Все договорились о времени: завтра они отправятся развлекаться в усадьбу генерала, защитника государства.
Вечером после уроков никто не спешил расходиться. Мальчишки сгрудились вместе и долго вели оживленные беседы. В основном обсуждали сочинения к юбилею Его Величества.
У Сюй Дофу тоже вовсю шли разговоры: закончив с обсуждением текстов, они перешли к планам на завтрашнюю прогулку. Лю Цян приехал всего несколько дней назад и еще ни разу толком не гулял по столице Шэнду, поэтому сейчас был на полном взводе и расписывал завтрашний день до мельчайших подробностей, забивая график до отказа.
Куда они пойдут сначала, куда потом, где пообедают, где посмотрят на уличных акробатов — занятий было распланировано великое множество.
Приятели горячо его поддерживали, выказывая уважение. Все в один голос твердили: «Слушаем тебя! Завтра приедем — и за дело!»
Так продолжалось до тех пор, пока не раздался звон бяньчжуна — это евнух из главного зала забил в колокола, напоминая молодым господам, что дворцовые ворота вот-вот запрут на замок.
Сегодня все так увлеклись разговорами, что провозились до самого вечера. И только сейчас принялись торопливо собирать учебные сумки и разбиваться на группки, чтобы вместе разойтись по домам.
Кто-то на ходу бросал: «Я с тобой обратно пойду, поедем в одном экипаже, а то мы еще не договорили».
— Пошли.
Лю Цян окинул всех взглядом и в итоге решил возвращаться один. Чжоу Цюань и Ли Ан крепко дружили друг с другом, Янь Хуайцзинь был слишком мал и предпочитал читать книги, а Сюй Дофу… Лю Цян с завистью вздохнул, глядя на его довольное лицо — дом Сюй Дофу находился уж слишком близко.
Все вышли из главного зала.
Небо уже совсем потемнело, на улице стоял лютый мороз. Лю Цян, одетый лишь в легкое платье, побежал со всех ног. На ходу помахав остальным и крикнув: «До завтра!», он поспешил к своей лошади, чтобы скакать домой. От одной этой мысли у него поднималось настроение: на границе он каждый день проводил в седле, а приехав в столицу, мог ездить верхом только на учебу и обратно.
Какое же это наслаждение!
Лю Цян снова преисполнился радости.
Сюй Дофу проводил взглядом своего маленького соседа по парте, который как раз накидывал теплый плащ, и они вместе начали спускаться по ступеням. Не успели они дойти до низа, как Сюй Дофу заметил у самой нижней колонны своего папу, который о чем-то вполголоса шушукался с евнухом Ваном.
— Мой папа пришел! — глаза Сюй Дофу ярко заблестели. На радостях он по-дружески потрепал маленького соседа за щеку. — Пока-пока, Цзиньцзинь! Я побежал, а ты возвращайся поскорее. До завтра!
Янь Хуайцзинь, чью маленькую щеку только что потискали, ничуть не рассердился. Он лишь тихонько угукнул и смущенно пробормотал:
— До завтра, Сюй Дофу.
Каждый направился в свою сторону.
За одну палочку благовоний до этого.
Сюй Сяомань вернулся во дворец как раз перед тем, как ворота должны были запереть. Он прикинул время и понял, что уроки у Додо уже закончились. Заглянув в Восточную палату, он никого там не застал — Додо еще не возвращался, поэтому Сяомань решил пойти ему навстречу.
Поднявшись по ступеням во внутренний двор главного зала, он заметил, что у самой последней колонны под навесом в дальнем углу, спрятав обе руки в рукава, примостился Ван Юаньюань. Тот сжался в комок, серый и безжизненный, словно тень. Если бы не зоркие глаза Сюй Сяоманя, разглядеть притаившегося там человека было бы совершенно невозможно.
— Ты чем тут занимаешься? — негромко окликнул его Сюй Сяомань.
Ван Юаньюань вздрогнул, повернул голову и посмотрел на него сонным, затуманенным взглядом. Сюй Сяомань только и смог что беззвучно вздохнуть: надо же, нашел место, чтобы вздремнуть.
Этому уникальному мастерству — спать стоя — его в свое время научил именно Сюй Сяомань.
Увидев, что пришел Сюй Сяомань, Ван Юаньюань даже не шелохнулся и не стал напускать на себя подобающий вид. Если бы на его месте оказался Ню Дахай, Ван Юаньюань сразу бы принял осанку «величественного главного евнуха». И хотя с этим Ню Дахаем они вполне могли поболтать по душам, лицо главного евнуха, вышедшего из Восточной палаты, терять было никак нельзя.
Но сейчас перед ним стоял тот, кто олицетворял собой само лицо и величие Восточной палаты.
Сюй Сяомань подошел ближе и точно так же прислонился к колонне. Грозный Девятитысячелетний владыка, наводящий ужас на всех снаружи, в одно мгновение превратился в самого обыкновенного, ничем не примечательного евнуха. Оба они стояли, подпирая спинами столб.
Сюй Сяомань приподнял веки и покосился на Ван Юаньюаня:
— Ты что, вчера всю ночь охранял Додо?
— Да не то чтобы всю… Поспал немного. Просто делать было совершенно нечего, скука смертная, — небрежно бросил Ван Юаньюань и сладко зевнул.
Сюй Сяомань кивнул:
— Ну, так и есть.
— Во второй половине прошлой ночи пошел дождь, да такой сильный, что я не стал возвращаться.
Ван Юаньюань ухмыльнулся:
— Знаю-знаю, тебе ведь было кого сопровождать…
Сюй Сяомань отвесил Ван Юаньюаню легкий пинок:
— Поменьше язвительности в голосе.
То, что он проводил время со своей «женушкой» — дело самое что ни на есть законное и важное.
— Когда рядом с Додо находишься ты, у меня сердце на месте.
Ван Юаньюань даже не повёл бровью, лишь лениво переступил с ноги на ногу, убирая бедро подальше от пинка главы Восточной палаты. Сюй Сяомань добавлять не стал, и они продолжили укоренившийся разговор.
Ван Юаньюань искоса взглянул на Сюй Сяоманя и заметил:
— Ты в эти два дня, ну, как раз когда Додо ночью мучили кошмары, сам какой-то не свой ходишь. Случилось чего?
— Угу, — туманно отозвался Сюй Сяомань.
— Не хочешь говорить — не надо, дело твое. Но в любом случае будь осторожнее. В Восточной палате людей-то хватает?
Сюй Сяомань усмехнулся:
— С твоими-то навыками? Что, господин главный евнух Ван, неужто решил поступить на службу в мою Восточную палату?
— Вот уж нет, увольте, — услышав такой тон Сюй Сяоманя, Ван Юаньюань сразу понял, что ничего непоправимого не произошло — Сюй Сяомань со всем справится. Он тут же расплылся в улыбке: — Наш скромный слуга все-таки больше любит прислуживать маленькому Дофу, так оно куда спокойнее и приятнее.
Из главного зала доносились громкие, шумные голоса учеников.
Сюй Сяомань немного подумал и сказал:
— Идем со мной, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Ван Юаньюань через заднюю дверь бросил взгляд на маленького Дофу. Тот все еще весело болтал о чем-то с молодым господином Янем и остальными ребятами. Евнух тут же последовал за Сюй Сяоманем. Они вышли из дворика и спустились по ступеням.
Пространство перед главным залом Чунмин представляло собой огромную площадь, выложенную белым нефритом — совершенно голую, без единого деревца или цветка. Стоило оглядеться по сторонам, как сразу становилось понятно: здесь всё как на ладони, и ни один соглядатай или подслушивающий не сможет спрятаться.
Поэтому Девять тысяч лет и главный евнух без долгих раздумий нашли еще одну колонну, чтобы пристроиться рядом с ней.
— Действительно что-то стряслось? — спросил Ван Юаньюань.
Такая торжественность и эти долгие поиски уединенного места для разговора были совсем не в характере Сюй Сяоманя.
Сюй Сяомань и впрямь собирался ввести Ван Юаньюаня в курс дела. Кое-что от него следовало скрыть, а кое-что — нет. Например, историю про то, как Додо рассказывал, будто он переместился из какого-то современного мира в древний роман, Сяомань открывать не собирался.
Он и сам-то тогда слушал с замершим от потрясения мозгом, ничего толком не понимая в этой неразберихе. Если сейчас вывалить это на Ван Юаньюаня, придется потратить прорву времени на объяснения. Этот человек такой: скажешь ему «курица», а он тут же заподозрит, что речь идет об «утке».
Только путаницы прибавится.
Честно говоря, до сих пор Сюй Сяомань и сам до конца не во всем разобрался, но он верил сыну, верил своему собственному малышу. Все эти романы, современность и прочая чепуха не имели значения, главное — вычленить важную информацию.
— Его Величество намерен объявить наследного принца, — прямо и без обиняков выложил Сюй Сяомань.
Ван Юаньюань опешил. Затем его брови сошлись на переносице, лицо исказилось такой горькой миной, словно на него обрушился сам небосвод:
— Тогда… тогда ты больше не позволишь мне приглядывать за Дофу?
— ? Ты приглядывай, как приглядывал, кто тебе запрещает-то? — искренне удивился Сюй Сяомань.
Услышав это, Ван Юаньюань не только не расслабился, а напротив, яростно заскрежетал зубами и процедил сквозь них:
— Получается, у Его Величества на стороне объявился какой-то другой ублюдок?!
— Наш Дофу — законное драконье семя.
— Сюй Сяомань, да какой из тебя отец после этого?! У Его Величества где-то на стороне есть другой выводок, который теперь заберется на голову нашему Дофу и станет гадить?! Где он прячется?
Сюй Сяомань: ???
Все понятно. Вот посмотрите, он же говорил, что Ван Юаньюань сразу начнет «ловить уток».
— Какое счастье, что ты не пошел служить в мою Восточную палату. О, мой почтенный главный евнух Ван! Его Величество объявляет наследного принца, и этот принц — Додо, — под конец Сюй Сяомань буквально проскрежетал эти слова сквозь плотно сжатые зубы.
Ван Юаньюань, который только что точил ножи и дышал праведным гневом, мгновенно сменил гнев на милость:
— Вот оно как… Сюй Сяомань, что же ты сразу-то не сказал?
— … — Сюй Сяомань молча уставился на Ван Юаньюаня.
Он ведь с самой первой фразы все произнес, это Ван Юаньюань умудрился все переиначить, уж неизвестно, какими путями шла его мысль.
Ван Юаньюань и сам понимал, что сглупил.
Главная причина крылась в том, что он в принципе не верил мужчинам. Его Величество тоже был мужчиной, да еще и самым благородным мужчиной в поднебесной. А мужчины, едва заимев деньги, сразу пускаются во все тяжкие; захочется им ребенка — стоит лишь поманить рукой, и тут же найдется та, кто родит.
Сюй Сяомань ведь не мог сам родить ребенка, но при этом был готов со всей душой растить дитя, рожденное Его Величеством от кого-то другого… Разумеется, Дофу ни в чем не виноват, Дофу — прекрасный ребенок, его вырастил Сюй Сяомань, а значит, он ему как родной сын.
— Его Величество объявит об этом в день своего юбилея. Смотри не проболтайся раньше времени, вокруг этого дела еще прольется немало пота, — вздохнул Сюй Сяомань.
