В академии начались летние каникулы.
— Для меня большая честь собственными глазами увидеть благородного голубокровного наследника, герцогиня. Слухи о вашей сияющей грации ничуть не преувеличивали. Ваша ослепительная красота заставляет сердце биться чаще, словно передо мной сам будущий герцог.
Глядя в зеркало, Хайлен понимал, что до «ослепительной красоты» ему далеко, но всё же пристально смотрел на стоявшего перед ним мужчину. Не замечая двусмысленности собственных слов, тот продолжал осыпать его цветистыми похвалами, уверенный, что молодой господин доволен его красноречием.
Всё это было не более чем лестью в адрес герцогини и молодого господина.
Портной, умевший лучше говорить, чем работать иглой, сумел расположить к себе герцогиню своим гладким языком, но в итоге был отстранён за отсутствие настоящего мастерства. В сущности, он проговорился, заметив, что Хайлен не похож на герцога, — промах, вызванный его чрезмерной болтливостью.
— На предстоящем балу дебютанток все юные леди будут облачены в безупречно белые платья? В угоду своим партнёрам молодые господа вынуждены носить скучные, бесцветные парадные наряды — довольно унылая традиция, если спросите меня. Как видите, яркие оттенки моих нарядов лишь подчеркнут ослепительную красоту молодого господина.
Эта дама, несомненно, была мастером своего дела и пользовалась большой популярностью. Похоже, она и в самом деле была очарована внешностью Хайлена и не могла отвести от него сияющего взгляда. К сожалению, её пренебрежение традициями, которыми дорожила герцогиня, задело ту за живое, и она до самого конца упрямо настаивала, чтобы Хайлен стал её музой.
— Ни один цвет не сравнится с насыщенностью и чистотой этих драгоценных камней, не говоря уже об их редкости. Разве не пылающие багряные волосы — символ благородного герцогского дома? Взгляните на рубины, которые я принёс. Если сделать из них подвеску и украсить ею грудь молодого господина, перед величием вашего дома склонятся все.
Ювелир, с жаром рассказывавший об истории рубинов, красных, как пламя, умолк, увидев золотые волосы Хайлена, и, обильно потея, поспешно удалился. Его заверения, что у него найдутся цитрины, подходящие к цвету волос герцогини и молодого господина, не вызвали одобрения.
— Почти ничего подходящего.
В поместье герцога приходило множество людей со своими искренними подношениями, но герцогиня оставалась недовольна. Она поставила на кон собственную гордость и честь ради светского дебюта Хайлена, своего единственного сына и наследника герцогства.
Как высокородная аристократка, она не могла позволить себе небрежности. Впрочем, настолько замкнутый в вопросах светской жизни наследник, как Хайлен, встречался нечасто. Конечно, он сопровождал герцогиню на различных приёмах и в той или иной степени представлялся людям, но одного этого было недостаточно, чтобы стать заметной фигурой высшего общества.
Дебют Хайлена был вопросом её самолюбия и репутации.
«Я скорее умру, чем стану проходить через это во второй раз».
Герцогиня пришла в раздражение, услышав из академии слухи о том, что молодой господин вступил в какой-то сомнительный кружок. Но кого ей было отчитывать? Кельвина, который прислуживал Хайлену, или Гейлронта и его мать Лану, которых она подозревала в том, что они сбили его с пути?
По этой причине во время летних каникул Хайлен активно участвовал в делах герцогини. Не столько ради неё, сколько для того, чтобы свести к минимуму её вмешательство в его дальнейшие планы.
Цвет и фасон парадного костюма, ткань, размер и расположение герба Эммэст, вышитого на плаще, брошь, шейный платок и драгоценные камни на манжетах — каждая деталь тщательно подбиралась в течение долгого времени.
Хотя он уже знал весь этикет, Хайлен снова и снова демонстрировал герцогине правила поведения сопровождающего, императорские приветствия, светские знаки внимания в различных ситуациях и установленный порядок танцев — до тех пор, пока она не осталась довольна его безупречными манерами.
