— Фу! — Чэн Сиси всплеснула руками и закричала: — Кто ещё пощедрее его величества Ци? Думаешь, дураков в столице пруд пруди?
Хэ Фань уставился на неё:
— Чэн Сиси, ты, видать, готова брать деньги у кого угодно.
Чэн Сиси закатила глаза и прямо-таки отрезала:
— Легко сказать! Ты же сам заявил, что отвезёшь этот свиток в резиденцию его величества Ци. Отлично! Десять тысяч лянов — бери, не бери.
— Разбойница, — холодно фыркнул Хэ Фань, но тут же рассмеялся. — Вэнь Эр уже повсюду тебя ищет, да и в игорных домах тебя разыскивают.
Чэн Сиси пробормотала ругательство себе под нос, а подняв голову, уже сияла улыбкой:
— Ах, разве не так? Раз уж мы с господином Хэ знакомы, давайте сделаем скидку — пять тысяч лянов, и свиток ваш.
— Двести лянов, — невозмутимо произнёс Хэ Фань. — А с игорными домами я уж как-нибудь улажу.
Чэн Сиси чуть не расплакалась, но вынуждена была согласиться. С её обычными способами ей бы хватило сил дать отпор игорным домам, но после драки с Гао Сы всё изменилось. Та схватка вышла громкой и шумной, и теперь она едва успевала уворачиваться от неприятностей, не говоря уже о том, чтобы справляться с новыми.
Едва боль в сердце Чэн Сиси начала утихать, как её снова увели в управу — на этот раз из-за драки с Гао Сы.
Автор говорит читателям:
Чэн Сиси: За эти три дня я чуть ли не сняла апартаменты в тюрьме и управе.
Хэ Фань: Апартаменты? У тебя хоть ляны есть?
Первая битва героини за прочное положение в столице. Автор изо всех сил копит главы, надеясь, что вам будет интересно читать.
***
Герцог Динго явился ко двору с просьбой о встрече с императором и, едва открыв рот, зарыдал, заливаясь слезами.
Император увидел, что волосы герцога поседели полностью, его тело изъедено болезнями после долгих лет службы, спина сгорблена, и тяжело вздохнул.
Те старые министры, что вместе с первым императором завоевали Поднебесную, теперь и вправду состарились.
Герцог Динго вытер лицо и с яростью воскликнул:
— Ваше величество! Хотя я и недостоин, но я не смирюсь!
— Мой сын безалаберен — это моя вина. Я с трудом обрёл сына, не ради славы или чести, а лишь чтобы продолжить род старого дома Гао. А теперь всякая мелюзга топчет нас в грязь! Куда мне девать своё старое лицо?
Глаза герцога покраснели, и в них вспыхнул тот самый устрашающий боевой пыл, что некогда наводил ужас на врагов на поле боя.
— Это не просто оскорбление мне — это оскорбление всем нам, старым слугам трона! И, более того, это оскорбление вам, ваше величество! Оскорбление вашей милосердной душе, ведь вы, заботясь о народе, не станете без причины карать подданных Поднебесной!
Он почтительно подал императору мемориал и глубоко поклонился.
— Прошу вас, ваше величество, лишить мой род наследственного титула герцога — лишь бы восстановить справедливость для моего сына!
Император прищурился, принял мемориал, пробежал глазами и небрежно отложил в сторону.
— Герцог, вы внесли неоценимый вклад в процветание Поднебесной. Мне искренне больно видеть, как вы страдаете. Но, увы, цензоры повсюду — мемориалы с обвинениями против вас сыплются как из рога изобилия. Если я проигнорирую их, это будет нарушением заветов предков и законов государства, а меня вновь обвинят в несправедливости. Даже быть императором нелегко.
Герцог Динго опустил голову, но в рукавах его кулаки сжались до хруста.
С момента восшествия на престол император активно проводил экзамены для набора новых чиновников. В Совете министров трое глав: министр Цзя и Главный министр Хэ — представители прежней династии, а министр Фань — бывший советник самого императора.
В шести министерствах большинство должностей занимали новые чиновники, выпускники императорских экзаменов. Потомки знатных родов и аристократических семей, получившие посты лишь по наследству, теперь занимали лишь незначительные и безвредные должности.
Знатные дома постепенно теряли влияние. И в этот момент тревоги император неожиданно взял во дворец дочь рода Вэнь.
Род Вэнь — родственники императрицы Вэнь из прежней династии Великого Лян. Когда первый император подошёл к столице, император Лян приказал открыть ворота, чтобы спасти жителей. Однако род Вэнь, ещё до прибытия указа, первым открыл городские ворота и преклонил колени перед новым правителем.
Узнав об этом, императрица Вэнь заперлась в своих покоях, отослала всех служанок и сожгла себя дотла.
В столице одни завидовали роду Вэнь, другие — презирали их за предательство.
Мать императрицы Вэнь, старая госпожа Линь, после того как старший сын рода Вэнь стал министром ритуалов, сослалась на вещий сон предков и удалилась жить в старую усадьбу рода в городе Ань.
Нынешний шаг императора явно имел целью умиротворить заслуженных вельмож и старые аристократические семьи.
Герцог Динго решил рискнуть. Раз император не осмеливается по-настоящему ударить по знати, то угроза лишиться титула — это своего рода шантаж. Он хотел показать всем вельможам: «Убили зайца — гончих на кухню!»
Холодный пот пропитал спину герцога, но стрела уже выпущена — назад дороги нет.
Помимо искренней любви к сыну, если он сейчас промолчит, он потеряет лицо навсегда. Люди начнут топтать его, а его дочь во дворце станет жить ещё тяжелее.
Император продолжил:
— В этом мелком конфликте пусть управа и Далисы расследуют дело по закону и восстановят справедливость.
В глазах герцога мелькнула злоба, но он всё же перевёл дух. Значит, будет суд.
***
В зале суда управы.
Все осведомлённые семьи столицы внешне молчали, но тайно послали людей узнать подробности.
Перед залом собралось гораздо больше народу, чем обычно: праздные бездельники и слуги из разных домов толпились у входа.
Управляющий Чжэн, круглолицый и добродушный, всегда смеялся, прежде чем заговорить. Он учтиво поздоровался с Хэ Фанем и с Чжоу Таем, который просто пришёл поглазеть на происходящее.
Ведь Хэ Фань — первый фаворит императора, и именно он решит, каким будет приговор.
Герцог Динго вошёл с мрачным лицом, за ним следом — бледный и хилый Гао Сы с бинтом на шее. Едва они переступили порог, управляющий Чжэн поспешил выйти им навстречу и поклонился.
В этот момент Чэн Сиси наняла бездельника, чтобы тот принёс Чэн Ляньлянь. Увидев, что чиновники переговариваются между собой, она тихо отошла в сторону и замерла в ожидании.
Хэ Фань краем глаза заметил Чэн Сиси и странно посмотрел на неё.
Сегодня она была одета в выцветшую синюю грубую ткань. Лицо её побледнело, глаза утратили прежнюю живость. Она выглядела робкой, напуганной и растерянной.
Даже Чэн Ляньлянь, обычно бойкая, теперь лежала у её ног, не шевелясь.
Управляющий Чжэн велел подать стулья для герцога Динго и Чжоу Тая и поставил их по обе стороны от судейского стола. После недолгих препирательств с Хэ Фанем он уступил тому правое место.
Суд ещё не начался, а Гао Сы уже еле держался на ногах, шатаясь и хватаясь за шею, будто вот-вот упадёт.
Управляющий Чжэн встревожился:
— Принесите стул для Гао Сы!
Гао Сы застонал и уселся. Чэн Сиси дрожала от страха и незаметно отползла подальше.
Тогда управляющий Чжэн начал допрос:
— Истец Гао Сы обвиняет Чэн Сиси в том, что та напала на него на улице и пыталась убить. Подсудимая Чэн Сиси, признаёте ли вы это?
Хэ Фань не отрывал взгляда от Чэн Сиси. Та медленно подняла голову, в глазах её читались растерянность и боль.
— Ваше превосходительство, — тихо произнесла она, — я не знаю.
— Не знаешь? — повысил голос управляющий. — Совершила ли ты преступление или нет — разве можно не знать?
Чэн Сиси подняла глаза, дрогнули губы, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь опустила голову.
Герцог Динго бросил на неё ледяной взгляд. «Притворяешься дурой? Посмотрим, долго ли протянешь», — подумал он и нетерпеливо произнёс вслух:
— Ваше превосходительство, моего сына пытались убить прямо на улице. Многие свидетели это видели. Достаточно вызвать их.
Управляющий Чжэн велел привести свидетелей. На площадку перед судом тут же высыпало человек семь-восемь, и все в один голос заявили, что Чэн Сиси внезапно сошла с ума и напала с ножом на Гао Сы. Лишь благодаря отчаянной храбрости охранников его величество спаслось.
Четверо охранников получили ранения, один погиб.
Уголки губ герцога Динго дрогнули в злорадной усмешке.
— Господин Хэ, ваше превосходительство! Помимо справедливости за сына, я требую возбудить дело об убийстве на улице. Тело погибшего охранника лежит за дверью — достаточно послать судмедэксперта для осмотра.
Управляющий Чжэн посмотрел на Хэ Фаня. Тот мрачно смотрел вниз, на площадку суда.
Чэн Сиси дрожала всем телом, стоя на коленях. Её большие глаза были полны слёз, но она крепко сжимала губы, чтобы не расплакаться.
На тележке лежало тело охранника, накрытое белой тканью. Седой старик, держась за край тележки, уже рыдал до изнеможения и еле стоял на ногах.
Кто-то поддержал старика, вытирая собственные слёзы:
— Горе! У него был только один сын, и тот даже не женился...
— Теперь ему конец, — вздыхали окружающие. — Кто будет заботиться о нём в старости? Скорее всего, сам не протянет долго, а умереть — и похоронить некому. Род прервётся.
Люди повернулись к залу суда и с ненавистью плюнули в сторону Чэн Сиси:
— Отравительница! Она губит целую семью!
— Отравительница! Убийца! Кровь за кровь!
Толпа перед залом суда начала скандировать, требуя сурового наказания для Чэн Сиси.
В глазах герцога Динго мелькнуло торжество. «Судите! Посмотрим, осмелитесь ли вы проигнорировать волю народа!»
Управляющий Чжэн в душе проклинал свою судьбу, но приказал стражникам крепче охранять вход и вызвал судмедэксперта для осмотра тела в соседнем помещении.
Хэ Фань наблюдал за толпой у входа. Заметив, что Чу И и охранники затесались в толпу, он немного успокоился, но снова перевёл взгляд на Чэн Сиси. Та сидела на корточках, маленькая и жалкая, и сердце его невольно сжалось от жалости.
Судмедэксперт вскоре вернулся с докладом: охранник получил множество ножевых ранений и скончался от потери крови.
Чжоу Тай, любопытный, побежал смотреть осмотр тела и, вернувшись, с сомнением посмотрел на Чэн Сиси:
— Как такая хрупкая девушка могла справиться с несколькими охранниками и даже убить одного?
Герцог Динго резко обернулся и ткнул пальцем в Чэн Ляньлянь, лежавшую на полу:
— Эта отравительница не только жестока, но и держит пса, выведенного от волка и собаки! Зверь настолько свиреп, что обычные люди не смеют приближаться. Охранникам стоило огромных усилий, чтобы переломать ему лапу и отогнать эту тварь!
Чэн Ляньлянь подняла голову и жалобно завыла. Чэн Сиси погладила её по голове, и та снова улеглась.
Хэ Фань с самого начала молчал, но теперь наконец заговорил:
— Герцог Динго, я тоже был там. На шее вашего сына лишь царапина, а у охранников — лишь поверхностные раны...
— Господин Хэ! — резко перебил его герцог Динго, вскочил и подошёл к Гао Сы. Он сорвал бинт с шеи сына и крикнул: — Посмотрите все! Это разве царапина?
Шея Гао Сы была покрыта кровавыми ранами, выглядело ужасающе.
— Батюшка... больно... — Гао Сы закатил глаза и потерял сознание.
Герцог Динго прижал сына к себе. Железный генерал, некогда не знавший страха, теперь ссутулился и зарыдал прямо в зале суда.
— Старик! Старик! — закричали снаружи. — Быстрее зовите лекаря, он умирает!
Плач разнёсся по залу и площади. Некоторые, не выдержав, пытались прорваться сквозь оцепление стражников, чтобы растерзать Чэн Сиси.
Управляющий Чжэн мысленно ругался, но спешил успокоить герцога и помочь Гао Сы прийти в себя — всё это время он метался, как угорелый.
Хэ Фань подошёл к двери и холодно оглядел тех, кто «спонтанно» поднял бунт. Его лицо становилось всё мрачнее.
Герцог Динго немного поплакал, потом, держась за стул, с трудом поднялся и собрался с духом:
— Со мной ничего не случится. Убийца ещё не наказана — я не имею права падать.
***
Близился Новый год. Улицы заполнились людьми. Разносчики и слуги у лавок зазывали покупателей, предлагая товары к празднику.
В увеселительном квартале на улице Тяньшуй тоже царило оживление. Вдруг из слоновьего павильона вышла известная труппа Шэнь и начала петь прямо на улице.
Толпа сначала удивилась, а потом бросилась следом за актёрами. Представление прямо на улице и почти даром — такое редкое зрелище нельзя упускать!
Люди шли за труппой и весело перешёптывались:
— Ох, какая у Тао-нианг походка! И правда, слава ей не врёт!
— Ха-ха, Ван Дай, берегись — жена выцарапает тебе глаза! Голос Тао-нианг куда лучше. Эй, послушай-ка: в «Песне о Цинълуань» слова совсем другие!
Все прислушались. Эта опера была широко известна: рассказывала о прекрасной Цинълуань, которую захотел похитить знатный вельможа. Он убил её родителей и всю семью.
Цинълуань узнала об этом, горько плакала до крови, и её слёзы тронули небесных божеств. В итоге с их помощью она отомстила за семью.
— Странно... Что за «восемь карликов» и «герцог»? И не божества помогли, а мудрый император, который наказал герцога!
— Это же про Герцога Динго! Его единственный сын Гао Сы — кто в столице его не знает?
— Ох, теперь будет жарко! Говорят, управа как раз судит Гао Сы. Пойдёмте посмотрим!
Некоторые, ничего не понимая, кричали во всё горло, что Гао Сы грабил и убивал, а Герцог Динго покрывает сына.
Толпа, следовавшая за труппой Шэнь, превратилась в огромную процессию. Крики заглушили пение Тао-нианг — никто уже не слушал оперу, все обсуждали дело Герцога Динго.
http://bllate.org/book/1764/193727
Готово:
