— Сзади нападение! — внезапно выкрикнул один из черных, резко взмахнул мечом и поднял его вверх. Охранник почувствовал мощный удар — его собственный клинок вылетел из руки, а лезвие нападавшего уже свистело в воздухе, нацелившись прямо в него.
Стоявший рядом стражник мгновенно бросился на помощь.
Но черный не стал задерживаться. Совершив несколько стремительных уклонений, он проскользнул мимо защитников и оказался у Чэн Сиси. Не медля ни секунды, он занес меч и рубанул её.
Чэн Сиси в ужасе вытаращила глаза, будто они вот-вот выскочат из орбит. Она резко отпрыгнула в сторону и чудом избежала удара. Увидев, что меч просвистел мимо, нападавший мгновенно сменил тактику: вместо повторного замаха он выбросил ладонь и толкнул её в грудь, одновременно всем телом бросаясь вперёд — прямо на Хэ Фаня.
Под напором ударной волны Чэн Сиси не удержалась на ногах и полетела к Хэ Фаню. Сжав зубы, она крикнула:
— Осторожно!
Всё произошло в мгновение ока. Хэ Фань оказался в её объятиях. Чу И немедленно бросился вперёд с мечом, но черный резко ударил левой кулаком по его руке, заставив ослабить хватку, а правой — рубанул по спине Чэн Сиси.
Чу И в ужасе бросился к ней. Остальные охранники, заметив, что с Хэ Фанем что-то не так, тут же отбросили своих противников и бросились на помощь.
— А-а-а! — закричала Чэн Сиси. Сначала по спине прошла ледяная волна, а затем нахлынула невыносимая боль. Слёзы хлынули из глаз. В душе она яростно ругалась: «Чэн Фан, чтоб тебя разорвало!»
Хэ Фань крепко прижал её к себе. Её кровь стекала ему на руки — тёплая, но обжигающая. Его пальцы задрожали, а глаза покраснели от ярости. Голос стал ледяным, холоднее самой ночи:
— Убивайте.
Поняв, что положение безнадёжно, черный рявкнул, отбил меч охранника и врезался в него всем телом. Стражник отлетел в сторону. Воспользовавшись открывшейся брешью, нападавший мгновенно исчез во тьме.
Чэн Сиси открыла глаза и увидела, что лежит в своей комнате на постели, слегка приподнявшись на боку.
Спина была туго перевязана, и от каждого движения простреливало болью. Рядом сидела повариха, которая, увидев, что она очнулась, облегчённо выдохнула:
— Наконец-то проснулась! Ах, барышня, ты меня чуть с ума не свела! Вечером принесла тебе ужин — всё было в порядке, а ночью вдруг ворвался сам господин, несёт тебя на руках, а ты вся в крови!
Чэн Сиси посмотрела на себя — забинтована, как кукла. Попыталась пошевелиться, но тут же дёрнула рану и застонала от боли, слёзы снова потекли по щекам.
— Ах, не двигайся! — заторопилась повариха. — Лекарь сказал: рана не задела костей, но крови потеряла много. Шрам точно останется. Лежи спокойно, я сейчас принесу лекарство.
Повариха вышла и вернулась с чашей отвара.
— Самое время, не горячее. Выпей.
Чэн Сиси ненавидела лекарства. Её лицо сморщилось, и она закрыла глаза, притворяясь спящей.
— Ах, барышня, нельзя без лекарства! Горько? Господин велел купить цукаты — сказал, после лекарства дать тебе две штучки.
Повариха улыбалась, поднося чашу ко рту Чэн Сиси:
— Господин строго наказал: проследить, чтобы ты всё выпила. Ну же, пока не остыло.
Чэн Сиси стиснула зубы, зажмурилась и одним духом осушила всю чашу. Затем схватила протянутые цукаты и засунула в рот, чтобы заглушить горечь.
— Как же это горько! — простонала она.
— Там много хуанляня добавили. Господин, оказывается, разбирается в медицине. Увидел рецепт лекаря и велел увеличить дозу хуанляня.
Глядя на восхищённое лицо поварихи, Чэн Сиси захотелось плакать. Ещё и страшно стало: проклятый Хэ Фань, видимо, решил отомстить.
Выпив лекарство, она провалилась в дремоту. Но спина болела так сильно, что спать можно было только на боку или животе — и то с трудом. Сон был прерывистым.
Когда она снова открыла глаза, солнечный свет уже пробивался сквозь оконные решётки. Хэ Фань сидел в кресле у кровати, лицо его было в тени, подбородок покоился на сложенных руках, взгляд — тяжёлый и задумчивый.
— Очнулась?
— Господин Хэ, мне так больно, так больно… Лучше уж убейте меня сейчас, чем мучайте понемногу!