Он мог угадать даже пальцами ног, как поведут себя придворные чиновники. Первым делом они засомневаются, истинная ли это драконья кровь. Но даже если кровь признают чистой, то факт того, что сын Неба воспитывался под именем евнуха, заставит их изрядно занервничать.
Он и без того считался главным «всевластным временщиком» и коварным сановником при дворе, а если к этому прибавится еще и титул названого отца наследного принца, то не выйдет ли так, что вся империя Великая Шэн начнет носить фамилию Сюй?
Сюй Сяомань представил себе, в какое неописуемое бешенство придут все эти цензоры и министры, и не сдержался — тихонько, со вкусом так рассмеялся. А ведь это обещает быть весьма забавным зрелищем.
К этому моменту мысли у Ван Юаньюаня заработали с молниеносной быстротой:
— Раз Дофу объявят наследным принцем, ему ведь придется переехать в Восточный дворец? Получается, наш скромный слуга станет главным управляющим Восточного дворца?
— …Ты воистину великий талант, главный управляющий Ван.
— Взаимно, названый отец наследного принца.
Сюй Сяомань тоже ухмыльнулся. Хоть ему и было плевать на подобные почести, нельзя не признать: титул «названого отца наследного принца» звучал чертовски внушительно. Отсмеявшись, Сюй Сяомань внезапно повернулся и пристально посмотрел на Ван Юаньюаня.
Тот все еще пребывал в мечтах о том, как станет обустраивать и приводить в порядок Восточный дворец. Восточный дворец находился не так уж далеко от главного зала Чунмин — конечно, чуть дальше, чем нынешняя Восточная палата, но вполне терпимо…
— Что опять такое? — Ван Юаньюань поднял голову и наткнулся на чрезвычайно серьезное лицо Сюй Сяоманя. — Только не говори мне, что все сказанное минуту назад было шуткой?
— Нет, — Сюй Сяомань произнес это с абсолютной серьезностью и ледяным спокойствием: — Ты в будущем прекращай огульно подозревать Его Величества. Император — прекрасный человек, и вообще… Додо рожден мной. Лично этим почтенным евнухом рожден.
Ван Юаньюань на мгновение впал в ступор. Он окинул Сюй Сяоманя взглядом сверху вниз. Если бы они в свое время не справляли нужду вместе у одной стены, он бы действительно поверил, что Сюй Сяомань — женщина. Ха-ха.
Но затем его мысли совершили крутой поворот, и взгляд тоже сделался крайне серьезным. Ван Юаньюань посмотрел на Сюй Сяоманя с выражением «ну надо же, наконец-то ты прозрел»:
— Твои слова имеют смысл. Такой настрой — это очень правильно. Додо — твой собственный, кровный малыш, и никто его у тебя не отнимет. Даже если в будущем он станет наследным принцем или императором, к тебе он все равно будет ближе всего.
— … — Куда опять унесло этого дурака?
Сюй Сяомань на мгновение потерял дар речи.
И как его только сподобило завести дружбу с таким созданием.
Ван Юаньюань, видя, что Сюй Сяомань помалкивает, тяжело вздохнул и решил поговорить по душам:
— Помнишь, когда мы с тобой еще крутились в округе Учжоу, ты хоть и был на несколько лет старше меня, но соображал тогда, честно сказать, из рук вон плохо…
Сюй Сяомань церемониться не стал и на сей раз отвесил Ван Юаньюаню полновесный, крепкий пинок.
Он сам еще не попрекал Ван Юаньюаня его скудоумием, а тот умудряется говорить такое про него? Совсем страх потерял!
— Ван Юаньюань, слушай меня внимательно, этот почтенный евнух говорит такое лишь один-единственный раз. Этот почтенный евнух наделен уникальным природным даром, Додо — ребенок, рожденный мной от Его Величества, мой собственный, лично выношенный сын!
Ван Юаньюань закивал:
— Да-да-да, именно так и нужно думать, ни в коем случае нельзя допускать, чтобы между вами и ребенком возникло отчуждение.
Сюй Сяомань высказался и больше не желал продолжать этот разговор. То, что он сегодня затронул эту тему и признался перед другом, что евнух может рожать детей, уже изрядно ущемляло его гордость.
Но, во-первых, Ван Юаньюань был своим человеком, считай, наполовину отцом для Додо. А во-вторых, Ван Юаньюань во всех остальных делах проявлял немалую изворотливость и хитрость, и лишь в отношении Чжун Чэна вечно становился в позу, словно твердо веря, что император его обманул…
Император обманул его, простого евнуха? И в чем же? Обманом заставил поверить, что у него нет пиписьки?!
— Папа!
Как раз в этот момент из дверей выбежал Сюй Дофу. Увидев, что евнух Ван только что схлопотал отцовский пинок, мальчик с некоторым сомнением спросил:
— Папа, дядя Ван тебя чем-то рассердил?
— Именно так, — прямо подтвердил Сюй Сяомань.
Ван Юаньюань весело заулыбался:
— Пустяки, пустяки, удар господина командующего был совсем легким, мне ничуть не больно.
— Папа, вы с дядей Ваном лучшие друзья, не надо ссориться.
Сюй Сяомань едва не закатил глаза до самого неба, но, услышав слова своего малыша, решил уступить сыну и буркнул:
— Мы не ссоримся. — Просто Ван Юаньюань так и напрашивался на хорошую затрещину!
Главный евнух Ван поспешил забрать у маленького господина учебную сумку.
Сюй Сяомань шел впереди вместе с сыном, отец и ребенок увлеченно щебетали обо всем на свете. Ван Юаньюань следовал чуть позади, время от времени кивая и вставляя словечко. Вот только когда они проходили по мосту мимо ворот Заходящего солнца, Ван Юаньюань, несмотря на приличное расстояние, вытянул шею чуть ли не на три ли, пытаясь заглянуть внутрь.
Сюй Дофу не мог этого не заметить.
— Дядя Ван, ты чего там высматриваешь? — Мальчик тоже остановился на мосту и посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел.
Сюй Сяомань бросил на евнуха предупреждающий взгляд. Ван Юаньюань подобострастно хихикнул и заискивающе произнес:
— Ваш ничтожный слуга просто смотрит на патруль гвардии Цзиньувэй. Надо сказать, гвардейцы Цзиньувэй как на подбор — рослые да статные. Обычно они патрулируют как раз в это время, а сегодня почему-то не показались.
— ? — Сюй Дофу хоть и показались слова евнуха Вана немного странными, все же пояснил: — Дядя Ван, ты, должно быть, забыл. Сегодня я задержался допоздна, так что патрульный отряд наверняка уже прошел.
Ван Юаньюань притворно хлопнул себя по лбу:
— Ах, и правда! Ваш скромный слуга совсем из ума выжил, хорошо, что маленький господин у нас такой сообразительный.
Надо же, «сообразительный». Сюй Дофу хоть и привык к тому, что его каждый день хвалят и превозносят, временами все же ловил себя на мысли, что окружающие слишком уж сильно его балуют.
Пора домой, ужинать~
Сюй Дофу, держа папу за руку, увлеченно рассказывал, как в полдень они всем залом ели хого из котелка, поэтому вечером дома подали рис с жареными овощами.
С того самого момента, как он вернулся, отложил сумку, сделал уроки и сел за стол, Сюй Дофу не покидало какое-то странное ощущение. И лишь под конец он спохватился, осознав, что дяди Вана нигде не видно.
«Не обращай внимания», — подумал про себя Сюй Сяомань. Ван Юаньюань совершенно точно убежал к Восточному дворцу.
В отличие от прежних времен, когда у Ван Юаньюаня талант к боевым искусствам уступал его собственному, тот хотя бы усердно тренировался и умел рисковать жизнью, не щадя себя. За последние же несколько лет его навыки изрядно подзабылись, и Сяомань сильно сомневался, сможет ли Ван Юаньюань, решив прогуляться по Восточному дворцу, незаметно пробраться туда под покровом темноты.
Наверняка воспользовался его жетоном.
Ван Юаньюань, разумеется, воспользовался жетоном Восточной палаты. Он предъявил его гвардейцам Цзиньувэй у ворот Заходящего солнца Лосямэнь и без труда проник на территорию Восточного дворца.
Восточный дворец пустовал без дела добрых семь-восемь лет. Территория здесь была огромной и просторной, напоминая отдельный дворцовый комплекс в миниатюре: присутственные места для чиновников, жилые покои для советников, покои для супруги наследного принца и младших наложниц-лянди… Вот только все декоративные дворики и сады успели изрядно зарасти сорной травой.
— Теперь это все — владения нашего маленького Додо.
— А трава-то как буйно разрослась, на славу.
— Двор просторный, можно будет соорудить для Дофу отличные качели.
— А эти деревья придется заменить, совсем высохли.
Договорив, Ван Юаньюань вдруг вспомнил: «Ах да, сейчас же зима, немудрено, что они выглядят безжизненными».
Главные ворота Восточного дворца были заперты на замок, но для Ван Юаньюаня это не представляло ни малейшего труда: где надо — перелез через стену, в комнаты пробирался, приподнимая оконные рамы.
Внутри царило полное запустение, но Ван Юаньюань ухитрялся во всем видеть будущую красоту. Он лишь тихонько сокрушался: придется потратить кучу денег на ремонт, иначе маленькому Дофу здесь будет неуютно жить.
И тут же одернул себя: у Его Величества Дофу — единственный сын, так что ремонт будет самым роскошным!
Сюй Сяомань столько лет следовал за Его Величеством, ни на что не претендуя и не требуя для себя официального статуса, так и оставаясь на всю жизнь простым евнухом, да еще и терпя пересуды придворных чиновников. Но когда наследный принц обретет должное величие и почет, Сюй Сяомань, как названый отец принца, заставит прикусить языки всех любителей чесать сплетни. Сколько голов они готовы положить за право судачить о названом отце будущего императора?!
Жизнь и чиновничья карьера им больше не дороги, что ли?
Подумав об этом, Ван Юаньюань решил, что Сюй Сяомань не такой уж и глупец, да и Его Величество относится к Сюй Сяоманю со всей душой.
…
Усадьба генерала, защитника государства.
Лю Цян вихрем подлетел к воротам дома и соскочил с седла, лично передавая поводья слуге:
— Уведи ее, дай побольше хорошего корма. И не спеши запирать в стойло, пусть немного побегает на свежем воздухе.
Слуга почтительно кивал на каждое слово.
Распорядившись, Лю Цян направился во внутренние покои и во втором дворике столкнулся с дядей Мином. Мальчик удивленно спросил:
— Дядя Мин, вы сегодня что-то непривычно рано вернулись. Или вообще никуда не выходили развлекаться?
В эти дни дедушка то и дело забирал дядю Мина с собой, катаясь по гостям и навещая старых друзей.
Лю Мин ответил:
— Молодой господин, в усадьбу прибыли гости.
— Ого, — Лю Цян никогда не упускал возможности влезть в любое оживленное дело, главным образом потому, что терпеть не мог садиться за скучную учебу. Он тут же поинтересовался: — Из какой семьи? Я их знаю?
— Из семьи Ван, — молодой господин, разумеется, не мог знать этих людей, поэтому Лю Мин принялся объяснять подробно: — Это генерал Ван из рода Ван округа Дэян провинции Цяньчжун. Он прибыл вместе со своим вторым сыном.
Услышав это, Лю Цян мгновенно сориентировался.
В свое время, когда Первый предок завоевывал поднебесную, с ним рука об руку шли четыре великих генерала: Чжао, Ли, Лю и Ван. В самом начале их семья Лю не считалась самой выдающейся и занимала примерно то же положение, что и семья Ван. Семья Чжао была самой могущественной — у них водились и деньги, и провиант, и люди, да и военные командиры в их роду отличались невероятной доблестью.
Как жаль.
Лю Цян, будучи дома, больше всего на свете любил слушать рассказы о былых сражениях, буквально вытягивая из старших дядьев военные истории. Отец часто вспоминал, как они вместе с нынешним Его Величеством пробивались из округа Учжоу до самой столицы, чтобы пленить пса-предателя Чжун Жуя.
Дедушка же любил травить байки о временах, когда Первый предок только завоевывал страну. Дедушка тогда был совсем юн, всего на несколько лет старше, чем Лю Цян сейчас, и часто восхищался тем, каким отважным и свирепым воином вырос молодой генерал из семьи Чжао, который несколько раз спасал его в самых отчаянных переделках.
Поначалу дедушка никак не мог смириться с тем, что этот парень моложе его, а уже командует полками, в то время как самому дедушке приходилось бегать у него на побегушках простым рядовым.
Словом, они не знали друг друга, пока не сошлись в драке, и в итоге тот парень из семьи Чжао стал дедушке названым братом.
Именно поэтому Его Величество называет дедушку вторым дядей. Император, очевидно, вел счет родства, опираясь на узы с семьей Чжао.
— А сколько лет этому молодому господину из семьи Ван? Он умеет ездить верхом, владеть копьем или умеет биться на кулаках? — засыпал вопросами Лю Цян.
Лю Мин ответил:
— На вид примерно твоего возраста. Семья Ван ничем не отличается от нашей: все их сыновья и внуки с малых лет охраняют границы и вырастают в седле.
— Тогда я бегу знакомиться! — Лю Цян сорвался с места.
Лю Мин бросился вдогонку, крича вслед:
— Ты только о приличиях не забывай!
— Знаю я, дядя Мин! — Лю Цян даже не обернулся, прямиком направляясь к главному залу.
Изнутри и впрямь доносился зычный, раскатистый хохот дедушки. Тот во всю глотку громыхал:
— …Мой внук уже несколько дней как ходит на учебу в зал Чунмин. Ох, сил моих нет! Дома он наотрез отказывался читать книги, до полусмерти заездил и выгнал нескольких наставников. Хорошо, Его Величество проявил милость и позволил ему учиться в зале Чунмин.
— Младший принял это к сведению. Сегодня приношу глубокую благодарность генералу Лю, — Ван Цзо почтительно сложил руки в приветственном жесте.
Генерал Лю проявил редкое радушие, махнув рукой в знак того, что гостю следует сесть и оставить церемонии:
— Никаких особых трудностей тут нет. Наш император чрезвычайно великодушен. Раз уж ты привез с собой ребенка, завтра же соберись и отправляйся во дворец на аудиенцию к Его Величеству.
— Мы прибыли лишь сегодня и не успели устроиться. Изначально я планировал сразу направиться во дворец, но побоялся излишней поспешности. Услышав, что дядя Лю прибыл в столицу чуть раньше, я набрался дерзости нанести визит без предварительного уведомления.
— Ой, пустяки какие! Мы, люди военные, не любим этих церемоний. У тебя на сердце было неспокойно, вот ты и пришел расспросить старика, я все прекрасно понимаю, — генерал Лю сам прошел через подобное, поэтому судил по себе, прекрасно понимая все опасения и крайнюю осторожность Ван Цзо.
Он поспешил успокоить младшего товарища.
Впрочем, слишком долго разглагольствовать на эти темы старый генерал не любил — ходить вокруг да около было скучно. Поэтому его взгляд переместился на стоящего рядом мальчика.
Глаза деда загорелись одобрением, а тон стал мягким и ласковым:
— Сколько тебе лет?
Ван Юаньсунь самостоятельно шагнул вперед и ответил на вопрос со всем почтением, держась благородно и с соблюдением всех приличий.
Генерал Лю невольно позавидовал, поворачиваясь к Ван Цзо:
— Прекрасно ты воспитал сына. Сразу видно — смышленый малый. Как у него успехи в учебе?
— Находясь дома, он также занимался с наставником, да и в родовой школе отучился несколько лет, — степенно перечислил Ван Цзо.
Генерал Лю посмотрел на мальчика: тот и впрямь выглядел как прилежный книгочей — и говорил складно, и правила приличия знал на зубок. Не то что его Лю Цян, который слишком долго проторчал в военном лагере и напрочь позабыл все столичные манеры.
Пока они разговаривали, в зал ворвался Лю Цян.
— Дедушка! Я услышал от дяди Мина, что к нам пожаловали гости, да еще и привели парня моего возраста! — выкрикнул Лю Цян, входя в главный зал. Заметив гостя, его глаза вовсю заблестели: — Меня зовут Лю Цян, мне в этом году исполнилось десять лет. Судя по твоему росту, ты ведь тоже занимаешься боевыми искусствами?
Ван Юаньсунь ответил:
— Немного знаком с кулачным боем и приемами.
— Вот и отлично! — Лю Цян пришел в неописуемый восторг.
Хотя Сюй Дофу пришелся ему по вкусу своим прямым и открытым нравом, тот был слишком уж изнеженным и хрупким. Схлестнуться с ним в настоящем поединке Лю Цян попросту не смел, опасаясь ненароком покалечить эту нежную, белую кожу.
Зато этот парень подходил идеально.
— Давай сойдемся в тренировочном бою?
Старый генерал Лю: …
Лицо деда мгновенно потемнело.
В следующую секунду он разразился громкой бранью в адрес внука: вошел, даже не поприветствовал старших, никаких манер.
