
Он шёл вперёд, а Сяоми всё ещё плакал за спиной, не в силах вымолвить и слова.
Ян Яньчи не знал, как его утешить. В доме Янов он был всего лишь талисманом: на праздниках его наряжали и выставляли напоказ гостям или брали с собой в походы, чтобы он не отходил от старого командующего ни на шаг — как живой оберег. Утешать людей он не умел.
— Перестань реветь, — неуклюже сказал он. — Как вернёмся в мой родной дом, сожжём им немного бумажных денег.
Сяоми зарыдал ещё громче. Ян Яньчи тоже почувствовал тяжесть в груди. Столько людей… Он всё вспоминал конфеты в кармане, мягкие пальчики детей, грушу во дворе, в которую, говорят, вселился дух, и длинную улицу из зелёного камня, освещённую закатом.
Но он видел и больше мёртвых. Часть его сердца уже окаменела и не поддавалась боли.
Сократив путь, они шли почти весь день и к ночи наконец добрались до родного дома.
Деревня, некогда опустошённая чумой, теперь вновь оживала — кое-где поднимался дымок, мелькали огоньки.
Дом Ян Яньчи стоял у входа в деревню и превратился в курятник.
Убирать его сейчас было некогда. Сняв военную форму, они пошли к соседям просить ночлега.
— Мы вообще сможем выбраться отсюда? — Сяоми, оглушённый запахом куриного помёта, забыл даже плакать. — Я ведь ещё не женился и не прославился!
— Сможем, — бросил Ян Яньчи.
— Вы обещаете?
— Не обещаю.
Сяоми обиженно замолчал.
Соседи были чужими людьми — вероятно, просто заняли пустующие дома. Ян Яньчи ничего не сказал и, присев у дороги, спросил у женщины, которая кланялась кучке камней:
— Сестрица, не дашь ли глоток воды и место переночевать?
Он сказал, что они заблудились и случайно попали на гору Феникс.
Женщина окинула его взглядом — сначала удивлённо, потом с нарастающим подозрением:
— Заблудились? Вы разве не знаете, что на гору Феникс можно войти, но нельзя выйти?
— Знаем, — ответил Ян Яньчи, указывая вдаль, — но когда бежали, не до того было. Чанпин взорвали. Вы видели?
— Видела, — сказала женщина.
Ян Яньчи собрался что-то добавить, но она резко перебила:
— Вы… солдаты?
Она заметила их обувь и брюки.
Ян Яньчи и Сяоми кивнули.
— Значит, здоровые… наверняка здоровые… — пробормотала она.
И снова повернулась к камням, глубоко кланяясь.
Ян Яньчи и Сяоми переглянулись.
Город рядом только что стёрли с лица земли, а на горе будто ничего не произошло.
Ян Яньчи почувствовал странность и встал.
Дом был небольшой, оттуда доносился сильный запах лекарств.
Видимо, там лежал больной.
Женщина встала и взяла корзину, полную овощей и фруктов. Ян Яньчи, обладавший зорким взглядом, заметил на дне корзины множество серебряных монет — она явно была тяжёлой.
— В сарае переночуете? — спросила женщина. — Бесплатно, без условий. Просто помогите.
Ян Яньчи спросил:
— У вас дома больные?
Лицо женщины снова омрачилось.
Её двое сыновей несколько дней назад играли у ручья и оба упали в воду. Хотя их быстро вытащили, оба тяжело заболели и, похоже, были при смерти.
Ян Яньчи почувствовал неловкость:
— Вам ведь нужно ухаживать за ними. Нам удобно будет?
— Удобно! — воскликнула женщина. — Совсем не помешаете! Оставайтесь!
Она опустила голову и повела их к сараю. Сарай был мал, но чист. Сяоми, конечно, не возражал. Он посмотрел на Ян Яньчи:
— Генерал, вы будете спать в таком месте?
Ян Яньчи прильнул к маленькому окошку сарая, прищурился и напряг слух, подслушивая разговор женщины с кем-то.
Женщина, держа корзину, собиралась уходить, как вдруг навстречу ей вышла старуха и потянула её в сторону.
— Не ходи… — дрожащим голосом сказала старуха, дрожа и на ногах, и в голосе. — Учитель Демонов — не добрый человек.
— Неважно уже, мама, — голос женщины тоже дрожал. — Мои дети умирают!
— Обратись к богу-хранителю горы! — прошептала старуха. — Он спасёт их.
Женщина вырвала руку, и её голос, будто выдавленный из горла, прозвучал мрачно:
— Мама, бог-хранитель горы уже мёртв.
— Бог-хранитель горы мёртв? — Чэн Минъюй резко подняла голову. — Разве боги могут умирать?
Она двинулась так резко, что опрокинула горку красных плодов перед собой.
http://bllate.org/book/1777/194848
Готово:
