Усадьба перворангового генерала, защитника государства, находилась недалеко от дворца Тайцзи — всего в половине палочки благовоний езды на экипаже.
Времена меняются, сменяются и правители при дворе; чтобы понять, кто из сановников сейчас в наибольшей милости у нынешнего императора, достаточно взглянуть на кольцо усадеб, расположенных ближе всего к дворцу Тайцзи, и всё станет ясно на семь-восемь десятых.
Разумеется, бывали и исключения. К примеру, усадьба принцессы Чанпин находилась совсем близко, но на самом деле при нынешней династии она не пользовалась особой благосклонностью. И всё же Его Величество не стал искать предлога, чтобы наказать её, — из чего следовало, что принцесса Чанпин весьма тонко умела оценивать обстановку.
Когда нужно — наступать, когда нужно — отступать, когда держаться в тени, а когда протянуть руку и ухватить свое. Если присмотреться, то всего за несколько месяцев этого года второй сын принцессы Чанпин удостоился важного назначения от Его Величества: хоть чин у него был всего лишь пятого ранга, но если взглянуть на ведомство, то это было ни много ни мало Министерство финансов.
А вот усадьба принца Шэня превратилась в усадьбу удельного князя Шэня. Прежняя огромная и роскошная резиденция из-за титула великого князя превосходила установленные рамки, поэтому люди из Ведомства по управлению императорскими постройками уже вовсю начали работы по перестройке. Прежнюю усадьбу урезали наполовину, изменили то, что требовалось изменить, и резиденция в один миг изрядно уменьшилась.
По этой причине, когда Сюй Дофу прибыл к дому Лю, он как раз повстречал Ли Ана — дома обоих находились неподалеку.
Два экипажа столкнулись у ворот усадьбы Лю. Ли Ан ехал впереди, и услышав от слуг, что позади находится повозка Восточной палаты, тут же поспешил выйти наружу.
Ван Юаньюань произнес:
— Маленький господин, судя по всему, впереди повозка из усадьбы принцессы.
— Тогда я выхожу.
Маленький евнух подставил скамеечку, и Сюй Дофу, наступив на нее, спустился вниз. Ван Юаньюань, когда выходил, держал в руках судейскую метелку-фучэнь, но сейчас неведомо куда ее пристроил — поленился таскать с собой, сочтя помехой. В этот момент он приобнял маленького Дофу, а когда тот твердо встал на землю, протянул руку и заботливо разгладил на нем складки одежды.
Готово.
Сюй Дофу уже заметил Ли Ана.
Оба замахали руками, приветствуя друг друга.
— Ты рано приехал, позавтракать-то успел?
— Нет, я собираюсь поесть у Лю Цяна, — прямо и бесхитростно выдал Сюй Дофу.
Ли Ан весело рассмеялся и добавил:
— Я сегодня приехал поиграть, и мой третий брат тоже очень хотел со мной, но мне было как-то неловко обещать. Я сказал, что сначала приеду сам, спрошу у Лю Цяна, можно ли, а потом пришлю за ним людей.
— Конечно можно! — Сюй Дофу посмотрел на Ли Ана. — Ты действительно предусматриваешь каждую мелочь.
Ли Ан теперь разговаривал куда более открыто и, услышав это, с улыбкой проговорил:
— Все совсем иначе. Это ты у нас прямодушный, да и Лю Цян такой же. На самом деле, по правилам столицы, если собираешься нанести визит, нужно за десять дней или полмесяца отправить визитную карточку-байте, и только когда хозяева пришлют ответное приглашение, можно приходить. Разве можно вот так, как мы, заявляться без предупреждения?
— …Это же ужасно хлопотно.
— С малознакомыми людьми так и поступают, а если отношения хорошие, то и мороки этой нет.
Сюй Дофу тут же радостно толкнул Ли Ана плечом:
— Раз мы с тобой хорошо знакомы, то ко мне домой приходи прямо так! — Сказав это, он тут же поправился: — Хотя нет, лучше договариваться за день, а то боюсь, я уйду куда-нибудь гулять, и ты поцелуешь запертую дверь.
— Хорошо, — улыбнулся Ли Ан.
Пока они болтали и ловили губами ветер у ворот, весь так и дышащий энергией управляющий усадьбы Лю, дядя Мин, поспешно прибежал к ним.
Главные ворота распахнулись настежь, Лю Мин вышел встречать гостей и первым делом отвесил поклон. Сюй Дофу и Ли Ан вежливо ответили на приветствие.
— Наш молодой господин еще упражняется в боевых искусствах, прошу двоих дорогих гостей скорее проходить внутрь.
В отличие от прошлого раза, когда они ходили в гости к Сюй Дофу, Ли Ан и Лю Цян на самом деле не были близко знакомы. К тому же усадьба Лю являлась резиденцией перворангового генерала, защитника государства; старый генерал Лю имел высший первый ранг и пользовался глубоким уважением Его Величества, так что вся семья купалась в почете и славе.
Отец Лю Цяна, служил генералом гвардии Цзиньувэй и был военным чиновником высшего второго ранга.
Перед лицом столь выдающегося величия семьи Лю, Ли Ан, войдя в усадьбу, невольно почувствовал себя немного скованно. Оттого-то, когда он вчера вернулся домой и обмолвился бабушке, что сегодня собирается в усадьбу Лю, бабушка удивленно переспросила: «В какую еще усадьбу Лю?».
На самом деле бабушка и сама догадалась, но когда он договорил, все в доме на мгновение впали в оцепенение.
Отец и мать посмотрели на него так, словно решили, что сын наконец-то взялся за ум и сумел втереться в невероятно высокое общество. Старшая тетя, стоявшая рядом, выказала некоторую зависть; она всегда относилась к нему хорошо, а дядя в детстве даже покупал ему игрушки и частенько с ним забавлялся.
Поэтому старшая тетя осторожно предложила: «А не мог бы твой третий брат, Мао-эр, пойти вместе с тобой? В прошлый раз, когда ходили во дворец в Восточную палату, вы ведь ходили вместе, может, и в этот раз получится?».
Ли Ан ответил: «Тут все по-другому. С Сюй Дофу у меня хорошие отношения, да и сам он человек замечательный, так что взять с собой третьего брата было не страшно».
Но заметив, как помрачнело от разочарования лицо старшей тети, он немного подумал и добавил: «Я сначала поеду сам и спрошу у Лю Цяна. Если Лю Цян будет не против, я пришлю за третьим братом. Тетя, так пойдет?».
Да как могло не пойти! Старшая тетя аж просияла от радости.
Вторая ветвь семьи пошла в гору, и первая ветвь, видя это своими глазами, хоть и завидовала, но ничуть не злобствовала. Все-таки они были одной большой семьей, и тетя прекрасно понимала, какими уродились ее собственный муж и ребенок — в будущем им во многом придется полагаться на вторую ветвь. Раз уж Ан-эр взялся за ум и проявил способности, он вполне мог бы протянуть руку помощи и подтолкнуть Мао-эра.
Принцесса Чанпин, глядя на эту картину, почувствовала на сердце приятное тепло.
Второй сын делает успехи, старшая ветвь знает меру, а взаимная поддержка — это лучшее, что может быть в семье.
— Давай сначала засвидетельствуем почтение старому генералу, — предложил Ли Ан.
Сюй Дофу кивнул; он прекрасно понимал это правило: приходя в чужой дом в качестве гостя, первым делом нужно поприветствовать старших.
Лю Мин повел двоих мальчиков в главный двор. Этот двор был просто огромным. Сюй Дофу шел, вовсю глазея по сторонам, и не успели они дойти до главного двора, как изнутри донесся зычный голос:
— О, толстячок пришёл? Так рано?
Сюй Дофу: …
— Лю Цян, у тебя что, шкура на спине зачесалась?! — Сюй Дофу никак не смог сдержаться и во весь голос крикнул в ответ.
Лю Цян: «…» — а затем со всех ног прибежал к ним.
— Ноги у тебя не сказать чтобы длинные, а бегаешь шустро.
Сюй Дофу, оскалив зубы, яростно вздернул подол халата, едва не суя свою ногу чуть ли не в лицо Лю Цяну:
— Это у меня-то не длинные?! Ты глазами-то куда смотришь?
— Длинные, длинные, ладно. А чего это у тебя штаны с вышивкой?
— А я просто обожаю одеваться во все нарядное! Смотри внимательнее, сверху сороки вышиты!
Оба приятеля принялись вовсю препираться и шумно дурачиться. Лю Мин, стоявший рядом, сначала немало изумился, а затем расплылся в улыбке: кто бы мог подумать, что молодой господин так быстро заведет друзей, да к тому же в столице найдется настолько забавный молодой господин — с ним было шумно и весело.
Ли Ан, стоя рядом, тоже поздоровался, и от его прежней скованности не осталось и следа.
— Лю Цян, а мой третий брат может прийти к нам поиграть? — спросил Ли Ан.
— Конечно! А где твой брат? — Лю Цян вытянул шею, пытаясь разглядеть кого-то позади, но незнакомых людей не увидел.
Сюй Дофу принялся объяснять:
— Не пришел он. Ждет, пока ты дашь согласие, и только тогда за ним поедут. Это называется «приличия», понял? Хотя откуда тебе знать.
— … — Лю Цян буркнул: — Ну и строгие же у вас в столице правила. — А затем повернулся к Ли Ану и подтвердил, что все в порядке, пусть скорее забирает брата, ведь чем больше народу, тем веселее.
Он даже поинтересовался у Ли Ана, удобно ли им со своим экипажем, и не нужно ли попросить дядю Мина отправить повозку усадьбы Лю. Ли Ан ответил, что их повозка дожидается снаружи, так что достаточно просто съездить туда и обратно.
На этом деле и порешили.
Лю Мин отправился отдавать распоряжения, а Лю Цян повел двоих друзей знакомиться с дедушкой. Они шли, без умолку болтая и подкалывая друг друга, как вдруг Лю Цян уныло повесил нос и с совершенно безжизненным видом протянул:
— Ну ты и ворон каркающий, честное слово.
— ? — Сюй Дофу, не понимая причин такой резкой смены настроения, уставился на Лю Цяна, который внезапно устремил пустой взгляд в небо под углом в сорок пять градусов: — Слышь, прекращай за мной повторять. — До этого Лю Цян еще попрекал его, что от такой позы лицо кажется толще.
Но Сюй Дофу вдруг заметил, что Лю Цян в таком ракурсе вовсе не выглядел толстым.
Вот ведь зараза!
Всем вроде по десять лет, с какой стати у Лю Цяна так четко прорисована линия челюсти?
Сюй Дофу охватила «зависть», и в голове у него внезапно что-то щелкнуло, глаза лукаво блеснули, и он тут же превратился в коварного Сюй Дофу:
— Ты что, уже узнал, что тебе придется без конца торчать на учебе в главном зале?
Они ведь только вчера обсуждали эту тему, и Лю Цян еще просил не навлекать на него сглаз, а теперь вышло точь-в-точь как по писаному.
Лю Цян уставился на Сюй Дофу:
— И почему это ты именно в такие моменты становишься таким сообразительным?
— Это потому, что я в принципе очень умный, — самодовольно заявил Сюй Дофу. Он вздернул брови, по-барски заложил руки за спину, неторопливо зашагал вразвалочку и, весело напевая под нос какой-то мотивчик, радостно выдал: — Охо-хо! Похоже, я угадал! Какой же сегодня прекрасный день!
— Лю! Цзяо! Цзяо! [Лю Неженка]
Лю Цян содрогнулся всем своим могучим телом, его буквально передернуло от злости. Старый генерал Лю, услышав это «Лю Цзяоцзяо», стоял посреди двора и со смехом спросил:
— Это кто тут у нас Лю Цзяоцзяо? Дофу, ты это так про нашего Сяо Цяна говоришь?
— Здравствуйте, старый генерал, — Сюй Дофу первым делом со всей радостью сложил руки в почтительном поклоне и лишь затем пояснил: — Он за глаза называет меня «толстяком», вот я и придумал ему прозвище. Он говорит, что я изнеженный, а я сказал, что если он подольше поживет в столице, то и сам превратится в неженку.
Ли Ан, стоявший рядом, тоже отвесил поклон и поприветствовал старшего.
Старый генерал Лю, весело улыбаясь, велел всем оставить церемонии и не скромничать, после чего заметил:
— Он зовет тебя так за глаза, а ты его — прямо в лицо. Правда на твоей стороне, поступаешь открыто и благородно.
Сюй Дофу: !!!
Вот это настоящий великий герой!
— Дедушка, ну и кто из нас после этого твой внук?
— Ты и есть, внучок.
Лю Цян: …
Сюй Дофу в душе просто покатывался со смеху.
Закончив с приветствиями, старый генерал Лю зычным, полным сил голосом велел Лю Цяну забирать друзей и идти играть, а затем ласково добавил, обращаясь к Сюй Дофу и Ли Ану, чтобы те не стеснялись и вели себя как дома.
Словом, хозяева усадьбы Лю оказались на редкость добродушными, а слуги действовали расторопно и строго знали свое место.
Должно быть, это было напрямую связано с тем, как строго генерал Лю управлял армией.
— Давайте дождемся, пока все соберутся, а потом решим, как будем развлекаться? Может, сводить вас погулять по саду? — тараторил Лю Цян на ходу.
— Как угодно, ты мне первым делом организуй чего-нибудь перекусить, — Сюй Дофу без тени стеснения принялся запрягать Лю Цяна. — Я с самого утра еще маковой росинки во рту не держал.
Лю Цян отозвался:
— Я тоже не ел. Когда мы с дедушкой перебирались в столицу, то прихватили с собой нашего тамошнего повара. Сейчас я дам вам попробовать, каков на вкус завтрак на заставе. — Немудрено, что когда они собирались в столицу, дедушка зачем-то взял с собой повара.
Сам Лю Цян с дедом и дядей Мином двигались быстро, а повозки повара плелись медленнее, оттого и прибыли в столицу чуть позже них.
Оказывается, дедушка еще тогда твердо решил обосноваться в столице насовсем. А он, дурак, только сейчас это понял.
— Идет! — у гурмана Сюй Дофу тут же загорелись глаза.
Лю Цян чуть не со слезами на глазах отправился отдавать распоряжения насчет завтрака. Сюй Дофу, едва завидев это, тут же повернулся к Ли Ану и принялся в открытую, прямо при самом виновнике, шепотом обсуждать Лю Цяна:
— Смотри, он меняется буквально каждую минуту. Цзы-цзы, вылитая Цзяоцзяо.
— Хм, — холодно буркнул Лю Цян. Лю Цяну было горько, Лю Цян никак не мог взять в толк: — Ну и как это меня умудрились так ловко обвести вокруг пальца?
— Наверное, потому, что ты слишком простодушный.
Лю Цян: «…Мне кажется, у тебя на лице прямо написано, что дурак — это я».
— Раз уж ты это понял, да еще и решился озвучить вслух, то выглядишь еще более глуповато.
— Ах ты, толстяк!
— Чернокожий знойный парень, Лю Цзяоцзяо!
Лю Цян: «Что еще за знойный парень?!»
Сюй Дофу и Ли Ан приехали слишком уж рано, главным образом из-за того, что их дома находились поблизости. Не успели они вдвоем устроиться в гостиной Лю Цяна и, перепираясь, дождаться завтрака, как еду еще даже не подали, а Сюй Дофу уже прослышал, что прибыли его маленький сосед по парте и Чжоу Цюань. Он тут же вскочил:
— Пойду встречу своего маленького соседа, как раз вместе поедим.
— Я тоже пойду.
Управляющий Лю лично привел Янь Хуайцзиня и Чжоу Цюаня; те уже успели засвидетельствовать почтение старому генералу Лю. Сюй Дофу усадил маленького соседа рядом, взял его за руку и принялся расспрашивать, не замерз ли тот, попутно рассказывая, что Лю Цян угощает их завтраком с заставы Сума. Янь Хуайцзинь тихонько отвечал на каждый вопрос.
Ли Ан беседовал с Чжоу Цюанем. Раньше Ли Ан отличался излишней скрытностью, но пообщавшись подольше с Сюй Дофу и каждый раз видя, как тот тепло и искренне болтает с Янь Хуайцзинем, проявляя неподдельную заботу, он невольно испытывал некоторую неловкость, но… втайне очень к этому стремился.
Теперь и сам он стал куда более открытым.
Лю Цян думал про себя: «Ну ладно, ладно, у всех у вас есть соседи по парте, один я как неприкаянный».
Подали завтрак.
Лю Цян тут же принялся со всем радушием зазывать гостей отведать угощения, попутно перечисляя:
— Вот это — лепешки сулао на козьем молоке, а это — суп с мучными клецками-гадаотан. И соленья обязательно попробуйте, пальчики оближешь.
Лепешки сулао на козьем молоке были размером с детскую ладонь, довольно пышные, с хрустящей слоеной корочкой, с виду изрядно смахивающие на пирожные. Сюй Дофу взял одну, с предвкушением откусил кусочек и обнаружил, что внутри пусто?
— А начинки внутри нет, что ли?
Лю Цян взял лепешку и разломил ее посередине:
— Внутрь нужно закладывать соленья, а еще ослиное мясо.
— А где мясо-то?
Слуги как раз внесли огромную бадью с ослиным мясом. Это и впрямь была целая бадья, снизу подогреваемая маленькой жаровней, на которой и покоилась керамическая чаша. Мясо внутри было нарезано толстыми ломтями, имело аппетитный красноватый маслянистый оттенок, словно его сначала замариновали в специях-лу, но при этом корочка сверху казалась слегка твердой.
— Его что, запекали или жарили? — Сюй Дофу невольно сглотнул слюну.
Лю Цян одарил Сюй Дофу взглядом, полным одобрения, — мол, сразу видно знатока:
— Ну, от тебя другого и не ожидал…
— Ты давай отвечай нормально.
— Сначала маринуют, а затем слегка обжаривают во фритюре, так что вкус получается не слишком приторным, — Лю Цян к этому моменту уже в два счета собрал себе лепешку с мясом.
Застава Сума находилась на самом настоящем северо-западе, там ели много мяса и мучных изделий, да и вкус предпочитали понасыщеннее. Сюй Дофу заложил внутрь тонкий слой солений, добавил ослиного мяса, сделал приличный укус, и у него в то же мгновение ярко заблестели глаза.
Он принялся без конца кивать головой:
— Вкуснотища!
— Лю Цян, когда я буду собираться домой, ты мне обязательно заверни с собой этих солений и вот этого мяса, — настоятельно потребовал Сюй Дофу упаковать ему гостинец.
Папочке такое точно придется по вкусу.
Лю Цян пришел в еще больший восторг и с легкостью согласился. Не было ничего более лестного и повод для гордости, чем когда твои друзья искренне хвалят твою родную кухню. Сюй Дофу был ему настоящим другом.
Остальные, видя, с каким аппетитом уплетает Сюй Дофу, тоже решили попробовать. Янь Хуайцзинь немного замялся. Сюй Дофу, едва взглянув на него, сразу все понял: его маленький сосед терпеть не мог запах козьего молока. Проглотив то, что было во рту, он произнес:
— Попробуй от моей. Я тебе с краешку отломлю, у этой лепешки запах молока почти не чувствуется.
Он отщипнул кусочек со спинки своей лепешки и протянул Цзиньцзиню.
Янь Хуайцзинь попробовал, кивнул головой и подтвердил, что вкусно.
— Ну вот, я же говорил, верь мне, — самодовольно улыбнулся Сюй Дофу.
Только после этого Янь Хуайцзинь сам потянулся, чтобы взять лепешку. Сама по себе она была небольшой, так что он вполне мог с ней справиться.
Лепешка сулао на козьем молоке благодаря легкому молочному аромату при запекании выходила хрустящей снаружи, но оставалась мягкой внутри. Маринованное ослиное мясо после фритюра казалось слегка жирноватым, но сама текстура была упругой и очень насыщенной. А те самые соленья выступали настоящей душой этого блюда — они дарили невероятную свежесть, аппетитно похрустывали на зубах и имели едва заметную, приятную остринку.
Все вместе складывалось в идеальное сочетание.
Сюй Дофу съел одну лепешку, и ему показалось мало, но он прекрасно знал меру своего желудка и не стал жадничать, вместо этого без остатка выпив суп-гадаотан. В бульон был щедро добавлен перец, так что после него мальчика мгновенно бросило в пот, и во всем теле разлилось приятное тепло.
На северо-западе зимы суровые и морозные, оттого простые люди, едва встав поутру, любят выпить такую миску, чтобы хорошенько согреться. Даже если семья не отличалась достатком, обычные бедняки в зимнюю пору бросали туда немного вареных потрохов: куриные, утиные или бараньи субпродукты, а в богатых домах любимое мясо просто нарезали тонкими ломтиками.
В усадьбе Лю подали оба варианта.
— Мой дедушка раньше часто брал меня с собой на улицу. Зайдешь в любую лавчонку, отдашь три-четыре монеты-вэня — и тебе наливают огромную чашу, а внутри каких только потрохов нет, — Лю Цян больше всего любил гадаотан именно с мясными субпродуктами.
Чжоу Цюань удивился:
— Надо же, как дешево.
— Так ведь нужно, чтобы простые люди могли себе это позволить. Будет дорого — никто и не купит. Зимой баранов режут много, а когда наступает теплынь, в ход идут куриные да утиные потроха, — принялся объяснять Лю Цян. — Иногда, если с дождями не везет и пшеница плохо родится, суп-гадаотан может подорожать на один вэнь.
— Еще бывает суп из чумизы, но я его не особо жалую, а вот дедушке нравится. Когда стоит жара и засуха, на урожай чумизы это почти не влияет, а вот пшеница — культура нежная и капризная. Впрочем, суп из чумизы в тех краях каждая семья и сама готовить умеет, так что покупать его ради еды никто не станет.
Мальчики слушали, согласно кивая головами. Пока они вели беседу, слуга из дворика Лю Цяна пришел доложить, что прибыли молодой господин из семьи Ван и Ли Мао из усадьбы принцессы.
— Пойду встречу своего третьего брата, — поднялся Ли Ан.
Он опасался, что брат будет чувствовать себя неловко.
Все уже практически закончили с трапезой, и Лю Цян предложил пойти всем вместе, попутно велев слугам приготовить свежую порцию завтрака — на случай, если вновь прибывшие гости еще не ели. Те же, кто уже наелся, могли просто поболтать рядом.
Словом, дед и внук из семьи Лю в словах и делах оставались людьми простыми, непринужденными и очень чуткими.
Такой уклад жизни казался Сюй Дофу очень похожим на его собственный дом: папа тоже был человеком широкой души и не любил устраивать церемонии, да и дома не напускал на себя лишнего величия. Именно поэтому они с Лю Цяном так легко сошлись — хоть и подкалывали друг друга без конца, но никогда не обижались по-настоящему.
— Молодой господин из семьи Ван? Это твой приятель? — поинтересовался Сюй Дофу.
Лю Цян ответил:
— Совсем забыл вам рассказать, я ведь только вчера с ним познакомился. — Вспомнив напутствия дедушки, он со всей серьезностью добавил: — Из рода Ван провинции Цяньчжун, нынешняя усадьба генерала, являющего воинскую доблесть. Его отец — господин Ван Цзо, а сам он — второй сын, Ван Юаньсунь. Ему тоже десять лет, и он теперь студент нашего главного зала Чунмин.
Под конец фразы Лю Цян совсем приуныл.
Ну какая тут учеба, тоска зеленая!
Новый одноклассник! Сюй Дофу загорелся:
— Пошли, глянем. — Он всегда питал слабость ко всему новому, будь то вещи или люди.
Компания встретилась. Ли Ан вполголоса беседовал со своим третьим братом Ли Мао, поочередно знакомя его с приятелями, и Ли Мао вежливо со всеми здоровался. Сюй Дофу тем временем перевел взгляд на Ван Юаньсуня. Этот парень тоже оказался весьма высокого роста…
Ну почему все десятилетние мальчишки в этом мире вымахали под потолок, и только он один никак не может подрасти?
Вот же зараза.
Ван Юаньсунь сегодня вырядился в костюм для игры в конное поло: весь в черном, ткань украшена серебристыми скрытыми узорами, узкие рукава, короткие сапожки и высокий конский хвост на затылке. Сам по себе он уродился весьма недурен лицом, а в таком облачении и вовсе выглядел невероятно статно, излучая чистое юношеское мужество.
Его родная мать в свое время была красивейшей танцовщицей из племени цян, отличаясь изысканной внешностью, и Ван Юаньсунь унаследовал эти черты: высокая переносица, глубоко посаженные глаза, четкие контуры лица — редкая для юноши красота. Однако Ван Юаньсунь с малых лет терпеть не мог носить яркие, пестрые одежды, предпочитая черный цвет, чтобы хоть как-то сгладить и приглушить свою броскую внешность.
Этот человек обожал быть центром внимания в толпе, но терпеть не мог, когда люди в упор разглядывали его лицо.
Словом, натура весьма противоречивая.
Сюй Дофу бросил на него короткий взгляд и заметил, что скользнувший по ним ответный взор незнакомца показался довольно резким и проницательным, хоть тот и поспешил тут же принять самый благожелательный вид.
Но Сюй Дофу обладал отменной чуйкой. Когда парень с улыбкой поприветствовал его и представился, Сюй Дофу без лишних обиняков выдал:
— Прошу прощения, я тут только что бесцеремонно тебя разглядывал. А ты весьма недурен собой, прямо-таки красавчик.
— А? За что же тут извиняться? — Ван Юаньсунь среагировал молниеносно.
Он никак не ожидал, что собеседник вывалит все так просто и открыто, и потому с предельно естественной улыбкой поинтересовался:
— Что значит это твое «красавчик»? Это ты меня так хвалишь? Премного благодарен.
Сюй Дофу ответил, что это действительно похвала, и просил не церемониться.
Тот мимолетный взгляд ему точно не привиделся — этот Ван Юаньсунь обладал молниеносной реакцией, острой наблюдательностью и явно был мастером общения. Не прошло и пары минут, как он уже вовсю увлеченно беседовал со всей честной компанией.
Более того, когда Лю Цян потащил Ван Юаньсуня на тренировочную площадку размяться, тот с легкостью согласился, бросив на ходу: «Я еще вчера прослышал от тебя, что ты отменно владеешь длинным копьем, так что сегодня специально оделся посвободнее, дабы испытать твое мастерство».
Лю Цян от такого задора так и сыпал словами: «Ну ты и выдал, братец!».
Все двинулись следом — посмотреть на зрелище.
В усадьбе Лю, разумеется, имелась собственная площадка для тренировок.
Сюй Дофу шел позади и размышлял про себя: все его нынешние одноклассники были ребятами довольно простыми. Даже Чжун Цзыкай с приятелями — те, если презирали его, так это сразу было видно по их лицам. Ему впервые доводилось встречать такой тип людей, как Ван Юаньсунь, — настоящего «рисового колобка с кунжутной начинкой» [снаружи белый и гладкий, внутри темный и хитрый]. Впрочем, в этом ведь нет ничего удивительного, верно?
На тренировочном поле Лю Цян вооружился длинным копьем, а Ван Юаньсунь, вопреки своей утонченной внешности, внезапно извлек на свет божий огромный широкий тесак-дадао.
Лю Цян заметил:
— Твой нож коротковат, будешь в убытке.
Как говорится, лишний цунь длины — лишний цунь силы.
— Мы ведь просто тренируемся, так что не стоит меня недооценивать, — с улыбкой отозвался Ван Юаньсунь.
Лю Цян, услышав это, тут же подхватил:
— И то верно, тогда я не стану церемониться!
Оба сошлись в поединке, и завязался плотный, яростный бой. Короткий нож в руках Ван Юаньсуня никак не мог пробиться сквозь защиту длинного копья Лю Цяна, но всякий раз, когда лезвие сталкивалось с наконечником копья, оружие в руках Лю Цяна аж гудело от вибрации — из чего следовало, что Ван Юаньсунь обладал недюжинной силой.
Однако Лю Цян отличался поразительной ловкостью, да и преимущество в длине оружия было на его стороне. Словом, они рубились довольно долго, но выявить победителя так и не смогли.
Сюй Дофу с остальными ребятами сидели в сторонке, и от такого зрелища у них буквально рябило в глазах.
— На сегодня, пожалуй, хватит! — первым выкрикнул Ван Юаньсунь, опуская оружие.
Лю Цян явно не на шутку увлекся, но всё же ответил:
— В следующий раз сойдемся снова, но я уже не буду брать копьё.
— Идет, — легко согласился Ван Юаньсунь.
Лю Цян, убирая копьё, принялся вовсю обсуждать с Ван Юаньсунем только что проведенные приемы, и в ходе разговора беседа неведомо как свернула на Сюй Дофу:
— …Вот он куда более свирепый. Вообще никакими боевыми искусствами не владеет, а как полезет — сразу царапаться начинает.
— О? — Ван Юаньсунь выказал явное любопытство.
Лю Цян добавил:
— И ладно бы просто так, так ведь прямо на глазах у Его Величества, да еще и мой дедушка там стоял!
Взгляд Ван Юаньсуня, только что казавшийся дружелюбным, после этих слов Лю Цяна наполнился скрытым глубоким интересом. Он украдкой покосился на сидящих неподалеку ребят.
В ряду отдыхающих Сюй Дофу выглядел приметнее всех: одет как самый изысканный, благородный господин, восседает ровно по центру, и все мальчишки наперебой весело болтают с ним. А за его спиной со всей чинностью замер евнух с судейской метелкой в руках — стоило Ван Юаньсуню бросить взгляд в ту сторону, как этот слуга тут же едва заметно устремлял на него свой проницательный взор.
— А почему это за ним повсюду следует господин евнух? Он что, молодой наследник из какого-то княжеского рода? — Ван Юаньсунь спросил это, прекрасно зная ответ, но придав голосу самый простодушный и любопытствующий тон. — Я ведь только приехал в столицу и боюсь по незнанию ненароком нанести обиду какому-нибудь высокому лицу.
Лю Цян тут же хлопнул Ван Юаньсуня по плечу и со всей присущей ему открытостью и горячностью заявил:
— Его отец — господин Сюй из Восточной палаты, так что насчет этого можешь не переживать. Сюй Дофу — парень мировой, он только с виду кажется избалованным столичным пижоном, а на самом деле вовсе не такой.
— Ах, вспомнил! Старый генерал еще вчера упоминал об этом, а я сегодня совсем из головы выронил, — отозвался Ван Юаньсунь.
Лю Цян подумал про себя: «Надо же, этот Ван Юаньсунь, похоже, еще больший разиня, чем я сам — так легко все забывает».
Пока эти двое мерились силами, Сюй Дофу уже начало вовсю клонить в сон. Он поднялся с места и принялся громко хлопать в ладоши:
— Великолепно! Ну а дальше-то мы куда пойдем развлекаться?
Лю Цян, который только что распинал Ван Юаньсуню, какой Сюй Дофу прямодушный, протянул:
— …Что-то по твоему лицу не видно, чтобы ты искренне восхищался нашим мастерством.
— Твои слова — чистой воды поклеп на честного человека. Я признаю, что дрались вы отменно, но вы-то там вовсю развлекались и прыгали, а нам, примерным ученикам и отличникам, пришлось со скуки протирать штаны на холодной скамье, — Сюй Дофу без тени смущения причислил себя к лицу «круга отличников».
Лю Цян буркнул:
— Да я еще минуту назад видел, как ты вовсю зевал.
— Когда сытно поешь, всегда в сон клонит, — не стал отпираться Сюй Дофу. — В усадьбе сидеть скучно, давайте лучше выберемся на улицу?
Лю Цян согласился:
— Идет, вы только обождите нас немного, мы после тренировки хоть пот оботрем.
— Я пойду с тобой, — подхватил Ван Юаньсунь. — Одолжу у тебя местечко, чтобы привести себя в порядок.
— Чего тут скромничать, пошли.
Сюй Дофу с остальными ребятами остались дожидаться их в зале, ведя неспешные беседы. Вскоре Лю Цян и Ван Юаньсунь вернулись, полностью готовые к выходу. Было решено отправиться на прогулку по городским улицам.
Лю Цян по-прежнему оставался в легком платье и собирался ехать верхом, а Ван Юаньсунь выбрал повозку. Лю Цян удивленно заметил:
— Чего это ты не хочешь со мной верхом? Это же такая благодать, а в карете сидеть — только тоску нагонять.
Ван Юаньсунь ответил:
— Я вчера, когда въезжал с отцом в столицу, заметил, что на улицах полно простого люда. Если мы вдвоем поскачем верхом, боюсь, можем ненароком переполошить или сбить кого-нибудь из прохожих. Вот внутри императорского города народу мало, там кататься — одно удовольствие.
Лю Цян, услышав это, рассудил:
— И то верно, тогда я тоже поеду в повозке. — И тут же добавил: — Давай я к тебе подсяду? Потеснимся немного, все равно ехать тут всего ничего.
— С удовольствием.
Сюй Дофу устроился в одной карете со своим маленьким соседом по парте, а Ли Ан, Чжоу Цюань и Ли Мао заняли другую повозку. Сюй Дофу сидел в карете, слегка нахмурив брови, и Янь Хуайцзинь тихонько поинтересовался, что стряслось.
Сюй Дофу покачал головой:
— «Рисовые колобки с кунжутом» тоже, наверное, бывают вполне съедобными. — Лишь бы человек был с добрым сердцем, а остальное не важно.
— ? Ты что, кунжутных колобков захотел?
Сюй Дофу, услышав это, расплылся в нежной улыбке и ласково потеребил Янь Цзиньцзиня за кончик волос на макушке: ну до чего же он милый!
Его маленький сосед по парте — вылитый нежный, сладкий белый колобок без всяких там скрытых начинок.
Вся компания отправилась развлекаться на улицу Байфу. В тех краях было полно уличных акробатов, рассказчиков и чайных лавок, а если пройти чуть дальше на юго-восток и свернуть в переулок, можно было наткнуться на квартал зрелищ — ваше. Под этим «ваше» подразумевался вовсе не публичный дом, а театральные подмостки, театры и места, где выступали танцовщицы.
В древние времена, когда в четырнадцать лет уже вовсю можно было устраивать помолвку, парней вроде Лю Цяна или Ван Юаньсуня с их внушительным ростом в подобные заведения пустили бы без лишних вопросов.
Даже если туда заявлялись совсем дети, главное — чтобы их сопровождали взрослые.
Поначалу они просто глазели на уличных акробатов. Погуляв какое-то время, Сюй Дофу вызвался угостить всех и предложил на выбор — засахаренный боярышник-танхулу или сахарные фигурки-танджэнь. Каждый выбрал себе лакомство по вкусу и принялся уплетать на ходу. Спустя время ходить без дела наскучило, и зашел разговор о том, чем заняться дальше.
Ли Ан предложил пойти в чайную послушать рассказчиков. Чжоу Цюань немного замялся — по всему было видно, что эта затея не вызывала у него восторга. Янь Хуайцзинь, держа в руках засахаренный боярышник, увлеченно его посасывал — этот оказался куда вкуснее того, что он пробовал в прошлый раз. Услышав вопрос, он тихо ответил, что ему все равно.
В итоге все взоры дружно устремились на Сюй Дофу.
Сюй Дофу: ?
Позвольте, они вышли погулять, Лю Цян вообще ни за что не отвечает, и теперь Сюй Дофу должен продумывать каждый шаг и развлекательную программу? Неужто он со стороны выглядит таким уж праздным местным заправилой?
— Мы с папой в прошлый раз уже бывали на улице Байфу. Если свернуть вон в тот переулок, там можно побриться или подстричься. Еще тут есть чайный развал, где можно попить чайку и послушать истории. А вон та лавка, как говорил мой папа, только с виду прикидывается магазином антиквариата, а внутри там устроены настоящие азартные игры — туда нас точно никто не пустит.
Прилежные ученики, держа в руках сладости, дружно затрясли головами.
Окажись они в игорном доме — дома родители потом из них всю душу вытрясут.
Даже Лю Цян, при всей своей отчаянной смелости, не посмел бы соваться в такое сомнительное место: дедушка за подобные художества сдерет с него три шкуры, да еще и кровью умоет — точь-в-точь как Юй Сяоянь в свое время.
От этой мысли у него по спине пробежал холодок:
— Наш толстенький предок, давай выберем какое-нибудь занятие, от которого не так веет жутью и где не придется рисковать жизнью.
— …Я вам это просто для сведения рассказываю, чтобы вы в следующий раз ненароком туда не ввалились, — Сюй Дофу пропустил мимо ушей слово «толстенький» и продолжил: — Ну а больше тут и ловить нечего. Мы тогда с папой сразу пошли в Сяньшуйфан есть жареную утку.
Вот только сейчас никто из них не был голоден.
В итоге компания молодых господ так и осталась стоять посреди улицы, с хрустом уплетая сахарные фигурки.
Сюй Дофу откусил ягоду боярышника, огляделся по сторонам и заметил, что приличный поток людей устремляется куда-то в сторону юго-востока. В прошлый раз они туда не дошли — папа утащил его есть утку. Из чистого любопытства он повернулся к своему провожатому:
— Дядя Ван, а там что такое?
Ван Юаньюань тут же попытался прикинуться дурачком:
— Где «там»? Что за место? Ваш ничтожный слуга и сам ведать не ведает.
Сюй Дофу, будучи малым не промах, хмыкнул:
— Дядя Ван, ты кого тут обмануть пытаешься?
Ван Юаньюань весело улыбнулся, немного подумал и все же решил расколоться. Маленький Дофу был парнем на редкость сообразительным, да и любопытства ему было не занимать. К тому же дело происходило среди бела дня, в самые злачные дебри они соваться не собирались, а вокруг были вполне приличные места для цивилизованного отдыха.
— Это квартал зрелищ — ваше.
Сюй Дофу поначалу вбил себе в голову ложные мысли, решив, что это бордель, куда приличным детям соваться строго воспрещено.
Лю Цян загорелся:
— Что еще за квартал зрелищ? Пошли, глянем, я смотрю, туда уйма народу валит.
Сюй Дофу подумал: «Иди к черту! Мой маленький одноклассник еще несовершеннолетний, все еще пьет молоко. Да и я, собственно, тоже».
— Не пойдем.
— Это еще почему? — удивился Лю Цян.
— Не пойдем и точка, чего ты заладил «почему» да «почему», — Сюй Дофу никак не мог озвучить истинную причину.
Откуда ему в его невинные годы знать о существовании публичных домов?
В прошлой жизни он был чистым, без пяти минут дипломированным студентом-девственником, да и в этой жизни пребывал в том самом возрасте, когда его уриной можно было злых духов отгонять!
— Да с какой стати ты вдруг наотрез отказываешься слушать голос разума?
Сюй Дофу заявил:
— Я еще маленький, так что имею полное право быть неразумным! А если не веришь — спроси у остальных, кого они станут слушать!
Ли Мао никогда прежде не доводилось наблюдать подобных сцен. Если Сюй Дофу и Лю Цян разругаются в пух и прах, чью сторону ему прикажете принимать? Семья Лю, конечно, куда более великая и знатная, но отец Сюй Дофу купается в безграничной милости Его Величества — положение хуже не придумаешь.
Однако, взглянув на младшего брата, он заметил, что тот ни капли не нервничает и не выказывает беспокойства, словно для него это было самым привычным делом.
Затем он перевел взгляд на Чжоу Цюаня. Тот лишь вздохнул и произнес:
— Давайте просто дойдем и посмотрим, что там такое. Время еще детское, если окажется, что место неподобающее, мы сразу же повернем обратно. Прекращайте ссориться.
Сюй Дофу буркнул:
— Ну ладно, пошли. — Маленький девственник крепко сжал руку своего соседа по парте — если вдруг впереди покажется что-то непристойное, он в то же мгновение зажмет Цзиньцзиню глаза.
До чего же он все-таки надежный и верный товарищ!
Сам себя не похвалишь — никто не похвалит.
В итоге вся компания направилась в сторону квартала зрелищ. Вывеска «Ваше» была слегка скрыта от взора на главной улице, и не будь там такого оживленного движения, мальчишки вряд ли бы ее приметили. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что проход в переулок оказался весьма широким, и у входа красовался большой указатель: «Квартал зрелищ».
Внутри переулка все было устроено точь-в-точь как на парадной городской улице: двухэтажные здания, разве что фасады лавок выглядели куда богаче и внушительнее. Двери у кого-то были наглухо заперты, у кого-то распахнуты настежь, а зазывалы вовсю драли глотки:
— Подходи, честной народ, гляди в оба! Знаменитые мастера из провинции Мучжоу пожаловали в наш театр «Сянъюнь»! Сегодня в программе…
— Оказывается, это просто театр, — тихонько проговорил Сюй Дофу.
Лю Цян повернул к нему голову:
— А ты-то что подумал?
Сюй Дофу с самым невозмутимым видом напел под нос:
— А я как раз и подумал, что это театр, пойдем послушаем пьесу, ля-ля-ля~
Напротив, Чжоу Цюань, Ли Ан и Ли Мао выказали некоторое замешательство. Янь Хуайцзинь покорно следовал за Сюй Дофу; в том, чтобы послушать театральную постановку, вроде бы не было ничего предосудительного, но в сознании мальчиков эта грань казалась слегка размытой.
Дело в том, что дома их родители не питали нежных чувств к опере, бабушка усердно молилась Будде, дядя предпочитал читать книги — словом, театры никто не посещал, и сам он ни разу в жизни там не бывал.
Видя, сколько людей снует туда-сюда, Янь Хуайцзинь рассудил, что это место вполне дозволено для посещения.
— Чего это вы трое замерли? — спросил Сюй Дофу.
Неужто даже в театр сходить нельзя?
Чжоу Цюань заколебался:
— Просто послушать пьесу? Я никогда прежде не бывал в уличных театрах.
— А вдруг… вдруг это окажется не совсем приличным? — высказал опасение Ли Ан.
Его третий брат, стоявший рядом, согласно закивал головой.
Сюй Дофу искренне не понимал, что может быть предосудительного в обычном театре. Лю Цян тоже толком ничего в этом не смыслил, но раз уж они пришли к самым дверям, повернуть назад было бы глупо — вдруг столичные постановки окажутся весьма забавными.
Ван Юаньсунь держался чуть позади толпы. Видя, как эти изнеженные маленькие господа выдают все свои мысли прямо на лицах, являя миру чистую простоту, он почувствовал, как внутри у него зашевелились недобрые помыслы: «Ишь как их воспитали, в неге да холе. С какой стати им все блага?».
Поэтому он решил придержать язык и не открывать им всей правды.
Дело в том, что хоть на дворе и стоял белый день, среди публики, сновавшей туда-сюда, встречались исключительно мужчины. Спектакли в этом театре наверняка были весьма фривольными, с пикантным, «соленым» подтекстом. Раз уж этих господ дома держали в такой строгости, представь, что будет, если старшие проведают, что их чада увлеклись непристойными зрелищами… Ван Юаньсунь едва сдерживал лукавую усмешку, пряча глаза.
— Ах, Мучжоу… — с наигранным восхищением протянул Ван Юаньсунь, с живым интересом уставившись на вывеску театра «Сянъюнь». — Я, когда держал путь в столицу, как раз проезжал через Мучжоу. Те края — настоящий край рыбы и риса, народ живет в сытости и богатстве. Там то и дело прямо на улицах распевают куплеты, правда, без театрального грима и костюмов выглядит это не так впечатляюще.
— Ну, в настоящем-то театре они точно нарядятся как надо, зрелище обещает быть отменным! — Лю Цян окончательно поддался на эту удочку и, оказавшись у самого входа, первым шагнул за порог.
Ван Юаньсунь последовал за ним вторым.
Сюй Дофу, завидев это, решил: «Была не была, вперед!».
Посмотрим мир!
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слово автора:
В следующей главе: сеанс парного родительского внушения от двух семейств.
Два отца:
Император Нинъу: «Ну как, красиво поют?»
Девять тысяч лет: «И как это ты додумался пойти без отца… Э-э, то есть я просто поддразниваю Додо, а не то чтобы сам туда рвался!» (Девятитысячелетний владыка плачет от досады).
http://bllate.org/book/17727/1706769
