— Сюй Дофу, ты сегодня хоть до хрипоты ори, а всё равно обязан встать на колени предо мной и моим отцом! — высокомерно и холодно бросил стоявший в стороне Чжун Цзыкай. — Мой отец — как-никак наследный принц княжеского рода.
«А я — вообще-то будущий маленький кронпринц», — тоже холодно хмыкнул про себя Сюй Дофу.
Кто кого ещё испугается.
Да и если посчитать, Чжун Цзыкай, сопляк ты этакий, ты ещё должен звать меня двоюродным дядей.
Впрочем, ни сейчас, ни в будущем Сюй Дофу это даром было не нужно. Вот разве что если Чжун Цзыкай придёт поздравлять его с Новым годом и принесёт красный конверт с деньгами — тогда ладно, можно подумать.
Смысл слов Чжун Цзыкая сводился к следующему: Сюй Дофу обязан склониться и совершить земной поклон перед его отцом, таковы правила. И даже если сюда явится его могущественный папаша из Восточного двора, он не сможет придраться и найти здесь ошибку.
Сегодня Дофу придётся встать на колени в любом случае — хочет он того или нет.
До этого наследный принц княжеского рода Чжун лишь слушал рассказы сына о том, как этот приёмный сынишка евнуха обнаглел и ни в грош не ставит Цзыкая. Он полагал, что ребёнок просто сгущает краски, но стоило увидеть всё своими глазами, как оказалось, что мальчишка не просто дерзок. Он вообще не ставил ни его самого, ни всё поместье князя Шэнь ни во что. Лицо княжича Чжуна мгновенно изменилось, он не на шутку разозлился.
Главный евнух-управляющий из поместья княжича тем временем уже надрывался:
— Увидел наследного принца-княжича и до сих пор не пал ниц?! Ах ты негодник… Эй, слуги, живее вперёд, проучите его как следует и научите правилам!
Это уже было применение силы. Сюй Дофу отступил на шаг назад. Заметив краем глаза, что оба его отца вместе с евнухом Ваном направляются сюда, он внезапно громко завыл: «Уа-а-а!» — и, продолжая реветь, бросился бежать назад. При этом крику и вою было много, а вот слёз — ни капли.
Ну и «зелёный чай» же он, истинный манипулятор.
— Папа, папа! Меня хотят побить!
— Дядюшка, спасите! Спасите-помогите!
Жаловаться! Жестоко и безжалостно жаловаться!
Стражники из поместья принца рванулись вперёд, чтобы схватить мальчишку. Но не успели они даже приблизиться к нему, как обнаружили, что со стороны на бешеной скорости надвигаются гвардейцы Цзиньувэй.
Они мгновенно выросли перед ними живой стеной. Более того, среди них оказалось несколько человек в гражданском, но по их повадкам и выправке сразу становилось ясно — это люди из Восточного двора. Стражники тут же заколебались, не решаясь вступать в бой, и растерянно уставились на принца.
— Наследный принц-княжич, это Цзиньувэй. А ещё евнухи из Восточного двора, — доложил начальник стражи.
Если бы это были только евнухи Восточного двора, им ещё пришлось бы взвесить все «за» и «против», прежде чем хватать людей. Но теперь здесь была личная гвардия императора Цзиньувэй, а это — доверенные воины самого Сына Неба.
Молодой княжич Чжун, чьё лицо было осквернено прилюдно, сначала выругался: «Ничтожества!», а затем яростно прорычал:
— Вот и отлично. Я сам лично встречусь с Сюй Сяоманем. Посмотрим, как этот евнух посмеет вести себя столь дерзко и преступать все границы!
Сюй Дофу бежал, притворно рыдая. Стоило ему завидеть двоих отцов, как он с разбегу, издав глухой звук «бум», зарылся головой прямо в объятия папы-императора. Он бежал слишком быстро и просто не успел затормозить. «Ой, я же врезался в папашу-императора, хоть бы ему не было больно».
Сюй Сяомань с тревожным лицом тут же бросился к нему, ощупывая детские пучки волос на голове:
— Что случилось? Где болит? Дай папа посмотрит, кто тебя обидел? — он действительно до безумия опекал своего детёныша.
Сюй Дофу поднял голову от живота папаши-императора. Похоже, его императорский папа занимался боевыми искусствами — почему у него живот такой каменный? У Дофу даже лоб разболелся от удара.
Едва Сюй Сяомань увидел, что лоб у его чада сильно покраснел, как его собственные глаза налились кровью от ярости.
— Кто тебя ударил?! Да ещё и по голове!
— Наш Додо такой умный, какой же бессердечный и ядовитый гад посмел ударить Додо по голове?!
А если он поглупеет от этого?! Сюй Сяомань был вне себя от ярости.
Чжун Чэн приложил свою широкую ладонь к лобику Дофу, прикрывая покрасневший след. В его глазах светилось полное понимание ситуации.
Сюй Дофу жалобно посмотрел на папу-императора, затем повернулся к папе Сяоманю. Видя, как тот искренне паникует и переживает за него, мальчик поспешно выложил:
— Папа, меня никто не бил. Я просто притворился, что плачу, и прибежал, чтобы пожаловаться тебе и дядюшке!
— Жаловаться — это правильно. Главное, что не ранен, — с облегчением выдохнул Сюй Сяомань.
Даже зная, как сильно отец его балует, Сюй Дофу всё равно обомлел от этого отцовского «жаловаться — это правильно».
Отец действительно безумно любит его.
Тогда Сюй Дофу снова повернулся и нежно обнял отца. Сюй Сяомань решил, что малыш просто сильно напуган, и принялся гладить его по волосам. Картина являла собой глубокую и трогательную сыновнюю и отцовскую любовь.
Чжун Чэн: «…»
Чжун Чэн устремил взор вдаль.
— Кто это там явился с таким помпезным размахом? — голос императора Нинъу был леденяще равнодушен.
У Чжао Эрси ёкнуло сердце. Стоя чуть позади государя, он почтительно согнул спину и подобострастно доложил:
— Это наследный молодой княжич из поместья князя Шэнь, — «Принесло же слепца на нашу голову», — мысленно добавил он.
Взгляд императора Нинъу мгновенно стал ледяным.
Неподалёку тайные агенты Восточного двора и четверо гвардейцев Цзиньувэй застыли в противостоянии с личной охраной князя Шэнь. Обе стороны разделяло всего несколько чжанов. Хотя оружие ещё не было обнажено, руки стражников принца лежали на рукоятях сабель у бедра. Они были предельно насторожены, но если присмотреться, в глубине их глаз сквозил явный страх.