Чэн Сиси зарылась лицом в подушку и заплакала:
— Больше никогда не стану героиней! В ту секунду я подумала лишь одно: нельзя допустить, чтобы тебя ранили. И бросилась спасать тебя. Но быть героем — это ад! Лучше уж останусь просто красивой девушкой.
Хэ Фань молча смотрел на неё. Лекарь ночью сказал: ещё чуть глубже — и повреждение позвоночника могло бы навсегда приковать её к постели.
— Спасибо тебе, — наконец произнёс он. — Хуанлянь снимает жар и способствует заживлению раны.
— Я думала, ты злишься на меня за то, что спасла?
Чэн Сиси осторожно подняла глаза. Увидев, что он молчит и сохраняет бесстрастное выражение лица, снова запричитала:
— Господин Хэ, я ошиблась! Не надо было спасать тебя. Такому избраннику небес, как ты, быть спасённым какой-то девчонкой — позор!
Хэ Фань продолжал молча смотреть на неё. Она казалась такой маленькой и хрупкой.
— После лекарства боль утихнет, — сказал он.
— Лекарство ужасно горькое! Ты специально велел добавить столько хуанляня? Ты что, злишься, что я тебя спасла?
Она снова украдкой глянула на него. Он по-прежнему молчал.
— Господин Хэ, я умираю… Сейчас у меня последний всплеск сил перед кончиной. У меня столько нереализованных желаний… Поможешь мне?
— Говори.
— Обещай, что больше не посадишь меня в тюрьму. Не хочу умирать с клеймом воровки.
— Это обвинение в уничтожении императорского подарка, — поправил он.
— Ууууу…
— Ладно, пусть будет «воровка», — сдался Хэ Фань.
Чэн Сиси тут же перестала плакать и всхлипнула:
— Значит, всё забыто?
— Да.
— И больше не будешь мне ничего ставить в вину, что бы я ни натворила?
— Да, — неохотно ответил он.
— Я такая бедная… Должна же у меня быть хоть какая-то посмертная собственность! А то в загробном мире снова окажусь нищей! Ууууу…
— Ту нефритовую подвеску, что ты стащила из кабинета Цзя Туна, придётся вернуть. Дело слишком серьёзное — втянёшься, не выпутаешься.
— Ууууу… Больно же… — снова завыла она.
— Дам тебе пятьсот лянов серебра, — вздохнул Хэ Фань, прижав ладонь ко лбу.
— Твоя жизнь стоит всего пятьсот лянов? — Чэн Сиси лукаво блеснула глазами. — В книгах пишут: за спасение жизни полагается отдать себя в жёны!
Хэ Фань пристально посмотрел на неё, затем встал, заложил руки за спину и сказал:
— У меня дел по горло в ямэнь. Отдыхай.
— Господин Хэ, я ошиблась! — быстро выпалила она. — Пятьсот лянов — так пятьсот!
Хэ Фань остановился у двери и обернулся:
— Получишь, как только заживёшь.
Как только он вышел, Чэн Сиси тихонько захихикала. Отлично! Теперь, когда за ней никто не гоняется, она снова свободна как ветер — настоящая Батянь!
Но радость быстро сменилась тревогой.
Смерть Цзя Туна означает, что всех с горы Бифэн отправят обратно в деревню Циншань. Плата за проезд через ущелье исчезнет — и вместе с ней постоянный доход. Придётся искать новый способ заработка.
Но это ещё полбеды. Если поймают убийцу Цзя Туна, её собственная жизнь окажется под угрозой. Даже если повезёт избежать казни, в тюрьме Далисы ей точно не миновать.
В переднем дворе, в кабинете.
Хэ Фань сидел за столом и серьёзно произнёс:
— Немедленно донесите Его Величеству: все убитые черные — наёмные убийцы. Их происхождение за короткий срок не установить. Ключевое место — ущелье возле деревни Циншань, но там обрушилась гора, и улик почти не осталось. Что до бандитов с горы Бифэн — они и так обычные крестьяне. Пусть возвращаются в деревню и занимаются землёй. Как только там снова появятся люди, другим будет не так просто туда вернуться.
Чжоу Тай вспомнил ужасную картину, которую увидел в доме Цзя Туна, и содрогнулся:
— Цзя Тун наверняка знал слишком много. Как только понял, что дело с деревней раскрыто, его просто устранили. Кто же осмелился устроить резню в доме чиновника?
Хэ Фань вспомнил слова императора перед отъездом, но промолчал. Вместо этого он повернулся к Чу И:
— Отправляйся в город Ань. Тщательно проверь прошлое Чэн Сиси.
— Кстати, — удивился Чжоу Тай, — как она вообще там оказалась?
— Сама тайком пришла. Спрашивать бесполезно — всё равно не скажет. Поэтому я и не спрашивал, — угрюмо ответил Хэ Фань.
— Хотя если говорить о наглости… — Чжоу Тай поднял большой палец, — Чэн Сиси точно входит в первую тройку! Она просто не знает страха и закона. Как её рана? Пойду проведаю.
Хэ Фань поднял на него взгляд и сухо произнёс:
— С ней всё в порядке. Не ходи. Вы же вдвоём — мужчина и женщина.
Чжоу Тай поперхнулся. Неужели он забыл, что сам Хэ Фань только что вышел из её комнаты? Разве они с Чэн Сиси — не тоже «мужчина и женщина»?
Чэн Сиси снился кошмар.
Ей приснилось, что она упала в выгребную яму. Фекалии уже подбирались к носу и рту, невыносимая вонь заполняла лёгкие, но кричать было нельзя — иначе проглотишь эту гадость.
В отчаянии она резко дёрнулась и открыла глаза.
Прямо перед носом болтался носок неизвестного цвета, источающий зловоние.
— Чэн Фан! — взревела она, схватила его за бороду и потянула с такой силой, будто хотела оторвать вместе с кожей.
— А-а-ай! Больно! — завопил Чэн Фан, пытаясь вырваться, но, опасаясь повредить её рану, покорно подставил лицо. — Сиси, отпусти! Сиси, папочка… бабушка?!
Чэн Сиси вырвала у него несколько волосков. Услышав «бабушка», она немного успокоилась и закричала:
— Я не умерла от твоего удара — так ты решил добить меня вонью?!
— Я же хотел тебе помочь! — оправдывался Чэн Фан, обиженно надув губы. — Подмешал немного снадобья, чтобы усыпить стражу… ну и тебя заодно. Чтобы разбудить, нужен противоядие…
— И противоядие — это вонючий носок?! — Чэн Сиси чуть не плюнула ему в лицо.
— Всё лекарство ядовито. Носок — то же самое, — весело отозвался он.
Чэн Сиси закатила глаза:
— Ты ещё смеешь появляться здесь?! Как тебе не стыдно?!
Чэн Фан жалобно посмотрел на неё:
— Пришёл проведать. Стыдно, конечно… Поэтому и отрастил бороду — чтобы лицо спрятать.
Чэн Сиси: «…….»
Он погладил свою бороду с глубокой озабоченностью.
— Что? — спросила она.
Лицо Чэн Фана выражало крайнюю неуверенность. Он опустился на корточки и посмотрел на дочь снизу вверх:
— Сиси, скажи честно… с бородой я стал менее красивым?
Чэн Сиси: «…….»
— Это сейчас главное для тебя? Ты убил столько людей! Не подумал, что меня втянешь? Зачем ты пошёл убивать?
— Столько вопросов! Отвечать по порядку?
— Чэн Фан! — снова взревела она.
— Ладно-ладно, тише! Хотя во дворе все спят под снадобьем, но вдруг кто с улицы услышит?
Увидев, что она вот-вот потеряет сознание от ярости, он поднял руки в знак капитуляции:
— В игорном доме фарт не шёл — всё проигрывал. Услышал, что за убийства хорошо платят, и пошёл.
— Ты думаешь, мне три года? — гнев Чэн Сиси достиг предела. Если бы не рана, она бы сама его прикончила.
— Ну скажи, во что веришь — я и отвечу соответствующе, — легко улыбнулся он.
Чэн Сиси закрыла глаза и прошептала мантру очищения разума, моля всех бодхисаттв послать молнию, чтобы убила Чэн Фана.
— Кто тебя нанял? — наконец спросила она, стараясь сохранять спокойствие, и пристально посмотрела на него.
— Не знаю. Главное — платят. Ты же, съев вкусное блюдо, не бегаешь к повару спрашивать, кто он?
Чэн Сиси снова начала мантру и решила больше не расспрашивать.
Они знали друг друга годами. Если Чэн Фан не хотел отвечать — никакие уговоры не помогут. Только запутает ещё больше.
— Сиси, — заговорил он с воодушевлением, усевшись прямо на пол, — когда увидел тебя в деревне Циншань, чуть инфаркт не хватил. А потом, когда снова встретил, уже не удивился. Моя дочь! Конечно, должна быть такой отчаянной и смелой — достойна самого красивого мужчины под небесами!
Он посмотрел на неё с гордостью:
— Убийства — дело прибыльное. Но жить на острие клинка опасно. Хотя я, конечно, первый в мире, но что, если на меня сразу нападут второй, третий и тысячный? Если я погибну — что с тобой? Ты же тоже пострадаешь…
http://bllate.org/book/1764/193718
Готово:
