Критерием оценки академической успеваемости в Академии прежде всего служили результаты итогового экзамена в конце учебного года. Даже факультет фехтования, студенты которого демонстрировали свои навыки на Турнире по фехтованию, не был исключением.
Кроме того, из-за действовавшей в Академии системы перевода студенты первого курса всех факультетов изучали широкий круг общеобразовательных дисциплин. Поэтому результаты экзаменов за первый курс позволяли сравнивать общий уровень академической подготовки студентов разных факультетов, хотя факультет фехтования в целом показывал результаты ниже среднего.
— С тех пор как я сократил тренировки, всё тело будто ослабло. Зачем нам вообще изучать экономику и прочие предметы, если мы только и делаем, что машем мечами?
Из собравшихся для совместной подготовки первым сдался Нохан.
— Мы обязаны получить хотя бы базовое образование, если собираемся стать рыцарями. Садись и учись.
— Но я собираюсь стать наёмником, а не рыцарем. Марина, ты ведь уже давно не переворачивала страницу.
Неожиданно их болтовню прервал вовсе не Хайлен, а Гейлронт.
Его голос стал ниже и звучал с необъяснимой властностью. Нохан умолк и нахмурился, глядя на тех, кто, в отличие от него и Марины, был полностью поглощён учёбой.
«Понимаю, почему Кельвин в последнее время так усердно взялся за учёбу, но этот книжный червь — совсем другое дело».
На самом деле Гейлронт, который был ничуть не усидчивее Нохана, велел им замолчать лишь для того, чтобы они не мешали Хайлену, уже несколько дней усердно готовившемуся к экзаменам.
— Разве один только вид этого книжного червя не вызывает благоговения? — прошептала Марина, взглянув на Гейлронта.
Впрочем, вопреки её словам, мыслями она уже давно была далеко от учёбы.
— Среди вас, с каждым днём становящихся всё выше, он похож на мальчика-ангела, который ещё не повзрослел.
— У меня аж мурашки. Скажи это прямо ему, книжному червю.
— Хмф, уверена, он и сам прекрасно знает, насколько красив.
Как бы тихо они ни разговаривали, обострённый слух Гейлронта позволял ему различать даже малейшие звуки. Притворившись, что не обращает на них внимания, он посмотрел на Хайлена, целиком поглощённого книгой.
Словно дождавшись подходящего момента, солнечный луч, сместившийся вместе с движением солнца, проник в окно и упал на Хайлена. Тот слегка нахмурился и повернул голову. Его тонкие золотистые волосы, казалось, могли растаять от одного прикосновения, и теперь сияли в солнечном свете.
Как и заметила Марина, в период активного роста мальчики с каждым днём становились всё выше. Даже Нохан, вслед за Гейлронтом, недавно пережил сильные боли роста и заметно прибавил в росте. На их фоне Хайлен всё ещё выглядел ребёнком.
Было ли дело в его особой природе? В отличие от Роджера, которого беспокоил медленный рост, Хайлен ничуть не переживал по этому поводу. Он знал, что его собственный скачок роста начнётся лишь ближе к двадцати годам. Гейлронт, однако, ничего об этом не знал и полагал, что Хайлен просто равнодушен к своему росту, как и ко всему остальному.
И всё же за внешней отстранённостью Хайлена скрывалось нечто, о чём Гейлронт знал наверняка: когда тот улыбался во весь рот, его улыбка была настолько ослепительной, что перехватывало дыхание.
Такое случалось крайне редко. Но Гейлронт до сих пор помнил, как пять лет назад Хайлен расцвёл в улыбке, словно цветок, услышав новость о поступлении в Академию.
Неужели именно из-за той улыбки Гейлронт так отчаянно стремился увидеть её снова?
«Я ведь ни разу не задумывался, почему поступаю именно так…»
С тех пор как ему приснился сон о церемонии совершеннолетия, каждый раз, глядя на Хайлена, Гейлронт погружался в самые разные мысли. Он испытывал сложные чувства, о существовании которых прежде даже не подозревал, и с каждым новым, незнакомым ощущением ему становилось всё труднее держать себя в руках.
Некоторые из этих чувств напоминали злость, которую он испытал по отношению к Первому принцу.
Позже Гейлронт понял, насколько по-детски было ощущать себя так, словно у него отняли любимую игрушку, и пожалел об этом. Как он мог сравнивать столь дорогого ему принца с какой-то вещью? И всё же время от времени это чувство возвращалось.
Как и желание протянуть руку и прикоснуться к коже Хайлена, сейчас залитой солнечным светом.
— Потише, Марина. Нохан.
Лишь услышав раздражённый голос Роджера, Гейлронт очнулся от своих глубоких раздумий.
— Прости. Но мне правда не хочется учиться.
— Хмф. Хватит болтать.
После этого Марина и Нохан ещё некоторое время перешёптывались, пока Роджер наконец не выставил их из комнаты для занятий.
Затем Кельвин ушёл на факультатив, а Гейлронт, несколько раз рассеянно взглянув на Хайлена, объявил, что пойдёт отдохнуть, и направился в общежитие.
В комнате для занятий остались только Хайлен и Роджер.
Роджер испытывал смешанные чувства, наблюдая за Хайленом, который, казалось, совершенно не смущался тем, что они остались вдвоём, и продолжал сосредоточенно готовиться к экзаменам.
С тех пор как они выполнили групповое задание, все они стали частью небольшой учебной группы. Поэтому Роджер уже провёл немало времени рядом с аристократом Хайленом и успел понять, что тот сильно отличался от его первоначальных представлений.
Хайлена нельзя было назвать простым или удобным человеком, однако он относился к Марине, самому Роджеру и даже к простолюдину Нохану как к равным себе студентам — именно так, как и говорил.
Но на этом всё и заканчивалось.
В отличие от наивной Марины, Роджер подозревал, что Хайлен присоединился к их небольшой группе, чтобы исправить дурную репутацию Гейлронта, сложившуюся в начале учебного года.
По крайней мере, казалось, Хайлена не тяготило присутствие такого человека, как Роджер, который повсюду следовал за ним почти как слуга.
Когда в Академию поступил Второй принц и Роджер увидел, как открыто тот сближается с аристократом Хайленом, он решил, что совместным занятиям, которые до сих пор его вполне устраивали, скоро придёт конец. Роджер предполагал, что Хайлен естественным образом предпочтёт проводить время в окружении свиты Второго принца, тем более что ему уже советовали пока держаться подальше от Роджера.
Но и это оказалось лишь его предубеждением.
— Вы на меня смотрите.
— Ничего. Просто…
Хайлен заметил, что Роджер по-прежнему относится к нему настороженно, хотя и, казалось, немного расслабился, и мысленно вздохнул.
В голове начала пульсировать слабая боль. Из-за недосыпа во время подготовки к экзаменам вновь дала о себе знать мигрень, мучившая его в прошлой жизни. Хайлен прижал ладонь ко лбу.
Увидев, как тот от боли схватился за голову, Роджер испытал странное облегчение. Казалось, остатки его собственной настороженности по отношению к Хайлену постепенно рассеивались.
В отличие от Роджера, Хайлену было известно, сколько времени и сил тот потратил на подготовку в последние несколько дней. Прежде Роджер предполагал, что Хайлен будет воспринимать жизнь в Академии как развлечение, но теперь ему пришлось отказаться от этого представления.
Роджер был одним из немногих, кто оставался в комнате для занятий до самого конца. Вторым был Хайлен.
— Если у тебя возникнут вопросы по бухгалтерскому учёту, смело обращайся ко мне.
— Разве смысл совместных занятий не в том, чтобы учиться эффективнее?
Изначально Хайлен и сам собирался сблизиться с Роджером благодаря совместной учёбе, как тот и предлагал. Однако он сдерживался, опасаясь, что подобная попытка лишь усилит настороженность Роджера. Ради своей цели Хайлен не мог позволить себе отвлекаться.
И всё же после неожиданного замечания Роджера пульсирующая боль, которую он терпел, странным образом утихла.
«По крайней мере, мои усилия не пропали даром».
В изнурительной череде занятий наконец появилась короткая передышка. Хайлен слабо улыбнулся и сказал:
— Тогда можешь обращаться ко мне с вопросами по другим предметам.
Лишь теперь Роджер понял, что высокомерное замечание Хайлена было всего лишь шуткой, и резко отвернулся.
Увидев это, Хайлен тихо усмехнулся. Мигрень словно исчезла, не оставив и следа.
***
— Ха, дружба? Ты меня обманул?
Вспомнив резкие слова Второго принца, Каспер прикусил большой палец. Он знал, что это недостойная привычка, но она помогала ему успокоиться.
Второй принц попытался наладить дружеские отношения с Хайленом, однако в ответ получил лишь холодный приём. Из-за гордости принц не мог позволить себе первым протянуть руку, а потому считал, что подобное поведение Хайлена объясняется исключительно его положением — принадлежностью к семье маркиза.
Раз всё пошло не по его плану, на ком же он теперь сорвёт своё раздражение?
«И это ещё не говоря об этом ублюдке Гейлронте…»
Как и прежде, одно присутствие Гейлронта вызывало у Каспера раздражение. Его бесило, что какой-то простолюдин держится рядом с сыном маркиза так свободно, позволяя себе фамильярность. Казалось, Гейлронт нарочно насмехался над принцем, делая вид, будто не замечает его рядом с Хайленом.
Второй принц осыпал Каспера оскорблениями, заявляя, что тот ничуть не лучше этого простолюдина. Более того, он приказал Касперу наладить отношения с Хайленом, потакая прихотям того самого простолюдина.
В конце концов, свалить вину на Гейлронта, простолюдина, было проще, чем на сына маркиза.
Каспер начал расследовать прошлое Гейлронта не только по той причине, которую назвал Второй принц. И чем больше он узнавал, тем сильнее становилось его раздражение.
— Какой ещё гений? Гений — это что, собака или корова?
— Именно так, Ваше высочество. Невозможно смотреть, как он расхаживает повсюду, лишь потому, что умеет хорошо владеть мечом.
— Молодому господину он, должно быть, был зачем-то нужен. Но скоро тот поймёт, что совершил ошибку.
— Даже профессор Бейлор в последнее время больше не ищет с ним встреч. Похоже, и он начал проявлять осторожность.
Окружавшие Каспера люди, выдававшие себя за приближённых Второго принца, наперебой поносили Гейлронта.
В последнее время студенты факультета фехтования стали смотреть на них с явным неодобрением. Причиной была не только их небрежность в учёбе, но и то, что они открыто провоцировали конфликты, прикрываясь различиями в сословном положении.
— Молодой господин, должно быть, уже понял, что Гейлронт больше ему не нужен, и скоро от него избавится.
— Но говорят, что его навыки превосходят даже то, с чем может справиться молодой господин Эммэст.
— Это всего лишь грубая сила и бездумный напор. Неужели столь примитивные приёмы способны впечатлить взыскательного молодого господина?
Студенты, видевшие выступление Гейлронта на Турнире по фехтованию, не могли заставить себя критиковать его мастерство. Но Каспер этого не замечал.
— Тогда почему бы не воспользоваться предстоящими экзаменами?
— В любом случае студента факультета фехтования тоже могут оставить на второй год, если он провалит экзамены.
— Но ведь результаты экзаменов невозможно подделать.
— …А если просто не дать ему сдать экзамены?
В голове Каспера один за другим возникали разные замыслы. Даже если он не мог помешать Гейлронту силой, существовали другие способы не допустить его к экзаменам: например, подбросить ему наркотики или выманить в другое место.
Каспер представил, как Гейлронт позорится из-за того, что его оставили на второй год, а Хайлен с презрением наблюдает за ним.
В конце концов, даже аристократ Кельвин, похоже, не слишком жаловал Гейлронта. Если Каспер воспользуется их давним знакомством, то сможет сблизиться с Хайленом, а Второй принц снова начнёт ему доверять.
«А если Его Высочество Второй принц взойдёт на престол…»
Погрузившись в радужные мечты о будущем, Каспер лишь с опозданием заметил, что остальные студенты пристально смотрят в одну сторону.
— Похоже, вы ведёте интересную беседу.
— Мы просто собрались здесь позаниматься, молодой господин…
— Что бы вы ни услышали, это недоразумение!
— Со слухом у меня всё в порядке.
Когда Хайлен приблизился, его ледяной голос заставил всех оцепенеть от страха.
Каспер тут же вспомнил прошлое.
«Этот ребёнок продолжает проявлять ко мне неуважение. Я больше не желаю его видеть».
Тогда молодой господин спокойно поставил его на место прямо перед маркизой и виконтессой, словно в этом не было ничего особенного.
Каспер сглотнул и с трудом заставил себя сохранять самообладание.
— Ты всё ещё смеешь обращаться ко мне по имени без разрешения?
— Это лишь выражение моей преданности вам, молодой господин…!
— Значит, ты ещё и смеешь ставить под сомнение мои решения?
Вспомнив собственные слова, Каспер понял, что Хайлена оскорбило не только то, что он замышлял против человека, к которому тот благоволил. Он оскорбил и самого Хайлена.
Теперь любые оправдания были бы бесполезны.
Люди, окружавшие Второго принца и смотревшие свысока на всех, кто стоял ниже их, позволили Касперу в полной мере ощутить, с какой высоты они привыкли смотреть на окружающих. Он наконец понял, в чём заключалась его ошибка в поместье маркиза и почему его оттуда изгнали.
Дело было не только в том, что он издевался над ребёнком-простолюдином. Одного лишь фамильярного обращения с аристократом оказалось достаточно, чтобы навлечь на себя его гнев.
Каспер резко отвернулся. Он понимал, что теперь ему придётся подавить гордость и униженно просить прощения.
Он поспешно опустился на колени.
— Прошу прощения за то, что плохо отзывался о молодом господине. Мы были глупцами.
Остальные студенты наблюдали за происходящим с опаской. Однако гордость не позволяла им последовать примеру Каспера, и они лишь невнятно пробормотали извинения.
Каспер же подумал, что именно в этом и заключалось различие между ним и остальными. Благодаря своей готовности вести себя подобным образом он и сумел сблизиться с принцем.
Хайлен некоторое время молча смотрел на стоявшего перед ним на коленях Каспера. Несколько студентов, проходивших мимо, заметили их и начали перешёптываться.
При этой мысли Хайлен слабо улыбнулся.
— Умение признавать свои ошибки — достойное качество. Пожалуй, вам стоит подняться, если только вы не хотите ещё сильнее поставить меня в неловкое положение.
— Благодарю вас за прощение.
— Однако сама мысль о том, что вы собирались причинить вред Гейлронту, мне крайне неприятна…
Как бы Хайлен ни старался скрыть свои чувства, в голосе всё равно слышалось отвращение.
Что же такого было в этом простолюдине, что он настолько пришёлся по душе столь высокомерному аристократу?
Договорив, Хайлен отвернулся и ушёл, словно потерял к Касперу всякий интерес.
Его больше не волновало, какую злобу тот затаит после случившегося.
***
Перед входом в Академию вывесили результаты экзаменов первого курса. Множество студентов с интересом обсуждали список, а Нохан недоверчиво смотрел на Гейлронта, который хвастался так, будто результаты были его личной заслугой.
— Всё-таки получить высший балл по каждому предмету — это впечатляет.
Нохан устало посмотрел на имя «Хайлен де Эммэст», стоявшее во главе списка. Самого Хайлена в Академии в день объявления результатов не было, словно он заранее знал, каким окажется итог.
Роджер тоже занял высокое место, однако разница между его результатами и результатами Хайлена ясно показывала, что уверенность последнего в своих знаниях была вполне обоснованной.
— Молодой господин и Кельвин уже уехали в поместье маркиза. А ты, Гейл, где собираешься провести каникулы?
Роджер знал, пусть и не во всех подробностях, что отношения Гейлронта с его единственной близкой родственницей — матерью — оставляли желать лучшего. Он также понимал, что Гейлронт не хочет возвращаться домой на каникулы.
И всё же Гейлронт ответил с лёгкой улыбкой:
— Я останусь в поместье маркиза.
В итоге Лана получила вызов от маркизы и должна была вернуться в поместье маркиза.
http://bllate.org/book/17760/4026766
