На этот раз именно Хайлен едва не выронил меч. Ему удалось удержать его изо всех сил, и, хотя он не позволил себе выказать слабость, на ладони всё же появилась небольшая рваная рана — кровь выступила, словно подтверждая силу удара, который он выдержал.
— Господин Хайлен, вы в порядке?
Гейлронт поспешно подошёл к нему, и в его низком, грубом голосе слышалось беспокойство. Он уже не впервые травмировал руку своего партнёра по тренировкам во время спарринга, но, похоже, так и не привык к этому.
— Всё в порядке. Это даже не рана.
Порезы на руках и мозоли были естественной платой за владение мечом. Если искать на теле Хайлена самую грубую часть его ухоженной кожи, то это, несомненно, были руки.
Джейл, наблюдавший за их поединком, подошёл и указал на моменты, требовавшие улучшения.
В последнее время Хайлен оттачивал плавный стиль фехтования, основанный на подвижности, и для этого выбрал невероятно сильного Гейлронта в качестве спарринг-партнёра. Сражаясь с его мечом, он стремился естественным образом рассеивать силу ударов и оттачивать умение пропускать энергию сквозь себя.
Разумеется, каждый раз, когда рука Хайлена вновь оказывалась рассечённой, подавленный Гейлронт, вероятно, хотел перестать быть его спарринг-партнёром, но, несмотря на то что иногда отводил взгляд, всё же следовал просьбам Хайлена и соглашался.
— Понадобится время, чтобы привыкнуть к изменениям в вашем теле. Но благодаря вашим тонким чувствам вы уже добились такого прогресса, Гейлронт. Обычному человеку после подобной трансформации пришлось бы куда тяжелее.
Сам Гейлронт, кажется, не всегда это осознавал, но Джейл продолжал по возможности давать советы своему ученику даже после окончания занятий. Гейлронт молча и старательно перевязывал руку Хайлена.
Нохан и Кельвин лишь качали головами, не в силах их остановить, но стоило их взглядам встретиться, как они тут же начинали смеяться.
С началом нового семестра и изменениями в его прежнем клубе Нохан официально присоединился к группе Мираны. Благодаря своему лёгкому характеру, позволявшему ладить с кем угодно, он даже подружился с Роджером настолько, что тот начал относиться к Гейлронту как к однокласснику, нередко ставя его в неловкое положение перед Хайленом.
Среди них Нохан особенно хорошо сошёлся с Кельвином — вероятно, потому что оба находились в положении наблюдателей за Хайленом и Гейлронтом.
— Профессор, когда объявят расписание турнира по фехтованию? — спросил Нохан. Он быстрее всех улавливал слухи, и его слова привлекли внимание остальных. Марина подошла с блестящими глазами, явно предвкушая событие, которого не было на младших курсах.
— Пока не объявили…
— Я слышал, что в отделении фехтования это ежегодная традиция — проводить его ранней осенью. Мы ведь тоже можем участвовать?
— Говорят, допускаются все курсы. Тогда сетка формируется по жребию, но если победить старшекурсников, внимание тебе обеспечено.
Выслушав подробную информацию, неизвестно откуда полученную Ноханом, Марина стала ещё более возбуждённой и посмотрела на Джейла. Гейлронт, всё ещё перевязывавший руку Хайлена, тоже с интересом уставился на своего наставника, вынуждая Джейла ответить.
— Тогда вам стоит знать следующее. Как сказал Нохан, турнир скоро состоится, и первокурсники тоже могут участвовать.
— Эти двое, конечно, будут участвовать, а ты, Роджер, нет, верно?
Хотя ответ был сухим, сам факт того, что Роджер вообще ответил Кельвину, уже говорил о перемене в его отношении. Возможно, потому что они смогли найти нечто общее — за исключением фанатиков меча, разумеется, и самого Хайлена, — или потому что Кельвин был всего лишь сыном виконта, но между ними установилась определённая близость.
В тот день Марина, как глава клуба, поставила новую цель: «Выход в основную сетку турнира по фехтованию». Похоже, только Роджер и Кельвин уже заранее опасались того, насколько изнурительными станут предстоящие тренировки.
— Гейлронт, похоже, ты тоже заинтересован в турнире.
Осознав, что всё это время он всё ещё держит руку Хайлена, Гейлронт поспешно отпустил её с растерянным выражением лица.
— А вы, господин Хайлен?
— У меня тоже есть к нему интерес.
Вытирая полотенцем пот после тренировки, Хайлен заметил, что Гейлронт почему-то пристально смотрит на него, и его щёки слегка покраснели. Решив, что дело в ожидании турнира по фехтованию, Хайлен просто улыбнулся.
«Даже после такого скачка роста он почти не изменился».
Он был словно крупный пёс, ожидающий угощения. Хайлен постепенно привыкал к его изменившемуся облику.
— Жребий — это так несправедливо.
Нохан, вылетевший в первом же раунде отборочных, попав на старшекурсника выпускного курса и даже не успев толком вступить в бой, был необычно мрачен. Рядом с ним в такой же подавленной позе сидел ещё один человек.
— Я хотела воспользоваться шансом и сбить спесь с этих чёртовых мужчин.
— И где ты вообще таких слов набралась… И мы тоже мужчины, Мари.
— Заткнись, Роджер. Ах, конечно, мастер не считается.
— Спасибо за исключение.
Нохан бросил на Хайлена недовольный взгляд, пока тот весь день спокойно читал стопки документов в клубной комнате. Впрочем, он делал это незаметно, не выдавая себя.
Из четырёх участников турнира, не считая Роджера и Кельвина, которые не записывались, в основную сетку прошли только Гейлронт и Хайлен. Точнее, они были единственными первокурсниками во всём отделении фехтования.
Отборочные оказались настолько жёсткими, а старшекурсники — слишком опытными, чтобы их легко победить.
«Дело не в том, что мастер не тренируется…»
Его спокойствие, будто он не хотел показывать даже тени напряжения во время тренировок, можно было счесть недостатком серьёзности. Однажды Гейлронт сказал: «В поместье господин Хайлен тоже не особенно любил тренироваться».
Цель Нохана и Марины — выйти в основную сетку турнира — была вполне серьёзной. Более того, в отличие от Марины, Нохан с детства обучался боевым искусствам у наёмников гильдии и был уверен в своих силах. И всё же он не смог даже приблизиться к основной сетке.
Естественно, он завидовал дворянам, получавшим лучшее обучение с ранних лет, и особенно Гейлронту — гению, до которого, казалось, невозможно было даже дотянуться, не говоря уже о победе.
Нохан понимал, насколько это мелочно, и старался делать вид, что ничего подобного не чувствует.
— Мастер, похоже, слишком много свободного времени имеет. Гейлронт сегодня тоже без остановки тренировался, даже накануне турнира.
И был ещё один человек, который позволял себе резкие замечания. Роджер, будто вовсе не испытывавший прежней осторожности по отношению к мастеру, говорил с дерзкой лёгкостью.
Хайлен решил, что в каком-то смысле ему даже нравится эта привычка Роджера — срываться на том, кто просто молча сидит, лишь потому, что ему неловко за девушку, которая ему нравится.
— Я хотел использовать в турнире тот плавный стиль фехтования, который сейчас оттачиваю. Но мастер посоветовал мне перед соревнованием помедитировать и отдохнуть — из-за чрезмерных тренировок у меня в последнее время усилилась мышечная скованность.
Глядя на то, как Роджер смущённо умолк, словно кот, дорвавшийся до сметаны, Нохан окончательно избавился от остатков своей зависти. Он усвоил урок — не стоит безрассудно провоцировать мастера.
— Но что, если в турнире мастер и Гейлронт встретятся?
Марина, не заметив краткой неловкости, небрежно сменила тему. Остальные сразу заинтересовались новым разговором.
— Разумеется, я буду болеть за Гейла. Не обижайся, мастер. Я не могу отказаться от дружбы с соседом по комнате.
— Тогда я буду болеть за мастера. Ты же знаешь мою искренность, верно?
— Говоришь так, а сам ведь поставил на Гейла? Кельвин, ты же ставил против Нохана в его матче?
— Откуда ты вообще это знаешь…?
— Что? Разве за ставки на исход матчей не предусмотрено наказание? — спросила Марина. — Кельвин, ты совсем обнаглел.
— Это была не такая уж большая сумма, Марина. И, Нохан, не пойми неправильно. Я просто поставил на обе стороны, — попытался оправдаться Кельвин, стараясь хоть как-то успокоить возмущённого Нохана. А затем, когда Роджер незаметно подошёл и спросил, где можно тоже участвовать в ставках, Кельвин смог лишь криво усмехнуться.
Так прошёл ещё один день академической рутины.
Вероятно, чувствуя напряжение из-за множества зрителей, наблюдавших за ним, Гейлронт смотрел на своего противника — Хайлена — с куда более жёстким выражением, чем обычно. Как и говорила Марина, во втором раунде основного турнира им выпало сразиться друг с другом.
Присутствие двух первокурсников, пробившихся в основную сетку, заставило зрителей, среди которых преобладали студенты академии, поддерживать их громкими криками. Слушая этот шум, Хайлен вновь невольно вспомнил прошлое.
«Больше не больно».
Даже когда гул насмешек заполнял Колизей, даже когда напротив стоял Гейлронт, всё больше напоминавший того рыцаря, который однажды победил его в прошлом, — внутри Хайлена не было ни малейшего волнения.
Более того, сейчас его мысли были иными. В нём больше не жило прежнее отчаянное желание победить любой ценой, то жадное стремление к победе, которое когда-то двигало им.
Теперь Хайлен думал о другом: будет ли эффективен адаптированный под его тело стиль и какие приёмы стоит применить, чтобы добиться иного результата, чем в их прежних тренировочных поединках.
По причине, отличной от той, что была в прошлой жизни, нынешний Хайлен действительно старался. Поэтому он не возражал против поражения в этом бою. Впереди будет ещё множество дней, когда он скрестит меч с Гейлронтом, а если даже их не будет — он больше не чувствовал прежнего комплекса из-за невозможности победить.
Одновременно с командой профессора о начале боя Хайлен рванул вперёд с боевым криком. Его движения действительно стали быстрее, чем раньше, — результат месяцев, потраченных на развитие подвижности.
Быстро освоив изменившееся тело и возросшую силу, Гейлронт предпочёл уклоняться от ударов Хайлена, а не парировать их. Память о том, как он однажды рассёк руку Хайлена, словно изменила даже его привычки. Однако это вовсе не означало, что он сдерживался.
Буум!
Вложив силу корпуса, Гейлронт нанёс мощный рубящий удар, оставивший за собой след и звук, похожий на рассечение воздуха. Хайлен едва успел увернуться от этой силы, которую, казалось, невозможно было отразить даже на мгновение.
Последовала серия обменов ударами. В их многочисленных тренировочных поединках Гейлронт постепенно увеличивал количество атак против Хайлена. Это означало, что Хайлен достаточно продвинулся в своих навыках, — сегодняшний бой это подтверждал.
Более того, Хайлен использовал быстрые шаги и колющие удары, один из которых оказался настолько точным, что даже застал Гейлронта врасплох.
«Если затянется — я окажусь в невыгодном положении».
Быстро просчитав ситуацию, Хайлен широким взмахом попытался создать брешь в, казалось бы, безупречной защите противника. Он продемонстрировал гибкость тела, выгнувшись и развернув руки так, что даже Марина на трибуне вряд ли смогла бы повторить это движение.
Раздался звон столкнувшихся клинков, и в итоге Хайлен выронил меч. Это был неизбежный исход — он не смог рассеять подавляющую силу Гейлронта.
— Похоже, моя выносливость… достигла предела, ха…
— Вы хорошо сражались, господин Хайлен.
Монструозное телосложение Гейлронта, который даже не сбил дыхание, было скорее тревожным, чем завидным. И всё же это вызывало странное чувство облегчения.
Под крики толпы, приветствующей победителя, Хайлен обратился к Гейлронту:
— Раз уж так… выложись по полной.
— Было бы хорошо, если бы вы выиграли чемпионат.
И Хайлен ощутил странную радость, понимая, что ответ Гейлронта был искренним проявлением его чувств.
http://bllate.org/book/17760/4026670
