Разговор о том, что Хайлен стал лучшим студентом Академии, поначалу смягчивший напряжённую атмосферу, внезапно оборвался. После нескольких месяцев отсутствия, вызванного инспекцией имперских войск и округа, Хайлен вновь встретился с графом. Испытывающий взгляд отца по-прежнему давил на него.
И всё же теперь Хайлен мог выдержать этот взгляд, не дрогнув, — в отличие от прошлой жизни. Может быть, потому, что больше не стремился заслужить одобрение графа? Или потому, что решил отказаться от своего положения и покинуть округ?
— Разве наш Эммэст, известный как Имперский Меч, может выбрать что-то иное, кроме службы под началом героя?
Слова графа звучали скорее как утверждение, чем как вопрос. Казалось, решение уже принято.
Он никогда особо не интересовался образованием сына и редко появлялся в столичном поместье округа. И всё же это вовсе не означало, что он готов допустить малейшее отклонение от пути, предначертанного аристократу с рождения до самой смерти.
Несмотря на суровый тон графа, графиня спокойно продолжала есть. Она и без того была довольна успехами Хайлена в Академии и, хотя неожиданное заявление сына её удивило, вмешиваться в спор отца и сына не собиралась.
— Я не понимаю, почему Эммэст должен оставаться в рамках образа Имперского Меча.
— Империя стремительно меняется. Уверен, отец, вы тоже это чувствуете. Я слышал, что в Центральном совете знати набирают влияние новые силы.
— Похоже, ты слишком много о себе возомнил, раз решил, что уже стал взрослым. Не забивай себе голову пустыми слухами, которые где-то услышал.
— Напротив, даже я чувствую, как меняется расстановка сил. Если мы будем стоять на месте, Эммэст рискует превратиться в подобие Картера — округ останется лишь по названию. Эпоха магии когда-то угасла. Не исключено, что и эпоха меча однажды закончится.
Подобные слова могли пробудить глубоко укоренившийся гнев графа, истинного воина. Разве не поэтому он отверг Хайлена, родившегося с телосложением, плохо приспособленным для владения мечом?
Однако граф не стал сразу осаживать сына. Он был не только воином, но и хладнокровным политиком. Вопросы, которые поднял Хайлен, уже обсуждали наиболее талантливые вассалы дома Эммэст.
За внешним выражением гнева на лице графа мелькнуло лёгкое удивление: сын вёл себя совершенно неожиданно.
— И что? Ты полагаешь, что Эммэст может так легко рухнуть?
— Я говорю о развитии. Я не собираюсь отказываться от меча. Если я, как будущий граф, смогу укрепить власть Эммэст не только с помощью меча, но и другими средствами, имя нашего дома надолго останется в истории.
— Я ещё даже не вручил тебе печать виконта. А ты уже проявляешь такую самонадеянность.
— …Я поторопился с выводами.
На этом граф оборвал речь Хайлена. Его поведение словно говорило о том, что продолжать разговор бессмысленно, однако все присутствующие понимали, что происходит на самом деле.
Граф не вспылил и не наказал сына. Это означало, что он всё-таки прислушивается к его словам.
После ужина, напряжение во время которого становилось почти невыносимым, графиня пригласила Хайлена выпить чаю и обратилась к нему с просьбой. За её спиной стояла Лана и пристально смотрела на Хайлена, словно перед ней была сладость, которую ей хотелось проглотить.
— Я была бы признательна, если бы вы мне помогли.
Графиня, которая во время разговора отца и сына казалась совершенно равнодушной к происходящему, сама проявила инициативу. Очевидно, ей что-то было нужно от Хайлена.
— Виконт Памель удочерил Катрин.
— …Во время каникул я постараюсь поближе узнать дочь виконта Памеля.
Графиня хотела ввести Катрин, партнёршу Хайлена на дебютном балу, в дом графа. Она уже рассматривала девушку как будущую графиню.
Разумеется, графиня стремилась укрепить влияние родного дома — семьи виконта Памеля. Однако у её брата, виконта Памеля, не было дочери, и он выбрал Катрин своей наследницей.
Статус невесты Хайлена открывал широкие возможности и сулил немалые политические выгоды. Граф тоже пока не решил, как распорядиться этим статусом, рассматривая его как возможный инструмент политических переговоров. Однако Катрин не могла занять это место лишь на том основании, что принадлежала к семье графини.
