— О, молодой граф прибыл.
Граф Памель, прежде всегда называвший Хайлена по имени, словно подчёркивая близость к племяннику, изменил обращение, узнав, что тот получил печать молодого графа.
Выражения лиц графа и графини были похожи: холодные взгляды и лёгкие, притворно непринуждённые улыбки. И всё же между братом и сестрой имелись различия. Но смотрели на окружающих свысока они одинаково.
Граф Памель с удовлетворённой улыбкой встретил зелёный взгляд Хайлена. Он считал, что племянник унаследовал этот цвет глаз от него самого. Теперь, когда юноша с такими же зелёными глазами официально становился следующим графом, процветание дома Памель казалось обеспеченным.
Приятный момент прервал знакомый голос, в котором слышалась насмешка.
— Давно не виделись, Виер.
— Ха! И ты ещё смеешь появляться здесь, нося имя Эммэст?
— Виер… или, вернее, граф Памель. Ты ведь и сам довольно часто навещаешь графиню, не так ли?
Между двумя дядьями повисло напряжение.
Граф Памель происходил из древнего королевского рода, члены которого гордились своей «голубой кровью», и придавал первостепенное значение сословным различиям. Джулиан же, сам того не афишируя, был незаконнорождённым сыном предыдущего графа Эммэст. Неудивительно, что эти двое не ладили.
К тому же они были ровесниками и провели юность вместе. Именно с этим было связано знакомство графини с домом Эммэст. Когда-то их дружба была настолько крепкой, что ничто не предвещало разрыва. Но всё изменилось, когда граф Памель узнал, что Джулиан — бастард.
Со стороны гостям бала могло показаться, будто мужчины просто обмениваются любезностями с приветливыми улыбками.
«Да, связи между домами Эммэст и Памель действительно крепки», — шептались вокруг.
В этой негласной борьбе верх одержал граф Памель. И немалую роль сыграло то, что почётной гостьей сегодняшнего бала стала девушка, которую он недавно удочерил.
При этом он не обращал внимания на то, как открыто графиня унижала его приёмную дочь.
— Графиня, прошу и впредь наставлять меня.
— Помни, тебе ещё многое предстоит исправить.
— И прежде всего, став невестой молодого графа Эммэст, ты не должна ни в малейшей степени порочить имя семьи. Тебе следует не только вести себя скромно, но и воспитывать в себе достоинство, подобающее будущей графине.
— Я постараюсь учиться и становиться лучше.
Хотя сегодня отмечали её собственную помолвку, лицо Катрин постепенно бледнело. Она не чувствовала ни малейшей радости.
Катрин впервые представляли обществу в качестве невесты молодого графа, поэтому она потратила немало времени и денег на наряд. Её красота привлекала взгляды присутствующих. Однако тяжёлое, неудобное платье было слишком обременительным для хрупкой шестнадцатилетней девушки.
«Я выдержу. Я должна выдержать».
Со временем платья знатных дам высшего света становились всё удобнее и легче. К тому же Катрин, принадлежавшая к боковой ветви семьи графа Памель, недавно приехала в столицу. Она впервые надела платье с тяжёлым кринолином и уже покрылась холодным потом.
Если она споткнётся и упадёт, последствия будут катастрофическими. Графиня непременно отчита́ет её за недостойное поведение, но ещё важнее было другое: Катрин прекрасно знала, как легко она могла лишиться положения невесты молодого графа.
Девушки её возраста, прежде смотревшие на неё свысока из-за провинциального происхождения, теперь липли к ней, словно пиявки, стараясь завоевать её расположение после того, как она привлекла внимание графини. Катрин понимала: они улыбались ей в лицо, втайне надеясь, что она совершит ошибку и потеряет своё новое положение.
«Я ни в коем случае не должна его лишиться».
В бальном зале никто не осмеливался проявлять неуважение к графине. При каждом её слове гости склоняли головы и смотрели на неё с почтением. С тех пор как графиня назвала Катрин «милой», девушка страстно желала однажды занять такое же положение.
Заметив, что Катрин слегка дрожит от напряжения, Хайлен заговорил чуть громче, чтобы его услышали окружающие:
— Я приготовил подарок для моей невесты, которая в будущем будет помогать мне во многих делах. Дорогая Катрин, я велел сшить для тебя плащ из меха вервольфа. Отец подарил мне его шкуру на день рождения, когда я был ребёнком. Надеюсь, плащ будет согревать тебя холодными зимами. Кельвин?
Кельвин, поспешно вернувшийся в столицу, едва узнал о предстоящем пышном бале, теперь сделал вид, будто собирается проводить их за подарком, который находился где-то в другом месте. Его умение мгновенно понимать намерения господина и исполнять их без лишних слов действительно соответствовало роли единственного слуги Хайлена.
Хайлен наклонился к Катрин. При мысли о драгоценном подарке — мехе монстра, о котором она прежде даже не слышала, — её лицо оживилось. Прекрасный молодой граф, который вскоре должен был стать её супругом, приблизился к ней, и щёки девушки вспыхнули. Ей всё ещё было трудно поверить, что этот человек действительно станет её мужем.
— Не волнуйся. Отдохни здесь немного, а потом возвращайся.
Как можно было лишиться такого безупречного джентльмена — вежливого, внимательного и столь обходительного с дамами?
Настроение Катрин мгновенно улучшилось. Перед ней словно предстал совсем другой граф — не холодный человек, который даже не явился на помолвку собственного сына. Взрослые с теплотой наблюдали за этой, казалось бы, нежной парой. Графиня, до этого не отпускавшая Катрин от себя, теперь словно перестала существовать на фоне столь приятной сцены.
— Какой замечательный молодой граф! Будущее Эммэст выглядит многообещающим.
— Завидую графине. Мы с ней одного возраста, а наши дети так непохожи.
— Уже сейчас видно, какая достойная девушка его невеста. Семья Памель действительно исключительна.
Похвалы в адрес графини и молодого графа звучали сладко, как мёд. Никто не сомневался, что владения Эммэст будут процветать и впредь.
Музыка ласкала слух, роскошный зал радовал глаз, изысканные блюда услаждали вкус, а новые перспективные знакомства обещали пополнить семейные казны.
Все улыбались и оживлённо беседовали. На этом безупречном балу, казалось, не было ни единой тени.
Некоторое время человек крепкого телосложения наблюдал за происходящим издали, а затем вышел из зала. Словно больше не в силах выносить шумный смех и разговоры, он поспешил прочь.
От напряжения так сильно стиснутые зубы начинали болеть, словно вот-вот раскрошатся. Гейлронт никак не мог забыть увиденную сцену, в центре которой находился тот самый человек — спокойно улыбающийся Хайлен.
И взгляд Гейлронта невольно, против его воли, снова и снова обращался к нему.
Холодного графа, который отказал ему, сославшись на «неуважение», когда Гейлронт отчаянно умолял расследовать смерть отца, здесь не было.
В зале, залитом разноцветными огнями, стоял совсем другой человек: подающий большие надежды сын, гордость своей матери, мягкий и доброжелательный юноша, который заботливо протягивал руку своей невесте.
Не было здесь и той безжалостной графини, которая отмахнулась от чудовищной смерти человека, словно от назойливой пылинки, закрыла глаза на преступление так, будто в нём не было ничего особенного, и отвергла мольбу того, кто всем сердцем служил ей, лишь потому, что он занимал более низкое положение.
Кем же на самом деле были люди, которых Гейлронт так долго знал и за которыми следовал?
Неужели он просто привязался к ребёнку из простолюдинов, позволил ему следовать за драгоценным молодым графом, утешал его, вытирал слёзы, направлял его жизнь и даже помогал ему обрести цель — а в итоге тот завладел им целиком? Куда исчез тот почти ангельский молодой господин?
«Нет, самое мучительное даже не это…»
Даже понимая, что Хайлен оказался совсем не тем человеком, каким Гейлронт его считал, даже зная, что тот скрывает нечто чудовищное — настолько чудовищное, что готов покрывать чью-то смерть, — даже после того, как Хайлен посмотрел на него свысока и безжалостно оттолкнул…
Самым мучительным было то, что сердце Гейлронта по-прежнему оставалось на стороне Хайлена.
«Как смеет такой простолюдин, как ты, быть личным сопровождающим молодого господина?»
За исключением Каспера, который открыто издевался над ним, все обитатели графского дома смотрели на Гейлронта с таким же презрением.
«Как простолюдин вроде Гейлронта вообще стал личным сопровождающим драгоценного молодого господина?»
«Здесь явно что-то нечисто».
«Это ненадолго. Скоро он исчезнет».
Гейлронт был всего лишь несмышлёным ребёнком, оказавшимся в незнакомой обстановке, но даже тогда инстинктивно чувствовал настороженность окружающих. С ранних лет, находясь рядом с драгоценным молодым господином, он на собственном опыте узнал, что означают сословные различия.
«Не делай этого, если не собираешься всю жизнь оставаться простым слугой, который плетётся за ним следом».
Слова Роджера, сказанные в ответ на желание Гейлронта просто быть рядом с Хайленом и разделять его повседневную жизнь, снова и снова звучали у него в памяти. Тогда он не понял их смысла.
И что с того, что он слуга? Даже если ему не удастся стать рыцарем, ему вполне хватит того, что он сможет оставаться рядом с Хайленом.
Гейлронт никогда не думал, что для Хайлена он настолько незначителен, что тот сможет так легко от него отказаться.
«Верно… для него я ничто».
Почему он не спросил Хайлена о его разговоре с Ланой? Потому что не имел на это права. Даже после жестокой смерти собственного отца Гейлронт боялся, что один неосторожный вопрос заставит Хайлена окончательно отвернуться от него. Этот страх лишил его возможности заговорить.
Он и сам понимал, насколько ненормальны его мысли. Первым чувством, которое он испытал к Хайлену, несомненно связанному со смертью его отца, была вовсе не ярость, а нечто совершенно иное. Если бы Джейкоб, погибший от чужой несправедливости, узнал об истинных чувствах сына, он бы горько оплакивал его участь.
Но Гейлронт не мог остановить поток собственных мыслей. Как бы сильно он ни винил себя перед Джейкобом, подавить поднимавшиеся в душе чувства ему не удавалось.
Перед глазами вновь возникла Катрин. Хайлен сам подошёл к ней и что-то прошептал на ухо. Девушка стояла рядом с ним так, словно это место всегда принадлежало ей, и принимала его мягкую улыбку и нежное внимание как нечто само собой разумеющееся.
В тот миг Гейлронту захотелось разрушить всё вокруг. Впервые в жизни он ощутил желание уничтожить другого человека.
Только тогда он наконец смог назвать те сложные чувства, от которых так отчаянно пытался уклониться.
В день своего совершеннолетия он не спал всю ночь, взволнованный одним лишь случайным прикосновением к мягкой коже принца, прекрасного, словно ангел.
Он страдал от того, что они отдалились друг от друга. Когда Хайлен открывал ему незнакомые прежде стороны своей личности, Гейлронту казалось, будто у него отнимают нечто, что когда-то принадлежало ему. Он считал совершенно естественным знать об этом человеке всё.
О чём он фантазировал, наблюдая, как Хайлен непринуждённо разговаривает с Первым принцем — человеком, до которого самому Гейлронту было не дотянуться? Какие чувства охватывали его в такие минуты?
Он хотел обладать Хайленом.
Гейлронт больше не мог притворяться, будто не понимает этого. Даже перед лицом смерти отца он не сумел подавить свои чувства. И как бы сильно он ни ненавидел себя за них, сердце и разум больше ему не подчинялись.
Быть наравне с Хайленом. Единолично владеть его улыбкой. Не позволить никому другому завладеть его голосом.
Он хотел…
Не в силах сдержать чувства, поднимавшиеся в груди и готовые вырваться наружу, Гейлронт со всей силы ударил кулаком по ближайшему дереву. Именно здесь он когда-то подслушал разговор Хайлена с Ланой, так и не решившись выйти из укрытия.
Удар оставил на стволе глубокую вмятину, но даже чудовищной силы Гейлронта не хватило, чтобы повалить крепкое дерево с глубоко уходящими в землю корнями. Однако спустя несколько лет, когда раскроется его поистине выдающийся талант, он сможет без труда сломать даже такое дерево.
В сердце Гейлронта пустило корни нечто, чего он сам пока не мог понять.
Но одно было ясно: прежним он уже не станет.
Время стремительно шло вперёд. Многое изменилось. И вот настал день, когда всё стало иначе…
До девятнадцатилетия Гейлронта оставалось совсем немного.
http://bllate.org/book/17760/4026940
