Артисты оказались настоящими мастерами своего дела: они и огнем дышали, и сквозь узкие обручи протискивались, а под конец и вовсе уложили одного на землю и принялись колотить кувалдой по огромному валуну у него на груди.
Одно дело — наблюдать за подобным по телевизору, и совсем другое — стоять вживую на краю толпы. Зрелище захватывало дух и казалось по-настоящему опасным. Сюй Дофу при виде того, как разбивают камень, даже слегка струхнул; он крепче обвил руками отцовскую шею и с тревогой спросил:
— Папа, а у него там внутри… никакие органы не отвалятся?
Уж больно рискованно это выглядело.
— Это их хлеб, сынок. Они с малых лет спину гнут да тело закаляют, так что кожа у них — чистая медь, а кости — железо. Обычный человек после такого и дня не протянет, — пояснил Сюй Сяомань.
У простых людей, выбивающихся из сил ради куска хлеба, у каждого имелись свои хитрости и ремесла.
Сюй Сяомань питал к подобному люду искреннее уважение. Одной рукой он продолжал придерживать чадо, а другой отцепил с пояса увесистый кошель и протянул его Дофу:
— Как закончат, ты сам им награду и выпишешь.
— Ладно, — Сюй Дофу послушно кивнул, поудобнее перехватывая потяжелевший мешочек.
Когда финальный и самый опасный трюк с камнем был благополучно завершен, хозяин бродячей труппы чинно сложил руки в приветственном жесте и обратился к почтенной публике с ворохом благожелательных речей.
Следом за ним двинулся малолетний подмастерье: держа в руках начищенный до блеска медный гонг, мальчишка принялся собирать мелочь за представление. Те, кто стоял в первых рядах ближе всего к артистам, послушно полезли в карманы — звенели медные монеты, кто-то давал побольше, кто-то обходился парой грошей.
Нашлись, конечно, и откровенные скряги: едва представление подошло к концу, они тут же бочком-бочком растворились в переулках.
Дело это, впрочем, всегда оставалось добровольным, так что хозяин труппы лишь философски вздыхал, не выказывая обиды.
Маленькому подмастерью было от силы лет двенадцать-тринадцать; широкие брови, смышленый взгляд — паренек явно отличался недюжинной прытью. Он еще издали приметил в толпе нарядного маленького барина в пунцовом халате, которого бережно держал на плечах статный мужчина.
В его гонге сиротливо звенели едва ли полтора десятка медных монет, но стоило ему поравняться с нарядным мальчиком, как подмастерье изо всех сил вытянул руки вверх, поднимая поднос повыше:
— Премного благодарны, почтенные господа, подкиньте на пропитание артистам!
Сюй Дофу к тому моменту уже успел развязать отцовский кошель. Повернув голову, он шепотом уточнил: «Папа, а сколько давать-то?»
Сюй Сяомань, как истинный чадолюбивый родитель, лишь благодушно отмахнулся: «Дело твое, сынок. Сколько не жалко — столько и сыпь. Я там нарочно всю бумагу на звонкую медь разменял, так что действуй смелее».
Стоило медному подносу оказаться в пределах досягаемости, как Сюй Дофу запустил руку в кошель, зачерпнул добрую горсть монет и бухнул их в гонг. Вот только от излишней поспешности (да и ладошка у мальчугана была еще слишком мала для такого богатства) несколько медных кругляшей выскользнули сквозь пальцы и с веселым звоном раскатились по пыльной мостовой.
— Ой, папа, просыпались! Спусти меня скорее, я подниму.
Сюй Сяомань бережно опустил чадо на землю, прекрасно понимая, что задумал его Додо.
Сюй Дофу без тени брезгливости опустился на корточки и принялся собирать рассыпавшиеся деньги. Маленький подмастерье, удерживавший гонг, отродясь не видывал ничего подобного: мало того что нарядный барчук отвалил им невиданное богатство, так еще и сам полез на карачки помогать собирать упавшее!
Паренек в полнейшем замешательстве запричитал: «Что вы, что вы, благородный господин, не извольте беспокоиться, я сам все подберу!»
Рядом уже вовсю изгибался в почтительном поклоне сам хозяин труппы, рассыпаясь в извинениях и заискивающих речах.
А Сюй Дофу знай себе подбирал монеты с земли и аккуратно складывал их обратно на медный поднос.
— Это вы меня простите, мне изначально следовало спуститься, а не сыпать сверху, — мальчик мягко улыбнулся и, бережно опустив последний грош, добавил: — Вы сегодня выступили просто чудесно. Настоящее мастерство, глаз не оторвать!
Стоявший подле них Сюй Сяомань с неизменной ласковой улыбкой одобрительно кивнул головой хозяину цирка.
У того все заготовленные слова с покаянием так и застряли в горле.
Сразу было видать: эти двое — вовсе не из тех спесивых богатеев, перед которыми нужно пресмыкаться и вымаливать прощение за каждую случайность ради их барского удовольствия.
Разобравшись с наградой, Сюй Сяомань перехватил кошель и привычным жестом сунул его поглубже за пазуху. Подхватив сына за руку, он двинулся дальше вдоль торговых рядов.
Сахарные фигурки [танжэнь], глиняные игрушки [мяньжэнь] — стоило Сюй Дофу хотя бы на секунду задержать взгляд на каком-нибудь лотке, у Девяти тысяч лет на уме было лишь одно-единственное слово: «Купить!»
Вскоре отец и сын чинно выстроились перед прилавком мастера по выдуванию сахарных узоров.
— Почтенный мастер, сотвори-ка нам сахарного зверя. Пускай это будет тигр, — Сюй Сяомань щедрой рукой подкинул торговцу лишнюю пару медных монет. — Материала не жалей, лей погуще, да чтоб хищник вышел на редкость грозным и величавым.
Старик-торговец от такой щедрости едва не заплясал от радости, расплывшись в столь широкой улыбке, что наружу выставились все его редкие, щербатые зубы:
— О, благородный господин! Мой скромный род занимается этим ремеслом уже не одно десятилетие, так что за качество работы можете не беспокоиться. Тигр — царь зверей, он и нечисть всякую за версту отвадит, и принесет вашему маленькому господину мир да благоденствие на долгие годы!
Сюй Дофу мысленно взвыл от восторга: «Господи, как же я обожаю своего папочку!»
Не успел он опомниться, как в его руках уже красовалась огромная, парящая на бамбуковой палочке фигура свирепого и величественного тигра, отливающая янтарным блеском.
Мальчик приподнял сладость на цыпочках, протягивая ее прямо к губам родителя, и с сияющими глазами произнес:
— Папа, укуси первым! Пускай этот грозный тигр оберегает нас двоих от любых невзгод, чтобы мы всегда были в целости и сохранности.
Сюй Сяомань растрогался до глубины души: «У-у-у, какое же у меня золотое дитя!»
Разинув рот, он с хрустом отхватил изрядный кусок сахарного бока.
Так они и шли вдвоем по шумной улице, весело хрустя янтарным тигром, а на сердце у обоих было сладко-сладко.
На улице Байфу и впрямь было где разгуляться: повсюду пестрели лавки с антикварными безделушками и редким фарфором (правда, добрая половина из них была форменным надувательством для простаков), у чайных палаток вовсю надрывались уличные сказители, тут же продавали певчих птиц, аквариумных рыбок, детские игрушки, рулоны готовых тканей, румяна, белила да ювелирные украшения.
Улица ветвилась во все стороны глухими переулками, и прямо у входов в эти тихие дворики под сенью раскидистых деревьев вовсю кипела работа: бродячие мастера стригли волосы и брили бороды прохожим.
Мужчины в империи Шэн по закону предков носили длинные волосы, но и шевелюру порой требовалось приводить в надлежащий вид. Особо привередливые горожане требовали не просто укоротить пряди, но и аккуратно подравнять линию роста волос на лбу, выщипать брови да подровнять отросшую щетину.
Жизнь здесь била ключом, сочным и густым.
Когда полдень уже клонился к закату, у Сюй Дофу не на шутку заурчало в животе. Отец и сын вновь устроились в экипаже, держа путь в сторону квартала Тяньшуй. Внутри повозки теперь то и дело раздавался звонкий стрекот — Сюй Дофу увлеченно разглядывал плетеную из сухой травы крохотную клетушку, в которой сидел живой кузнечик.
— Надо же, в такую пору — и все еще поет. Настоящее чудо, что они до сих пор не перевелись, хотя голосок у него, конечно, уже слабоват. Вот погоди, наступит следующая весна, папа самолично отвезет тебя на пашню кузнечиков ловить! Мы их наловим целую кучу, станем бережно выхаживать до самого начала лета — ух, как они у нас зальются, на всю усадьбу треск стоять будет! — Сюй Сяомань не упустил случая слегка прихвастнуть перед сыном своими былыми подвигами. — Я в детстве по этой части настоящим мастером был, стоило руку протянуть — и самый прыткий хищник уже у меня в кулаке.
Сюй Дофу с искренним обожанием воззрился на родителя:
— Я знаю, папа! Ты у меня самый-самый сильный и умелый!
Согласно сюжету романа, Сюй Сяоманя еще в семилетнем возрасте родная семья продала в императорский дворец за долги. Жили они в ужасающей нищете, времена стояли голодные, и дети в доме постоянно страдали от истощения.
Но Сюй Сяомань рос невероятно энергичным, упрямым и пронырливым мальчишкой; он умудрялся добывать пропитание буквально из воздуха, причем пекся не только о собственном брюхе, но и ухитрялся совать поживный кусок в рты своим младшим братьям и сестренкам.
Он и кузнечиков на костре жарил, и цикад ловил, и лягушек на болоте промышлял, а порой и вовсе без тени страха совался в глухую чащу ловить диких змей.
Храбрости парню было не занимать.
Сюй Сяомань под этим полным благоговения взглядом сына аж грудь колесом выпятил, довольно ухмыляясь: «Хе-хе-хе! Чжун Чэну о таком семейном счастье только мечтать оставалось!»
Квартал Тяньшуй представлял собой хитросплетение улочек, расчерченных аккуратной шахматной сеткой.
Стоило миновать главные ворота, как на путешественников обрушилась лавина умопомрачительных ароматов свежей еды. Здесь высились и роскошные, многоярусные ресторации, у дверей которых чинно дожидались своих хозяев богатые экипажи (сразу видно — места фешенебельные, где без весомого кошеля с серебром делать нечего), и ютились крохотные, неприметные харчевни.
Сюй Дофу грешным делом подумал, что они с отцом завернут в какую-нибудь уютную уличную палатку, но Сюй Сяомань с абсолютно невозмутимым видом уверенным шагом направил стопы прямиком к дверям самого роскошного заведения.
— В этом заведении утка — чистый восторг, пальчики оближешь.
— Жареная утка! — у Сюй Дофу аж слюнки потекли.
Видя, как загорелись глаза у его чада, Сюй Сяомань не удержался и ласково потрепал мальчугана за забавный пучок волос на макушке.
Стоило парню оправиться от болезни, как он стал заметно оживленнее и веселее. И то ладно, веселье ему к лицу, теперь он стал еще больше походить на своего названного отца!
А быть похожим на сурового Чжун Чэна — скука смертная.
У дверей заведения дежурил ушлый ресторанный зазывала. Он, судя по всему, мгновенно признал в вошедшем грозного главу Восточного завода, а потому поспешил согнуться в глубоком поклоне, громко возглашая:
— Господин Сюй! Изволите устроиться на первом этаже или пожелаете подняться в верхние покои?
Обычно Сюй Сяомань не брезговал сидеть вместе с простым людом в общем зале, но сегодня, вывезя в свет любимое чадо, решил проявить солидность:
— Пожалуй, поднимемся на второй этаж.
Время обеда уже давно миновало, так что посетителей в зале было немного — люди сидели небольшими группами тут и там. Посыльный вежливо увлек за собой высокопоставленного чиновника и маленького барина на второй ярус.
Сюй Сяомань не стал уединяться в закрытом отдельном кабинете, а выбрал уютный столик прямо у распахнутого окна, выходившего на оживленный переулок, и сделал заказ.
Посыльный с поклоном удалился.
Кучер, Ван Юаньюань, второй евнух и служанка Чжуюэ устроились за соседним столиком, оформив отдельный заказ для себя.
Чжуюэ поначалу заметно нервничала и порывалась вскочить, но Ван Юаньюань, для которого подобные вылазки давно стали делом привычным, лишь замахал на нее руками:
— Успокойся ты. Когда мы на выезде, наш глава и маленький господин предпочитают трапезничать без лишних церемоний, и прислуживать им за столом совершенно не требуется. Истину тебе говорю.
Чжуюэ недоверчиво повернула голову.
Маленький господин в этот самый момент с самым благонравным видом увлеченно подливал горячий чай в пиалу своего отца. Сюй Сяомань буквально светился от счастья, а мальчик, закрепив успех, принялся легонько массировать родителю плечи и затекшие в дороге руки. Глава Восточного департамента довольно щурился, тихо посмеиваясь.
Отец и сын пребывали в полнейшей гармонии и согласии.
Похоже, ее помощь за этим столом и впрямь была лишней.
— Папа, давай я тебе немного ручки разомну.
— Давай, действуй, — Сюй Сяомань картинно напряг руку, выпячивая мускулы, и с шутливой гордостью поинтересовался: — Ну как, нащупал там чего-нибудь?
Сюй Дофу восхищенно выдохнул:
— Ого, папа! У тебя рука твердая, как камень, чистые мускулы!
— Какие куры? Ты что, курятины захотел? [цзижоу — созвучно со словом «мускулы»]
— Да нет же! Я говорю — у моего папы руки невероятно сильные и крепкие.
— А-а, это ты про сухожилия да крепкую плоть [цзяньцзыжоу], — самодовольно ухмыльнулся Сюй Сяомань. — Под широким платьем-то и не разглядишь.
— Мой папа самый сильный и выносливый, ты меня сегодня вон как долго на плечах нес!
— Хе-хе-хе!
— Я как вырасту, непременно стану точно таким же, как мой папа!
У весело ухмыляющегося Сюй Сяоманя от этих слов улыбка на мгновение застыла на лице.
Он с некоторой тревогой воззрился на чадо: «Быть похожим на меня — дело нехитрое, но вот становиться евнухом… упаси бог! Да и где это видано, чтобы нормальные мужики детей рожали? Пускай сие и доказывает, что твой папа — феномен один на десять тысяч и редчайший самородок поднебесной, но сыну такой судьбы точно не надо».
— Главное, чтобы ты телом рос таким же крепким да здоровым, как твой отец, и этого будет вполне достаточно.
Вскоре на стол подали утку. Это было знаменитое блюдо «одна утка — множество вкусов».
В империи Шэн хрустящую жареную птицу аккуратно нарезали тонкими ломтиками вместе с кожей. В качестве основы подавали небольшие лепешки, вот только то были не тончайшие весенние блинчики [чуньбин], а плотные, пресные лепешки из крутого теста размером с ладонь. Они отличались хрустящей корочкой снаружи и приятной тягучестью внутри — в такую лепешку было на редкость удобно завернуть добрый кусок мяса, сложив ее пополам.
К птице полагался и густой соус, своим пряным ароматом точь-в-точь напоминавший классический соус для пекинской утки из XXI века, но с легкой, едва уловимой пикантной ноткой.
Жители столицы Шэнду вообще души не чаяли в острых блюдах и без перца за стол не садились. На маленьком блюдце среди прочих закусок красовались колечки обжаренного во фритюре острого перца — хрустящие и ароматные. Некоторые завсегдатаи любили при сборке лепешки закинуть внутрь пару-тройку таких огненных чипсов.
Сюй Сяомань и сам был великим любителем погорячее: он уже было занес руку, собираясь щедрой горстью посыпать перцем свое блюдо, но тут в его голове яркой вспышкой пронеслась мысль: «Мне ведь сегодня ночью еще предстоит делить ложе с моей драгоценной „женушкой“…» Рука его сама собой дрогнула и замерла.
Он спешно повернул голову к сыну, пододвигая тарелку поближе:
— Додо, налегай-ка лучше ты на это дело.
Благо, парень острое вполне переносил.
— Хорошо, спасибо, папа! — Сюй Дофу чувствовал себя на вершине блаженства.
Названный отец заботился о нем с поистине материнской нежностью.
Оставшийся после разделки утки остов с костями повара пустили на наваристый бульон. Следом за основным блюдом на стол прибыли две глубокие пиалы с утиным супом: внутри плавали сочные кусочки мяса, прозрачная бататовая лапша [хуншуфэнь], нарезанная тонкой соломкой пряная соленая кольраби и кубики нежного утиного запекшегося сыра-тофу [ясюэ тофу]. Стоило сделать первый глоток — и нутро пронзило соленым, ароматным теплом, от которого по всему телу разлилась приятная нега.
Сюй Дофу с аппетитным чавканьем отправил в рот сложенную лепешку с мясом: утиная кожица была зажарена до маслянистого блеска, само мясо таяло на языке, а легкая острота соуса напрочь перебивала специфический утиный привкус. Вкус был просто божественным!
Мальчик поспешно заел все это дело парой ложек обжаренного супа — дивно, до чего же вкусно!
Вот только Сюй Дофу, волею судеб спустя столько лет вновь оказавшись в теле малолетнего школьника, напрочь позабыл об одной важной детали — объеме своего нынешнего желудка. Стоило ему одолеть всего одну сытную лепешку с уткой, как свободное место внутри внезапно закончилось, а суп в пиале остался сиротливо нетронутым.
Сюй Сяомань, бросив один взгляд на погрустневшую физиономию чада, мгновенно все сообразил:
— Что, сынок, пузо набил? Давай сюда, папа допьет.
— Папа, но ведь это… обедки мои, я уже отхлебнул оттуда.
Сюй Сяоманя такие глупости совершенно не трогали. Он сам вышел из самой беспросветной нищеты, и пускай ныне его величали не иначе как «господин Сюй», брезговать объедками собственного ребенка он и не думал.
Будь на месте Дофу кто чужой — грозный Девять тысяч лет лишь одарил бы наглеца леденящим душу взглядом из-под насупленных бровей. А доесть за родным сыном — дело житейское.
С этими словами он в пару глотков с шумным хлюпаньем осушил обе пиалы, после чего швырнул на стол серебро, расплатился с хозяином и увлек команду на выход — присмотреть еще каких-нибудь гостинцев в обратную дорогу.
Едва сытые и довольные отец с сыном покинули стены ресторации, как сидевшие на первом и втором этажах посетители, доселе не смевшие поднять глаз, принялись вовсю шушукаться и перемывать им косточки:
— Скажите на милость, неужто тот почтенный господин и впрямь из этих… из евнухов?
— Да из Восточной палаты он! Ты разве не слышал, как посыльный величал его «господин Сюй»? Очевидно, сам Девять тысяч лет собственной персоной пожаловать изволил.
— Надо же, а с виду и не скажешь вовсе. Выглядит как самый настоящий, крепкий мужчина.
— И то правда. Да и малец подле него — беленький, чистенький, выряжен с иголочки, весь в золоте да нефрите. Иной отпрыск высокопоставленного чиновника на его фоне сущим замарашкой покажется. Вот только свиты за ними маловато, никакого почета и помпы.
— Да ведь он — приемный сын самого Девять тысяч лет! Говорят, парня самолично во дворец учиться пристроили, да и сам Государь его пред очи свои призывать изволил. Какому еще барчуку из благородных домов такой почет и уважение снились?
— К слову, поговаривают, будто этот господин Сюй из Восточной палаты на днях опять людей пачками в застенки бросал…
— Так ведь крупного коррупционера и мошенника прижали! Туда ему и дорога, господин Сюй великое дело совершил, поделом мерзавцам.
— Знаете, а ведь господин Сюй разительно отличается от тех спесивых евнухов, о которых в народе дурная слава ходит. Все те россказни, что при дворе плетут, — чистой воды брехня. Небось, высоколобые чинуши просто спать не могут от зависти, что безродный евнух их за пояс заткнул, вот и льют грязь.
— Да какая нам, простым людям, разница — евнух он или ученый муж с дипломом? Главное, чтобы чиновник был хороший и о народе пекся.
— В дела высших сфер нам, простому люду, соваться неча. Но вы только посмотрите, до чего же этот господин Сюй близок к народу, ведет себя точь-в-точь как обычный обыватель. Вон, паренек его суп не доел, так отец без тени брезгливости все до последней капли за ним подобрал.
— Э-э, ну не скажи. Я вот за своим сорванцом обедки ни за что доедать не стану — у него там в тарелке вечно каша масляная, будто собака лапой погребла.
…
Ближе к вечеру, незадолго до того как массивные створки дворцовых ворот со звоном закрылись на ключ, Сюй Дофу вместе с отцом благополучно воротился в родные пенаты.
С собой они притащили целую гору уличных гостинцев: Сюй Сяомань накупил кучу всевозможной выпечки да сластей, которые с пылу с пылу с жару были невероятно вкусны.
Он набрал сладостей с самыми разными начинками, но все пакеты велел чинно упаковать и связать бечевкой, оставив сыну на растерзание лишь один небольшой кулек.
Сюй Дофу, покосившись на родителя, заметил, как тот, привалившись спиной к обитой бархатом стенке экипажа, мечтательно улыбается, а в уголках его глаз притаилась нежная тень…
«Ну точно, по своей венценосной „женушке“-императору соскучился, не иначе!»
Уличные прогулки — дело утомительное. Нагулявшись за день до упаду, Сюй Дофу к этому моменту без сил распластался на стуле в своих покоях. Чжуюэ бережно расплела ему забавный пучок на макушке и переодела в просторное, легкое домашнее платье.
Молодые евнухи поспешно приняли из рук маленького господина клетушку с кузнечиком, хором заверив, что обеспечат насекомому самый лучший уход и царские условия.
Над дворцовыми крышами сгустилась ночь.
Сюй Дофу, наскоро ополоснувшись из таза, уже вовсю спал в своей постели без задних ног, оглашая комнату мерным посапыванием.
Zzzzzz~
Спал он настолько крепко и сладко, что даже не заметил, как в пылу сновидений умудрился полностью скинуть с себя легкое шелковое одеяло, явив миру ярко-красный нагрудник и такие же пунцовые нижние штаны, на которых забавный желтый цыпленок смотрел аккурат в потолок…
Сюй Сяомань осторожно приблизился к постели, бережно натянул одеяло до самого подбородка чада и негромко наставил дежурившую подле Чуйсин:
— Ночью гляди в оба, поправляй одеялко, не ровен час — живот застудит. Я сегодня к себе не вернусь, останусь во дворце.
— Слушаюсь, глава ведомства, раба все исполнит, — почтительно отозвалась служанка.
Сегодня была очередь Чуйсин нести ночную стражу подле маленького господина; Чжуюэ за день, проведенный на ногах в городе, изрядно вымоталась и была отпущена отдыхать.
Завершив все наставления и бросив финальный взгляд на разрумянившееся во сне лицо сына, Сюй Сяомань удовлетворенно улыбнулся. Видя, что Додо окончательно оправился от недуга и полон сил, на сердце у него стало тихо и спокойно.
Уладив дела домашние, великий управляющий Сюй подхватил припасенные уличные узелки со сластями и под покровом ночной темноты скользящей походкой направился прямиком в сторону дворца Цзычэнь. Проведав любимого сына, пришло время уделить внимание и законной супружнице.
Сюй Сяомань мысленно возгордился: «Настоящий, образцовый большой мужчина!» — Real-man.jpg
Император Нинъу с самого первого дня своего восхождения на престол отличался завидным трудолюбием и редким упорством. Каждое утро ровно в пять часов пятнадцать минут он уже был на ногах: первым делом отправлялся на тренировочную площадку, где добрый час без устали махал мечом да отрабатывал удары.
После возвращался в покои, принимал омовение, откушивал утреннюю трапезу, и не успевали стрелки часов подобраться к семи утра, как Государь уже восседал в зале Сюаньчжэн за изучением государственных донесений.
В переводе на современный язык Сюй Дофу это выглядело так: с 5:15 до 6:15 утра — физзарядка и рукопашный бой, возвращение в спальню, душ, завтрак, и уже в 7:00 он вовсю пашет в офисе.
И это при том, что ко сну Его Величество отходил обычно ближе к полуночи.
То бишь в одиннадцать вечера.
Классический набор качеств любого успешного лидера: колоссальный запас энергии, минимальная потребность во сне и феноменальная концентрация внимания.
В романе Чжун Чэн был именно таким монстром — четырех-пяти часов сна ему хватало за глаза, весь день он оставался бодрым и свежим, да и по части… кхм, постельных утех отличался поистине неукротимой мощью.