Лю Цян поспешил поприветствовать гостя, вот только не знал, как к нему обращаться — он никогда прежде не видел членов семьи Ван и не ведал, кем они приходятся друг другу по семейной иерархии. Ван Цзо добродушно рассмеялся:
— Мы с твоим отцом принадлежим к одному поколению, я лишь немного старше его, так что можешь звать меня просто дядей.
— Здравствуйте, дядя Ван, — Лю Цян, поприветствовав старшего, тут же снова переключился на Ван Юаньсуня и без лишних церемоний заявил: — Значит, ты мой младший брат.
— Я только что слышал, как дедушка говорил, будто ты тоже собираешься учиться в зале Чунмин? Так вот, завтра туда не ходи. Завтра в зале Чунмин день отдыха, занятий не будет. Я как раз позвал друзей к себе в усадьбу поиграть, не хочешь присоединиться к нам?
Ван Юаньсунь бросил взгляд на отца, не смея принимать решение самостоятельно.
Старый генерал Лю, напротив, подал голос:
— И кто же завтра придет?
— Сюй Дофу, Янь Хуайцзинь, а еще Ли Ан и Чжоу Цюань — только мы, и больше никого.
Генерал Лю повернулся к Ван Цзо и пояснил:
— Сюй Дофу — сын Сюй Сяоманя, Янь Хуайцзинь — племянник великого наставника Яня, Ли Ан — из усадьбы принцессы Чанпин, а Чжоу Цюань — сын помощника министра ведомства общественных работ.
«Надо же, дедушка знает абсолютно всех, да еще и так подробно», — удивился про себя Лю Цян.
— Отправится ли Юаньсунь завтра во дворец на аудиенцию или придет к нам развлекаться — решай сам, когда вернешься к себе, — генерал Лю не стал вдаваться в лишние объяснения. — Время позднее, давайте отужинаем.
Ван Цзо был безмерно благодарен старому генералу за такую душевную и искреннюю заботу, поэтому без долгих раздумий согласился. Ужин прошел к обоюдному удовольствию, за столом выпили немного вина.
Ван Цзо пытался было осторожно расспросить об Его Величестве, но старый генерал Лю не любил пустых разговоров и на любые расспросы лишь твердил, что император милостив и великодушен, не упоминая ни о чем другом.
Лю Цян и Ван Юаньсунь тоже быстро сошлись, главным образом потому, что Ван Юаньсунь увлеченно рассказывал о делах в провинции Цяньчжун. Ван Юаньсунь тренировался с саблей, и Лю Цян теперь был готов бросить палочки для еды и прямо сейчас тащить нового друга во двор мериться силами.
Разумеется, дедушка тут же осадил его грозным окриком.
Словом, все остались крайне довольны встречей.
Когда ночь окончательно вступила в свои права, за членами семьи Ван прибыл управляющий с экипажем, и только тогда генерал Лю проводил гостей. Ван Юаньсунь бережно поддерживал отца под руку: Ван Цзо успел изрядно захмелеть, но оставался предельно учтивым.
Он горячо просил старого генерала Лю не утруждать себя проводами, вновь и вновь рассыпаясь в словах благодарности, и лишь после этого они распрощались.
Дед и внук, проводив гостей, остались стоять во дворе. Ночь дышала стужей.
Генерал Лю покосился на внука, одетого в одно легкое платье:
— Тебе не холодно? Накинул бы хоть плащ.
— Дедушка, мне ничуть не холодно, у меня внутри все огнем горит! — Лю Цян продемонстрировал абсолютно горячие ладони. — Зима в столице Шэнду всегда такая? Нашей родной стороне она и в подметки не годится.
Генерал Лю строго зыркнул на него:
— Что еще за «наша родная сторона»? Ты впредь следи за своим языком. Посмотри на мальчишку из семьи Ван, поучился бы у него манерам.
— Он ведь еще даже не скрестил со мной оружие, дедушка, откуда тебе знать, что он хорош, а я никуда не гожусь?
— Кто с тобой об этом спорит, — сердито вытаращился старый генерал.
Лю Цян недовольно надулся:
— Дедушка, ты не думай, что я такой уж глупый и ничего не понимаю. Ты ведь просто хочешь сказать, что сейчас мы находимся в столице, а не на границе, где на своей территории можно было говорить вольно и открыто.
Генерал Лю, услышав это, изрядно удивился и отвесил внуку легкий подзатыльник:
— Надо же, оказывается, ты все прекрасно понимаешь. Так отчего же не сдерживаешь себя? Ишь, «наша территория»! Да вся земля под этим небом принадлежит императору!
— Дедушка, ну вокруг же никого чужих нет, мы стоим в собственном дворе. К тому же Его Величество — человек добрый и широкой души, он уж точно не станет считаться с болтовней маленького ребенка. Помнишь, когда мы встретились в первый раз, Сюй Дофу налетел на меня с кулаками? Мы просто дурачились, а Его Величество ни капли не рассердился, только посмеивался, — Лю Цян твердо верил, что император не принадлежит к числу мелочных людей.
— И вообще, нам тут оставаться всего месяц. Как только Его Величество отпразднует юбилей, мы сразу же вернемся обратно. Зачем мне тратить силы и учиться этим столичным хитросплетениям слов, одна морока.
— Дедушка, ты и сам, как приехал в столицу, сильно изменился. С кем бы я ни затеял дружбу, ты сразу же выведываешь всю подноготную их семей. Скука смертная, честное слово.
Раньше на границе дедушка мог преспокойно поболтать с любым уличным бродягой.
Старый генерал от такой наглости аж рассмеялся — ну и паршивец же у него вырос.
Лю Цян говорил-говорил, и вдруг до его ушей донесся дедовский смех. Странно, тот даже не обругал его за непочтительность? И вообще, от этого смеха у него по спине пробежал какой-то нехороший холодок.
Старый генерал Лю, видя, как внук невольно сжался от страха, самодовольно заложил руки за спину и неторопливо зашагал к дому.
Лю Цян послушно поплелся следом за дедом.
— Дедушка? Ты рассердился? Я виноват, прости меня.
— Сержусь? Вовсе нет, — дойдя до навеса, дед обернулся и с веселой ухмылкой посмотрел на внука: — Кто тебе сказал, что мы вернемся сразу после юбилея Его Величества?
Лю Цян: ?
Позвольте, разве не сам дедушка об этом говорил?
— Да, раньше я так говорил. Но на войне не обходится без военной хитрости. Так что, внучок, тебе еще учиться и учиться.
— ? — Лю Цяню показалось, что дед его только что тонко оскорбил, но сейчас это было не самым важным. — И до каких же пор мы тут останемся? До окончания Нового года? Я согласен максимум до Нового года, дольше я просто не выдержу!
Старый генерал Лю весело пробасил:
— Останешься здесь до тех пор, пока полностью не закончишь обучение в зале Чунмин. Когда Его Величество распустит этот зал, тогда и вернешься.
— ! И… и сколько же это займет времени?
— В лучшем случае года четыре-пять, а то и все десять лет.
Лю Цян: !!! Гром среди ясного неба.
Он труп, ему конец, жизнь кончена.
Этот Сюй Дофу — воистину настоящий ворон! Как накаркал, так все точь-в-точь и сбылось, ни разу не промахнулся!
В это самое время в восточном крыле Восточной палаты, прямо на своей кровати Сюй Дофу дважды подряд громко чихнул. Служанка Чжуюэ поспешила закрыть окно и велела подбросить угля в жаровню.
Сюй Дофу поглубже зарылся в одеяло и пробормотал:
— Мне совсем не холодно. Просто так, ни с того ни с сего чихнул. Это наверняка кто-то обо мне думает.
Он ведь такое милое создание, уж точно никто не станет ругать его за глаза!
Хи-хи.
Завтра предстояло отправиться развлекаться, и у Сюй Дофу было прекрасное настроение. Даже маленькие язычки пламени в жаровне казались ему на редкость симпатичными. Подумаешь, парочка чихов — ерунда какая. Спать!
В повозке семьи Ван, катившейся обратно к усадьбе.
Ван Цзо выпил лишнего, однако сознание его оставалось абсолютно ясным. Откинувшись на стенку кареты и прикрыв глаза, он проговорил:
— Семья Лю действительно ухватилась за шанс и сумела подняться благодаря былым заслугам перед Его Величеством. А ведь в самом начале они уступали нашей семье Ван. Время и судьба, ничего не попишешь.
Ван Юаньсунь промолчал.
После бури с ликвидацией удельных владений в Великой Шэн больше не осталось князей с чужими фамилиями. Даже родные братья Его Величества — те, кого лишили титулов, те, кто скрылся — не имели никакой реальной власти. И если говорить о том, чья семья сейчас окружена наибольшим почетом в годы под девизом Нинъу, то на первом месте, безусловно, стояла семья Лю.
Усадьба перворангового генерала, защитника государства.
Подумать только, какое величие.
А в их семье Ван теперь остались лишь они с братом. Отец получил титул генерала, являющего воинскую доблесть, — чин высшего третьего ранга. В поднебесной воцарился мир, войн больше не предвиделось, так что заслужить новые военные лавры было делом практически невозможным.
Ван Цзо внезапно открыл глаза и пристально посмотрел на своего второго сына:
— Ты всегда знал меру и понимал, что к чему. В столице все совсем иначе, нежели в провинции Цяньчжун.
— Я знаю, отец, — ответил Ван Юаньсунь.
Ван Цзо удовлетворенно кивнул:
— Семья Лю сейчас в самом зените славы, но старый генерал по-прежнему проявляет крайнюю осторожность и держится скромно. Тебе следует поступать точно так же. Ты только прибыл в столицу и поступил на учебу в зал Чунмин. Не важно, насколько хороши будут твои успехи в науках, главное — побольше общайся с Лю Цяном, не ввязывайся в неприятности и поумерь свои скверные привычки.
Услышав это, Ван Юаньсунь слегка побледнел лицом, но попытался прикинуться непонимающим:
— Это все старший брат меня оболгал.
Ван Цзо полоснул его ледяным взглядом, и Ван Юаньсунь сразу осекся, не смея больше оправдываться, и тихо буркнул, что все понял.
— Достаточно соблюдать внешние приличия. Завтра я отправлюсь во дворец на аудиенцию к Его Величеству, тебе со мной идти ни к чему. Ступай в усадьбу Лю, постарайся завести побольше друзей. Раз уж старый генерал Лю, при всей своей осторожности, позволяет Лю Цяну вовсю водиться с этими ребятишками, значит, за их спинами все чисто и они не навлекли на себя императорский гнев.
Ван Юаньсунь послушно кивнул.
Ван Цзо, устроив внушение второму сыну, почувствовал облегчение. Этот ребенок на самом деле был рожден его любимой наложницей, но с малых лет воспитывался законной супругой, так что считался законнорожденным. Мальчик вырос смышленым, не обделенным житейской хитростью, умел ладить с людьми, чутко улавливал перемены в настроении и умел говорить приятные вещи, располагая к себе.
Именно поэтому, когда пришел императорский указ, Ван Цзо, взвесив возраст всех детей в доме и выбирая между вторым сыном и старшим сыном своего младшего брата, в итоге остановил свой выбор на Ван Юаньсуне.
Сын младшего брата как раз умудрился сломать ногу.
Разумеется, после этого у Ван Цзо зародились некоторые подозрения: с чего бы племяннику ломать ногу именно в такой момент? К тому же старший сын в открытую заявлял, будто это Ван Юаньсунь подстроил ловушку…
Собственно говоря, иметь жесткий характер — не такая уж большая беда. Для настоящего мужчины вполне естественно обладать амбициями и не желать оставаться позади других. Вот только не следовало пускать в ход подобные методы против членов собственной семьи.
Однако, поскольку мальчик был рожден любимой наложницей, Ван Цзо все же питал к нему слабость. Списав все на юный возраст, он ограничился лишь легким наказанием, и дело было предано забвению.
Что ни говори, а его собственный старший сын уродился слишком уж простодушным и неповоротливым, да и дети младшего брата не отличались особым блеском ума. Если бы они приехали в столицу и поступили в зал Чунмин, то наверняка держались бы тише воды ниже травы, превратившись в блеклые тени. И такой великолепный шанс пропал бы впустую.
Куда лучше, если поедет Ван Юаньсунь.
Всего за пару фраз парень сумел расположить к себе Лю Цяна так, будто они уже стали назваными братьями.
Вернувшись в свои покои в усадьбе, Ван Юаньсунь мгновенно помрачнел лицом. Сопровождавшие его в столицу слуги и служанки сразу смекнули, что второй молодой господин пребывает в дурном расположении духа, и не смели соваться вперед, дабы не навлечь на себя беду. Ван Юаньсунь грязно выругался, и лишь тогда одна из служанок решилась поднести ему горячий чай.
Кто бы мог подумать, что Ван Юаньсунь без лишних слов швырнет пиалу прямо в нее. Фарфоровые осколки с тихим звоном разлетелись во все стороны.
Новенькая служанка от испуга рухнула на колени, моля о пощаде.
— Чего развылась? Сама чашку удержать не смогла, как ты вообще господину прислуживаешь? — слуга принялся беззастенчиво отчитывать девушку, выгораживая хозяина. — А ну пошла вон отсюда, приберись живее.
Служанка хоть и оказалась забрызгана чаем, но никаких ран не получила.
Находясь на чужой территории, Ван Юаньсунь все же знал меру. Отец и без того начал в нем сомневаться, так что следовало сдерживать свой нрав. Даже в отношении простой служанки он ограничился лишь тем, что припугнул ее, не смея наносить увечья из страха, что весть об этом дойдет до отцовских ушей.
— Я разве позволял тебе открывать рот? — Ван Юаньсунь сдвинул брови и метнул в слугу ледяной, полный злобы взгляд.
Слуга тут же повалился на колени, умоляя о прощении.
— Раз ты такой сердобольный, что отпустил ее, значит, сам стой на коленях, — Ван Юаньсунь немного сбросил пар, и на душе у него потеплело.
Раньше дома ему приходилось лезть из кожи вон, притворяясь послушным мальчиком и вилять хвостом перед законной матерью и бабушкой, а теперь, приехав в столицу Шэн, он завтра должен будет точно так же пресмыкаться перед Лю Цяном.
Ван Юаньсунь крепко сжал кулаки.
Он ведь тоже отпрыск семьи Ван, тоже считается законным сыном, с какой стати он должен это терпеть.
Ван Юаньсунь отличался безграничной завистью: в любом деле он стремился быть первым, во что бы то ни стало обойти старшего брата и детей дяди, купаться в лучах славы и похвал от старших, быть яркой луной в окружении блеклых звезд.
Стоило чему-то пойти наперекосяк или если кто-то оказывался сильнее его, он впадал в неописуемые ментальные муки. Родная мать с детства учила его: «Иди и бери свое, вырывай зубами. Если не сумел забрать — значит, твои методы никуда не годятся».
И плевать, какими путями ты пойдешь — если метод сработал, значит, он хорош.
Законная супруга Ван Цзо, разумеется, обо всем догадывалась, но не утруждала себя строгим воспитанием Ван Юаньсуня. Раз наложница желает так его учить — пускай учит.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Сюй Дофу полностью собрался, вновь нарядившись в пышный, благоухающий наряд, став похожим на роскошное маленькое пирожное. Ничего не поделаешь — вещи, присылаемые из ведомства внутреннего двора, сплошь отличались невероятной пышностью и так и кричали о баснословном богатстве.
Сегодня папа не собирался сопровождать его — мальчик сам об этом попросил.
— Папа, у нас чисто детская компания, тебе там будет невыносимо скучно. Лучше проведи время со вторым папой-императором, устройте себе свидание. Я совершенно точно вернусь до того, как запрут дворцовые ворота! — Сюй Дофу послал отцу воздушный поцелуй.
Сюй Сяомань легонько щелкнул сына по пучку волос на макушке:
— Понял тебя. — Рядом будет Ван Юаньюань, к тому же все происходит в усадьбе Лю, так что никаких неожиданностей случиться не должно. Он был абсолютно спокоен.
Главный евнух Ван, хоть еще и не вступил в должность управляющего Восточного дворца, уже вовсю напускал на себя подобающую спесь.
— Маленький Дофу отправляется в путь, покидая дворец! — зычно провозгласил он.
Сюй Сяомань вытаращил глаза: надо же, Ван Юаньюань где-то раздобыл судейскую метелку-фучэнь, уж не у Чжао Эрси ли перенял манеры? Возглас прозвучал на редкость чинно и важно, точь-в-точь как у самого маститого главного евнуха, весьма недурно.
Сюй Дофу, глядя на эти представления дяди Вана, вприпрыжку выбежал за ворота Восточной палаты, едва не надрывая живот от смеха:
— Дядя Ван, ну ты и преувеличиваешь!
— Вовсе нет, наш скромный слуга просто тренирует голос.
— Хорошо, хорошо.
А дядя Ван действительно уморительный!
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слово автора:
Ван Юаньсунь: «Больше всего на свете ненавижу, когда самое красивое пирожное — это не я!»
http://bllate.org/book/17727/1706759