Кельвин, всё это время сопровождавший Хайлена, был настолько измотан, что казалось, душа покинула его тело. Его родители радовались, что благодаря службе молодому господину их сына ждёт блестящий дебют, но сам Кельвин жалел, что когда-то не вызвался отправиться в карательную экспедицию.
И наконец, Катрин — та, кого можно было считать главной героиней летнего бала дебютанток. Партнёрша Хайлена была выбрана герцогиней под её строгим контролем, независимо от его собственных желаний. Ею оказалась дальняя родственница по материнской линии, дочь барона из дома Парен.
— Что ж, я рассчитываю на вас, милорд.
Увидев, как Катрин Парен, покраснев, смотрит на него снизу вверх, Хайлен улыбнулся, скрывая противоречивые чувства.
«Словно во сне».
Шестнадцатилетняя девушка не могла скрыть своего волнения перед его сияющей внешностью, словно озарявшей всё вокруг.
Но Хайлен думал о другом. В прошлой жизни его партнёршей по дебюту была совсем другая девушка. Тогда, в отличие от нынешнего положения, когда всё было отдано на усмотрение герцогини, он сам с нетерпением ждал своего выхода в свет.
«Я совершенно не помню, кто это была».
Забудет ли он со временем и партнёршу из этой жизни?
Прожив в прошлой жизни до конца двадцатых, Хайлен никак не мог воспринимать юношескую свежесть шестнадцатилетней девушки как нечто чувственное. Скорее, его забавляло, как Кельвин украдкой поглядывал на Катрин, в то время как его собственная партнёрша уже давно была очарована Хайленом.
И вот наконец бал дебютанток начался.
Бал дебютанток продолжался три долгих дня. На него съезжались незамужние аристократы Империи примерно шестнадцатилетнего возраста — юноши и девушки, ещё не совершившие свой светский дебют, — чтобы выразить почтение императорской семье. После этого бала юные дворяне считались взрослыми.
Тех, кто впервые появлялся на официальном светском мероприятии не на балу дебютанток, а иным образом, воспринимали неблагосклонно. Поэтому даже провинциальные дворяне, имевшие лишь титул, отправляли своих детей в столицу, как бы трудно это ни было.
Разумеется, далеко не все имперские аристократы могли присутствовать на церемонии аудиенции в главном дворцовом зале перед императором. Имя Хайлена стояло в самом верху отобранного списка гостей.
— …Как потомок основателя герцогского дома Эммэст, сокрушившего врагов Империи багряным пламенем, меч Империи… В линии наследования… Хайлен де Эммэст, несущий голубую кровь баронского дома Памел!
Обычно объявляли только юную леди, но если её партнёр обладал высоким статусом, подробно оглашали и его родословную. После торжественного представления императорского церемониймейстера Хайлен вошёл в главный зал вместе с Катрин.
На них были устремлены сотни глаз. Через сцепленные руки Хайлен чувствовал, как дрожит Катрин. Как бы собранно она ни держалась ради герцогини, она всё ещё оставалась шестнадцатилетней девушкой. Хайлен замедлил шаг и крепче сжал её ладонь, помогая ей справиться с волнением и не дать себе дрогнуть.
Когда девушка поняла, с какой заботливой учтивостью он к ней отнёсся, они уже подошли к возвышению, на котором восседал император, а её лицо залилось густым румянцем. Увидев эту живописную пару, императорская чета с удовольствием смягчила выражения лиц.
— Мы выражаем почтение Его Величеству Императору, потомку бога Солнца Пануле, и Её Величеству Императрице, воплощению богини Луны.
Мысли юноши унеслись в воспоминания о прошлом, тогда как девушка пыталась успокоить бешено бьющееся сердце, охваченная напряжением и волнением. Несмотря на разное внутреннее состояние, заранее отрепетированное приветствие прозвучало у них совершенно естественно.
В ответ они услышали приветствие, совсем не похожее на обычную сдержанность императора.
— Хотя ты и не похож на герцога, в твоём лице я вижу мою дальнюю племянницу, которая давным-давно вышла замуж за покойного герцога Эммэст. Ты — точная копия покойной герцогини.
Было неясно, отражал ли приветливый тон императора подлинное чувство родства, но, как бы то ни было, ни одно слово на балу дебютанток не имело большего веса, чем эти слова.
— Да, я тоже имела удовольствие однажды встретить покойную герцогиню. Поистине благородная дама.
Последовавшие слова императрицы лишь укрепили это впечатление.
Словно они закрепили за Хайленом и его партнёршей Катрин статус центральных фигур этого бала дебютанток.
Сам Хайлен лишь горько усмехнулся про себя. Одни называли его бастардом из-за золотых волос, непохожих на волосы герцога, другие разыскивали давно умершую прежнюю герцогиню.
«Интересно, вспомнят ли они свои слова, когда правда всплывёт?»
Вопреки своим язвительным мыслям, Хайлен сохранял выражение безупречного достоинства и продолжал церемонию почтения.
Следующим, к кому обратился император, стал Первый принц, сидевший ближе всех к трону среди множества принцев.
— Как и говорит Ваше Величество, мы действительно родня, но жаль, что встречаемся лишь сейчас. Я слышал, что юный лорд моего возраста. Было бы хорошо, если бы мы смогли стать близкими друзьями.
Образ юноши, сияюще улыбавшегося в манере, напоминающей императора, наложился на взгляд Хайлена. Сам того не замечая, он крепко сжал левую руку.
Впервые с момента входа в бальный зал выражение лица Хайлена дрогнуло, когда он посмотрел на Первого принца, который ещё не был объявлен наследным принцем.
Хотя обычаи бала дебютанток со временем изменились, это всё ещё древняя традиция, соблюдаемая не только в Империи, но и по всему континенту. Со временем она распространилась и среди простолюдинов, которые в этот же период по-своему отмечали своё «совершеннолетие».
Разумеется, их празднества не могли сравниться с аристократическими.
Из них только Гейлронт и Нохан в итоге оказались вовлечены в карательную экспедицию, последовав за Мариной и Роджером, которых родители силой отправили на бал дебютанток, несмотря на их желание сбежать.
— В шестнадцать лет им предстоит пройти обряд совершеннолетия.
— Малыши были совершенно ошеломлены своим первым настоящим боем.
— Но всё же эти мальчишки даже достойнее. По крайней мере, не падали в обморок.
Возможно, из-за того, что Нохан был сыном главы гильдии, на двух первогодок обращали больше внимания, чем на старшекурсников академии, которые изначально и были целью задания. Поэтому наёмники и вспомнили об обряде совершеннолетия.
На самом деле ни Нохан, ни Гейлронт не были в состоянии думать о каком-либо «дне совершеннолетия».
Хотя их отправили в тыл — таскать припасы для карательной экспедиции, — одного взгляда на свирепость монстров издалека, на пропитанный кровью воздух даже под открытым небом и на всепроникающий запах разложения от утилизации трупов было достаточно, чтобы они до конца осознали реальность боя.
Даже старшекурсники, уже участвовавшие в карательных экспедициях, нередко не выдерживали при виде трупов монстров: их тошнило или они теряли сознание. Аристократы-студенты устраивали всевозможные выходки, доводя наёмников до головной боли. Так что неудивительно, что эти двое, стойко державшиеся и не терявшие самообладания, казались им даже милыми.
— Мы сегодня не будем ночевать в лагере?
— С таким темпом доберёмся до деревни.
— Надо устроить нашим новичкам незабываемый день.
— Сын мастера и его друг — сделаем из них настоящих мужчин.
— Эй, в вашей группе есть кто-нибудь из местных следующей деревни? Если да, попросите их найти приличных девушек.
Увидев, как Нохан напрягся и нервно сглотнул, Гейлронт растерялся. Он всего лишь думал, что обряд совершеннолетия подразумевает обмен подарками.
— О чём они вообще говорят?
В ответ на вопрос Гейлронта Нохан лишь неловко улыбнулся.
И только когда они добрались до деревни, Гейлронт понял, что именно наёмники подразумевали под своим «подарком».
Ему захотелось сбежать ещё сильнее, чем во время карательной экспедиции.
http://bllate.org/book/17760/4026305
