Тьма, нависшая над Тенгеном, имперской столицей, сияющей под солнцем, была столь же густой. Трущобы на окраинах были местом, куда естественным образом стекались отбросы общества — те, кто был слишком беден, чтобы добыть себе еду или одежду и потому неизбежно вставал на путь преступности.
Хайлен провёл ладонью по рукояти меча, закреплённого на поясе. Несмотря на то что он был скрыт под плащом, его благородное происхождение угадывалось безошибочно — все вокруг смотрели на него как на лёгкую добычу.
Те, кто находился поблизости, вероятно, думали, что их господин лениво дремлет в своих покоях и даже не помышляет о том, чтобы ступить в столь опасное место, настолько далёкое от его привычной жизни.
Однако Хайлен, не обращая внимания на столь разительное несоответствие, шёл вперёд так, будто ступал по давно знакомому пути. Вскоре он оказался у обветшалой таверны с облупившейся синей краской. На потёртой двери висела табличка, сообщавшая, что заведение ещё закрыто.
Несмотря на это, дверь открылась, и внутри показался единственный работник, молча протиравший тускло освещённое помещение.
— Мы ещё не открыты, сэр.
— Меня направили сюда. Я слышал, через два дня будет фейерверк.
Услышав слова Хайлена, сотрудник приподнял занавес у полок и активировал механизм за небольшой дверцей. Надлежащим образом установленное устройство со щелчком разблокировало плотно запечатанный вход. Хайлен без колебаний последовал за работником вниз по лестнице.
Даже спустя шесть лет после того, как он начал новую жизнь, Хайлен не забыл ни это место, ни пароли, которые ежедневно менялись в зависимости от даты. Должно быть, в прошлой жизни он часто сюда наведывался.
После успешного дебюта на балу дебютанток часть будущего содержания графа Хайлена была выделена ему как личные средства. Теперь даже графиня больше не могла отслеживать каждое его движение по денежным потокам.
Именно этого и добивалась Лана, пришедшая в поместье графа под предлогом поздравить Хайлена с дебютом. Разве не этого дня она так нетерпеливо ждала? На её лице читалось нетерпение, несмотря на то что она хотела, чтобы Хайлен как можно скорее подтвердил правду и принял её как мать.
Разумеется, цель Хайлена, пришедшего в эту информационную гильдию, была иной, чем цель Ланы.
— Редко кто обращается через меня. Чья это была рекомендация?
— Выяснять такие вещи — часть вашей работы. Если вы не можете этого понять, значит, мой приход сюда был напрасен.
Подземное помещение было обставлено настолько роскошно, что напоминало гостиную особняка. Мужчина, встретивший Хайлена с непринуждённым видом, обладал заурядной внешностью, которую легко было не заметить, но Хайлен знал лучше, чем полагаться лишь на внешность.
Это был человек, объединивший бесчисленные информационные гильдии, возникавшие и исчезавшие в трущобах. Теперь он был хозяином единственной оставшейся в столице информационной гильдии.
Изначально, чтобы обратиться непосредственно к этому человеку, требовалось пройти изнурительные процедуры и получить пароль. В прошлой жизни Хайлен прибегал к грубой силе, заваливая гильдию запросами на самую разную информацию, пока не добирался до её главы. Узнав, что заказчик — сын графа, гильдия тщательно проверила Хайлена, прежде чем выдать ему пароль для доступа в эту таверну и встречи с хозяином.
Даже в новой жизни было естественно, что будущие планы Хайлена будут связаны с информационной гильдией. В конце концов, этот человек, возможно, был единственным, кто никогда не предал его до самого конца. Строго следуя своим принципам, он хранил бы любую тайну, если соблюдены условия, — воплощение девиза гильдии: жить и умирать, храня доверие.
Сняв плащ и сев, Хайлен сделал глоток тёплого чая, принесённого к столу. Хозяин информационной гильдии, Пейсон, с интересом наблюдал за ним. Его непримечательная внешность и герб, видневшийся из-под плаща, позволяли без труда понять, кто перед ним.
Пейсона озадачивало, что Хайлен так легко раскрывает свою личность. Дело в высокомерии высокородного дворянина, презирающего обитателей трущоб? Или же запрос, с которым он пришёл, был настолько простым, что не мог вызвать проблем?
— Не забивайте себе голову. Я лишь хочу, чтобы вы потратили время, которое ушло бы на выяснение моей личности, на сам запрос.
— Вот как… Тогда мне любопытно, какой запрос вы сделаете.
Хайлен достал из кармана и передал Пейсону несколько документов.
— Для начала мне нужно тщательно расследовать этих двух людей.
— Роджер Бреннер, Марина Уилсон. Студенты Императорской академии. Это всё?
Почувствовав, что это заурядный запрос, не требующий личного визита, Пейсон выглядел разочарованным — пока Хайлен не продолжил:
— Также мне нужно расследование по Королевству Оклан. Мне нужна базовая информация о политических делах королевства и ключевых фигурах, особенно с упором на дипломатические вопросы между ним и Империей за последние пять лет. Я хочу получать периодические отчёты.
— Это довольно трудоёмкая работа. Вы уверены, что справитесь с оплатой?
В голове Пейсона промелькнуло множество мыслей: какие отношения у семьи имперского графа с Королевством Оклан, были ли дипломатические проблемы между двумя странами, почему непричастный к этим делам дворянин напрямую обращается в информационную гильдию и в чём смысл странного пятилетнего периода.
Однако все эти мысли исчезли в тот момент, когда он увидел пустой вексель, который Хайлен положил на стол. Вексель без указанной суммы.
Увидев пустой вексель, Пейсон больше не беспокоился о намерениях клиента. Теперь его заботило лишь выполнение запроса.
Одной из причин, по которой Хайлен доверял этому человеку, было то, что тот был одержим деньгами.
«…поэтому я обратился к рассказчику, который сможет тщательно поведать историю. На внимательное выслушивание уйдёт много времени. Пока что я планирую сосредоточиться на учёбе, поэтому, возможно, не смогу сообщать новости о моей матери. Поэтому я отправляю это письмо».
Хайлен кратко написал эти слова в карете так, чтобы тому, кто прочтёт письмо, было сложно понять суть происходящего. Даже не запечатывая его воском, он передал письмо Кельвину, будто небрежно отмахивался от чего-то незначительного.
— Отправь это Лане. Она, кажется, интересуется новостями о моей матери, так что я должен ответить.
— Почему бы не поручить доставку Гейлронту, мой господин? Так было бы быстрее.
Вопрос Кельвина был прерван одним лишь взглядом Хайлена.
Вскоре перерыв закончился, и начался новый семестр. После бала дебютанток и церемонии совершеннолетия у студентов было достаточно тем для разговоров.
Даже на утренних занятиях все были возбуждены и заполняли аудиторию разговорами. Хайлен и Кельвин некоторое время обменивались приветствиями с несколькими студентами, прежде чем наконец занять свои места.
— Странно, что Гейлронт не пришёл первым.
Кельвин огляделся, удивлённый тем, что Гейлронта, который всегда приходил заранее, чтобы занять место, нигде не было. С дальних мест им кивнули Марина и Роджер.
— Когда он говорил, что закончится карательная операция?
— Должно быть, несколько недель назад. Если подумать, он даже не появлялся в поместье графа на каникулах. Для него это необычно.
— Кельвин, ты вообще-то мой слуга, а не слуга Гейла.
На самом деле и сам Хайлен был озадачен. Это лето выдалось беспокойным во многих отношениях, но даже так Гейлронт ни разу не появился перед ним. Он даже не присылал писем, как обычно делал, когда они были порознь. Во время карательной операции это ещё можно было понять, но после неё — это было странно.
У графини не было причин прерывать их связь.
Она была довольна успешным дебютом Хайлена и добровольно выделила ему личные средства. Теперь же вмешиваться в их общение означало бы обращаться с графом как с ребёнком. Она никогда не опустилась бы до столь мелочной выходки.
— Неужели что-то произошло во время карательной операции… А? Гейлронт?
Искренне удивлённый взгляд Кельвина привлёк внимание Хайлена в ту сторону. И не только его — несколько студентов, готовившихся к занятиям, тоже обернулись.
— Что ты там ел на каникулах…
— Чёрт, я тебя вообще не узнаю.
— Это правда ты, Гейлронт?
Окружённый шумными студентами, неловко стоявший с улыбкой человек был тем, кого Хайлен совершенно не помнил таким из прошлой жизни.
Приглядевшись, Хайлен понял, что тот выглядит моложе, чем он его помнил. И всё же его рост и произошедшие с ним изменения казались невероятными.
Телосложение стало настолько внушительным, что даже для двадцатилетнего это было бы вполне естественно — и уж точно не для шестнадцатилетнего юноши. Более того, несмотря на то что изначально он обладал хорошей физической формой и считалось, что особенно массивным не станет, после скачка роста его мышцы обозначились настолько отчётливо, что одежда казалась тесной.
Лицо вытянулось, полностью утратив детскую мягкость, а заострившиеся черты стали ещё резче и выразительнее. Волосы, которые с возрастом постепенно краснели, теперь пылали насыщенным алым цветом, словно перья феникса.
Даже голос, которым он по очереди отвечал окружающим студентам, стал низким и глубоким — будто чужим.
«Как это вообще возможно? Что, чёрт возьми, произошло всего за два месяца?»
Словно не выдерживая всеобщего внимания, Гейлронт попытался быстро найти место, но, встретившись взглядом с широко раскрытыми глазами Хайлена, тут же отвёл взгляд, будто сам был удивлён не меньше.
Хайлен уже собирался спросить, что означала эта реакция, когда Гейлронт подошёл к ним.
— Мне нужно поговорить с Ноханом… Я сяду отдельно, господин Хайлен.
— Гейлронт, разве это проблема? Как ты так вырос? Графиня наверняка была в таком же шоке.
— Я потом объясню. Скоро начнётся занятие.
Неужели ему показалось? Но стоило Хайлену вспомнить, как явно Гейлронт избегал его взгляда, как удивление от внезапного роста уже начало отступать.
И подтвердив, что Хайлену не показалось, Гейлронт сразу после окончания занятия сбежал, исчезнув из поля зрения.
— Может, он просто смущён из-за того, что так резко вырос.
После всех занятий, когда все собрались в комнате совещаний Мираны, темой обсуждения, разумеется, стал Гейлронт. Тем более что он ушёл раньше, заявив, что вернётся в общежитие, и этим всех озадачил.
— Но серьёзно, его не узнать. Кто бы подумал, что Гейлронту шестнадцать? Он что, пил кровь какого-то монстра во время карательной операции?
— Такого зелья не существует, Марина.
— Если бы существовало, я бы тоже выпила. Я бы хотела попробовать орудовать двуручными мечами.
Образ Марины в благородном наряде дебютантки с недавнего бала в голове Роджера сменился образом мускулистой девушки, размахивающей двуручными мечами после странного зелья.
— Я тоже удивился, когда стоял рядом с ним. Все, должно быть, были в шоке. Он говорил, что у него были боли роста ближе к концу операции, но ведь прошло всего несколько недель после её завершения, а он вдруг так вымахал.
— Нохан, во время карательной операции ничего странного не происходило?
— Нет, бой был просто более изнурительным, чем я ожидал, но никаких происшествий не было.
Члены группы предположили, что Гейлронт просто хочет на время скрыться, смущённый своим внезапным скачком роста, но Хайлен, который видел его весь день, знал лучше.
Гейлронт избегал не их всех — он избегал только Хайлена.
Доказательством было то, что даже находясь в одном помещении, он не встречался с ним взглядом. Считать, что дело лишь в случайном направлении взгляда, было бы слишком просто — это было намеренное избегание.
Возможно, именно из-за того, что у него появился какой-то секрет, Хайлен первым делом почувствовал тревогу. Естественно, первой на ум пришла Лана.
«Пока что подожду».
Хайлен решил дождаться ответа на письмо, отправленное через Кельвина.
И ответ Ланы действительно пришёл без каких-либо проблем. Хотя явное избегание со стороны Гейлронта немного ослабло, он всё же иногда намеренно не встречался взглядом с Хайленом, что вызывало у него подозрения.
«В этом возрасте у подростков как раз начинается половое созревание…»
Легко отмахнувшись от этой мысли, Хайлен быстро забыл о странном поведении Гейлронта.
http://bllate.org/book/17760/4026668