С противоположной же стороны стояло всего восемь человек. Трое из Восточного двора были одеты как самые обычные простолюдины и ничем не привлекали внимания. Предводительствующий ими Ван Юаньюань и вовсе скрестил руки на груди, лишь лениво разглядывая стоящего посреди телохранителей принца.
Гвардейцы Цзиньувэй просто молча замерли поодаль.
— Неужто Восточный двор задумал поднять бунт?! — в ярости и бессилии закричал молодой княжич Чжун.
Если сегодня какой-то мальчишка растопчет его достоинство, как поместью князя Шэнь удерживать свои позиции в столице Шэнду?
— Поднять бунт.
Услышав это слово, Чжун Чэн слегка усмехнулся.
Гвардейцы Цзиньувэй почтительно расступились в обе стороны, защищая священную особу императора, и в этот раз с сухим щелчком обнажили свои сабли.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Стражники князя Шэнь отступили на полшага назад и дружно уставились на своего господина. Принц Чжун и так был взбешён, а теперь его ярость разгорелась до небес. Он ещё не отдавал приказа обнажать оружие, а Сюй Сяомань уже посмел вытащить клинки против него?!
— Чего вы застыли и вылупились на меня?! Обнажайте сабли! — проорал принц Чжун.
Личные гвардейцы больше не колебались и выхватили оружие. Ситуация стала взрывоопасной.
В глазах императора Нинъу, стоявшего посреди отряда Цзиньувэй, на мгновение вспыхнула свирепая жестокость. Сюй Сяомань поспешно шагнул вперёд и громко крикнул:
— Погодите, не начинайте драку!
К чему эти убийства, ведь Додо всё ещё здесь, это же напугает ребёнка!
Чжун Чэн, услышав это, подумал, что Сяомань прав. Свирепый блеск в его глазах мгновенно и бесследно исчез.
Принц Чжун только что сильно перепугался — он никак не ожидал, что противник действительно посмеет обнажить оружие, и пошатнулся на пару шагов назад. Теперь же, восстановив равновесие и оперевшись на стоявшего рядом евнуха, он с напускной храбростью уставился на противоположную сторону и наконец-то безошибочно разглядел фигуру Сюй Сяоманя.
— Сюй Сяомань! Ты сегодня вздумал поднять руку на принца княжеского рода?! Даже если твоя власть безгранична и ты ни во что не ставишь императорский род, использование Цзиньувэй и бесчинства за пределами города… Я обязательно подам на тебя жалобу императору!
«Если бы я не вышел, тебя бы уже прямо сейчас в землю закатали». Сюй Сяомань выслушал обвинения принца Чжуна с полным недоумением, после чего ответил:
— Хочешь подавать жалобу — подавай, не нужно мне отчитываться об этом.
— Ты… Ты! — принц Чжун чуть не лопнул от злости.
Сюй Дофу подумал: «Неужели мой папа на государственной службе ведёт дела именно в таком стиле?»
До чего же дерзко и круто.
Сюй Сяомань не хотел устраивать крупное побоище. Если личность Чжун Чэна сейчас раскроется, сегодняшняя загородная прогулка с сыном полетит к чертям, а ведь Додо так долго её ждал. Поэтому он сдержал свой нрав и миролюбиво, мягким тоном принялся уговаривать:
— Принц Чжун, раз уж ты сегодня вывел ребёнка запустить воздушного змея, так запускай себе на здоровье. Зачем на такой огромной поляне зажимать моего сына, да ещё и так бесстыдно натравливать стражников, чтобы напугать моё дитя?
— Вы что, решили, будто в Восточной палате Сюй Сяоманя некому заступиться за ребёнка?
Сюй Сяомань действительно искренне хотел «замять дело ради общего мира», но чем дальше он говорил, тем более вызывающе это звучало. Одно дело обычно чесать языком и выпендриваться перед ним самим, но обижать Додо — это увольте.
В итоге эта его попытка «помирить стороны» прозвучала как самое настоящее подстрекательство к драке.
Стоявший напротив принц Чжун, и без того пылавший от ярости, распалился ещё сильнее, окончательно растеряв остатки рассудка. Стоявший рядом Чжун Цзыкай немного струсил. Он был ещё мал, и когда обе стороны обнажили сабли, готовые ринуться в бой, он не на шутку испугался. Сейчас он смутно почуял неладное: его отец, кажется, вовсе не был соперником отцу Сюй Дофу.
Отец Сюй Дофу ни капли не боялся его собственного отца.
Точно так же, как Сюй Дофу не боялся его самого.
— Сюй Сяомань, ты зашёл слишком далеко в своём своенравии! Не думай, что если Его Величество благоволит тебе…
— Вот именно, что благоволит! Была бы у тебя такая возможность, ты бы тоже этим пользовался, — оборвал его Сюй Сяомань.
Раз уж у него есть такой супруг, почему бы не опереться на его надёжное плечо? В этом нет ничего постыдного, как говорится, настоящий мужчина должен уметь и согнуться, и разогнуться.
Принц Чжун от злости чуть прямо на месте не испустил дух.
Сюй Сяомань спросил:
— Есть ещё дела? Если дел нет, то пусть каждый развлекается сам по себе, расходимся.
Понимание «мирного расставания» и «сглаживания углов» у главы Восточной палаты в итоге снова свелось к ультиматуму, что, в общем-то, было весьма недурно.
Принц Чжун долго не мог вымолвить ни слова, потому что от гнева его мозгу не хватало кислорода, губы онемели, а грудь бурно вздымалась. Он указал пальцем на начальника своей охраны, требуя задержать Сюй Сяоманя и остальных и не давать им уйти.
Начальник охраны замялся и притворился, что ничего не понял. В нынешней ситуации дело явно пахло керосином.
— Дофу, как именно он только что обидел тебя? — тихим голосом спросил император Нинъу.
«Точно-точно, как именно он обидел нашего малыша?» — глава Восточной палаты, который только что вроде бы остыл, снова мгновенно вернулся к сути дела и опустил взгляд на сына.
Встретившись с пристальными взглядами обоих отцов, Сюй Дофу решил выложить всё как есть, без притворства и лишних уловок. Он уже понял, что оба отца безумно его балуют, так что эффект будет одинаковым, к чему лишние церемонии?
Мальчик ответил:
— Наследный принц-княжич Чжун, едва увидев меня, потребовал, чтобы я пал перед ним на колени. Папа, у меня в руках был воздушный змей, и я просто не хотел вставать на колени.
— Ой… а где мой змей? Он улетел!
Только сейчас Сюй Дофу заметил, что нить от воздушного змея в его руке давным-давно оборвалась. Его толстоголовый парчовый карп! Как же обидно! Должно быть, нить лопнула, пока он слишком быстро бежал.
Чжун Чэн ласково погладил Дофу по макушке.
— Ты не должен был вставать на колени, — негромко произнёс государь с явным одобрением в голосе.
Княжич Чжун от этого зрелища едва снова не задохнулся от злости. Только сейчас он обратил внимание на заговорившего мужчину. Из-за расстояния он сначала не приглядывался, но теперь лицо незнакомца показалось ему до ужаса знакомым…
— Хуай Минь, взять этих людей и отправить в храм Тайпин. Передай Чжун Хэну, пусть встанет на колени перед дворцом Тайцзидинь.
— Слушаюсь, Владыка, — отозвался Хуай Минь.
Княжич Чжун в полном ошеломлении вытаращил глаза на стоявшего перед ним человека. В его памяти вспыхнули воспоминания: когда Его Величество взошел на престол, он, Чжун Хэн, лично стоял на коленях перед дворцом Тайцзи и издалека видел, как император Нинъу занял драконий трон.
Это был тот самый император Нинъу, одно упоминание о котором заставляло его собственного отца трепетать от ужаса — правитель, чьи руки были по локоть в крови родных братьев.
У принца закружилась голова, ноги стали ватными, и он не смог удержаться на ногах. С глухим стуком он повалился прямо на землю. Его роскошные шелковые одежды мгновенно испачкались в грязи, но сейчас ему было совершенно не до этого. В голове воцарилась звенящая пустота.
Ведомый исключительно животным инстинктом выживания, он кое-как упёрся руками в траву, распластался на земле в земном поклоне и затрясся всем телом, не в силах вымолвить ни единого слова пощады.
Перед его глазами стояли страшные картины прошлых лет, когда Чжун Чэн, будучи князем Учжоу, ворвался в столицу и умыл кровью дворец Тайцзи…
Стражники княжеского поместья гулко побросали оружие на землю, даже не пытаясь сопротивляться. Начальник стражи в душе лишь радовался, что они не успели затеять драку. Глава Восточной палаты своим выкриком буквально спас им всем жизни. Если бы они действительно скрестили мечи…
Перед ними стоял сам Император.
Обнажить клинки против Государя — это и был самый настоящий бунт.
До Чжун Цзыкая в полном оцепенении тоже начало доходить, что мужчина, который только что ласково гладил Сюй Дофу по голове… кажется, был самим Сыном Неба.
Наследный принц князя Шэнь всегда путешествовал с размахом, его кортеж насчитывал около пятидесяти человек. Местные простолюдины в окрестностях, хоть и держались поодаль, втайне наблюдали за происходящим. Увидев, как знатные господа, прибывшие сюда ранним утром, в два счёта скрутили принца княжеского рода, а стражники княжеского поместья даже не посмели пикнуть, они пришли в крайнее изумление.
Кем же были эти высокопоставленные господа, приехавшие без лишнего шума?
Как бы скромно ни вел себя императорский выезд, не прошло и получаса, как весь город уже гудел о том, что Его Величество находится здесь.
— Сегодня запустить змея уже не удастся, — с сожалением констатировал Чжун Чэн.
Сюй Дофу ответил:
— Дядюшка, я ведь уже запускал змея в небо, и он взлетел очень высоко! Все хвалили моего змея и говорили, какой он красивый. А ещё я лазил на дерево, набрал и поел фиников и даже покатался на большой лошади. Я совсем не в обиде!
— В таком случае возвращаемся, — скомандовал Сюй Сяомань.
Скоро здесь соберется толпа, и он опасался, что Чжун Чэн может оказаться в опасности.
Хуай Минь быстро распорядился подготовить экипаж для возвращения во дворец.
Ван Юаньюань велел остальным ехать вперёд, пообещав догнать их позже. Сам он на лошади принялся усердно прочесывать окрестности в поисках улетевшей игрушки: «Куда же подевалась эта толстоголовая рыба маленького Дофу?..»
Когда процессия вошла в город, Хуай Минь заранее отправил гонца к командующему столичным гарнизоном, чтобы тот обеспечил безопасность и расчистил дорогу для императорского кортежа. Ещё до того, как они приблизились к городским воротам, там уже выстроились войска для встречи. После этого их под конвоем доставили прямиком в императорский город.
Сюй Дофу сидел внутри кареты, даже не высовывая головы в окно, и тихо спросил:
— Папа, а Чжун Цзыкаю достанется палками?
— В храме Тайпин детей не бьют, да и отправлять его туда никто не станет. Скорее всего, его просто вернули в княжеское поместье, — уверенно успокоил его Сюй Сяомань.
Это место было предназначено исключительно для заключения членов императорской семьи и высшей знати. О детях и говорить нечего — даже в отношении взрослых узников без прямого указа сверху никто не смел применять пытки. Избалованные и нежные господа из числа императорских родственников в худшем случае проводили там несколько дней, терпя небольшие лишения.
Но вот если бы они были замешаны в убийстве — тогда дело приняло бы совсем другой оборот.
Сюй Дофу прижался к отцу и с облегчением вздохнул:
— Ну и хорошо. Хоть он и противный, и вечно надо мной насмехается, я ведь тоже в долгу не остался и дал ему отпор.
— Додо у меня молодец, — Сюй Сяомань на самом деле старался не вмешиваться в детские потасовки.
Хоть он и безумно любил сына, сам вырос в деревне, где весело бегал с братьями и сестрами и кидался грязью, так что не видел в этом ничего страшного.
Он добавил:
— Этот Чжун Цзыкай и близко не стоит рядом с нашим Додо, да и отец его мне в подмётки не годится. Тоже мне, взрослый мужчина, а пришел обижать ребёнка.
Сюй Дофу закивал головой, словно цыпленок, клюющий зерно:
— Никто не сравнится с моим папой! Мой папа — самый лучший!
— Ну а наш Додо — самый лучший сын, — с улыбкой отозвался Сюй Сяомань.
Чжун Чэн сидел рядом, закрыв глаза и восстанавливая силы. Сюй Сяомань, заметив это, почувствовал неладное — он испугался, что у Чжун Чэна снова начнется приступ его недуга, и осторожно взял его за руку. Чжун Чэн в ответ слегка погладил пальцы Сяоманя. Сюй Сяомань при виде этого облегченно вздохнул, даже не подозревая, что за сомкнутыми веками императора Нинъу бушевал ураган неистового гнева.
Его драгоценного, самого лучшего Сяоманя какой-то сынок Чжун Хэна посмел оскорблять прямо в лицо!
Они благополучно и без происшествий въехали во дворец Тайцзи.
— Вы сначала отведите Додо обратно в Восточную палату, — распорядился Сюй Сяомань, высаживая ребёнка из кареты и давая указания Чжуюэ и остальным слугам.