И вот сегодня, находясь в кабинете при боковом приделе зала Сюаньчжэн, император Нинъу, едва заметив в окне багровые отсветы заходящего солнца, негромко осведомился у стоявшего подле евнуха, который час.
Чжао Эрси почтительно доложил время, после чего Нинъу решительным жестом отложил в сторону недочитанный свиток и велел подавать повозку — возвращаемся в жилые покои.
Верховный евнух Чжао Эрси к подобным вещам давно привык, а потому лишь мысленно хмыкнул: «Ну вот, началось…»
Вся эта легендарная «неуемная исполнительность и трудолюбие» Государя давали изрядную трещину и шли на компромисс лишь в одном-единственном случае — когда дело касалось Девяти тысяч лет.
Гарем Его Величества пустовал, так что в обычные дни, помимо тренировок с мечом ради поддержания крепости духа и тела, Государь развлекал себя исключительно чтением книг, изучением докладов да игрой в шахматы в полном одиночестве. Единственным ярким исключением из этого спартанского уклада был глава Восточной палаты.
— Управляющий Сюй уже воротился во дворец? — сухо осведомился Чжун Чэн.
Чжао Эрси, низко склонив голову, поспешил доложить:
— Едва створки ворот закрыли на засов, как господин Сюй вместе с маленьким господином четверть часа назад изволили прибыть в усадьбу.
Чжун Чэн ничего не ответил.
Прибыв в дворец Цзычэнь, Государь первым делом откушал ужин, после чего сменил официальное платье на более легкое домашнее и чинно устроился на мягкой кушетке у окна, увлеченно расставляя шахматные фигуры. Соперника у него не было, так что играл он сам с собой.
Чжао Эрси, умудренный колоссальным опытом, без лишних слов увлек слуг во внешние покои, оставшись дежурить у дверей.
Раз уж Государь изволил принять подобное положение, сомневаться не приходилось — Девять тысяч лет сегодня непременно пожалует с визитом.
Солнце окончательно закатилось за горизонт, в утепленных покоях слуги зажгли восковые свечи. Шахматная доска вот уже добрый час оставалась нетронутой: Нинъу отложил фигуры и теперь увлеченно листал какой-то старинный свиток.
Чжао Эрси уже несколько раз успел сменить остывший чай в пиале Государя на свежий, обжигающий настой, а господина Сюя все не было видно. Неужто сегодня… так и не придет?
Пламя свечей разгоралось все ярче, подступая к самым фитилям.
Чжао Эрси тихим шепотом велел молодым евнухам заменить прогоревшие подсвечники новыми — когда воск стачивается до самого основания, огонь начинает исходить чадом и неприятно мерцать, раздражая зрение…
В покоях стояла оглушительная, мертвая тишина. Чжао Эрси боялся даже вздохнуть лишний раз, украдкой косясь на Государя: Его Величество сохранял абсолютно бесстрастное, холодное выражение лица, застыв в одной позе, вот только страница в его свитке, похоже, не переворачивалась уже добрую вечность.
— Господин Сюй изволил прибыть! — Сяо Луцзы, который загодя караулил у входа на дворцовую аллею, ворвался во внешние покои, на ходу утирая обильный пот со лба, и поспешил передать весть своему наставнику. — Уже на подходе, шагает споро, с виду точно наш господин Сюй.
Чжао Эрси аж просиял от радости, шумно выдохнув скопившийся в груди воздух.
Слава богам, наконец-то явился! Кому еще в столь поздний час дозволено безболезненно миновать ворота, кроме этого упрямца Сюй Сяоманя?
— Отлично, действуем по обычному распорядку.
Благодарение небу, дождались.
Девять тысяч лет, бережно прижимая к груди несколько узелков со свежей городской выпечкой, всю дорогу искусно шнырял по закоулкам, ловко обходя патрули императорской гвардии Цзиньувэй, и на всех парах мчался к опочивальне Государя. У самых дверей он нос к носу столкнулся с Чжао Эрси.
— Его Величество изволит ожидать в утепленном приделе.
— Понял, — Сюй Сяомань опустил взгляд на свои узелки, после чего хитро прищурился и негромко хмыкнул: — Гостинцы из лавки «Лао Сянчжай» я тебе, так и быть, не отсыплю. Если охота полакомиться — милости прошу завтра с утра самому в очереди потолкаться.
Чжао Эрси: …
Да кто бы посмел у тебя их отбирать!
— Братец мой, дорогой ты мой человек, ступай уже скорее внутрь, не тяни кота за хвост.
Сюй Сяомань подозрительно прищурился:
— Что-то ты сегодня излишне любезен со мной. Колись, накуролесил где-то? Если проступок мелкий — мне без разницы, ну огребешь от Государя пару ласковых, делов-то.
Чжао Эрси изначально и не думал, что за ним водятся какие-то грехи, но удержаться от любопытства после таких речей не смог, а потому негромко переспросил:
— Ну а коли проступок окажется великим и тяжким? Тогда заступишься?
Сюй Сяомань, который до этого лишь шутил, мгновенно посуровел лицом:
— Коли вина твоя тяжка, тут уж я тем более соваться не стану. Чжао Эрси, ты что, и впрямь на каком-то крупном деле погорел? Казенное серебро прихватил, с внешними врагами стакнулся, или, упаси бог, маленьких евнухов да дворцовых служанок обижать вздумал? Или…
— Да нет же, видит небо, ни в чем я не виноват! Господин Сюй, умоляю, ступай уже внутрь, — Чжао Эрси поспешно утер холодный пот со лба: вот уж правду говорят — не зная броду, не суйся в воду, не стоило и расспрашивать этого упрямца.
Несмотря на заверения, Сюй Сяомань все еще сомневался; он добрую минуту буравил Чжао Эрси пристальным взглядом, отчего несчастный верховный евнух мысленно взмолился всем богам разом и едва ли не три пальца к небу воздел, готовый присягнуть в своей невиновности.
— Истину говорю, чист я перед законом!
— Ну и ладно, — Сюй Сяомань наконец сменил гнев на милость. Поразмыслив секунду, он развязал один из пакетов и сунул изрядный кусок ароматного пирога прямо в руку Чжао Эрси. — Держи, угощайся. Запомни: пока ты честно правишь свою службу и хранишь абсолютную верность Государю, Его Величество тебя никогда не обделит и в обиду не даст.
С этими словами он решительно шагнул за порог.
Чжао Эрси, сжимая в руке теплую выпечку, не знал, то ли ему плакать, то ли смеяться, но в глубине души его захлестнула волна искренней благодарности. Сюй Сяомань был именно таким человеком — прямым как стрела, бесхитростным и честным. Будь на его месте кто другой из дворцовой камарильи, непременно рассыпался бы в фальшивых клятвах о вечном братстве да дружбе до гроба, а стоило бы грянуть настоящей грозе — и след бы его простыл, прикинулся бы, что знать тебя не знает.
Сюй Сяомань же всегда рубил правду-матку в глаза: коли ты предан Государю, то в самый критический момент, на пороге жизни и смерти, он без колебаний бросится тебя спасать.
Вот только… Чжао Эрси опустил взгляд на пирог в своей ладони и мысленно вздохнул: «Ох, упрямец ты мой, ходячее несчастье… Пожалуй, завтра у меня по графику как раз выходной, велю Сяо Луцзы подменить меня на дежурстве подле Его Величества, от греха подальше».
В утепленном приделе царил полумрак, фитили свечей были слегка прикручены.
Стоило Сюй Сяоманю переступить порог, как его взгляд намертво приковал к себе силуэт у окна, и ноги управляющего буквально приросли к полу, не в силах сделать и шагу.
Чжун Чэн облачился в изящное, простое домашнее платье нежного лунно-белого оттенка с перекрещивающимся воротом и широкими, свободными рукавами. Он небрежно полулежал на кушетке; ворот халата был слегка распахнут, приоткрывая белизну шеи, а иссиня-черные шелковистые пряди были перехвачены в простой, скромный пучок, без каких-либо золотых шпилек или венцов.
Сюй Сяомань, не сильный в изящной словесности, отродясь не мог выдавить из себя высокопарных комплиментов.
Чжун Чэн вообще питал слабость к строгим, чистым цветам. В былые годы, когда они еще томились в Учжоу, он был заметно суше и тоньше телом, и в своих просторных, развевающихся одеждах казался подлинным небожителем, спустившимся со свитков прямо в бренный мир.
Всякий раз при виде этой картины Сюй Сяомань на мгновение терял дар речи.
До чего же… до чего же он был хорош собой!
И ведь этот невероятный красавец — его собственная «женушка»!
Стоило этой мысли оформиться в голове, как великий управляющий Сюй радостно завилял невидимым хвостом и припустил к кушетке.
Водрузив пакеты с выпечкой на столик, он с самым угодливым и преданным видом принялся ухаживать за супругом, попутно взахлеб выкладывая все городские новости за день:
— Ты ужинать-то уже изволил? Если да, то все равно отведай пирогов — я ради этих гостинцев из лавки „Лао Сянчжай“ добрый час в очереди отстоял, вкуснятина неописуемая! Дворцовым поварам они, конечно, не чета, но уличная еда — в ней, знаешь ли, свой особый, неповторимый смак имеется.
— И вообще, на дворе ночь глухая, бросай свой книжки, глаза только портить в такой темноте, фитили-то совсем притухли.
Чжун Чэн негромко угукнул, послушно отложил свиток в сторону и с легким вздохом устало потер переносицу.
Видя это, Сюй Сяомань тут же протянул свои руки:
— Давай я, давай я! Я сам тебе все разомну. — «Ну надо же, какой красивый, сил моих нет! Даже когда устает — глаз не оторвать».
— Мы с Додо первым делом на улицу Байфу подались. Там бродячий цирк как раз выступал: артисты и огнем плевались, и в обручи прыгали, а под конец и вовсе камень огромный у парня на груди кувалдой в крошево разбили! Дофу отродясь такого чуда не видывал, радовался как дитя. А ближе к вечеру мы в квартал Тяньшуй завернули, утки жареной отведали.
— На следующие каникулы я пообещал сыну воздушного змея смастерить. Обычный-то бумажный змей — скука смертная, несолидно для нашего парня. Ты мне на досуге помоги пораскинуть мозгами, какой бы узор эдакий выдумать, чтобы диковинка вышла.
Не дожидаясь ответа императора Нинъу, Девять тысяч лет строго зыркнул на него:
— Только чур — без твоих этих пошлых штучек! Змея-то к самым облакам запускать станем, ребенок играть будет, так что… Ай, ладно, лучше я сам все выдумаю, от тебя не дождешься.
Чжун Чэн: …
«Сдается мне, ты сам спишь и видишь, как бы намалевать там огромный детородный орган… А виноватым опять меня выставляешь».
— Сюй Сяомань, и какие же такие пошлые узоры, по-твоему, бродят в моей голове, когда речь заходит о детском воздушном змее?
— Ой, да ладно тебе, все ты прекрасно понимаешь, не прикидывайся невинной овечкой! — Сюй Сяомань от смущения сердито зыркнул на Чжун Чэна и поспешно, топорно сменил тему разговора. — Мы сегодня когда утиный суп пили, Додо все осилить не смог, сидел с такой виноватой мордашкой — мол, добро пропадает. Ну я и допил за ним все до капли. Парень аж растерялся от смущения. До чего же у нас послушный да совестливый ребенок растет, чудо просто!
Император Нинъу, в котором в ту же секунду вскипела волна ревнивого соперничества, сухо обронил:
— Ишь ты. Неужто нашему Девяти тысячам лет так не терпится чьи-то обедки подбирать? Да если на то пошло, на твоем теле нет ни единого местечка, которое бы Я самолично до последнего кусочка не вкусил.
— ! — у Сюй Сяоманя от столь неприкрытых речей уши вмиг запылали пунцовым пламенем, а в горле пересохло.
Он судорожно перехватил пиалу Чжун Чэна и в один глоток осушил ее до дна:
— Да ну тебя… Пошли спать короче!
У его «женушки» все было идеально, кроме нескольких мелких изъянов: уж больно тот любил покапризничать, поревновать по пустякам да помериться силами по любому поводу, да и в постели вечно требовал непомерно много… Но что поделать, раз уж он сам — великий и ужасный Девять тысяч лет, гроза поднебесной?
Он со всем справится!
Спустя два часа жалобные стенания Девяти тысяч лет стали заметно тише и слабее: все, сил больше нет, пощады, поясница сейчас по швам треснет!
Император Нинъу крепче перехватил упрямца за тонкую талию и одним мощным движением перевернулся, увлекая его под себя:
— Раз уж наш великий Девять тысяч лет больше не в силах удерживать позиции сверху, пришла пора Мне взять бразды правления в свои руки.
Ему безумно нравилось смотреть, как этот упрямый глупец до последнего пытается хорохориться и величает его своей «женушкой»; нравилось покрывать поцелуями каждый дюйм тела своего евнуха, наблюдая, как тот от невыразимого блаженства судорожно поджимает пальцы на ногах, а его взгляд туманится, и во всем мире для него не остается никого, кроме его императора.
Дело близилось к рассвету, но убирать постель и звать слуг для омовения Нинъу пока не торопился.
Изнуренный до предела Сюй Сяомань без сил лежал, распластавшись на груди Чжун Чэна, и лишь сквозь сон невнятно бормотал под нос:
— …Бесстыжая твоя рожа… К собственному ребенку приревновать умудрился… Ох, мамочки, поясница моя, погубил ты великого евнуха…
Этот простофиля, стоило ему хорошенько выговориться да уснуть подле него в тепле и безопасности, во сне всегда выкладывал все тайны без утайки.
Большая ладонь Чжун Чэна опустилась на узкую, на редкость гибкую и упругую талию Сюй Сяоманя, принявшись медленно и плавно растирать затекшие мускулы.
В тот далекий год, когда Сяомань, сияя от счастья, притащил в его дом крохотный пищащий сверток с младенцем, Чжун Чэн едва не задохнулся от удушающей зависти. Он ревниво наблюдал, как Сяомань, который прежде каждым мигом своей жизни и каждым помыслом принадлежал исключительно ему одному, теперь без остатка растворился в заботах о чужом ребенке: то покорми, то оботри, а в разговорах только и слышно — Додо то, Додо се.
Тогдашний князь Учжоу лишь ценой колоссального усилия воли и остатков здравого смысла заставил себя подыскать для этого младенца хорошую, зажиточную семью на стороне, дабы те вырастили мальчугана в достатке.
И, видит небо, в его голове тогда и впрямь не мелькало никаких темных, кровожадных мыслей в духе: «Выбросить паршивца на псарню, пускай псы полакомятся».
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слово автора:
Малыш Дофу: «??? Папа? Родной ты мой человек, это что сейчас было?!»
http://bllate.org/book/17727/1659904
