Первое занятие продвинутого курса на кафедре фехтования Императорской академии представляло собой очную встречу, призванную установить отношения между наставником и учениками. День был солнечным, словно предвещая многообещающее начало.
— Приветствую. Как рыцарь, служащий Его Императорскому Величеству и потомок Пануле, с сегодняшнего дня я назначен обучать вас. Думаю, нет нужды представляться — вы и так все знаете моё имя.
Несколько студентов тихо усмехнулись его игривому тону.
Хотя мужчина был высок, аккуратный мундир и стройное телосложение делали его скорее похожим на учёного, чем на рыцаря. Как он и сказал, всем присутствующим было достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто перед ними. Это был Бейлор Брун — один из трёх героев войны Трёх, произошедшей около тридцати лет назад и вошедшей в историю. Сердца студентов кафедры фехтования учащённо забились при мысли о том, что их будет обучать сам Бейлор.
Хайлен тоже когда-то почитал Бейлора, лучшего профессора кафедры фехтования.
— Позвольте представить других профессоров, которые будут помогать мне обучать вас.
Стоявшие рядом с Бейлором три фигуры, окружённые аурой, казалось, ещё более героической, чем у самого героя, с первого взгляда производили впечатление людей, проживших жизнь с мечом в руках. Среди них было и знакомое лицо.
— Джейл Макмиллан.
Двое, знавшие о его нынешнем незавидном положении, с трудом сдержали смех.
Джейл очень хотел правильно воспитать гения Гейлронта. Четыре года назад он даже солгал о своей травме, чтобы покинуть рыцарей Эммэст, отказавшись от благодарности, которую был должен своим благодетелям, и от верности герцогскому дому — ценностей, которые всегда считал важными.
— А теперь посмотрим, что за дух у наших студентов. Начиная с этого ряда, громко называйте свои имена.
В отличие от мягкого тона Бейлора, голоса студентов, один за другим выкрикивавших свои имена, были настолько громкими, что эхом разносились по открытому тренировочному полю — словно они изо всех сил старались добиться признания героя.
Стоя в ровных рядах и сохраняя стойку, они заметно реагировали на каждое названное имя. Некоторые даже вызывали едва слышные презрительные смешки.
— Гейлронт!
Простолюдин без фамилии.
— Марина Уилсон!
Единственная девушка среди студентов.
— Роджер Бреннер!
Внебрачный сын дворянина.
И затем:
— Хайлен де Эммэст!
Услышав архаичную фамилию с приставкой «де», Бейлор поднял руку, останавливая перекличку.
— Для меня честь обучать члена Императорских рыцарей Эммэст.
Он не стал пресекать грубые смешки остальных, но к самому имени «Эммэст» отнёсся благосклонно. Взгляды окружающих студентов были разными: восхищение, зависть, ревность, чувство несправедливости.
В прошлом Хайлен был бы безмерно рад такому особому отношению со стороны героя. В этот раз он лишь молча кивнул в ответ.
Дискриминация по социальному статусу была хронической болезнью Императорской академии и проявлялась во многих аспектах. Даже форму студенты не получали от академии: хотя для неё существовали единые требования и дизайн, качество материалов различалось. Разница была настолько очевидной, что её мог заметить даже неопытный взгляд.
Система общежитий также разделяла студентов. Дети знати, живущие в столице, предпочитали ежедневно ездить в академию, несмотря на неудобства. Хотя за опоздания начислялись штрафные баллы, существовала негласная практика не наказывать тех, кто ссылался на большое расстояние.
Канцелярские принадлежности, питание, внеклассные занятия и студенческие организации — всё это также разделяло учащихся. Поскольку большую часть привилегированного класса составляли преподаватели, дискриминация была частью повседневной жизни.
— Не нравится?
Даже для обычной столовой еда в академии была вполне приличной, но всё же сильно уступала взыскательному вкусу Хайлена. В прошлой жизни, когда он учился в академии, именно поэтому он обедал в дорогих ресторанах за её пределами.
— Может, будем есть вне академии, как остальные?
— Кельвин, какой принцип основания был написан на главном входе в академию?
— Честь, слава, равенство… так было?
Хотя последний принцип появился относительно недавно, Кельвин понял намёк Хайлена. Перед поступлением тот заявлял, что намерен полностью посвятить себя жизни в академии. Кельвин тогда думал, что его друг просто рад новому этапу, но теперь это уже не казалось правдой. Хотя Хайлен никогда не вёл ленивую жизнь, усердие не совсем соответствовало его образу.
Неудивительно, что Кельвину это казалось странным. На самом деле постоянные взгляды окружающих во время еды вызывали у него дискомфорт.
— Хайлен, вам будет лучше здесь.
— Всё нормально. Ешь.
Гейлронт, удивлённый решением Хайлена обедать вместе в студенческой столовой, во время еды то и дело вставал, пытаясь сделать трапезу удобнее, словно хотел сказать: «Он не зря провёл свои пять лет в академии. Он даже научился приспосабливаться».
Но теперь даже Хайлен начал уставать от этого.
— Успокойся, — грубо сказал он, и только тогда Гейлронт сел на место.
«Трудно понять, кто здесь слуга», — подумал Кельвин, хотя это ничуть не задевало его положение. Кто же на самом деле был ленивым?
— Есть большая разница между продвинутым и базовым курсом?
— Пока не могу сказать. Сегодня только первый день.
— Я слышал, инструктор Джейл обучал тебя ещё на базовом курсе, в отличие от других профессоров?
— Да, мой наставник был…
Гейлронт осёкся, смутившись. Уже некоторое время он избегал любых разговоров, связанных с Хайленом и Джейлом. Это было понятно.
Посторонним было легко понять решение Джейла оставить рыцарство из-за травмы и вместо этого заняться воспитанием учеников. Но Гейлронт знал, что его наставник многим пожертвовал ради него одного.
И что из-за этого он забрал наставника у Хайлена.
Но Хайлен ничего не говорил, наблюдая, как Гейлронт борется с чувством вины. На самом деле именно Хайлен незаметно подтолкнул Джейла последовать за Гейлронтом. Он не собирался рассказывать об этом Гейлронту, пока сам Джейл не раскроет правду — так же как Джейл вряд ли признался бы мальчику в своей вине.
Как бы ни менялись его планы на будущее, заставлять Гейлронта чувствовать себя обязанным ему стало для Хайлена маленьким хобби.
— У первокурсников больше общеобразовательных предметов, так что я, возможно, не буду часто видеться с инструктором Джейлом. Давай сегодня после занятий навестим его вместе?
— Я бы хотел. Хайлен, ты уже выбрал факультативы?
— Пока я выбрал их так, чтобы они совпадали с расписанием Кельвина, но собирался спросить тебя.
— Пожалуйста, спрашивай всё, что угодно!
«Какой же он нетерпеливый», — подумал Хайлен, решив воспользоваться этим по максимуму.
— Нохан, я пойду первым.
Последние несколько дней его сосед по комнате Нохан был холоден с Гейлронтом. Хотя они сблизились ещё при поступлении пять лет назад и всё это время вместе учились в академии, с началом продвинутого курса их отношения стали напряжёнными.
Гейлронт понимал причину: он пытался добиться понимания Нохана, чтобы проводить время с Хайленом. Недавно Нохан даже насмехался над ним:
«Я слышал, ты близок с этим дворянином, хотя ты всего лишь простолюдин под покровительством герцога».
И несмотря на риск отдалиться от близкого друга, Гейлронт был счастлив. Хотя на первом курсе было немного факультативов, он записался на те же, что и Хайлен. Благодаря этому Гейлронт в последнее время мог жить той повседневной жизнью, которую когда-то представлял себе, — быть рядом с Хайленом.
Как он мог забыть эту радость до сих пор?
Раньше он редко видел Хайлена: тот либо проводил каникулы в семейном поместье на окраине столицы, либо отправлялся туда на летние каникулы, поскольку герцогский особняк находился далеко. Узнав, что Кельвин, ещё один их ровесник, встал на сторону Хайлена, Гейлронт даже пожалел, что поступил в академию.
Хотя при каждой встрече Хайлен относился к нему по-прежнему, растущая дистанция вызывала у Гейлронта тревогу. Жизнь в академии, настолько отличавшаяся от жизни в герцогском поместье, лишь усиливала это чувство: он всё яснее понимал, насколько высоко ценится подопечный герцога.
Поначалу, будучи простолюдином под покровительством герцога, он вызывал у однокурсников зависть, но вместе с тем и ревность. Некоторые хитрые дети даже пытались использовать Гейлронта, чтобы приблизиться к герцогскому дому.
Почти не общаясь со сверстниками и лишь изредка разговаривая со взрослыми, Гейлронт оказался втянут в разные ситуации, получал ранения и постепенно приспосабливался. В процессе он понял, каким чудом было то, что его мать смогла установить связь с герцогским домом.
И потому он колебался между унынием от мысли, что его связь с Хайленом со временем естественным образом ослабнет, и решимостью каким-то образом стать рыцарем Эммэст — до тех пор, пока Хайлен не начал воспринимать время, проведённое с Гейлронтом, как нечто само собой разумеющееся, вместо того чтобы общаться с однокурсниками, стремившимися с ним подружиться.
Гейлронт приходил заранее на занятия в аудитории — именно поэтому ему приходилось расходиться с Ноханом — и занимал место, которое предпочитал Хайлен, чтобы тот мог сесть рядом с ним. Возможно, Хайлен терпел еду в академии, несмотря на своё неудобство, именно из заботы о Гейлронте.
Если всё продолжится так же, возможно, именно он станет человеком, рядом с которым Хайлену будет спокойнее всего. Одна лишь эта мысль наполняла его счастьем.
Он решил при случае сгладить отношения с недовольным Ноханом и, как обычно, отправился раньше остальных. Обычно по утрам они с Ноханом тренировались на тренировочном поле, которое было открыто весь день. Пропустив несколько дней, он чувствовал, что тело стало вялым.
«Может, попросить Хайлена потренироваться вместе?»
Вспомнив, как мало энтузиазма Хайлен проявлял к их прошлым совместным тренировкам, Гейлронт ожидал отказа, но всё же решил спросить.
Обычно в это время лекционная аудитория была пуста, но сегодня там уже находился знакомый человек.
Роджер Бреннер. Мальчик, который на базовом курсе в основном держался в стороне.
Неловкое молчание повисло в воздухе на мгновение, но Гейлронт спокойно открыл окна, чтобы проветрить душное помещение. Он привёл в порядок своё место и аккуратно разложил письменные принадлежности. Его движения были естественными: он создавал обстановку, которая не могла бы вызвать недовольства чувствительного Хайлена.
Наблюдая за действиями Гейлронта, Роджер заговорил, и его голос разнёсся по лекционной аудитории.
— Ты ведь поступил в академию, чтобы стать рыцарем?
— Похоже, у тебя совсем нет самоуважения, раз ты так преданно ведёшь себя как слуга.
За последние пять лет они почти не разговаривали, кроме случаев, когда были вынуждены взаимодействовать на занятиях. Хотя Гейлронт не отличался общительностью, даже он знал о неприятных слухах, связанных с Роджером, чей характер оставлял желать лучшего.
Незаконнорождённый сын дворянина.
В Императорской академии, на кафедре фехтования, где обучали рыцарскому делу, бастард считался человеком, которого презирали уже за само его происхождение. Большинство бастардов тайно записывали на имя законной жены, чтобы скрыть их статус.
Однако Роджеру не удалось скрыть своё происхождение: он оказался втянут в скандал, о котором знало большинство жителей Империи.
За те редкие случаи, когда они всё же разговаривали, Гейлронт успел понять резкий характер Роджера, поэтому не отреагировал на его слова резко.
— Я делаю то, что хочу.
— Даже если другие так не думают… Ты правда так сильно любишь этого дворянина?
— Да.
Ответ прозвучал сразу, хотя он и не до конца понимал скрытый смысл вопроса. Увидев такую прямоту Гейлронта, Роджер презрительно усмехнулся.
Высоко оценённый профессорами за выдающийся талант, Гейлронт невольно стал центром внимания среди студентов базового курса. Даже не стремясь к общению или лидерству, он привлекал к себе внимание своим статусом ученика-фехтовальщика, для которого физическая сила была особенно важна.
И всё же Гейлронт, казалось, даже не способен толком владеть мечом — он следовал за этим утончённым дворянином как преданный слуга, выполняя работу, подобающую прислуге.
Хотя с начала продвинутого курса прошло всего несколько дней, взгляды студентов на эту пару уже были далеко не доброжелательными. И Роджер понял, что сам Гейлронт совершенно этого не осознаёт.
— Лучше тебе так не делать, если ты не собираешься всю жизнь быть слугой.
— Только не говори, что ты намерен всю жизнь оставаться простым последователем.
Это его не задело. Гейлронт просто делал то, что ему нравилось.
Но совет Роджера лишил его дара речи.
http://bllate.org/book/17760/3308946
