Снег валил без устали, окутывая бескрайние горные хребты молочной пеленой. Последние проблески света на горизонте растворились в танце снежинок, и тяжёлая завеса ночи опустилась с небес.
Метель началась в час Собаки. Лёгкие, словно пух, хлопья метели накрывали улицы и переулки, вихрясь в ледяном ветру и оседая на красных кирпичах и чёрной черепице. Вскоре весь уезд Цзинь оказался под белоснежным покрывалом.
На юго-востоке уезда дома один за другим гасили огни и запирали двери — будто чего-то боялись. Лишь в одном особняке у городских ворот всё ещё горел свет, ярко освещая старую улицу. Над воротами развевался пятицветный флаг Северного правительства, и такие же флаги, покрытые снегом, трепетали по всей улице.
Над деревянными воротами висела чёрная доска с золотыми иероглифами: «Дом Цзян».
У южного крыла особняка Цзян слуги, несущие ночную вахту, сбились в кучу у лунных ворот, дрожа от холода и тихо перешёптываясь.
— Всё ещё на коленях? — спросил один из них, прикрывшись шапкой из бычьей кожи и делая пару затяжек из дешёвой курительной трубки.
— Ага, — ответил другой, одетый в грубую хлопковую рубаху и поношенный жилет. Он постучал чёрным каменным мундштуком о арку, и с него осыпалась половина пепла. — Говорят, в положении. А госпожа не пускает внутрь.
— Из какой семьи?
— Не из знатной. Слышал, у них с молодым господином была детская помолвка. Но теперь девушка сама заявилась сюда, да ещё и в положении! Не стыдно ли?
— Уже третий день на коленях, а молодой господин даже не показывается. Госпожа не смягчается. Так дело кончится трагедией.
Слуги, прижавшись к стене прохода, продолжали дрожать и перешёптываться, как вдруг раздался резкий окрик:
— Чего болтаете вместо того, чтобы нести вахту!
Все мгновенно побледнели и обернулись.
Из конца прохода быстро шла женщина в сером узорчатом жакете, с узким лицом и бледной кожей. В руке она держала бумажный фонарь. За ней следовали две служанки в простых хлопковых кофтах с косами, опустив головы и семеня мелкими шажками.
Увидев главную няню госпожи, слуги мгновенно разбежались.
— Свинья хоть бы принесла больше пользы, чем вы! — бросила им вслед няня Чжан, словно лезвием разрезая морозный воздух.
Затем она вышла из особняка вместе со служанками.
Перед воротами дома Цзян снега навалило уже на локоть. У огромного каменного льва на коленях стоял пожилой мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. В отличие от коротко стриженных слуг дома, у него на затылке висел короткий хвостик. Его плечи были усыпаны снегом.
Рядом с ним стояла девушка в старомодной причёске, в потрёпанном цветастом ципао и розовом, уже почерневшем от времени жакете. Ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Несмотря на юный возраст, в её глазах читалась упрямая гордость. От долгого стояния лицо её распухло, глаза превратились в щёлки, а черты исказились от холода.
Она высоко подняла над головой ткань, испачканную кровью. На ней крупными буквами было выведено: «Детская помолвка, три месяца беременности — и брошенная. Справедливость в сердцах людей, а судьба решит, кому быть с ним».
Эти кровавые иероглифы ясно говорили о том, что молодой господин Цзян бросил её. Уже три дня она стояла здесь, поклявшись не уходить, пока не станет женой хозяина этого дома.
Улица Бэйхуа запрудила зеваками. Эти двое появились у ворот три дня назад, никто не знал, откуда они и кто они. Все знали лишь одно: эта девушка носит ребёнка молодого господина Цзян и требует законного брака.
Ведь семья Цзян — одна из самых влиятельных в уезде Цзинь. При жизни старого господина Цзян их зерновой бизнес простирался по всей стране. А в годы военных конфликтов они разбогатели на войне и стали первыми в трёх северо-восточных провинциях.
Единственный сын Цзян, Цзян Ханьчжоу, родился в золотой колыбели. С детства он был своенравным и неуправляемым, поэтому отец отправил его учиться за границу — «для воспитания характера». Но после смерти старого господина пять лет назад госпожа Цзян вернула сына домой. Из-за недостатка воспитания он стал ещё более своевольным. Вернувшись, он водился с разными проходимцами и уличными головорезами, пока наконец не собрал из них отряд «грабителей богатых ради помощи бедным». Со временем этот отряд набрал силу и превратился в настоящую военную силу уезда Цзинь, пользующуюся поддержкой как в криминальных кругах, так и среди простого народа.
Хотя это и была самодеятельная армия из бандитов и головорезов, её растущее влияние заставило уездное правительство пойти на уступки. Не сумев уничтожить отряд, власти решили включить его в состав правительственных сил, дав ему официальное название — «Отряд самообороны», или просто «Самооборонцы».
— В наше время всё бывает: девчонка сама приходит требовать брака! Хочет и славы, и чести! — шептались прохожие у ворот дома Цзян.
Среди них были и бедняки, и представители среднего класса. Старые костюмы Чжуншаня перемешались с толпой в традиционных жилетах и штанах.
— Говорят, он такой развратник… Наверное, завёл связь с какой-нибудь девкой из борделя.
— А слышал? Недавно одна служанка по имени Сяо Хуань повесилась… Какой позор!
— Ладно, ухожу. Завтра рано выезжать, а есть нечего. Не до чужих дел… — толпа начала расходиться, и в воздухе пронеслись ругательства: — Проклятые помещики!
Главную няню дома Цзян быстро вынесло из ворот, и она холодно взглянула на девушку:
— Заходи. Госпожа хочет тебя видеть.
Лицо Ай Тинъюнь, посиневшее от холода, слегка оживилось. Она проворно подняла старика Чанъэня и последовала за няней Чжан вглубь особняка.
Архитектура дома Цзян следовала традиционному стилю: белые стены, чёрная черепица, извилистые переходы и ровные ряды зданий без единого намёка на западное влияние. Чем ближе к жилым покоям хозяев, тем больше становилось старинных фонарей у проходов — их тёплый свет мерцал в снегу, окутывая особняк золотистым сиянием, подчёркивая величие китайского уклада.
После трёх дней неподвижного стояния в ледяном холоде каждый шаг давался Ай Тинъюнь с болью: иглы пронзали ступни и били в голову. Опустив глаза на снег под ногами, она с трудом передвигалась, слушая язвительные слова няни Чжан:
— В наше время кто только не мечтает выйти замуж за нашего молодого господина! Неужели не видишь, какая ты? Беременна? Да кто знает, чей это ребёнок!
Щёки Ай Тинъюнь вспыхнули. Войдя в этот дом, она словно лишилась прежней дерзости. Инстинктивно прикрыв живот, она молча опустила голову.
Няня Чжан с отвращением посмотрела на неё и повела через извилистые галереи и узкие проходы к ярко освещённому павильону Минхуа — резиденции главной госпожи дома Цзян. Во дворе раскинулись искусственные горки и пруд. Напротив пруда возвышалось белое здание с вывеской «Павильон Минхуа».
У входа уже держали тяжёлую занавеску. Ай Тинъюнь взглянула внутрь: в полумраке дымился фимиам в бронзовом курильнице, а пол был укрыт мягким ковром. Всё дышало теплом и спокойствием.
Она мечтала попасть в этот дом, но теперь, когда остался всего шаг, её охватил страх. Ай Тинъюнь инстинктивно сжала руку Чанъэня и замерла на месте.
— Ты же так хотела выйти замуж за молодого господина? Так иди же, поклонись своей будущей свекрови! — с злобной усмешкой сказала няня Чжан и резко толкнула её внутрь.
Ай Тинъюнь споткнулась и влетела в комнату. Не успела она опомниться, как за спиной громко захлопнулась дверь.
— Госпожа! Госпожа!.. — отчаянно закричал Чанъэнь, стуча в дверь.
Ай Тинъюнь в ужасе обернулась и бросилась к выходу:
— Чанъэнь пострадал от бандитов по дороге сюда и повредил голову. Его разум… пожалуйста, позвольте ему войти!
Но двое здоровенных мужчин встали у двери, преградив путь.
— Думаете, сюда можно приводить кого угодно? Скотина и собаки сюда не входят, — с презрением бросила няня Чжан. Её лицо исказилось злобой, и она схватила Ай Тинъюнь за волосы, волоча вглубь комнаты и швырнув на пол.
На тёплом лежаке полулежала женщина с седеющими висками. На ней был полупотрёпанный золотистый жакет с вышивкой, поверх — тёмно-синяя юбка и серые широкие штаны из дорогой ткани. Хотя на ней не было модной западной одежды, её облик внушал благоговейное уважение — сразу было ясно, что хозяйка этого дома придерживается старых порядков.
Услышав шум, госпожа Цзян не открыла глаз. Лёгкая морщинка пролегла между бровей, пока служанки массировали ей ноги. Её рука лежала на старинной курительной трубке в форме тыквы.
— Няня Чжан, — произнесла она спокойно, — привела?
— Да, госпожа, — ответила няня, отмахнувшись от служанок, которые тут же отступили в сторону.
Госпожа Цзян приподняла руку, массируя виски:
— Из-за этой суматохи я три ночи не спала. Люди должны знать своё место. За ложь придётся заплатить.
Её голос, мягкий, как падающий жемчуг, резко контрастировал с болью, которую испытывала Ай Тинъюнь: её волосы вырывали с корнем, будто сдирали кожу с черепа. Она встряхнула головой и подняла глаза.
В комнате находилось шесть человек: двое охранников у двери, две служанки за бусной занавеской и та, что таскала её за волосы, — теперь стояла у лежака. От этого зрелища по спине Ай Тинъюнь пробежал холодок.
Её взгляд упал на женщину на лежаке — без сомнения, это была главная госпожа дома. Сердце её сжалось.
— Я действительно ношу ребёнка Ханьчжоу. Я ничего не прошу, кроме законного брака…
Не договорив, она получила пощёчину от няни Чжан:
— Госпожа не спрашивала твоего мнения! Где твои манеры!
Госпожа Цзян всё так же полулежала на лежаке, спокойно наблюдая за происходящим:
— Ребёнок в твоём животе… от Ханя?
http://bllate.org/book/1774/194432
Готово:
