— Поистине радостно видеть рыцаря Эммэст в таком виде.
После церемонии приветствия императорского двора, перед началом танца с мечами, состоялся небольшой светский приём. Все стремились заговорить с Хайленом и Катрин, однако первым этой возможностью воспользовался член императорской семьи, спустившийся с возвышения.
Этот юноша с каштановыми волосами, редкость среди сияющих золотых локонов императорского двора, был тем самым Вторым принцем, которому когда-то присягал Хайлен.
— Для меня честь встретиться с Его Высочеством Вторым принцем. Я Хайлен де Эммэст.
— Поздравляю с дебютом в высшем свете.
Хотя поначалу он допустил оплошность, обратившись сначала к Хайлену, а не к Катрин, настоящей дебютантке, принц быстро исправился, не принеся извинений, — поведение, достойное уважения для человека его возраста и положения.
«Вот за что я его и уважал».
В прошлом Хайлен считал естественным, что те, кто ниже по статусу, должны склонять головы и подчиняться словам вышестоящих. Высокомерная манера Второго принца, единолично требовавшего почтения, тогда казалась ему достойной одобрения. Теперь же он понимал, насколько глупо было преклоняться перед такой высокомерностью.
Разве он тогда не судил лишь по обёртке, не задумываясь о содержимом? Зная, какое смятение этот Второй принц принесёт в будущем, Хайлен теперь хотел держаться от него как можно дальше.
У него не было ни малейшего желания быть втянутым в гражданскую войну из-за борьбы за престол.
— Похоже, меня опередили. Я рассчитывал первым подойти к рыцарю и дебютантке.
От неожиданного голоса у самого уха Хайлен, как и остальные, повернул взгляд в сторону говорившего.
— Приветствуем Его Высочество Первого принца.
— Я искренне хотел с вами познакомиться. Давайте общаться свободно.
Перед ними действительно стоял сам образец императорской знати — Первый принц Даниэль.
Поразительно похожий на императора, Первый принц Даниэль, несмотря на свои шестнадцать лет, обладал телосложением, ничуть не уступавшим телосложению взрослого мужчины. Пронзительные золотые глаза — символ императорской крови — сочетались с сияющими платиновыми волосами и лучезарной улыбкой, воплощая идеал, к которому стремились все подданные Империи.
Более того, его светские манеры были известны Хайлену ещё в прошлой жизни и не изменились даже теперь. Это был врождённый дар, не зависевший от опыта участия в балах дебютанток, которые ежегодно посещали все императорские отпрыски.
— Брат, здесь много тех, кто хочет с вами поговорить.
— Дом Эммэст тесно связан с императорским домом, так что вполне естественно сначала поприветствовать их. Мы одного возраста, так что не будем церемониться и поговорим свободно.
— Нет, в такой официальной обстановке я предпочёл бы соблюдать должный этикет.
— Гейлронт и Памель не выглядят такими скованными. Что скажете?
Пока два принца вступили в тонкое столкновение воли, выбор оказался предоставлен остальным.
Катрин, принадлежавшая к побочной ветви дома Памель, воспринимала принцев как людей, находившихся далеко за пределами её мира. Как могла шестнадцатилетняя девушка осознанно сделать выбор, когда перед ней стояли эти ослепительные принцы? Она стояла словно заворожённая, не зная, как ответить.
В отличие от неё, Хайлен с трудом скрывал раздражение. Он прекрасно знал о натянутых отношениях между двумя братьями. Второй принц, в частности, даже не пытался скрывать свою открытую враждебность к Первому, несмотря на то, что должен был обращаться к нему «братом»: он родился всего на несколько месяцев позже, хотя они были ровесниками.
Теперь же Хайлен находил спокойную сдержанность Первого принца, с которой тот отражал эти выпады, куда более достойной восхищения — в отличие от себя прошлого, который считал необузданные амбиции Второго принца проявлением мужественности.
«Я больше не хочу в это вмешиваться».
— Мы полагаемся на волю Ваших Высочеств. Мы здесь лишь для того, чтобы следовать вашим желаниям.
Возможно, довольный своей двусмысленной формулировкой, Второй принц замолчал, не решаясь продолжать, почувствовав, что зашёл слишком далеко, тогда как Первый принц лишь удовлетворённо улыбнулся.
На самом деле Первый принц Даниэль, наблюдая за Хайленом, находил его спокойствие неожиданным.