Вана Юаньюаня поблизости видно не было, но внутри дворца всё было под полным контролем и в безопасности. Затем он повернулся к сыну:
— Папе нужно разобраться с государственными делами, я вернусь домой чуть позже.
— Я знаю, — послушно кивнул Сюй Дофу.
Малыш был настолько послушным, что у Сюй Сяоманя потеплело на сердце. Вспомнив, что сегодня они провели на прогулке всего полдня и были вынуждены в спешке вернуться, он пообещал:
— Когда у меня будет следующий выходной, папа обязательно снова повезет тебя развлекаться.
— Ура, папа! — тут же согласился Сюй Дофу. — На самом деле, мы ведь сегодня приехали очень рано и успели вдоволь наиграться.
Сюй Сяомань подумал и признал его правоту:
— Это всё благодаря тому, что наш Додо разбудил нас ни свет ни заря.
Он готов был хвалить сына по любому поводу.
Сюй Дофу мысленно вздохнул: «К счастью, я уже зрелый и взрослый человек, иначе от таких папиных похвал у меня бы точно выросла корона на голове».
Затем этот «зрелый взрослый» отправился домой, принял ванну, покормил своего кузнечика и вдруг увидел, что евнух Ван держит в руках его толстоголового карпа.
Глаза зрелого взрослого мгновенно засияли:
— Дядя Ван! Как ты его нашёл?! Моего пухлого карпа!
Ван Юаньюань с улыбкой ответил:
— Просто повезло. Один проезжий книжник подобрал его, правда, игрушка немного порвалась.
— Ничего-ничего, порвалось совсем чуть-чуть, я сам смогу заклеить!
— Наш молодой господин такой умелец!
Чжуюэ принесла клейстер и уселась рядом, помогая молодому господину чинить воздушного змея.
Сюй Дофу, увлеченно работая руками, спросил:
— Это тот самый книжник, который мечтает увидеть своё имя на золотой доске почета? Я видел его змея раньше.
Мой летел гораздо выше.
Тот книжник выглядел очень худым, истощенным от недоедания, и бегал как-то скованно. А его родные, стоявшие рядом, постоянно подбадривали его, говоря, что если змей взлетит высоко, то это верный знак успеха на экзаменах.
Бедным ученым из простонародья государственные экзамены даются с огромным трудом.
— У молодого господина потрясающая память! Он действительно подобрал вашего пухлого карпа, узнал меня и сразу же отдал, — подтвердил евнух Ван.
— Дядя Ван, а ты дал ему денег в знак благодарности? — Сюй Дофу отложил работу и добавил: — Он такой худенький, учиться — это ведь такой тяжелый труд.
— Ох, Дофу… — у Вана Юаньюаня от этих слов окончательно растаяло сердце, и он невольно перешел на ласковый, почти детский тон.
Если бы Сюй Сяомань услышал это, он бы точно велел Вану Юаньюаню говорить нормально и не пищать. Но Сюй Сяоманя рядом не было, поэтому евнух Ван заговорил умильно-капризным голосом:
— Молодой господин, будьте спокойны, я всё уладил. Тот ученый поначалу наотрез отказывался принимать серебро, но я тут же состроил грозную мину и заявил: «Из Восточной палаты деньги назад не забирают! Раз дают — бери и не спорь! Ты нашел воздушного змея нашего молодого господина, так что благодарность полагается в любом случае!»
Этот фрагмент он произнес тонким, пронзительным фальцетом, точь-в-точь как те высокомерные евнухи из управления внутренних дел, которые привыкли заискивать перед сильными и презирать слабых. Слова звучали как угроза, но дело-то было сделано доброе.
Сюй Дофу, слушая рассказ дяди Вана, весело сощурил глаза от смеха.
Он уже давно заметил, что дядя Ван — тот еще актер. Для каждой ситуации у него была наготове своя маска, и хотя в обычной жизни он разговаривал совершенно нормально, иногда любил в шутку пищать или напускать на себя мрачный, зловещий вид, чтобы припугнуть Чжун Цзыкая и его приятелей из их класса.
Это было ужасно забавно.
— Дядя Ван, у тебя такое доброе сердце, и ты такой интересный человек!
Ван Юаньюань, получив похвалу, радостно заулыбался. Про себя он подумал, что перенял эту манеру в свое время у Сюй Сяоманя, когда они еще были в Учжоу.
Сюй Сяомань тогда изображал глупого евнуха еще более виртуозно: на публике вел себя тише воды, ниже травы, казался совершенно неприметным, заставляя местных богачей и коррумпированных чиновников доверять ему, как преданному, но глуповатому рабу. А затем наносил сокрушительный удар, уничтожая всю их шайку подчистую.
Те наглецы тогда всерьез вознамерились тайно погубить их князя.
Поделом им.
Ван Юаньюань, крутясь рядом с Сюй Сяоманем, наблюдал за этим с разинутым ртом, считал это верхом мастерства и усердно учился. Теперь, когда Сюй Сяомань занял пост главы ведомства, он с сожалением поговаривал, что больше не может разыгрывать подобные спектакли — иначе его прозовут коварным временщиком, а Его Величество сочтут недальновидным правителем, потакающим злым евнухам. Приходилось сдерживаться.
А вот Ван Юаньюаню войти в роль было только в радость. Он не питал большой любви к рутинной бумажной работе в Восточной палате, предпочитая проводить время во дворце, присматривая за маленьким Дофу. В свободное время он с удовольствием разыгрывал из себя грозного евнуха, глядя на всех волком, так что окружающие от страха обходили его за версту. До чего же весело!
--
Перед дворцом Тайцзи, на ослепительно белых плитах из яшмы, неподвижно стоял на коленях человек. Князь Шэнь в полном парадном чиновничьем облачении пребывал в этой позе уже добрых полчаса. Император Нинъу после возвращения во дворец так и не удостоил его аудиенции, просто оставив мерзнуть на виду у всех.
Сюй Сяомань, направляясь к Чжун Чэну, намеренно сделал крюк через дворец Тайцзи и как бы «случайно» прошел мимо князя Шэнь, презрительно цыкнув сквозь зубы.
У князя Шэнь, стоявшего на коленях, лоб покрылся крупными каплями холодного пота, а в глазах немного двоилось. Увидев Сюй Сяоманя, он, напротив, упрямо выпрямил спину. Из-под краев его головного убора виднелись побелевшие виски, тело покачивалось от усталости, но он держался из последних сил. На этом фоне стоящий перед ним Сюй Сяомань выглядел как самый настоящий зловещий злодей.
Если бы эту сцену кто-то запечатлел и передал слухи наружу, общественное мнение могло бы обернуться против них. Цензоры из судебной палаты завалили бы тронный зал жалобами на Сюй Сяоманя, а то и вовсе обвинили бы нынешнего государя в том, что он не отличает добро от зла и является тираном.
— Четыре года не виделись, а у князя, оказывается, отросла железная спина. Наша скромная особа прямо-таки поражена, — глава палаты приподнял полы халата и присел на корточки, оказавшись лицом чуть выше стоявшего на коленях князя Шэнь. Язвительно и злорадно ухмыльнувшись, он процедил: — Хотя нет, Ваше Высочество изрядно постарели. Слышал, в вашем поместье певчие девы и танцовщицы сменяют друг друга без остановки. Вы бы поберегли здоровье, князь, а то в ваши-то годы недолго и дух испустить прямо на ложе от чрезмерных утех.
Князь Шэнь затрясся от ярости, его губы задрожали, но встретившись с ледяным взглядом Сюй Сяоманя, он вдруг вспомнил события четырехлетней давности. Его второй брат, который, как все думали, должен был сгинуть в Учжоу, не просто выжил, а с боем прорвался в столицу.
Чжун Жуй тогда спешно разослал указы, призывая удельных князей со всех концов страны явиться в столицу для защиты трона.
Перед воротами Сюаньдэ и дворцом Тайцзи всё было залито кровью.
Чжун Чэн сидел верхом на коне, а этот кастрированный слуга держался на своей лошади вровень с ним. За спиной у евнуха была закреплена пара коротких копий с серебряными наконечниками и красными кистями. Его иссиня-черные одежды казались багровыми от налипшей корки — это была запекшаяся кровь врагов.
Чжун Жуй тогда выставил перед собой покойного императора-отца, осыпая Чжун Чэна проклятиями, называя его чудовищем, извратившим правду, отцеубийцей и братоубийцей, недостойным звания человека. И в тот же миг этот проклятый евнух среагировал настолько молниеносно, что князь Шэнь даже не успел уловить его движения — короткое копье с серебряным наконечником со свистом сорвалось с его спины.
Оно летело сокрушительной силой, неся с собой густой запах крови и леденящую душу жажду убийства.
Копье вонзилось точно в горло Чжун Жую, брызнула фонтаном алая кровь, и тот замертво рухнул на землю.
Тогда Сюй Сяомань направил коня прямо к нему, соскочил на землю и одним рывком выдернул копье из чужого горла. Кровь брызнула ему прямо в лицо, но Сюй Сяомань даже глазом не моргнул, хладнокровно доложив: «Ваше Величество, неблагодарная тварь Чжун Жуй понес заслуженную кару».
В то же мгновение у князя от страха подкосились колени, и он прямо на месте рухнул ниц, признавая нового правителя. После этого исход дела был предрешен.
Князя Шэнь всегда был флюгером, который держал нос по ветру и умел вовремя переметнуться на сторону победителя.
Сейчас Сюй Сяомань был одет в самое обычное платье, без единого пятнышка крови, лишь с легкими следами уличной грязи и травы. Но князю Шэнь на секунду показалось, что он вернулся в тот страшный день четырехлетней давности. Его гордо выпрямленная спина мгновенно обмякла, он съежился и попытался выдавить из себя подобие заискивающей улыбки.
Сюй Сяомань удовлетворенно кивнул: «Отлично, главное — вовремя сообразить, как обстоят дела».
— Государь призывает, наша особа входит первым.
— А князь пусть пока подождет здесь.
Князь Шэнь, распластавшись на земле, заискивающе пролепетал:
— Премного благодарен, господин Сюй, прошу вас, проходите скорее.
Сюй Сяомань поднялся на ноги и небрежным жестом стряхнул невидимую пылинку с плеча князя Шэнь. Тот от этого прикосновения едва не лишился чувств от страха. Оставив его, Сюй Сяомань направился прямиком во дворец Сюаньчжэн, входя туда без предварительного доклада.
— Я сейчас специально сделал крюк через дворец Тайцзи. Не сердись больше, я уже как следует припугнул и поиздевался над князем Шэнь. Он там дрожит всем телом, а лицо у него белее, чем у призрака. Тебе полегчало? — заговорил Сюй Сяомань прямо с порога.
Тон его был таким, словно он пытался утешить обиженного ребенка.
Чжун Чэн, разумеется, прекрасно понимал, с какой нежностью Сяомань пытается разогнать его мрачные мысли.
— Угу, — отозвался он.
Сюй Сяомань подошел ближе, внимательно вглядываясь в лицо своего супруга. Тот всё еще выглядел помрачневшим. Тогда Сяомань взял его за руку и добавил:
— Он обычная трава на ветру, умеет только вовремя падать на колени, противный человек. Четыре года прошло, шрамы затянулись, вот он и забыл былую боль.
Князь Шэнь обладал на редкость мягким хребтом и падал ниц быстрее всех, и именно такие люди вызывали наибольшее отвращение — ведь когда они чувствовали за собой силу и безнаказанность, то вели себя тиранически и нагло, прикрываясь чужим авторитетом. Князь Шэнь был старшим сыном покойного императора, рожденным от обычной наложницы, и отец никогда не питал к нему особой любви или уважения.
В то время как Чжун Чэн был рожден законной императрицей в срединном дворце — законным, благородным наследником.
Чжун Чэн в те годы был еще мал, но свято чтил порядок старшинства. Видя, как старший брат всячески заискивает перед ним, маленьким ребенком, он чувствовал неловкость и часто замолвливал за него словечко перед матушкой-императрицей. Императрица, исключительно ради покоя сына, проявляла к матери князя Шэнь снисхождение, жаловала подарки и даже просила государя возвысить ту до ранга наложницы-пинь.
В те годы их отношения со стороны казались образцом братской любви и уважения.
Но затем грянула катастрофа с родом Чжао. Императрице поднесли чашу с ядом, и она ушла в небесные чертоги, а маленького Чжун Чэна сослали в холодный дворец.
Князь Шэнь тут же переметнулся на сторону Чжун Жуя, сына благородной наложницы, и принялся осыпать Чжун Чэна насмешками. Он перевернул всё с ног на голову, утверждая, будто Чжун Чэн в прошлые годы смотрел на него свысока, не считал за старшего брата и лишь швырял ему подачки со своего барского стола.
Какая гнусная, бесстыдная ложь.
Сюй Сяомань, бывший тогда всего лишь маленьким евнухом при Чжун Чэне, тоже натерпелся от него немало обид.
По логике вещей, едва взойдя на престол, Чжун Чэн должен был свести все старые счеты и покарать виновных. Но поскольку тогда Чжун Чэн устроил слишком масштабную резню, Сюй Сяомань намеренно опередил его и собственноручно убил Чжун Жуя — он просто не хотел, чтобы Чжун Чэн нес на себе вечное клеймо жестокого тирана, пролившего кровь родного брата.
Пусть уж лучше эти грехи падут на его собственные руки.
В итоге казненных оказалось слишком много: вся фракция Чжун Жуя, род благородной наложницы и многие другие. Вся столица, включая влиятельные кланы, цензоров и чиновников, гудела от возмущения, и утихомирить народное недовольство было крайне сложно.
К тому же князь Шэнь вовремя упал на колени, изъявил желание отречься от прежних союзников и во всеуслышание заявил, что новый император взошел на престол по воле Небес и вовсе не является кровожадным тираном.
Раз уж сам старший брат императора выступил с таким заявлением, общественность притихла — в глазах подданных новый правитель сохранил лицо и проявил человечность.
В отличие от братьев Чжун Жуя и Чжун Юя, которые подсыпали яд и устраивали засады, пытаясь во что бы то ни стало уничтожить Чжун Чэна, князь Шэнь был всего лишь лающей дворнягой, флюгером и трусом. Никакого существенного вреда он причинить не успел, и в тех обстоятельствах его пришлось оставить в живых.
Тем не менее, Чжун Чэн питал к нему глубокое отвращение. Пользуясь случаем, он лишил его прежних удельных владений, пожаловал титул князя Шэнь и велел безвыездно оставаться в столице. Князь тоже прекрасно всё понимал: он безвылазно сидел в своем поместье, развлекаясь с девицами, и лишний раз не попадался государю на глаза.
Вот таким он был человеком.
— Если у тебя на душе всё еще неспокойно, пусть посидит на коленях подольше, — предложил Сюй Сяомань.
Чжун Чэн нежно погладил ладонь Сяоманя. Тот, вспомнив о чем-то, перевернул руку тыльной стороной вверх:
— Смотри, уже давно никаких следов не осталось. — В свое время Чжун Жуй разозлился на него за то, что он помогал Чжун Чэну, и велел евнухам избить его палками.
— Я ненавижу его. В его жилах течет та же кровь, что и у Чжун Моукая.
Сюй Сяомань, ласково подстраиваясь под его тон, подхватил:
— Ты совершенно прав. Тогда они с сыном лаяли громче всех, оба хороши, ни один не стоит доброго слова.
— Да, и сынок его сегодня тоже лаял очень громко, — припомнил Чжун Чэн.
Сюй Сяомань поспешно поддакивал: «Да-да-да».
Посторонние люди понятия не имели, через что Чжун Чэну пришлось пройти в прошлом. Он жил в постоянном страхе за свою жизнь, каждую секунду ожидая гибели, и к тому же регулярно терпел издевательства и унижения со стороны братьев Чжун Жуя и Чжун Юя. Человек, которого прежде носили на руках и почитали как баловня судьбы, был растоптан и смешан с грязью. Но он упрямо не желал умирать — ведь он еще не отомстил за матушку-императрицу и не смыл позор с честного имени рода Чжао.
Сюй Сяомань разделил с ним все эти невзгоды, и его сердце обливалось кровью от жалости к супругу.
Поэтому каждый раз, когда у Чжун Чэна проявлялись признаки душевного помрачения или вспышки мрачной злобы, Сюй Сяомань всегда мягко успокаивал его.
— А хочешь, позови князя Шень и Чжун Хэна сюда и обругай их как следует? — Сюй Сяомань нежно погладил Чжун Чэна по груди, помогая восстановить дыхание, и добавил с видом умудренного опытом старика: — Мы теперь больше ни от кого обид терпеть не станем! Если что-то гложет изнутри — выплесни это наружу. А если не поможет, я могу втихомолку от них избавиться.
Чжун Чэн сжал ладонь Сяоманя и покачал головой:
— Не нужно. Грязная псина не стоит того, чтобы ты марал об нее руки. Если я захочу его смерти, я просто казню его.
Спустя пару секунд к нему вернулось полное хладнокровие, и он добавил:
— Но если я казню его прямо сейчас, завтра цензоры из судебной палаты завалят тебя обвинениями, называя коварным временщиком. Мне тогда голов не перерубить.
Сюй Сяомань мысленно вздохнул: «Все-таки он еще не до конца пришел в себя, разве можно рубить головы направо и налево?» Они ведь уже давно «умыли руки» и стали добропорядочными чиновниками, действующими строго по закону.
— Я ведь всего пару дней назад дал себе мысленный зарок стать милосердным и мудрым правителем.
Сюй Сяомань от удивления даже рот открыл: «Ого! Ничего себе Чжун Чэн замахнулся на какие великие идеалы!» Он не шутку испугался, легонько потряс Чжун Чэна за плечо и запричитал:
— Ты ведь не давал клятву пред небом? С такими вещами шутить нельзя! Ой, тьфу-тьфу-тьфу, Небесные Владыки, не слушайте его, он это просто к слову сказал, не принимайте всерьез!
Чжун Чэн окончательно пришел в себя. Он крепко обнял Сюй Сяоманя, и его грудь заходила ходуном от беззвучного смеха.
Этот упрямец Сяомань сам никогда не верил ни в богов, ни в возмездие, но стоило делу коснуться безопасности супруга, как он тут же становился самым суеверным человеком на свете.
— Нет, я не давал клятв, просто подумал про себя, — Чжун Чэн прижимал к себе Сюй Сяоманя, словно величайшее сокровище.
Пока Сяомань был рядом, его мятущаяся душа всегда находила покой, и мрачные, хаотичные мысли отступали.
Сюй Сяомань с облегчением перевел дух:
— Чжун Чэн, тебе в будущем все-таки нужно трезво оценивать свои силы. Мудрым правителем — это пожалуйста, а вот милосердным… давай не будем. Мы ведь и правление свое начали совсем не с милосердия. Но впредь мы действительно можем вершить больше добрых дел, проявлять заботу о простом народе, чтобы они были сыты, одеты и жили в мире и покое.
— Знаю, больше не буду бросаться такими словами, — Чжун Чэн, побыв «милосердным императором» от силы два дня, громко скомандовал: — Чжао Эрси, вели князю Шэнь приползти сюда!
В тот же вечер князь Шэнь, стоя на коленях во дворце Сюаньчжэн, выслушал от императора Нинъу сокрушительный поток яростной ругани. Поговаривали, что Его Величество выражался на редкость резко и нелицеприятно, обозвав старшего брата существом глупее свиньи и ничтожным приспособленцем, который к тому же воспитал совершенно несносного, избалованного и наглого сына.
«Если бы на моем месте оказался не Я, перед кем бы еще вы вздумали бесчинствовать?!» — громыхал голос правителя.
Какое еще бесчинство?
Наследный принц князя Шэнь вознамерился поднять руку на самого Императора?!
Позже эти слухи, передаваясь из уст в уст, обросли самыми невероятными подробностями. В народе стали поговаривать так: в тот день Его Величество вместе с главой Восточной палаты инкогнито отправились в окрестности озёр Таньшуй, чтобы лично разузнать о нуждах простых людей. И надо же было случиться, что туда же со всей своей пышной помпой приехал кортеж наследного принца князя Шэнь. Какой-то бедный простолюдин случайно перебежал дорогу карете принца, и тот в ярости велел забить несчастного палками до смерти. Государь, став свидетелем этого беззакония, громко отчитал принца за самоуправство и неуважение к человеческой жизни.
Наследный принц-княжич Чжун пришел в бешенство и скомандовал стражникам обнажить клинки и изрубить наглеца на куски, даже не подозревая, что наткнулся на самый настоящий стальной монолит — перед ним стоял сам Сын Неба.
Государь, разумеется, пришел в неописуемый гнев.
В трактирах, чайных и на рынках только об этом и трубили, и каждый первый обыватель бурно аплодировал и кричал от восторга: «Поделом мерзавцам! Расскажите, что было дальше!»
А дальше, поговаривали, было вот что: князь Шэнь от императорского выговора рыдал навзрыд и умывался горючими слезами. В тот же день Его Величество лишил его высшего княжеского титула вана, разжаловал в обычные уездные князья — цзюньваны — и велел запереться в поместье и замаливать грехи. Ведь за проступки сына отвечает отец.
Князь Шэнь, вернувшись домой, первым же делом подал прошение об аннулировании статуса наследного принца для своего отпрыска, и теперь этот бывший принц Чжун заперт под замком в монастыре Пинъаньсы.
Народ снова разразился одобрительными криками.
Простолюдины толковали между собой: «Пусть наш государь и славится крутым нравом да железной рукой, но к простому люду он добр и справедлив!»
— «И то правда! С тех пор как Его Величество взошел на престол, поземельный налог урезали на добрых две доли!»
— «А этот Девять тысяч лет глава палаты… прежде ведь все в один голос твердили, будто он коварный евнух и злодей, а погляди-ка — дела-то он вершит исключительно благие!»
— «Точно-точно, того крупного взяточника и вора… как бишь его фамилия… это ведь именно девятитысячелетний вывел на чистую воду!»
— По фамилии Тянь.
— Вот-вот, именно Тянь!
Тут все разом припомнили, что прежде этого евнуха обвиняли в преследовании честных и верных чиновников. Самих этих «честных высокопоставленных чиновников» простой народ в глаза не видел, а вот плоды трудов девятитысячелетнего были у всех на виду, и плохими их назвать никак нельзя было.
Пока внизу, в общем зале трактира, народ шумно обсуждал последние новости, на втором этаже у окна за столом сидели двое — отец и сын. За соседним столом скромно устроились их слуги. Отец и сын были облачены в простые, но добротные одежды ученых-книжников. Мальчик на вид был совсем мал, лет пяти-шести, но сидел безукоризненно прямо, словно молодой кипарис.
— События, развернувшиеся в глубине императорского дворца, умудрились с такой поразительной точностью и во всех деталях просочиться в самые низы, к простому народу, — негромко произнес мужчина средних лет, поглаживая ухоженную бороду.
Сидевший рядом ребенок спокойно ответил:
— Должно быть, кто-то намеренно приложил к этому руку.
А уж догадаться, чьих это рук дело, было совсем несложно — наверняка постарались приспешники из фракции девятитысячелетнего.
Если бы Сюй Дофу услышал эти слова, он бы наверняка горделиво хмыкнул и заявил: «Вовсе не мой папа, это я велел дяде Вану всё устроить!» Его папа Сяомань был человеком прямым и практичным — вершил добрые дела и никогда не заботился о том, чтобы оставить свое имя в веках.
Сюй Дофу, когда еще в прошлой жизни читал эту новеллу, то и дело закипал от возмущения, видя, какими гнусными слухами народная молва окружала его отца. Он понимал, что автор прибегал к приему контраста — мол, на поверхности этот евнух кажется всесильным и жестоким злодеем, а в душе скрывает искреннее, преданное и доброе сердце. Но читать об этом всё равно было невыносимо обидно!
На самом деле и Сюй Сяомань, и Чжун Чэн были хорошими людьми — разве что с членами императорского рода Чжун, казнокрадами и влиятельными аристократическими кланами они не церемонились и действовали жестко. Ведь эти кланы подмяли под себя бескрайние земли и ресурсы, заставляя простых крестьян за бесценок гнуть на них спину всю жизнь, едва сводя концы с концами.
Именно поэтому его отец-император всеми силами стремился подорвать влияние аристократии, укреплял систему государственных экзаменов — кэцзюй — и продвигал по службе честных чиновников из числа простых ученых.
В оригинальном сюжете книги тиран в конце концов окончательно лишился рассудка и устроил повальные казни. Напуганные аристократические кланы, спасая шкуры, принялись наводнять страну слухами о том, что из-за жестокости императора народ погряз в нищете и страданиях. И в итоге козлами отпущения для всей истории стали «тиран» и «коварный временщик» глава Восточной палаты.
От этих мрачных финальных глав у Сюй Дофу в свое время едва не случился удар, и он даже оставил гневный отзыв: «Автор, у тебя нет сердца!»
Ныне же, благодаря его присутствию, всё пошло иначе. В тот самый вечер, услышав, как отец-император устроил разнос князю Шэнь, Дофу долго ворочался в постели и перед сном тихо спросил у Вана Юаньюаня:
— Дядя Ван, ведь этот наследный княжич Чжун первым полез ко мне драться. Теперь, когда дядюшка отругал князя, не станут ли придворные цензоры снова поливать грязью моего папу?
Хотя его вопросы были немного сумбурными, Ван Юаньюань сразу уловил суть. Принц Чжун — подлец и обидчик маленького Дофу, государь наказал его отца, но раз тот приходится императору старшим братом, не начнут ли ученые мужи кричать, будто Сюй Сяомань нашептывает правителю злые наветы, ссорит августейших братьев и губит верных слуг престола?
Знакомые речи, нечто подобное уже пытались провернуть люди Тянь Мина, правда, тогда их быстро прижали, и буря утихла.
Евнух Ван подумал: «Да уж, тут и гадать нечего. Нам, евнухам, стоит только чихнуть, как эти писаки тут же объявят, что наш чих погубил половину Поднебесной».