Поэтому графиня надеялась, что Хайлен сам сделает выбор в пользу Катрин. Если во время их встреч он начнёт проявлять к девушке «любовь», у графини появится повод выступить против графа, прикрывшись желанием поддержать выбор сына.
Лана, казалось, хотела что-то сказать Хайлену, но он намеренно проигнорировал её и отвернулся. Вероятно, она решила, что её предположения подтвердились: Хайлен уже завершил расследование обстоятельств своего происхождения. Однако то, что он больше никак не реагировал на неё, всё сильнее её тревожило.
«Неужели я настолько очевидна?»
Похоже, графиню совершенно не волновало, что кто-то может заметить её поведение. Это резко контрастировало с обычной сдержанностью Ланы, когда та носила свою маску.
Неужели дело было в том, что времени почти не осталось? Или же…
Через несколько дней граф покинул поместье, оставив Хайлену печать виконта — знак его наследственных прав. Это было негласным разрешением действовать по собственному усмотрению.
— На какой факультет вы хотите перевестись?
— На факультет дипломатии.
В отличие от гуманитарного и художественного факультетов, разделённых на отдельные специальности, факультет дипломатии представлял собой самостоятельное подразделение Академии, где обучалось немало одарённых студентов. Возможно, поэтому получить разрешение графа оказалось несложно.
Разумеется, перевод был лишь частью плана Хайлена по переходу на сторону Королевства Оклан.
Человека, располагавшего важными дипломатическими сведениями, приняли бы на более выгодных условиях, чем рыцаря со средними боевыми навыками.
— Я принесу это вам, мой господин.
— Ты ведь лучше меня знаешь, Лана. Графиня хочет, чтобы служанки держались от меня подальше.
Хайлен был молодым господином, уже прошедшим формальное сексуальное обучение у куртизанок высокого класса. Он находился в том возрасте, когда интерес к противоположному полу считался вполне естественным. Графиня ужесточила дисциплину среди служанок поместья, уже рассматривая Катрин как будущую графиню.
Поэтому Лана, даже вернувшись в поместье графа, не могла приблизиться к Хайлену. Она скрежетала зубами, не скрывая своего нетерпения. Наблюдая за ней, дворецкий Хубарот не мог понять, что происходит.
«Неужели у неё действительно есть скрытые мотивы, раз она так отчаянно стремится вернуться в поместье графа?»
Хубарот помнил Лану ещё с тех времён, когда она была безрассудной молодой женщиной. В том, что женщины обращали внимание на молодого графа, не было ничего необычного. Однако Лана выделялась среди них исключительной красотой и умом, и порой это вызывало у дворецкого беспокойство.
Но после появления в поместье графини Лана, казалось, взяла себя в руки и стала прилежно ей служить. Хотя под предлогом учёбы Хайлена она на время уезжала из поместья, периодически писала Хубароту письма, интересуясь здоровьем графини.
Именно благодаря её преданности Хубарот лично попросил графиню разрешить Лане вернуться. Однако вернувшаяся Лана, казалось, больше не могла владеть собой. Она вела себя так, словно за ней кто-то гнался.
Особенно заметно это было, когда речь заходила о Хайлене.
Если Лана доставит неприятности, наказание грозит самому Хубароту, ведь именно он настоял на её возвращении.
«Пока нужно внимательно за ней наблюдать. Некоторые молодые господа предпочитают опытных женщин».
Знала Лана о его опасениях или нет, она уже обдумывала, как встретиться с Хайленом, вспоминая чьё-то лицо.
Ещё месяц назад она не проявляла такого нетерпения. Тогда Лана полагала, что уклончивость Хайлена, когда речь заходила о тайне его происхождения, была лишь защитной реакцией: узнав правду, он пытался от неё уклониться.
Со временем она стала размышлять о том, как проникнуть в одинокое сердце Хайлена и занять в нём своё место. Она представляла, как однажды он сам придёт к ней и назовёт её «матерью».
При этом Лана не забывала и о собственных желаниях. С тех пор как она приехала в Хассер, а возможно, ещё раньше, её не покидал страх перед тем днём, когда её необыкновенная красота начнёт увядать. Она была одержима желанием воспользоваться своей внешностью, пока не стало слишком поздно.
Хотя Хассер и уступал столице по значимости, влиятельных аристократов там тоже хватало. Более того, наивными учёными, целиком погружёнными в свои занятия, было даже легче манипулировать, чем мелкими столичными дворянами. А служба в поместье графа давала Лане больше свободы передвижения.
— Как смеет какой-то виконт…
Решительно отвергнув виконта, который влюбился в неё и предложил ей брак, желая сделать своей виконтессой, Лана вернулась домой в приподнятом настроении.
Но, увидев перед своим небольшим поместьем на окраине Хассера потрёпанную фигуру, она застыла на месте.
Лана едва могла поверить своим глазам. Перед ней стоял никто иной, как Джейкоб — её муж, которого считали погибшим, и приёмный отец Гейлронта.
Ожоги, видневшиеся из-под плаща, которым он укрывался, настолько обезобразили его тело, что узнать Джейкоба было почти невозможно. Лишь голос остался прежним, и по нему Лана смогла его опознать.
Увидев, как жена смотрит на него в полном потрясении, Джейкоб отчаянно позвал её.
Прошло почти шесть лет с тех пор, как Джейкоба сочли погибшим при взрыве в шахте, где он работал, чтобы заработать на жизнь.
На самом деле он выжил.
Ожоги покрывали более половины его тела, и он находился на грани смерти. Однако ему повезло: лечение ему предоставила благотворительная горнодобывающая компания, курировавшая работы в шахте.
Проблема заключалась в том, что Джейкоб долгое время оставался без сознания. Большая часть ожогов пришлась на верхнюю часть тела, поэтому среди погибших рабочих, чьи тела извлекли после взрыва, его не смогли опознать.
Потребовалось три года — половина тех шести лет, — чтобы он пришёл в сознание и восстановил речь настолько, чтобы подтвердить свою личность. После этого он попытался связаться с женой Ланой и сыном Гейлронтом.
— Как ты вообще можешь быть жив?..
— Я и представить не мог, что вы с Гейлом окажетесь в Хасcере. Когда я услышал от деревенских жителей, что вы уехали вместе с Гейлом в поместье графа, то отказался от попыток вас разыскать.
Ещё во время прежней семейной жизни Лана позаботилась о том, чтобы сведения о Джейкобе и Гейлронте не доходили до поместья графа. В результате, за исключением старых слуг, некоторые даже считали её незамужней — вплоть до появления Гейлронта в доме графа.
У Джейкоба не было надёжных документов, а ожоги обезобразили его до неузнаваемости. Как при таких обстоятельствах известия о нём могли проникнуть за стены поместья графа, где соблюдались строгие порядки?
Кроме того, лечение тяжёлых ожогов обходилось баснословно дорого. Отказавшись от дальнейшего лечения, Джейкоб решил не связываться с женой и сыном, чтобы не обременять их собой в оставшиеся ему годы.
Он убеждал себя, что так будет лучше для сына. Пусть Лана и была холодной женщиной, которая едва находила время навестить ребёнка хотя бы раз в год, она всё же оставалась его матерью.
Благодаря помощи горнодобывающей компании, когда подвижность немного восстановилась, Джейкоб смог устроиться простым рабочим. Так прошли следующие три года.
Если бы воспоминания о взрыве не вернулись к нему, он, вероятно, так и прожил бы остаток жизни.
— Я больше не мог терпеть неизвестность. Однажды я попытался связаться с Гейлом, но, когда вернулся в деревню, там уже ходили слухи, что виконт видел Гейлронта в Академии.
Хотя в этих словах звучали презрение и насмешка по отношению к Гейлронту, для Джейкоба они стали источником надежды. Собрав накопленные деньги, он отправился в Хассер, с трудом передвигаясь из-за своих ран, и нанял информационную гильдию.
Он был тронут, увидев, как сын одержал победу над аристократами на турнире по фехтованию в Императорской академии. Узнав, что Лана тоже находится в Хасcере, он поспешил разыскать её.
— Я думал, ты могла измениться. Поэтому продолжал наблюдать за тобой. Но ты так и не проявила интереса к Гейлронту. Тебя заботило только удовлетворение собственных желаний.
— Чего ты теперь от меня хочешь?!
— …В тот день ты пыталась убить Гейла.
Это была правда о событии, воспоминание о котором вернулось к Джейкобу лишь недавно.
По какой-то причине Гейлронт приехал навестить родителей после долгого отсутствия. Он был счастлив снова увидеть мать, тогда как Джейкоб по-прежнему чувствовал себя рядом с ней неловко, оставаясь всё тем же глупцом, каким был прежде. Джейкоб предложил им перебраться в столицу, но при этой мысли лицо Ланы стало жёстким.
В тот же день Лана впервые вошла в спальню вместе с сыном и заявила, что этой ночью будет спать с ним.
Если бы Джейкоб не проснулся на рассвете и не увидел, как Лана душит Гейлронта, сжимая его тонкую шею, вместо ребёнка он нашёл бы лишь холодный труп.
К счастью, Гейлронт ничего не помнил о той ночи. Он безоговорочно поверил словам Джейкоба: «Тебе приснился страшный кошмар».
Поначалу Джейкоб пытался понять Лану. Он знал, через какие трагические обстоятельства ей пришлось пройти, и знал, что она не хотела Гейлронта даже во время беременности.
Однако, когда он попытался поговорить с ней об этом, стало ясно, что дело не только в её прошлом.
«С какой стати этот щенок должен быть моим сыном?» — сказала тогда Лана.
Она ненавидела Гейлронта не из-за каких-то прошлых событий. Она смотрела на него так, словно перед ней был совершенно чужой человек.
То, с какой непринуждённостью она говорила об этом перед Джейкобом, знавшим её истинную сущность, лишь усиливало его подозрения.
Когда Джейкоб наконец высказал своё предположение:
— Лана, похоже, ты не считаешь Гейлронта своим сыном.
Её взгляд стал ледяным, и Джейкоба пробрал озноб.
Он начал подумывать о том, чтобы забрать Гейлронта и бежать. Это решение было продиктовано инстинктом.
— Я же сказал, это была просто ошибка.
— Теперь это не имеет значения. Для Гейла ты опасна.
Джейкоб отправился работать на отдалённую шахту, чтобы накопить денег на побег, но там произошёл несчастный случай. Когда к нему вернулись воспоминания, он снова ясно увидел взгляд Ланы.
Он понял, что, если ничего не предпринять, может потерять своего сына, которым так гордился. Ради Гейлронта он был готов на всё.
— Если понадобится, я даже обращусь к графу, которого ты так боишься.
Только услышав слова «поместье графа», Лана наконец пришла в себя и принялась быстро оценивать ситуацию. То, что Джейкоб, несмотря на тяжёлые ранения, добрался до далёкого Хассера, свидетельствовало о его решимости. Как бы она ни пыталась отрицать случившееся, он уже слишком многое видел и слышал. Убедить его не удастся.
Значит, оставалось обратить его решимость против него самого.
— Гейлронт находится под покровительством графа. Ты собираешься разрушить будущее сына, которого так любишь?
— Ты, похоже, не в себе. После взрыва твои воспоминания и чувства явно спутались. Почему бы нам не поговорить ещё раз, когда ты успокоишься?
Джейкоб твёрдо решил больше никогда не доверять Лане, но, увидев перед собой её хрупкую фигуру и красивое лицо, всё же заколебался.
Наблюдая за ним, Лана мысленно усмехнулась.
«Ты всё ещё у меня в руках».
После ухода Джейкоба Лана написала длинное письмо дворецкому графа, практически умоляя дать ей последний шанс доказать свою преданность графине. Если она вернётся в поместье графа, Джейкоб лишится возможности приблизиться к ней.
Более того, находясь там, она сможет помешать ему явиться в поместье и наговорить всяких глупостей.
Именно поэтому Лана вернулась в поместье графа. Спустя некоторое время она узнала, что человек, которого она наняла следить за Джейкобом, потерял его из виду. Она даже вызвала Гейлронта, который находился на каникулах в Академии, но тревожное предчувствие не отпускало её.
Особенно после того, как она увидела отношение Хайлена: он держался так, словно она была для него недосягаема и он даже не собирался с ней разговаривать.
«Нужно найти способ встретиться с лордом Хайленом».
Хайлен был единственным, кто мог разрешить эту ситуацию наилучшим образом.
http://bllate.org/book/17760/4026785