Вопреки словам Хайлена о первой встрече, Даниэль уже видел его раньше — хотя и смутно, в детстве. Однако эта встреча оставила след в его памяти: повзрослев, Даниэль испытывал неловкость, вспоминая собственное детское поведение.
Покойная мать Даниэля, бывшая императрица, происходила из виконтского рода, относительно низкого по статусу для семьи императорской супруги. Её единственный сын и кузен Даниэля с ранних лет часто играли вместе, словно друзья.
До того как он осознал суровую реальность жизни, Даниэль был весьма озорным ребёнком. Он мечтал сбежать из тесного дворца, отправиться в опасное приключение и вернуться героическим рыцарем. Именно поэтому однажды он рискнул тайком выбраться из дворца, спрятавшись в карете своего кузена.
Учитывая, что ему тогда было всего восемь лет и он сумел обойти строгую дворцовую охрану, Даниэль с самого детства был весьма необычным ребёнком.
Виконтесса тогда пришла в ужас, обнаружив, что юный принц принёс с собой ценный магический артефакт — фактически украв его, чтобы скрыть свою личность на небольшом светском собрании, призванном сблизить юных дворян. Однако, чтобы не усугублять ситуацию и не подвергать опасности других, она решила тихо завершить встречу и вернуться домой.
Именно там Даниэль и встретил Хайлена.
Восьмилетний Хайлен, избалованный в замкнутом мире своего герцогского дома, был воплощением высокомерного юного лорда. Даниэль, подошедший к нему из любопытства, привлечённый его красивой внешностью, быстро разочаровался, увидев, как тот командует другими детьми.
Именно это разочарование и стало причиной его резких слов.
— Неважно, выше или ниже твоя семья по статусу, я не думаю, что хочу с тобой играть. Ты правда считаешь, что я захочу быть рядом с тем, кто только и делает, что приказывает другим, как ты? Разве вы не согласны, ребята?
Хотя родители и велели им хорошо играть с юным господином, они всё же оставались детьми. Остальные ребята дружно закивали, уже задетые тем, как Хайлен, к которому они подошли в надежде подружиться, обращался с ними.
— Я тоже не хочу играть с молодым господином.
— Молодой господин кажется злым.
— Даже если меня за это отругают родители, я буду играть с другими детьми.
Хайлен, который так ждал первой встречи со сверстниками, что не спал всю ночь, вёл себя так лишь из-за своего воспитания. Взрослые, способные вмешаться, спокойно пили чай в стороне и не замечали происходящего, а сам Хайлен боялся детей, которые, казалось, ненавидели его всем сердцем.
— Ладно, я тоже не буду играть!
Только Даниэль заметил, что Хайлен плакал, когда, развернувшись, убежал с этими словами. К тому времени было уже слишком поздно что-либо исправить, хотя Даниэль понимал, что, возможно, зашёл слишком далеко.
В тот день Хайлен пожаловался герцогине и устроил истерику, но его строгая мать, которая жёстко воспитывала сына, не проявила сочувствия. Хайлен был глубоко задет тем, что мать выразила разочарование: он не смог справиться даже с такими детьми. С тех пор, когда ему приходилось встречаться со сверстниками, он отказывался от этого настолько категорично, что дело доходило до скандала.
Вернувшись во дворец, Даниэль чувствовал беспокойство, вспоминая плачущее лицо Хайлена, хотя о своих поступках не сожалел. Скорее, он размышлял о том, что его побег из дворца мог обернуться серьёзным наказанием для окружающих, если бы его раскрыли.
Поэтому он и не ожидал, что высокомерный юный лорд изменится. Чем чаще он сталкивался с представителями императорской семьи и высшей аристократии, тем сильнее убеждался в этом.
Он решил, что тот маленький мальчик вырастет человеком, совершенно с ним несовместимым.
«Похоже, он меня не помнит».
По какой-то причине Даниэль одновременно испытал облегчение и лёгкое разочарование. Вместе с тем ему стало любопытно, насколько нынешний Хайлен отличался от того, каким был в прошлом.
Даниэлю стало интересно, не скрывает ли Хайлен своё истинное «я», так же легко и быстро надевая маску.
Наёмники усмехались, пока Гейлронт, погружённый в свои мысли, выбегал из комнаты.
Место, где они находились, было кварталом красных фонарей, куда стекались деревенские проститутки. Услышав, что для двух шестнадцатилетних юношей проводится обряд совершеннолетия, две женщины хихикнули и увели Нохана и Гейлронта в комнату.
