В этот миг с неба раздался оглушительный грохот. Все невольно замерли и подняли глаза. В полдневном небе вспыхивали искры — оказалось, днём запустили фейерверки.
Хотя в ярком дневном свете огненные цветы едва различались, жители столицы пришли в восторг: такое диковинное зрелище будоражило воображение, и на улицах повсюду звучали возбуждённые вопросы: «Что происходит?»
Сразу за фейерверками загремели петарды.
Вслед за взрывами поползли слухи — густые, как туман, они стремительно окутали всю столицу.
Даже чиновники в управе, услышав грохот и треск, вдруг замолкли, растерянно переглядываясь.
Служивый протиснулся сквозь толпу и что-то шепнул на ухо управляющему Чжэну.
Хэ Фань тоже получил весть. Его лицо стало серьёзным. Он бросил взгляд на Чэн Сиси — та чуть приподняла веки и почти незаметно потянулась.
Когда прозвучал первый залп фейерверка, сердце Чэн Сиси сжалось от боли, будто его рвали на части.
Это были вовсе не фейерверки — это был звук утекающих из её кармана денег.
— Управляющий! — вдруг заговорила Чэн Сиси, её голос звучал чётко и решительно. — Я вспомнила: я никогда не наносила ударов ножом.
Управляющий Чжэн растерялся:
— Почему?
Герцог Динго, увидев внезапную перемену обстановки и услышав слова Чэн Сиси, почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Потому что, — медленно произнесла Чэн Сиси, — я бедна. У меня нет денег на такой острый нож, который мог бы так изуродовать Гао Сы и убить стражника.
Чжоу Тай не удержался и фыркнул от смеха. Он-то удивлялся, почему Чэн Сиси сегодня так спокойна — словно совсем изменилась. Оказывается, она готовила козырь! С интересом он уставился на неё.
— Это софистика! — громко возразил Герцог Динго. — Столько свидетелей своими глазами видели! Неужели все они слепы?
Чэн Сиси не обратила на него внимания. Она погладила Чэн Ляньлянь по голове, в её взгляде читалась вина.
— Я хотела сразиться с Гао Сы насмерть, — тихо сказала она.
— Вот! Призналась! — воскликнул Герцог Динго, указывая на неё. — Ты хотела убить моего сына!
— В тот день мы встретили Гао Сы на улице. Он сразу же бросился отбирать у меня собаку, заявив, что… — Чэн Сиси замолчала, закрыла лицо руками, и её хрупкие плечи задрожали.
Все в зале суда с замиранием сердца ждали продолжения. Наконец, Чэн Сиси неторопливо вытерла слёзы. Когда она подняла голову, её глаза были красны.
— Сказал, что моя собака так красива, что он заберёт её себе в наложницы.
— Ха-ха-ха-ха! — Чжоу Тай хлопал по подлокотнику кресла от хохота.
Хэ Фань тоже не удержал улыбки. Эта маленькая нахалка Чэн Сиси — где только она набирается наглости говорить такие вещи!
Управляющий Чжэн разинул рот — его разум не мог усвоить столь нелепую историю.
Даже Гао Сы оцепенел: неужели он действительно собирался взять собаку в наложницы?
Герцог Динго сначала опешил, а потом в ярости вскочил и бросился на Чэн Сиси с кулаком.
Хэ Фань нахмурился, одним движением перепрыгнул через стол и встал между ними, перехватив удар.
— Ваше сиятельство, — холодно произнёс он, — вы в зале суда. Прошу вас, сохраняйте самообладание.
Лицо Герцога Динго покраснело от злости, но, встретив суровый взгляд Хэ Фаня, он фыркнул и, бросив руку, вернулся на своё место.
Чэн Сиси всхлипывала, но продолжала говорить отчётливо:
— Гао Сы сказал, что у него во дворе есть наложницы и юноши, но он ещё не пробовал, каково это — с собакой.
Хэ Фань косо взглянул на неё и, скрестив руки за спиной, встал рядом с ней. Чэн Ляньлянь, чьи шерстинки то вставали дыбом, то опадали, уселась с другой стороны. Вдвоём они словно стали её стражами.
— Гао Сы заявил, — продолжала Чэн Сиси с наивным недоумением, — что Поднебесная была завоёвана его отцом, и потому земли принадлежат семье Гао. Если у Его Величества три дворца и шесть гаремов, почему ему, Гао Сы, нельзя наслаждаться обществом и людей, и зверей?
Как только она закончила, в зале воцарилась гробовая тишина.
Первым пришёл в себя сам Гао Сы, до этого пребывавший в прострации:
— Ты врёшь! Я такого не говорил!
Чэн Сиси закрыла лицо и зарыдала:
— Эта собака была со мной с детства! Она мне дороже родных! Как я могла допустить, чтобы это чудовище осквернило её? Я была готова умереть, лишь бы защитить её, даже зная, что он — высокородный господин!
Управляющий Чжэн вытер пот со лба. Чжоу Тай перестал смеяться. Слова Чэн Сиси были направлены на то, чтобы навсегда погубить Герцога Динго.
Чэн Сиси всё ещё плакала:
— Управляющий, а Поднебесная не разделится ли, как дом простого люда, где сыновья делят имение? Прошу вас, не отдавайте меня в земли Герцога Динго! Я ещё так молода… я не хочу умирать!
Императоры с давних времён подозрительны. Даже если нынешний государь — мудрый правитель, он не потерпит, чтобы кто-то посягал на его трон.
Глаза Герцога Динго полыхали ненавистью. Его пальцы, вцепившиеся в подлокотник кресла, побелели. Он пристально смотрел на Чэн Сиси: эта ничтожная девчонка без роду и племени — откуда у неё такие возможности? Кто за ней стоит?
Но вскоре до него дошло. Он рухнул обратно в кресло, лицо его стало пепельно-серым.
Хэ Фань здесь. Значит, это воля самого императора.
У входа в зал суда снова поднялся шум. Слова Гао Сы разнесли по улицам, и люди начали обсуждать происходящее.
— Ты видел? Тао-нианг вышла на площадь и устроила представление! А эти фейерверки и петарды — от тех, кого обидел Гао Сы! Ох, теперь кому-то несдобровать!
— Герцог Динго — знатный господин. В столице полно знати. Мы, простые люди, не смеем тягаться с ними. Но ведь говорят: «За добро воздаётся добром, за зло — злом». Натворит зла — рано или поздно расплата придёт.
В разговорах кто-то вдруг вспомнил, что в старину тех, кто помогал первому императору основать династию, наделяли титулами и землями.
Кто-то подал прошение в управу, желая обвинить Гао Сы в нападении и подглядывании за вдовой во время купания. Служивые пытались остановить, но тут же раздались насмешки:
— Видишь, управа даже не принимает жалобы! Ты что, не понимаешь? Если Герцог Динго станет ваном, да ещё и умеет управлять войсками, то будет равен самому императору. Ты что, хочешь умереть?
Управляющий Чжэн взглянул на Герцога Динго, который будто за один миг постарел на десятки лет. Он вздохнул про себя: жалобы на Гао Сы заваливали управу, но все они заканчивались ничем. На сей раз он наткнулся не на того человека.
Никто не ожидал, что дело дойдёт до такого. Управляющий Чжэн и Хэ Фань получили весть из дворца и поспешно объявили перерыв в заседании.
Хэ Фаню хотелось наговориться с Чэн Сиси, но гонец императора уже ждал его с приказом явиться во дворец. Пришлось отложить разговор.
Чэн Сиси с Чэн Ляньлянь вышла из зала и увидела уходящего одного Чжоу Тая. Её глаза засветились.
— Ваше величество Ци! — звонко окликнула она.
Чжоу Тай, услышав её голос и вспомнив её «жестокость», почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Неохотно он отозвался:
— Что тебе?
Чэн Сиси таинственно приблизилась и весело прошептала:
— Мне случайно попалась ещё одна работа мастера Чжуня. Хочешь купить?
Чжоу Тай остолбенел:
— Чэн Сиси! Неужели все работы мастера Чжуня осели у тебя дома?
Чэн Сиси улыбнулась:
— Да где там! Просто небеса, видя мою бедность, решили подкинуть немного удачи, чтобы я могла заработать на жизнь.
Чжоу Тай недоверчиво прищурился:
— Не ври мне. Работы мастера Чжуня почти не попадают на рынок. А у тебя сразу две? Ты дураков ищи!
Чэн Сиси закатила глаза, подхватила Чэн Ляньлянь и сказала:
— Пойдём!
Чжоу Тай засомневался. Картина, которую Хэ Фань дал ему, уже показывалась знатокам — никто не сказал, что это подделка. Может, у неё и правда удача?
— Эй, подожди! Я не сказал, что отказываюсь! — крикнул он, тут же прикрикнув на слугу: — Беги, помоги Батяню с собакой!
Слуга поспешил подхватить Чэн Ляньлянь. Чжоу Тай махнул на свою карету:
— Садись в мою карету. Я поеду верхом. Покажи мне картину.
— Зачем показывать? Разве я тебе не доверяю? Сегодня так устала… хочу отдохнуть. Завтра пришли людей за картиной. Если не понравится — верни, ладно?
Чжоу Тай взглянул на небо — уже стемнело — и согласился.
Чэн Сиси прикинула, хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая я рассеянная! Хэ Фань просил меня раздобыть ещё одну работу мастера Чжуня. Я пообещала ему передать. Голова кругом от этих дел!
Чжоу Тай всполошился:
— Так не пойдёт! Ты же обещала мне!
Чэн Сиси закрутилась на месте от беспокойства. Чжоу Тай смотрел, как она вертится, пока не закружилась сама и резко остановилась:
— Эту картину я отдам тебе! Только никому не говори, пока мы не расплатимся. Пусть Хэ Фань остаётся ни с чем.
— Договорились! — обрадовался Чжоу Тай, но тут же насторожился. — Ты что, вдруг стала доброй? Почему именно мне?
— Ну… — Чэн Сиси смущённо потупилась. — Мне всё ещё стыдно, что назвала тебя любителем мужчин. Это мой маленький знак извинения. В прошлый раз — пять тысяч лянов, а теперь я скидываю тебе один лян. Отдай четыре тысячи девятьсот девяносто девять.
— Один лян? — Чжоу Тай в изумлении вытаращился на неё, тыча пальцем в лицо. — Всего один лян?
Лицо Чэн Сиси вытянулось. Она дёрнула за свой поношенный рукав и жалобно сказала:
— Посмотри, как я бедна! Один лян для меня — всё равно что спасительная монета. Ваше величество Ци, ради моей бедности дай хоть задаток за картину. Тысячу лянов хватит.
Чжоу Тай быстро вскочил на коня, которого подвёл слуга:
— Завтра утром — товар за деньги!
Чэн Сиси, глядя, как он уезжает, сокрушённо вздохнула: «Деньги лучше сразу в карман! Если Хэ Фань узнает, точно встанет поперёк моей дороги к богатству».
Ладно, хватит об этом. Пора домой. Картину-то ещё написать надо.
Она села в карету Чжоу Тая, приподняла занавеску и, улыбаясь, неспешно отправилась домой.
Чжоу Тай — отличный щит. Родной брат императора, без всяких амбиций, только ест, пьёт и развлекается. Высокое положение, но без реальной власти — и при этом вне политических интриг.
В главном зале дворца.
Император хмурился, разглаживал брови, снова хмурился. Наконец спросил:
— Ты позволил ей устроить такой переполох?
Хэ Фань удивлённо поднял голову. Что имел в виду государь?
Император медленно произнёс:
— Гао-госпожа беременна.
Сердце Хэ Фаня слегка сжалось. Государь решил спасти Герцога Динго.
— Кто-то однажды сказал мне, — продолжал император с горькой усмешкой, — что мой гарем состоит сплошь из знатных дам, и мне не хватает только вывески: «Продаю себя за трон Поднебесной».
Кто осмелился так говорить с государем? Хэ Фань задумался. Из всех, кого он знал, только одна бесстрашная нахалка Чэн Сиси могла выдать подобное.
Император спокойно добавил:
— Знатных дам в гареме много. Одной меньше — не беда. Герцог Динго сам подал прошение о возврате титула. Пусть живут.
Хэ Фань слегка перевёл дух и склонил голову.
— Разузнай толком: у Чэн Сиси нет денег, она ускользнула у вас из-под носа и устроила весь этот шум. Значит, кто-то ей помогает.
Хэ Фань помедлил и честно ответил:
— Чэн Сиси выиграла деньги в игорном доме.
— Выиграла в игорном доме? — император удивлённо выпрямился. — Как?
Хэ Фань рассказал, как всё было. Император хлопнул в ладоши от смеха:
— Игорные дома всегда дают новичкам немного выиграть, чтобы заманить. А тут попалась такая аферистка — взяла сладость и сбежала!
Хэ Фаню было не до смеха. Выйдя из дворца, когда уже стемнело, он поспешил к дому Чэн Сиси, но увидел лишь тёмный, запертый двор.
— Куда она делась? — мрачно спросил он у дежурного.
— Она уехала недавно, наняла карету. Наши люди следят за ней, — робко ответил стражник.
— Маленькая нахалка, — проворчал Хэ Фань, махнул рукой и приказал Чу И: — Пошли людей на поиски.
В увеселительном квартале.
http://bllate.org/book/1764/193728
Готово:
