Когда Хайлен приближался к двадцатилетию, его внешность всё больше напоминала ту, какой она была в день, когда он достиг зрелости и встретил свою смерть. В отличие от сверстников, стремительно вытягивавшихся с каждым днём, он рос медленно и постепенно, пока наконец не достиг среднего роста взрослого мужчины Империи.
Теперь, когда его ослепительная красота расцвела в полной мере, казалось, что стоит ему улыбнуться — и за его спиной вот-вот распахнутся крылья. Любой, увидев его повзрослевшим, был бы поражён. Его прямая осанка, не позволявшая ему склонять голову без необходимости, и холодное, отстранённое выражение лица ничуть не умаляли его красоты.
Напротив, в последнее время среди студентов даже шептались, что в его аристократической манере держаться есть нечто порочное и изысканно-притягательное. Кельвин всё больше беспокоился за своего господина.
«В следующем году Марине опять придётся нелегко с набором в клуб…»
Кельвин вспомнил, как в начале года Марина всего лишь хотела набрать младших студентов, разделявших её интерес к исследованию фехтования. Она и не подозревала, какое внимание клуб «Мирана» привлечёт со стороны студентов Имперской академии.
Заявки посыпались одна за другой.
Гейлронт был гениальным мечником, три года подряд побеждавшим в турнире по фехтованию. Теперь он одержал победу уже в четвёртый раз — достижение, достойное героев, окончивших Академию. Одного его присутствия хватало, чтобы почти каждый студент факультета фехтования подавал заявку в клуб.
Те самые люди, которые прежде презрительно называли его «недостойным нахлебником, живущим за счёт знатной семьи», теперь наперебой уверяли председателя клуба Марину, что в них внезапно пробудилась страсть к фехтованию.
Более того, к ним присоединились студенты других факультетов, особенно экономического.
Всё началось после того, как Роджер, долго обдумывавший своё решение, в конце второго курса перевёлся на экономический факультет, покинув факультет, где учились Хайлен и Кельвин.
Экономический факультет был сравнительно новым и лишь недавно обрёл самостоятельность. Большинство его студентов происходили из купеческих семей или гильдий и поступали туда не столько ради учёбы, сколько ради связей с талантливыми воспитанниками Академии.
«О происхождении Роджера и так ходили слухи, но никто не ожидал, что он поддерживает отношения с главой гильдии Мобелла».
Знаменитая гильдия Мобелла, одна из крупнейших на континенте, стремительно укрепляла свои позиции благодаря финансовому могуществу на фоне борьбы старых и новых фракций.
Поговаривали, что глава гильдии Генри Бертон взял под своё крыло одного юношу и лично обучает его гильдейским делам. Этим юношей был не кто иной, как Роджер Бреннер.
Роджер по-прежнему предпочитал одиночество и держался от окружающих на расстоянии. Из-за его холодного нрава студенты экономического факультета, не знавшие даже, как пишется слово «меч» в слове «фехтование», отчаянно стремились попасть в клуб «Мирана» — лишь бы завязать с ним знакомство. Даже теперь эта картина казалась нелепой.
«Интересно, в следующем году и на факультете искусств поднимется такой же переполох?»
У молодого господина уже был свой источник вдохновения в искусстве, однако на факультете искусств хватало студентов, которые не могли даже заговорить с человеком столь высокого положения. Кельвин, переведшийся туда во время зимних каникул первого курса после уговоров родителей, уже привык к подобному вниманию.
Из-за устаревшего представления о том, что аристократы должны лишь покровительствовать искусству, но не заниматься им сами, на факультете искусств преобладали простолюдины. Поначалу они смотрели на Кельвина — сына виконта и сопровождающего молодого господина — словно на существо из другого мира. Но со временем приняли его, убедившись в искренности его увлечения искусством.
Теперь Кельвин даже подумывал, не стоило ли остаться на прежнем факультете: некоторые его нынешние сокурсники признавались, что хотели бы «быть растоптанными порочным молодым господином Хайленом». За подобные высказывания рыцари графского дома вполне могли бы взять их под стражу.
Студенты уже присматривались к возможности подать заявки в клуб в следующем году и шептались, что среди младших участников «Мираны» есть не только студенты факультета фехтования.
— Тебе стоит собраться, Кельвин.
— А? Прошу прощения, господин Хайлен.
— Опять не выспался из-за работы над проектом?
Кельвин уже понимал: подобные вопросы Хайлена были продиктованы вовсе не заботой. За ними скрывалось предупреждение: «Как ты смеешь отвлекаться в моём присутствии?» Однако рассеянность Кельвина от этого не проходила.
— Я доволен тем, что получилось на этот раз. Раньше мне даже не приходило в голову заняться резьбой по дереву. Оказывается, все работают с деревянными скульптурами. А я ведь даже не прикасался к материалу, с которым они давно привыкли работать до скуки.
Разумеется, другие студенты факультета искусств использовали дешёвую древесину. Хайлен смотрел, как Кельвин с горящими глазами увлечённо рассказывает о своей работе, и его взгляд становился всё холоднее.
«Он всё равно опять вырезает лошадь».
Вспомнив, как Кельвин однажды всерьёз обиделся на эти слова и надолго замолчал, Хайлен решил промолчать.
Как Кельвин, постоянно находясь рядом, научился улавливать невысказанные сигналы своего господина, так и Хайлен со временем стал закрывать глаза на выходки сопровождающего — в определённых пределах.
Точнее говоря, его начала раздражать чрезмерная чувствительность Кельвина ко всему, что касалось его собственных работ.
Так участники клуба «Мирана» постепенно повзрослели, избавившись от юношеской неуклюжести.
К тому же в Имперской академии они уже прославились своими разносторонними талантами. Поэтому неудивительно, что клуб «Мирана» приобрёл известность как объединение будущей элиты Империи.
Неудивительно было и то, что отношения между шестерыми тоже изменились.
— Господин, я слышал, вы останетесь в Хассере на каникулы.
Круг студентов, с которыми Хайлен проводил дни в Академии, давно перестал ограничиваться Кельвином и Гейлронтом. Это подтверждал и тот факт, что на вопрос ухоженного юноши Хайлен ответил совершенно непринуждённо:
— Все сейчас готовятся к выпускному курсу, вот и я решил приложить больше усилий.
Обычно аристократы учились в Академии три года по специальной программе, после чего выпускались. То, что Хайлен решил пройти полный пятилетний курс, говорило о его исключительном усердии в учёбе.
Кайле, молодой господин из дома графа Идина, тоже учился на обычном курсе. Он принадлежал к числу тех, кто восхищался Хайленом: тот три года подряд оставался лучшим студентом факультета дипломатии, невзирая на сомнения окружающих.
— Понимаю. Не знаю, удастся ли мне хоть немного приблизиться к столь усердному виконту.
— Молодой господин Идина собирается вернуться в столицу?
— Там есть на что посмотреть и о чём узнать. Если произойдёт что-нибудь интересное, расскажу вам по возвращении.
Хотя сам Хайлен находился в Хассере, теперь у него было гораздо больше «ушей» в столице. Ему сообщала о происходящем не только информационная гильдия: сведения регулярно передавали и выпускники факультета дипломатии, уже занявшие государственные должности.
За обликом благородного виконта с безупречными манерами скрывался человек, необычайно серьёзный для своего возраста и последовательно работающий над собственным будущим. Тем, кто попадал под влияние Хайлена, его поведение могло казаться попыткой сблизиться с ними — будь то искреннее восхищение или расчёт.
Борьба между фракциями, претендовавшими на трон, постепенно выходила на поверхность. Хайлен полагал, что нынешний год станет последним, когда он сможет спокойно проводить каникулы в Хассере, лишь время от времени принимая графа, наведывавшегося из столицы в виконтство.
— С нетерпением жду ваших рассказов.
Увидев лёгкую улыбку Хайлена, Кайле невольно опустил глаза. Он часто видел эту прекрасную внешность, но редкая улыбка виконта всё равно заставляла его теряться.
— Кажется, вас кто-то ищет, виконт. Тогда я пойду.
Кайле знал о репутации клуба «Мирана» — знаменитого объединения в Академии со своими шестью ключевыми фигурами, — поэтому сразу узнал Роджера, ожидавшего неподалёку. Скрывая разочарование, он попрощался с Хайленом и ушёл.
— Роджер, ты ещё не уехал? Разве ты не собирался отправиться сегодня?
— Марина опять набросилась на Гейлронта.
— Сочувствую.
— И, как вы просили, глава гильдии согласился встретиться с вами. Похоже, у него есть какие-то дела в Среднезападном регионе, как вы и предполагали, ваше сиятельство.
— Какая удача — встретиться с таким неуловимым человеком, как глава гильдии Мобелла.
«Ваше сиятельство ничуть не уступает ему в умении предугадывать чужие действия».
Роджер подавил эти слова и передал Хайлену письмо от главы гильдии.
После перехода на экономический факультет Роджер начал вот так беседовать с Хайленом наедине. Он до сих пор чувствовал себя неловко оттого, что настолько сблизился с виконтом, которого прежде считал человеком из совершенно другого мира.