Только тогда Гейлронт понял, что происходит, и побледнел. Нохан же, хоть и был напряжён, казалось, чего-то ожидал — он то и дело сглатывал. Для этого возраста, когда появляется интерес к сексу, такое состояние было вполне естественным.
Увидев друга в таком виде, Гейлронт, который только что узнал, что обряд совершеннолетия у простолюдинов включает лишение девственности с разрешения взрослых мужчин, попытался терпеть. Он был заворожён женским телом, которое видел впервые, пока проститутка раздевалась.
Однако вскоре он не выдержал дрожи, пробежавшей по всему телу, когда женщина подошла ближе и прижалась к нему грудью, и резко выскочил из комнаты.
— О, ты ещё не совсем взрослый.
— Что, позволишь другу взять сразу двоих? Плохая забота.
— …Я… я не хочу этого делать.
Не в силах смотреть, как Гейлронт судорожно чесал место, где возникло неприятное мягкое ощущение, будто там ползают насекомые, Хэнсон, ближайший к нему из наёмников, остановил остальных, чтобы они больше его не дразнили. Благодаря ему всё закончилось тем, что Гейлронт под громкий хохот выбежал из таверны.
Вернувшись в гостиницу, Гейлронт умыл лицо холодной водой и уткнулся в постель, пытаясь прийти в себя после пережитого потрясения. Как бы он ни старался забыть произошедшее, эта сцена не исчезала из памяти. Затхлый запах и резкие духи проституток из комнаты на втором этаже таверны всё ещё ощущались в носу.
«Всем, похоже, это нравится».
Ожидая Нохана, который всё ещё не вернулся в их комнату, Гейлронт чувствовал себя подавленно. Теперь, когда голова немного остыла, он ощущал себя глупо. Он не понимал, почему у него всегда возникают трудности с подобными вещами.
В академии юноши их возраста тоже были полны энергии. Они тайком передавали друг другу непристойные иллюстрированные книги и украдкой разглядывали проходящих мимо девушек-студенток. Во время таких разговоров Нохан легко поддерживал любую тему, тогда как Гейлронт обычно не знал, что сказать.
Такие слова, как «возбуждение» или «вожделение», были ему чужды — он никогда не испытывал подобных чувств. Неудивительно, что он не мог участвовать в этих разговорах.
Теперь, оказавшись в подобной ситуации, он начал задумываться, нет ли с ним чего-то не так. Если бы не то утреннее явление, он, возможно, даже обратился бы к врачу.
Нохан вернулся гораздо позже и неловко поинтересовался, как он. Но, слишком смущённый, Гейлронт притворился спящим под одеялом.
Откашлявшись и заметив его реакцию, Нохан наконец понял, что настолько увлёкся женщинами, что даже не проверил, как там его друг Гейлронт. Решив извиниться на следующий день, он лёг спать.
Однако Гейлронт, лёжа в постели, не мог уснуть.
«Как ни думаю об этом, я всё равно не понимаю, что в этом хорошего».
Даже если он пытался вспомнить женское тело, которое видел ранее, всё равно испытывал лишь отвращение. Гейлронт не мог понять привлекательности женской наготы. Что вообще можно чувствовать к такой пятнистой, неровной коже?
«Если бы это была гладкая, светлая кожа, как у господина Хайлена…»
В памяти непрошено всплыл образ бледной шеи, которую он видел, когда густые золотые волосы Хайлена развевались на ветру. Если бы он прикоснулся к ней, она наверняка была бы мягкой — не такой, как его собственная. Гейлронт невольно сглотнул, как это делал Нохан раньше.
Осознав это, он поспешно прогнал образ Хайлена из головы, смутившись так, будто совершил грех, и покраснел от жара, не зная, что с этим делать.
Отчаянно пытаясь подавить вновь и вновь возникающий образ, он только спустя долгое время, лёжа в постели, наконец смог уснуть.
Но всего на несколько часов.
Он резко открыл глаза и долго смотрел в потолок, не находя слов.
Несмотря на ощущение влажности внизу, он не мог заставить себя встать и пойти в ванную, потому что теоретически понимал, что это за явление, и был полностью выбит из колеи тем, кто появился в его сне.
Как ему вообще следовало трактовать тот факт, что объектом его влажного сна оказался Хайлен?
Так долго Гейлронт и лежал в постели.
Это был худший обряд совершеннолетия из всех возможных.
http://bllate.org/book/17760/4026369
