[Я прошу о встрече с вами в Хассере]
Место, указанное в письме, находилось далеко от центра Хассера. Даже от академии туда пришлось бы добираться на карете.
Хайлен посмотрел на Кельвина, сидевшего перед ним с безупречно прямой спиной. Казалось, никакие слова не заставят его отступить от своего намерения.
— Даже если ты будешь так на меня смотреть, я всё равно пойду с тобой.
— Неужели я собираюсь заняться чем-то настолько секретным, что даже тебе нельзя об этом знать?
С момента встречи с Даниэлем прошло два дня. Поручив его Гейлронту, Хайлен намеренно перестал следить за районом, где тот остановился. Возможно, принц со своей свитой уже покинул Хассер.
Кельвин ничего не знал об обстоятельствах кратковременного исчезновения своего господина. Хайлен лишь сказал ему, что заблудился.
Однако, каким бы простодушным ни был Кельвин, он наверняка почувствовал, что произошло нечто необычное, когда увидел встревоженное лицо Гейлронта после запоздалого возвращения Хайлена.
Почему Хайлен мог рассказать Гейлронту о случившемся, но не мог поделиться этим с Кельвином?
Потому ли, что доверял Гейлронту настолько больше? Или потому, что Кельвин по-прежнему не мог ослушаться приказов леди?
«Кельвин не такой».
В памяти всплыл бывший слуга, которого Хайлен когда-то считал верным подчинённым. Тот сумел воспользоваться его слабостью — желанием избавиться от Гейлронта — и занять его место. Даже став соучастником в деле, связанном с запрещёнными препаратами, он в конце концов не предал Хайлена.
Было бы жестоко отталкивать Кельвина, который так старался оставаться верным ему, лишь из-за слуги, с которым в этой жизни Хайлен не собирался ни встречаться, ни даже вспоминать о нём.
— Ладно. Пойдём вместе.
— …Тебе уже давно пора называть меня по имени.
Не поверив собственным ушам, Кельвин переспросил, а затем не смог скрыть радости.
Вскоре они добрались до места, куда карета уже не могла проехать. Хайлен посмотрел на небольшую таверну, выкрашенную в тот же синий цвет, что и заведение в столице, и подумал: «Какое неприятное место».
— С кем ты собираешься здесь встретиться, Хайлен?
— Я запросил информацию в информационной гильдии. Пришёл узнать, что удалось выяснить.
— Разумеется, всё, что ты здесь услышишь, должно остаться в тайне от всех, включая твою мать.
Хайлен лишь слегка улыбнулся, увидев, насколько серьёзным стало лицо Кельвина.
В действительности ничего страшного не случилось бы, даже если бы графиня узнала об этой встрече. Скорее всего, она даже обрадовалась бы тому, что сын проявляет интерес к делам императорской семьи.
«Но если бы она узнала, что речь идёт о сведениях, касающихся императорской семьи, то задрожала бы и слова не смогла вымолвить».
Будущее Кельвина представлялось Хайлену настолько отчётливо, что он едва сдержал улыбку.
Назвав пароль, как и в столичной гильдии, они прошли в потайную комнату. В приёмной, обставленной как гостиная, их уже ждал Пейсон. Он встретил гостей приветливой улыбкой.
— Сегодня вы не один.
— Как видите, это мой сопровождающий.
— Значит, человек, которому вы доверяете?
Кельвин перепугался ещё с того момента, как они вошли в тайный проход, и теперь с трудом сдерживал икоту. Глядя на него, Хайлен не мог с уверенностью сказать, что действительно доверяет ему. Пейсон тихо усмехнулся, явно позабавленный тем, насколько этот юноша отличался от невозмутимого Гейлронта.
Однако следующая тема разговора была слишком серьёзной для шуток.
— Суть дела заключается в пересмотре имперского закона.
В памяти Хайлена всплыл давний эпизод, и недостающие фрагменты наконец сложились в единую картину.
Пейсон с ещё большим уважением посмотрел на Хайлена, который сумел понять всю ситуацию по одной фразе. Способности шестнадцатилетнего юноши явно выходили за рамки того, чего можно было ожидать от воспитанника знатного рода.
Особенно если сравнить его с ровесником, который стоял рядом и ничего не понимал.
— Второй принц объединился с маркизом Картером?
— Похоже, вы тоже узнали об этом лишь недавно. Вы действительно впечатляете.
Порой во время бесед с Хайленом Пейсон чувствовал, будто у того есть собственные источники информации, ничуть не уступающие осведомлённости самой гильдии. Именно поэтому он продолжал расследование, несмотря на приказ не тратить на Хайлена силы и средства.
— Если речь о маркизе Картере, им потребуется время, но они смогут изучить уязвимые места имперского законодательства и подготовить поправки.
— Да. И изменения, которые они хотят внести…
— Касаются порядка престолонаследия.
Это произошло так давно, что Хайлену с трудом удавалось связать тот случай с нынешними событиями.
Как и у Первого принца, чьим уязвимым местом было происхождение по материнской линии, у Второго принца имелась своя слабость. Он родился в том же году, что и Даниэль, но появился на свет на несколько месяцев позже. Именно поэтому официально получил титул Второго принца.
В установленном порядке престолонаследия это имело огромное значение. Согласно старому закону, который по-прежнему оставался в силе и был закреплён в имперском кодексе, преимущественное право на престол принадлежало старшему сыну императора.
Разумеется, император, определявший порядок наследования, мог при особых обстоятельствах назначить наследником другого принца. В таком случае решение имело бы силу, как бы Первый принц ни пытался удержать императора от перемены решения.
Однако, если император не оставлял чётких распоряжений или обстоятельства не требовали отступления от установленного порядка, законным наследником становился Первый принц.
— Пересмотреть закон о престолонаследии будет непросто.
— Да. Графство Сорель, родня Второго принца по материнской линии, вкладывает в это огромные средства.
— Значит, работу над пересмотром закона ведут здесь, в Хассере. И запрос виконта Мельбурна, направленный в гильдию, вероятно, тоже связан с этим?
— Я не вправе раскрывать сведения о других клиентах, даже вам, господин.
Хайлену и без ответа было всё ясно. Прямое участие Даниэля означало, что они тоже узнали о замысле Второго принца.
Сам по себе пересмотр закона не представлял проблемы. Но если дело касалось имперского законодательства, подобные действия уже могли расценить как мятеж против императорской семьи.
Если фракция Первого принца получит доказательства происходящего, Второму принцу будет нанесён сокрушительный удар.
В прошлой жизни довести это дело до конца так и не удалось.
«Попытка пересмотра закона провалилась».
«Если члены императорской семьи рождены в одном году, порядок наследования должен быть одинаковым независимо от того, принцы они или принцессы».
Второй принц попытался внезапно изменить закон, включив в него слово «принцесса», чтобы привлечь императорских принцесс на свою сторону.
Ход был изящным, но фракция Первого принца тоже умела защищать свои позиции.
Решающую роль в тех событиях сыграла принцесса Сесилия, родная сестра Даниэля. Она была самой выдающейся среди принцесс и в одиночку сумела изменить общественное мнение внутри императорской семьи, разрушив замысел фракции Второго принца.
— Тогда я подам отдельный запрос. Если появятся какие-либо сведения об исследовательской группе, передавайте их и мне.
— Виконт Мельбурн запретил разглашать информацию, связанную с его запросом.
Иными словами, они намеревались монополизировать все сведения, которые удастся получить.
Чем дольше Хайлен слушал их разговор, тем задумчивее становился Кельвин. Когда Хайлен вывел его из комнаты, Пейсон в очередной раз пожалел, что так и не смог разгадать намерения молодого господина.
«Я думал, он заинтересован в борьбе за престол, но он так легко отступает».
Из-за такого спокойного отказа от дальнейших действий поездка в Хассер казалась Пейсону почти напрасной.
Подавив разочарование, он постарался отбросить навязчивые вопросы о Хайлене, чьи намерения по-прежнему оставались для него загадкой.
***
— Второй принц…
— Он уже посещает занятия в качестве вольнослушателя, хотя новый семестр ещё не начался.
— Всё-таки принц… Он действительно отличается от остальных.
— Наша семья тесно связана с графством Сорель.
— Тогда почему бы тебе не попробовать с ним поговорить?
Как и во время поступления в академию, Франц привлёк внимание множества студентов и явно наслаждался этим. Заметив его настроение, кто-то попытался польстить ему.
— Студенты только о вас и говорят. Вы и правда настоящий принц.
— Я опасался, что два года в этой глуши станут для меня испытанием, но здесь не так уж плохо.
— Когда здесь Второй принц, какая разница, столица это или нет?
— Отлично. Значит, я могу положиться на твои слова о знакомстве с виконтом Эммэстом?
— Разумеется. Ты бы удивился, узнав, как часто я бывал в поместье виконта в детстве. Виконтесса тоже хорошо относилась к моей матери.
Человеком, стоявшим рядом со Вторым принцем, оказался Каспер Клиффорд — сын графа, который когда-то претендовал на место сопровождающего Хайлена.
— Вы ведь были так близки. Неужели теперь вы совсем чужие друг другу?
— Ну… Просто я хотел служить принцу.
В этих словах явно звучало предпочтение императорской семьи дому виконта. Второй принц удовлетворённо улыбнулся.
Сын графа, которого представила ему мать-императрица, говорил именно то, что ему хотелось слышать. К тому же он был знаком с виконтом, с которым следовало наладить отношения. Этого было более чем достаточно, чтобы оставить Каспера при себе.
Вскоре они столкнулись с Хайленом.
— Хайлен, давно не виделись.
Увидев человека, который так бесцеремонно обратился к нему по имени, Хайлен на мгновение задумался:
«Кто это?»
С детства внешность Каспера настолько изменилась, что Хайлен не узнал его.
Заметив реакцию Хайлена — или опасаясь, что тот может сказать что-нибудь, что оскорбит стоявшего рядом Второго принца, — Каспер поспешил представиться:
— Это я, Каспер. Каспер Клиффорд. В детстве виконтесса очень баловала нас с матерью.
— …Давно не виделись. Но прежде я должен поприветствовать принца.
Только теперь Хайлен вспомнил тёмный след, оставшийся на лице Гейлронта. Он посмотрел на стоявшего рядом Гейлронта, однако тот никак не отреагировал, хотя это воспоминание о детстве должно было быть для него тяжёлым.
— Приветствую вас, Ваше высочество, Второй принц.
— Неужели между нами нужны такие формальности? Как я уже говорил на балу дебютанток, мне хотелось бы, чтобы ты общался со мной свободнее. Тем более теперь, когда мы учимся на одном курсе.
— Я польщён вашими словами, Ваше высочество.
Похоже, довольный встречей, Второй принц оглядел тех, кто стоял рядом с Хайленом.
Он знал, что Кельвин служит сопровождающим Хайлена, но о Гейлронте прежде не слышал. Заметив интерес принца, Хайлен представил своего спутника.
— Я Гейлронт, Ваше высочество.
— Простолюдин? У графа весьма своеобразный вкус.
— Это одарённый юноша, которого поддерживает мой дом.
Несмотря на пренебрежительный тон Второго принца, Хайлен ответил как ни в чём не бывало.
Трое, наблюдавших за ними издалека, с тревогой смотрели на Гейлронта.
— Граф велел ему какое-то время не появляться рядом с ним… Но Гейл по-своему упрям.
— Когда смотришь на них, и правда кажется, будто граф общается с императорским принцем как человек из совершенно другого мира.
Недовольный словами Марины, Роджер стоявший рядом, хмыкнул.
— Вы же сами говорили, что в академии мы все просто студенты. А на деле это только слова.
— Роджер, ты опять на всё смотришь слишком мрачно. Разве ты не слышал слухов? Второй принц настолько высокомерен, что даже на таких простолюдинов, как я, смотрит свысока. А Гейлронт, который не отступает перед ним, вызывает уважение.
— Похоже, Гейлронт и правда очень привязался к графу…
Гейлронт уже успел заслужить хорошую репутацию, победив в турнире по фехтованию. Однако вид молодого виконта Ёншика, стоявшего рядом со Вторым принцем и недружелюбно смотревшего на Гейлронта, заставлял товарищей тревожиться за него.
Особенно беспокоился Нохан, который всегда переживал за Гейлронта.
Он не верил, что граф, за которым Гейлронт следовал с такой преданностью, сможет защитить его от неприятностей.
http://bllate.org/book/17760/4026749
