Чэньло облегчённо выдохнула, отбросила ветку и расстегнула мешок.
Улан мгновенно вырвался наружу. Он явно всё ещё злился за недавнее происшествие и в отместку прыгнул ей прямо на голову.
Юйвэнь Юн махнул рукой, и Улан недовольно перепрыгнул к нему.
— Улан, хватит шалить! Иначе снова запру тебя в мешок, — пригрозила Чэньло.
Юйвэнь Юн смотрел на неё, вспоминая её недавний поступок, и в груди у него растёклась тёплая волна:
— Они ушли. Пойдём другой дорогой.
— Хорошо, — согласилась Чэньло и уже собралась выйти из укрытия, как вдруг снова донёсся свист.
Она не успела среагировать — Улан уже взмыл ввысь…
Но почему-то она почувствовала себя гораздо спокойнее. Спокойно глядя вперёд, она тихо произнесла:
— Господин Чаньсунь, позаботьтесь о его величестве…
Не договорив, она почувствовала резкую боль на запястье — чья-то рука сжала его так сильно, что стало больно.
— Никуда не пойдёшь! — сказал Юйвэнь Юн.
— Нет… — Чэньло мягко отстранила его руку. — Пятый брат не причинит мне вреда. Но я беспокоюсь за тебя — ведь мы не в Северной Чжоу. Пусть я задержу его. Что бы он ни сделал, не выходи. Просто уходи вместе с господином Чаньсунем…
— Как я могу бросить тебя и уйти один! — вспыхнул Юйвэнь Юн.
— Братья Юн, поверь мне. Я вернусь к тебе… — Чэньло обняла его и нежно поцеловала в губы. — На этот раз поверь мне, хорошо?
Юйвэнь Юн, услышав её спокойный, но твёрдый голос, в конце концов разжал пальцы.
Чэньло слабо улыбнулась и побежала к опушке леса.
Юйвэнь Юн смотрел, как её силуэт растворяется во тьме, и сжал кулаки до побелевших костяшек.
Яньцзун быстро нашёл Улана и, проследив за направлением его полёта, поскакал на коне.
Вскоре он увидел среди голых деревьев женщину в чёрном, неподвижно стоящую под лунным светом.
Её чёрные волосы развевались на ветру, и казалось, она смотрит прямо на него.
В груди у него бурлили чувства. Он спрыгнул с коня, зажёг огниво и побежал к ней.
Но чем ближе он подходил, тем медленнее становились его шаги, будто он хотел хорошенько её рассмотреть.
— Сестрёнка?.. — окликнул он.
— Пятый брат… — Чэньло не шевельнулась, глядя, как он приближается, и мир вдруг стал невероятно тихим.
Она тихонько свистнула, и Улан, круживший рядом с ним, полетел к ней, но, лишь порхнув над головой, не сел на неё.
Она горько усмехнулась:
— Улан, подаренный мне Пятым братом, всегда такой непоседа…
— Ты… приехала навестить Четвёртого брата? — долго думая, Яньцзун наконец выдавил лишь эти слова.
— Да… — ответила Чэньло ровно. — Кто бы мог подумать, что вчера Пятый брат так разволнуется и устроит мне представление.
Она ожидала, что он, как обычно, разозлится и начнёт с ней спорить, но на этот раз он промолчал.
Посмотрев на ясную луну в небе, он снова перевёл взгляд на неё:
— Раз уж вернулась, не уезжай больше… Останься здесь…
Чэньло медленно подошла к нему и остановилась:
— Пятый брат, я уже выросла. Я больше не ребёнок.
Яньцзун всматривался в её черты. В свете луны и пламени огнива исчезла прежняя наивность, оставив следы времени и зрелости.
— Поэтому я должна вернуться в Северную Чжоу… туда, где мой дом! К своему мужу! Там меня ждут! Я обязана вернуться… — её тихие слова словно камешки упали в спокойное озеро.
— Правда?.. А если я не отпущу тебя? — горько спросил Яньцзун.
Чэньло покачала головой:
— Пятый брат не станет… Пятый брат не хочет, чтобы мне было больно…
— Да… — вздохнул он с грустью и дрожащей рукой направил на неё копьё. — Но если твоё сердце уже принадлежит Северной Ци, я не позволю тебе уйти…
Порыв ветра погасил огниво.
Чэньло опустила глаза на холодный наконечник копья у груди и горько улыбнулась:
— Моё сердце всегда было с Северной Ци… но и с моим мужем тоже…
Яньцзун бросил взгляд в сторону леса и приблизил копьё:
— Сестра, он того стоит? Когда тебе грозила опасность, защитил ли он тебя? Ради него ты даже не слушаешь Пятого брата?
— Пятый брат, ты всегда потакал мне. Позволь мне в последний раз быть упрямой. Я люблю своего мужа и должна вернуться к нему…
— Но ты знаешь, на что он способен? — Яньцзун смотрел на её слёзы, и сердце его разрывалось.
— Если Пятый брат не согласен, убей меня. Пока я жива, я всё равно вернусь… — Чэньло смотрела на него, уголки губ изящно изогнуты, но по щекам уже стекали слёзы.
Яньцзун покачал головой, голос дрожал от отчаяния:
— Ты всегда такая… По крайней мере, позволь мне убедиться, что он достоин!
С этими словами он резко шагнул вперёд, схватил её и взмахнул копьём.
— Стой! Отпусти её! — раздался гневный крик.
Копьё Яньцзуна замерло в воздухе.
Он едва заметно усмехнулся и отвёл оружие.
Чэньло открыла глаза и в панике обернулась к человеку, выходившему из тени, затем сердито посмотрела на брата:
— Пятый брат, ты!..
Не успела она договорить, как он одной рукой сжал ей горло, а другой направил копьё вперёд.
— Ты… действительно пришёл…
— Лоэр сказала, что вы больше всего её любите. Не ожидал, что вы так поступите с ней… Или вы использовали сестру, чтобы заставить меня показаться? Раз я уже здесь, отпустите её, — с сарказмом произнёс Юйвэнь Юн.
Хотя лицо его было скрыто повязкой, Яньцзун всё равно ощутил пронзительный взгляд и царственное величие, исходящее от него. Он усмехнулся:
— Ты действительно храбр. С того момента, как я увидел сестру здесь, я понял: она задерживает меня ради тебя. Раз ты вышел ради неё, знай, чего я хочу!
— Вы забыли? Сейчас Северная Ци и Северная Чжоу в мире. Если вы так поступите, не боитесь, что Чжоу воспользуется беспорядками в Чэнь и двинет войска?
— Ха! Раз в мире, почему бы тебе не погостить в Северной Ци и не написать указ, чтобы отправить в Чжоу…
— Хватит, Пятый брат! — Чэньло знала, что он не причинит ей вреда, а лишь хочет использовать её как приманку…
Она глубоко вдохнула и крикнула в темноту:
— Братья Юн, беги!
— Лоэр, ты моя жена. Я не брошу тебя! — Юйвэнь Юн смотрел на неё, всё сильнее сжимая рукоять меча.
Чэньло закусила губу и внезапно локтем ударила назад, в массивное тело Яньцзуна.
Тот хрипло вскрикнул, но не отпустил её, напротив — ещё сильнее сжал горло.
Чэньло закашлялась.
Яньцзун тут же ослабил хватку и прошептал так тихо, что слышали только они двое:
— Не шевелись! Если хочешь, чтобы я его отпустил, слушайся меня…
Чэньло замерла, и слёзы хлынули из глаз:
— Пятый брат… ты… такой глупец…
— Сама дура! — в его глазах мелькнуло столько эмоций, что она не успела их прочесть. — Иначе зачем бы я пришёл один…
Чэньло хотела что-то сказать, но вдруг почувствовала, как в её ладонь что-то вложили.
— Я ещё раз говорю: отпусти её! — Юйвэнь Юн медленно шёл к нему, не останавливаясь.
— Братья Юн… — Чэньло закусила губу, не зная, что сказать.
Юйвэнь Юн смотрел только на неё, уголки губ дрогнули в улыбке, будто говоря: «Не бойся…»
Он остановился в нескольких шагах от Яньцзуна:
— Теперь можешь её отпустить?
Яньцзун тихо рассмеялся, разжал руку, сжимавшую её горло:
— Достоин! Забирай сестру!
И толкнул её вперёд.
Юйвэнь Юн раскрыл объятия и поймал её.
Чэньло подняла на него глаза, полные слёз:
— Ты же обычно такой умный… Почему сегодня такой глупый!
Юйвэнь Юн лишь усмехнулся, не отвечая, и осторожно провёл пальцами по её шее:
— Больно?
Чэньло покачала головой.
— Юйвэнь Юн, если бы ты бросил её и сбежал, я бы сегодня тебя не пощадил! — крикнул Яньцзун. — Четвёртый брат однажды сказал: в Чжоу ты однажды пощадил сестру и его. Если снова встретишься с тобой, дашь тебе уйти. Так что сейчас…
Ветер пронёсся мимо, и в свете луны блеснуло лезвие.
Яньцзун едва успел увернуться.
Чэньло испуганно обернулась и увидела, как Яньцзун сражается с Чаньсунем Ланем и другими. Его массивное тело едва держалось на ногах под натиском нескольких противников.
Она крепче сжала руку Юйвэнь Юна:
— Не причиняй вреда Пятому брату! Он не хотел мне навредить и не собирался тебя задерживать…
Юйвэнь Юн молча смотрел на сражающихся, глаза потемнели.
— Братья Юн! — позвала Чэньло.
Юйвэнь Юн поднял руку:
— Хватит! Все прекратить!
Чаньсунь Лань и остальные постепенно отступили.
Яньцзун, крепко сжимая копьё, настороженно смотрел на них:
— Вы заранее всё спланировали…
— Раз вы решили вернуть долг князю Ланьлиню, мы уходим! — Юйвэнь Юн поклонился и потянул Чэньло за собой.
— Сестрёнка! — донёсся вслед голос Яньцзуна, растворяясь в ночи…
Чэньло на мгновение замерла.
Рука на её талии сжалась сильнее. Она помолчала секунду, лёгким движением погладила его ладонь и крикнула через плечо:
— Пятый брат, прости меня за упрямство! Я знаю, ты меня больше всех любишь и обязательно простишь! Я просто хотела защитить своего мужа!
Яньцзун бессильно разжал кулаки и, закрыв глаза, запрокинул голову к небу, будто оплакивая что-то…
В конце концов, сестра выросла. Она больше не та девочка, которая любила дразнить его, ворковала и говорила: «Как бы ни было много невесток, ты должен любить меня больше всех!» Теперь у неё есть другой защитник, для неё её муж — весь мир. Ей больше не нужен он, старший брат…
Он резко открыл глаза и проревел:
— Юйвэнь Юн! Если ты посмеешь плохо с ней обращаться, я, Гао Яньцзун, не пощажу тебя!
— Можете быть спокойны! — твёрдо ответил Юйвэнь Юн и посмотрел на женщину в своих объятиях.
«Лоэр, спасибо, что выбрала меня. Спасибо, что согласилась вернуться со мной…»
— Пятый брат, спасибо… Ты тоже соберись! — слёзы Чэньло лились рекой. — Когда я выходила замуж, Четвёртый брат смотрел, как я уезжаю, с другого берега Хуанхэ… Сегодня я снова покидаю земли Северной Ци, но на том берегу Четвёртого брата уже нет… Ты ведь всегда хотел превзойти его, стать героем, как дядя Эр. Покажи мне! Пусть тогда, стоя у могилы Четвёртого брата, ты сможешь гордо похвастаться!
Юйвэнь Юн смотрел на плачущую женщину, затем бросил взгляд на опечаленного мужчину.
Он крепко обнял её и тихо сказал:
— Пойдём… Домой…
Чэньло сквозь слёзы отвела взгляд и пошла за ним.
Она прижалась к нему и больше не оглядывалась назад…
«Братья Юн, ради тебя я снова покинула родину. Теперь даже брат предал меня…
Что мне делать дальше?.. Мой страх не исчезает. Как найти путь, где не придётся выбирать между ними?..»
* * *
Во дворе алели цветы сливы, их тени колыхались на снегу. Всего несколько дней прошло, а уже наступила глубокая зима.
Чэньло стояла одна в павильоне Сыци, любуясь зимним пейзажем, и невольно взяла нефритовую флейту, заиграв мелодию «Падение сливы»…
Звуки музыки растворились в воздухе, унося за собой её мысли.
Благодаря стараниям Юйвэнь Юна никто не знал, что она тайно покидала Северную Чжоу, воспользовавшись поездкой в храм Богини Плодородия. После возвращения во дворец всё шло спокойно…
Прощание с Пятым братом в Северной Ци казалось ей вчерашним днём. То, что он тогда вложил ей в руку, она бережно хранила при себе и даже не рассказывала об этом братьям Юн.
Вернувшись в павильон Сыци, она дождалась, когда никого не будет, и осторожно распаковала свёрток. Внутри оказались несколько пакетиков с порошком.
Она понюхала содержимое и по запаху определила: это похоже на анестетик, которым Сюй Чжицай лечил девятого дядю. Скорее всего, это «мабо сань» — знаменитый обезболивающий порошок.
Её догадка вскоре подтвердилась.
Она случайно обнаружила в крыле Улана бамбуковую трубочку с письмом от Пятого брата…
Возможно, только теперь она поняла, насколько он был заботлив и внимателен…
Он заранее знал, что она уедет с мужем, но всё равно не мог спокойно отпустить её.
Он преследовал её, испытывал — лишь чтобы убедиться и дать ей выбор…
Если она всё же решит уехать, он подготовил для неё запасной путь…
В конце письма почерк стал неровным. Пятый брат писал: если она сочтёт его вмешательство лишним или не поверит его словам, пусть просто сожжёт всё это.
http://bllate.org/book/1773/194318
Готово:
