Как до этого вообще дошло? — только эта мысль занимала Хайлена, пока он бежал.
— Похоже, я поднял изрядный переполох у его высочества.
Запыхавшийся после спринта на пределе сил, Хайлен бросил взгляд на наследного принца, который, несмотря на растрёпанный вид, сохранял совершенно расслабленный вид. В ответ на недовольный взгляд Хайлена Даниэль рассмеялся.
Прошло некоторое время, прежде чем им наконец удалось остановиться и перевести дыхание.
— Похоже, им удалось сбить их со следа.
— Но… с вашими людьми всё будет в порядке?
— Те, за кем он направился, ему помогут. Не беспокойся.
Речь шла о рыцарях Даниэля, переодетых наёмниками. Именно Даниэль, а не Рей, играл роль приманки, чтобы скрыть тот факт, что наследный принц находится в Хассере.
Если бы это раскрылось, сюда тут же устремились бы убийцы, жаждущие его крови.
— У тебя, должно быть, много вопросов. Не хочешь что-нибудь спросить?
— Если спрошу, вы ответите?
— Хм, зависит от вопроса.
Хайлен вспомнил события часовой давности.
Заметив Рея Мельбурна, он последовал за двумя мужчинами, только что закончившими свои дела в информационной гильдии.
Он не особенно хорошо умел следить за людьми или скрываться, но Хассер был городом с запутанной сетью улиц и переулков, а его географию Хайлен выучил ещё до поступления в академию. Поэтому ему удавалось следовать за ними, оставаясь незамеченным.
То, что принц путешествовал без сопровождения рыцарей, казалось странным, но это лишь означало, что у него было важное дело в Хассере.
Оглядываясь на прошлую жизнь, Хайлен мог предположить лишь одно.
После окончания гражданской войны и восшествия на престол победивший наследный принц раскрыл множество злодеяний своего брата — бывшего Второго принца и соперника. Было ли всё это правдой, оставалось неясным, однако в этих делах оказались замешаны многие влиятельные фигуры.
Второй принц был человеком, который ради власти не останавливался ни перед чем, и некоторые из скандалов были связаны с Хайленом, который в то время был всего лишь мелким дворянином.
По многочисленным делам проходили судебные разбирательства, и все осуждали преступления покойного Второго принца. В результате наследный принц получил веские основания для расправы с противниками, способными помешать его будущему правлению, и начал устранять их одного за другим.
Среди множества скандалов был и один, связанный с Хассером.
Семья Картер, одна из трёх герцогских семей Империи, обладала гораздо меньшим политическим влиянием, чем можно было ожидать от дома такого ранга. В отличие от милитаристского дома Эммэст, Картеры полностью посвятили себя науке и исследованиям.
Поэтому ректоры Императорской академии в Хассере, расположенной недалеко от земель Картера, нередко происходили именно из этой семьи. Однако Картеров обвинили в попытке манипулировать академией — имперским учреждением — по приказу Второго принца.
«Слишком суровое наказание за обычный академический скандал».
В то время семьи, поддерживавшие Второго принца, независимо от их ранга погружались в хаос. Дом Эммэст тоже пострадал и попытался переложить вину на Хайлена, младшего герцога, заявив, что тот действовал самовольно.
Несмотря на потерю целого герцогского дома, в прошлой жизни Хайлен не слишком зацикливался на этом. Однако теперь, учитывая происходящее, он не мог не подозревать, что за всем этим скрывалось нечто большее.
— Второй принц поступил в академию. Что происходит в Хассере?
— Прямой вопрос. Не думал, что ты захочешь связываться с нами.
— Лучше так, чем быть втянутым в это, ничего не зная.
— Это правда, что сегодня ты нам помог. У тебя лёгкий клинок. Есть боевой опыт? Ты ни на мгновение не колебался, когда рубил тех людей.
— Если вы действительно считаете, что я помог, возможно, вы могли бы дать мне подсказку.
— Только если перестанешь за нами следить.
Даниэль, похоже, наслаждался этим разговором и всё время сохранял лёгкую улыбку. Для Хайлена, который редко оказывался в невыгодном положении во время беседы, он был крайне неудобным противником.
Сколько раз в прошлой жизни Хайлен уже попадался на красноречие Даниэля? Иногда он слишком поздно понимал, что над ним насмехались, и приходил в ярость. А иногда упрямо продолжал спор, хотя уже проиграл, и в итоге выглядел жалко.
— Это было просто совпадение. Я лишь хотел убедиться, что действительно видел его высочество.
— Верю тебе. Взамен ты должен выполнить мою просьбу.
— Поскольку наше прежнее жильё, вероятно, раскрыто, мне нужно, чтобы ты организовал нам место для ночлега в Хассере.
— А если станет известно, что его высочество здесь, это будет выглядеть так, будто информацию передал я.
— Ты быстро соображаешь, мой друг.
В любом случае, было правдой то, что Хайлен осмелился идти по следу наследного принца. Возможно, было даже к лучшему, что Даниэль не проявил особых подозрений.
Будущий победитель стоял перед ним в облике юноши, и становиться его врагом сейчас было бы крайне неблагоприятно для планов Хайлена. Именно поэтому после нападения, когда их выследили, он решил помочь им.
Обременённый присутствием наследного принца, Хайлен направился к месту проживания, где должен был встретиться с Кельвином, и там столкнулся с Гейлронтом, который усердно его разыскивал.
— Рей Мельбурн в Хассере?
Франц, Второй принц, уже прибывший в Хассер для поступления в академию, отреагировал раздражённо. Однако на самом деле он был доволен.
«Похоже, моё решение действовать самому было верным».
Франц не мог открыто говорить о деле, которым активно занимались императрица и её род — графы Сорель.
Особенно серьёзно его отчитали за то, что он не выполнил приказ императрицы наладить тесные отношения с Хайленом, наследником дома Эммэст, на балу дебютанток. Его высокомерная гордость была глубоко задета.
Это был возраст, когда особенно хотелось, чтобы тебя воспринимали как взрослого. Решив любой ценой доказать свою состоятельность, Франц настоял на поступлении в академию, несмотря на попытки окружающих отговорить его от отъезда из императорского дворца. И причина этого решения, как ни странно, была удивительно детской.
Появление Рея Мельбурна стало признаком того, что сторона наследного принца узнала о происходящем в Хассере. Это было не что иное, как подтверждение того, что решение Франца было не простой прихотью, а разумным шагом, предпринятым для подготовки к возможной опасности.
— Сначала я думал, что сэр Мельбурн нанял наёмников в качестве сопровождения для поступления в Императорскую академию. Но среди этих наёмников, похоже, был и тот, кто, вероятно, является рыцарем, охраняющим наследного принца.
— Как ты думаешь, пёс, который прицепился к моему кузену, как пиявка, поедет в академию один? Он наверняка почуял что-то неладное. Так они что-нибудь выяснили?
— Если бы они действительно всё поняли, они не отправили бы какого-то человека виконтского ранга. Они заподозрили человека в плаще, но… когда я всё проверил, оказалось, что ту сторону использовали как приманку.
— Я думал так же. Если бы они действительно знали, что мы делаем, Даниэль сам бы примчался сюда. Не будем их провоцировать и просто понаблюдаем издалека. Лишние подозрения нам только навредят.
— Да, я представлю прежний инцидент как обычное ограбление, совершённое местными отбросами. Однако есть ещё одно сообщение. Во время столкновения тот, кто помог Рею Мельбурну, похоже, был сыном герцогского дома Эммэст.
Он вспомнил молодого аристократа, который оставался равнодушным, хотя Франц активно пытался вовлечь его в разговор. Любой другой на его месте обиделся бы на подобное игнорирование, но Франц попытался понять юношу, учитывая его статус.
«Даже Даниэль выглядел незаинтересованным, когда столкнулся с ним. Это было довольно зрелищно».
Ещё одной причиной поступления в академию было желание исправить упущение — отсутствие нормальных связей после бала дебютанток.
Если учитывать военную мощь герцогского дома Эммэст, поддержка любого принца с их стороны могла бы склонить чашу весов власти. Разумеется, именно благодаря тому, что они никогда не вставали ни на чью сторону и сохраняли нейтралитет, им и удавалось так долго удерживать своё влияние.
— Даже если мы не сможем привлечь Эммэстов, мы ни в коем случае не должны позволить им попасть в руки врагов, — всегда повторяла императрица, отмечая, что тот факт, что два принца и Хайлен родились в один год, может стать как благословением, так и проклятием.
В любом случае, Первый принц никогда не пошёл бы на столь смелый шаг, как поступление в академию, подобно Францу. Для Франца Даниэль был не более чем бездарным глупцом, занявшим место наследника лишь благодаря отцовской привязанности императора.
На этот раз Франц поклялся разрушить эту улыбающуюся маску.
«Это, должно быть, чувство справедливости. Неважно, что он с Реем Мельбурном. Разобраться с благородным ровней для меня — пустяк».
Главный недостаток Франца заключался в безосновательной уверенности, которая ослепляла его и не позволяла увидеть, что ждёт его впереди.
Даже сейчас он не осознавал, что его поспешное решение поступить в академию уже насторожило фракцию Первого принца.
— Вы меня искали?
— Да, ты слишком долго не возвращался… Кто этот человек с тобой?
Естественно, Гейлронт с подозрением отнёсся к человеку в капюшоне, настороженно разглядывая Даниэля.
После короткого колебания взгляд Хайлена встретился с карими глазами Даниэля, скрытыми под капюшоном.
Безусловно, то, что наследный принц тайно покинул дворец, было делом чрезвычайной важности, но в этих глазах плескалось слишком много непринуждённого веселья. Возможно, он проверял Хайлена.
Хайлен жестом подозвал Гейлронта ближе.
После короткой паузы он наклонился и прошептал Гейлронту на ухо истинную личность Даниэля:
— Храни это в тайне. Даже Кельвину не говори.
Гейлронт вздрогнул, почувствовав дыхание Хайлена на коже, но механически кивнул, давая понять, что всё понял.
Хайлен решил, что его реакция вызвана потрясением от раскрытия личности Первого принца.
— Довольно надёжный парень, не так ли?
— Позволь представить. Это Гейлронт, мой товарищ по отделению фехтования.
В прошлой жизни подобные встречи верных вассалов, которым их господа оказывали доверие, всегда изображались как идиллические сцены.
Когда-то Хайлен считал, что было бы лучше, если бы эта встреча между ними вообще не состоялась. Однако по какой-то причине — возможно, из-за внезапности и сложности ситуации — он ничего не почувствовал, наблюдая за происходящим.
И, возможно, эта встреча была не столь значимой, как он себе представлял. Даже узнав личность Даниэля, Гейлронт по-прежнему относился к нему настороженно, а Даниэль вовсе не проявлял интереса к Гейлронту.
Если и был какой-то интерес, то он был направлен на самого Хайлена.
— Ты поручил его мне, но моё присутствие лишь привлечёт лишнее внимание.
— Ваш внешний вид это подтверждает.
Глаза Гейлронта дрогнули — он не привык к столь прямым и шутливым замечаниям о внешности.
— Гейл надёжен. Он хорошо знает Хассер.
— А я-то надеялся на кого-нибудь из простолюдинов.
Такая манера речи, которую легко было принять за флирт, вполне соответствовала юному облику Даниэля, ещё не обретшему мужской зрелости. В отличие от смущённого Гейлронта, Хайлен спокойно воспринял его слова.
— Я могу лишь предложить полное содействие, если у вас есть просьба.
— И ты не боишься связаться со мной?
— Если вы продолжите в том же духе, возможно, начну.
— Ха-ха, у тебя тоже есть такая сторона.
Их обмен репликами казался острым, как лезвия, однако атмосфера между ними была на удивление гармоничной. В этот раз Даниэль даже опёрся на плечо Хайлена, смеясь так, будто действительно был искренне забавлен.
В отличие от Гейлронта, который непроизвольно протянул руку, но сдержался, Хайлен никак не отреагировал на прикосновение Даниэля. Лицо Гейлронта на мгновение потемнело — нехарактерная для него реакция, ведь обычно он был чувствителен к физическому контакту и редко позволял себе подобное.
— Ты же согласился следовать моему плану.
— Вы меня так развлекли, что я согласен.
— Я пойду к Кельвину, так что, пожалуйста, организуй жильё для этого человека. Нам, возможно, придётся связаться с некоторыми людьми, так что помоги ему как можно более незаметно. Сможешь?
Наблюдая за привычной готовностью Гейлронта следовать словам Хайлена, тот на мгновение задумался, не показалось ли ему то, что он увидел ранее.
Мимолётно, но взгляд Гейлронта в сторону Даниэля…
Вспомнив прежние отношения господина и вассала из прошлой жизни, Хайлен решил, что, должно быть, ошибся.
http://bllate.org/book/17760/4026737