Но увидев, что у маленького Дофу от тревоги глаза уже налились слезами, он ужасно затрепетал от жалости:
— Всё будет хорошо, малыш…
— Дядя Ван, а мы не можем сработать на опережение? Ой, то есть, первыми рассказать обо всем людям? Пусть все узнают, что это наследный княжич Чжун творил беззакония, а мои папа и дядюшка — защитники справедливости! — Сюй Дофу умоляюще уставился на него своими круглыми глазами.
— ...Ты ложись спать, предоставь это дяде Вану, я обо всем позабочусь, — Ван Юаньюань ради маленького Дофу готов был расшибиться в лепешку, к тому же дело было пустяковым — всего-то пустить нужные слухи.
И вот, едва стемнело, Ван Юаньюань привычно перемахнул через дворцовую стену, но первым делом во всех деталях доложил обо всем Сюй Сяоманю. Сюй Сяомань, как любящий отец, безоговорочно потакал сыну.
Выслушав друга, он пришел в полный восторг и умиление: «Мой Додо так за меня переживает! Какой же он умненький и сыновнепочтительный!» Он тут же протянул Вану свою личную пайцзу: «Возьми мой жетон, задействуй наших тайных агентов и пусти слухи по всему городу».
Ван Юаньюань заверил: «Всё будет исполнено в лучшем виде!»
Сюй Сяомань почесал затылок: «И как я сам до этого не додумался?»
В итоге той же ночью Сюй Сяомань, отправившись к супругу, принялся взахлеб расхваливать Дофу. Император Нинъу мысленно вздохнул: «Неужели обязательно поминать сына в такой момент?..»
Впрочем, Дофу действительно зрил в корень.
«Мне, пожалуй, никогда не стать мягкосердечным и милосердным государем, зато мой Сяомань в глазах народа может прослыть справедливым и карающим зло главой Восточной палаты, а в будущем станет моей прекрасной императрицей».
Не зря он их общий с Сяоманем сын.
— Дофу действительно очень умен, — искренне похвалил император Нинъу.
Сюй Сяомань от этих слов воодушевился еще больше, его глаза ярко заблестели, и у него нашлась тысяча новых тем для разговора с Чжун Чэном. Он уже вроде бы собирался спать, но беседа увлекла его с новой силой. И в итоге они предались любовным утехам еще раз, и на этот раз глава палаты был сверху.
Сейчас он чувствовал в себе нескончаемый прилив сил.
Император Нинъу подумал: «Какое счастье».
С того дня на озёрах Таньшуй прошло уже пять дней. Чжун Цзыкай больше не появлялся на занятиях в императорской школе. Его отец по-прежнему пребывал под замком в монастыре Пинъаньсы. А дед Чжун Цзыкая из великого князя Шэнь-ваня превратился в обычного уездного князя Шэнь-цзюньвана и безвылазно сидел в своем поместье, предаваясь размышлениям о своих ошибках. Сам же Чжун Цзыкай лишился статуса сына наследного принца.
На самом деле, уже на второй день после тех событий одноклассники стали немного дичиться Сюй Дофу.
Должно быть, до них долетели какие-то отрывочные слухи. Они решили, что Чжун Цзыкай как-то повздорил с Сюй Дофу, и именно из-за этого всё поместье князя Шэнь-ваня в одночасье постигла страшная кара — точь-в-точь как это случилось прежде с Тянь Вэньхэ. Дети боялись сближаться с Сюй Дофу, опасаясь навлечь на себя его гнев. Разумеется, в лицо ему никто ничего подобного не высказывал.
Ли Ан, как и прежде, усаживался рядом с Сюй Дофу, чтобы вместе повторять уроки. Услышав, какие пересуды ходят за их спинами — мол, Чжун Цзыкай перед этим хвастался приятелям, что проучит Сюй Дофу, и вот как всё обернулось, — он не выдержал. Многие считали, что Сюй Дофу просто подговорил своего могущественного отца уничтожить обидчика.
— Государственные дела — это вам не детские забавы! Отец Чжун Цзыкая совершил тяжкое преступление перед законом, при чем тут вообще наш Дофу? — Ли Ан смело встал на защиту друга. — К тому же Чжун Цзыкай просто перестал ходить в школу, он по-прежнему остается знатным и богатым господином, и его жизнь во сто крат лучше, чем у любого простого бедняка.
После этого случая по всему городу со скоростью лесного пожара разнеслись те самые подробные слухи, которые пустили тайные агенты Вана Юаньюаня. На пятый день одноклассники окончательно перестали шарахаться от Сюй Дофу как от чумы, поняв, что прежние домыслы были ошибочными, и они зря винили мальчика.
Этим утром в классе все сгрудились в кучку, увлеченно перешептываясь:
— Вы слышали? В столицу прибыл великий ученый Янь!
— Великий ученый Янь? Неужели тот самый глава рода Янь с гор Чжоубайшань, что в Цзяннани?
— Ну а кто же еще! Разве в Поднебесной есть еще люди, способные носить звание великого мудреца-ученого?
Эти разговоры вели в основном дети высокопоставленных гражданских чиновников — они отличались прилежанием в учебе и питали глубочайшее почтение к знаменитым ученым мужам. Ли Ан, хоть и попал в школу по квоте для дальних родственников императорского рода, на самом деле был очень прилежным и трудолюбивым мальчиком, а потому внимательно слушал, а затем пересказал всё Сюй Дофу.
Сюй Дофу от бесконечной зубрежки текстов уже голова шла кругом. В последнее время задаваемые отрывки становились всё длиннее и длиннее, а верховный наставник Ху то и дело устраивал внезапные проверки по старому материалу. Дофу чувствовал себя как та мартышка из басни, которая собирает кукурузу: один початок сорвет, другой выронит. За последнее время его уже трижды заставляли стоять в углу в наказание.
Теперь одно упоминание о великих ученых вызывало у него неподдельный ужас.
— Ну приехал и приехал, нам и одного наставника Ху выше крыши хватает. Главное, чтобы этого Яня во дворец не принесло, — Сюй Дофу от усталости уже начал молоть чепуху, а затем сам же рассмеялся: — Ха-ха, ладно, что-то я зря разволновался. Далеко не каждый встречный может получить звание верховного наставника и войти в императорский дворец.
Ли Ан, выслушав его, согласно кивнул, хотя на его лице отразилось искреннее сожаление и благоговение.
— Говорят, лекции великого ученого Яня — это истинное блаженство для ума.
Если бы им хоть разок довелось послушать его наставления, это было бы величайшим счастьем.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слово автора:
Малыш Дофу, изнывая под тяжестью зубрежки: «А? Великий ученый? Ну уж нет, сюда его точно не позовут!» [Говорит с полной и непоколебимой уверенностью]
http://bllate.org/book/17727/1691036