И всё же, возможно, дело было в том, что он доверил Хайлену самое важное решение в своей жизни. Где-то в глубине души ему было спокойнее рядом с Хайленом, чем с кем-либо ещё из их компании, — разве что с Мариной.
Разумеется, обращаться к виконту по имени он по-прежнему не мог.
— Кельвин тоже там?
— Скорее всего. Марина потащила его в судьи. Хотя вряд ли он ей понадобится.
В какой-то момент Гейлронт словно одержимый начал безостановочно тренироваться и достиг такого поразительного мастерства, что остальные студенты факультета фехтования далеко отстали от него. Марина, не уступавшая ему в увлечённости, при каждом удобном случае вызывала его на тренировочный поединок.
Пусть с каждым разом она продерживалась против него всё дольше, Роджер по-настоящему за неё переживал. Он понимал, как тяжело ей смириться с физическим превосходством Гейлронта, которое невозможно преодолеть ни временем, ни упорными тренировками.
И всё же Марина при любой возможности бросалась в бой с этим чудовищным Гейлронтом, не имевшим равных среди обычных людей, и раз за разом терпела поражение.
«После последних событий всё стало ещё хуже. Надеюсь, Мари не зайдёт слишком далеко…»
— Тогда обсудим письмо по дороге.
Отбросив посторонние мысли, Роджер сосредоточился на словах Хайлена.
Точный источник его сведений оставался неизвестен, но виконт обладал поразительными возможностями для сбора информации, пусть и утверждал, что всего лишь пользуется ресурсами графского дома. К тому же его проницательность была такой, какой Роджер, при всей своей гордости, сам стремился достичь.
Поэтому, в отличие от других студентов, чьи просьбы он обычно сразу отвергал, Роджер согласился организовать встречу с главой гильдии Мобелла. Сам глава гильдии тоже заинтересовался виконтом, услышав о нём от Роджера.
Роджер пытался разгадать истинные намерения, скрывавшиеся за непроницаемым выражением лица Хайлена, но так ничего и не понял. Их долгий разговор закончился лишь тогда, когда они прибыли на частное тренировочное поле Гейлронта — привилегию чемпиона турнира по фехтованию. Там уже собрались остальные участники клуба.
— Господин, вам стоило бы самому разыскать своего сопровождающего, Кельвин.
— Ха-ха, простите уж этого бедного Кельвина. Госпожа председатель клуба задержала меня надолго.
— И ты ещё подзадоривал её, Нохан?
В шутливой манере Нохана уже не было прежней беззаботности. Улыбка, которая прежде с первого взгляда располагала к нему людей, теперь появлялась редко.
Он пережил настолько стремительный скачок роста, что, казалось, и сам ещё не достиг окончательных физических пределов. Теперь вместе с Гейлронтом он был одним из самых рослых и крепких студентов факультета фехтования. В какой-то момент Нохан начал пользоваться огромным двуручным мечом, для владения которым требовалась немалая сила.
На последнем курсе факультета фехтования разрешалось носить оружие, и Нохан перекинул массивный меч через плечо. В таком виде он походил на сурового наёмника — и ничуть не меньше.
Наблюдаемый ими тренировочный поединок быстро закончился. Судя по просьбе Марины провести ещё один раунд, за день они с Гейлронтом сражались уже не впервые. В конце концов Роджеру пришлось вмешаться, едва сдерживая раздражение, прежде чем Марина согласилась остановиться.
«Наверное, это было примерно в то время, когда они оба покинули Академию».
Хайлен не мог точно понять, что именно тревожило Марину, но чувствовал, что её что-то беспокоит. Даже не обращаясь к воспоминаниям о прошлой жизни, он замечал в её лице непривычную для неё поспешность.
— Спасибо, что присмотрел за председателем клуба.
Пока Гейлронт пил воду, которую подал ему Нохан, его взгляд скользнул к Хайлену.
Но он не подошёл к нему с прежней радостью, не попытался заговорить, как делал раньше.
Хайлен прекрасно чувствовал его взгляд, однако никак на него не реагировал и продолжал беседовать с Кельвином.
Между ними по-прежнему ощущалось невидимое напряжение, но никто из участников клуба «Мирана» не пытался его обсуждать.
Оно стало настолько привычным, что упоминать о нём уже не имело смысла.
После того зимнего дня, когда оба так и не рассказали, что между ними произошло, никто не знал истинной причины затянувшегося молчания между Гейлронтом и Хайленом.
И никто не знал, когда оно закончится.
http://bllate.org/book/17760/4026945
