Увидев, что Хэ Фань собирается уходить, Чэн Сиси тоже бросилась вслед за ним. Заметив у ворот чёрного скакуна, она чуть не облизнулась от восторга.
Скакуны всегда приводили её в восторг — особенно ощущение ветра в лицо при стремительной скачке. Но бедность не позволяла даже мечтать о собственном коне: пусть даже купила бы — кормить не на что.
Конь Чжоу Тая был белоснежным, гладким, крепким и внушительным. Увидев, что Чэн Сиси лишь мельком взглянула на него и тут же устремилась к чёрному жеребцу, он обиделся.
— Что за глупости? Мой Тасюэ ничуть не уступает твоему Хэйяню!
Чэн Сиси презрительно скривила губы:
— Мне не нравятся белобрысые красавчики. Вся эта вычурность — «Тасюэ», «Хэйянь» — просто тошнит. Лучше уж звать их Белым и Чёрным, как есть.
Чжоу Тай чуть не поперхнулся. Не только коня его презрели, но ещё и окрестили деревенскими именами.
Хэ Фань не обращал внимания на их перепалку. Схватив поводья, он уже собирался вскочить в седло, но Чэн Сиси опередила его: прыгнула, перекинулась через круп и уселась на спину коня. Хэйянь, вспыльчивый по натуре, почувствовав чужака на своей спине, тут же встал на дыбы и начал брыкаться, прыгать и выделывать всякие фокусы.
Чэн Сиси накренилась вбок и вот-вот должна была рухнуть на землю.
Все присутствующие остолбенели от неожиданности. Лицо Хэ Фаня исказилось, и он бросился вперёд, чтобы поймать её, но тут увидел, как она крючком зацепилась ногой за седло, одной рукой обхватила шею коня, резко вывернулась и невероятным образом снова вскарабкалась на спину, прижавшись животом к холке и крепко обняв шею коня.
Ярость Хэйяня постепенно утихла. Он ещё несколько раз повернулся кругом и остановился, даже добродушно фыркнул.
— Чэн Сиси! — взревел Хэ Фань, лицо его потемнело от гнева. Он схватил её и стащил с коня.
— Ну чего ты так скупись? — проворчала Чэн Сиси, всё ещё с тоской гладя коня. — Всего лишь прокатиться!
Хэ Фань прикрыл глаза, прижав ладонь к груди, где бешено колотилось сердце. Когда он снова открыл их, взгляд был ледяным.
— Чу И, свяжи её!
Чу И с сомнением посмотрел на Хэ Фаня. Ему самому пришлось долго приручать Хэйяня, а эта девушка справилась с ним в мгновение ока. Неужели господин ревнует?
Но они находились на горе Бифэн, где все были людьми Чэн Сиси. Те уже недобро смотрели на пришельцев и медленно начали окружать их.
Чжоу Тай тоже был ошеломлён. Гнев Хэ Фаня показался ему совершенно неуместным, и он посоветовал:
— Пусть едет с нами.
Хэ Фань молча вытащил из кармана нефритовый кулон и бросил его Чжоу Таю. Тот ловко поймал его — и остолбенел: когда это его кулон попал в руки Хэ Фаня?
— Чэн Сиси! — зарычал Чжоу Тай, мгновенно всё поняв.
Чэн Сиси беззаботно почистила ухо:
— Уходите без меня. Всё равно я сама доберусь. А если вдруг случайно издаю какой-нибудь звук и привлеку разбойников… ну, за это я не отвечаю.
Хэ Фань молча сжал губы и долго пристально смотрел на неё. Наконец сказал Чу И:
— Приведи Хунъюнь для неё.
Чу И привёл рыжую кобылу среднего роста — спокойную и послушную. Чэн Сиси, увидев её, закатила глаза так высоко, что, казалось, они вот-вот вывалятся из орбит.
Она, Чэн Батянь, мечтала оседлать самого неистового коня и прожить жизнь в пьяном угаре!
Но, несмотря на досаду, Чэн Сиси всё же вскочила в седло и последовала за Хэ Фанем. Вся компания устремилась галопом к деревне Циншань.
— Прямо вон в той лощине, — указал мясник Ван, вглядываясь сквозь ночную мглу.
— Спрячьте коней в лесу, — приказал Хэ Фань, соскакивая с седла. Он бросил взгляд на Чэн Сиси, которая едва не свалилась с коня. Весь путь она молча терпела, но, судя по всему, изрядно вымоталась.
Сойдя на землю, Чэн Сиси пошла, как краб, — ноги ныли от натирания, и боль жгла, будто её облили кипятком. «Лучше бы я сразу сбежала, — подумала она с досадой. — Этот долг запишется на счёт Цзя Туна. Как только он падёт, я лично наступлю ему на шею!»
— Если не можешь идти — садись, отдохни, — сказал Хэ Фань, заметив её страдания.
— Раз уж пришла… — Чэн Сиси попыталась улыбнуться, но вышло так жалко, что это скорее напоминало гримасу боли.
Хэ Фань уже начал понимать характер Чэн Сиси: если она сама не увидит всё своими глазами, не успокоится.
— Чем больше знаешь, тем быстрее умрёшь, — холодно произнёс он.
— Идём или нет? — нетерпеливо перебила Чэн Сиси, согнувшись пополам, как варёная креветка, готовая в любой момент подпрыгнуть от раздражения. — Сколько можно болтать?
Хэ Фань отвёл взгляд и молча двинулся вперёд. За ним последовали Чжоу Тай и Чэн Сиси, а за ними — стража и слуги.
Осторожно пробираясь вперёд, они вдруг увидели свет в лощине. Внезапно земля задрожала, раздался оглушительный грохот.
Лицо Хэ Фаня стало мрачным. Он переглянулся с Чжоу Таем и, словно выпущенная из лука стрела, ринулся вперёд. Чэн Сиси стиснула зубы, забыв о боли в ногах, и бросилась следом.
Перед ними не было никакой лощины — гора позади деревни Циншань полностью обрушилась, засыпав всё вокруг.
Главарь группы чёрных фигур взмахнул рукой — факелы один за другим погасли, и люди, словно призраки, быстро скрылись в ночи на конях.
Сердце Чэн Сиси на мгновение остановилось. Глаза её распахнулись от ужаса, кулаки сжались, а потом медленно разжались.
Хэ Фань подбежал к месту обвала. Свежий запах земли ударил в нос. Он обошёл завал несколько раз, но не нашёл ничего подозрительного.
— Это уничтожение улик? — прошептала Чэн Сиси.
Хэ Фань резко поднял голову:
— В город Линань!
Чэн Сиси растерялась, но тут же сообразила:
— Я, пожалуй, не поеду. Не хочу мешаться под ногами.
— Пошли, — Хэ Фань схватил её за воротник. — Раз уж пришла, нечего бросать начатое.
— У меня ноги болят! Я не могу ехать верхом! — заныла Чэн Сиси.
— Я посажу тебя к себе.
— А? Вместе на одном коне? — глаза Чэн Сиси загорелись. Она обернулась и подмигнула Хэ Фаню: — Хи-хи!
— Мечтать не вредно, — усмехнулся Хэ Фань, легко раскусив её замысел. — Увидела, что улик нет, и решила сбежать, чтобы тебя не втянули в историю?
Хэ Фань посадил её на коня. Даже находясь в окружении красавцев, Чэн Сиси чувствовала, как слёзы катятся по щекам: бежать нужно обязательно, но теперь она оказалась между молотом и наковальней.
Среди чёрных фигур она узнала одного человека. Он был замаскирован, но даже если бы превратился в пепел, она узнала бы его.
Добравшись до ворот города Линань, они заметили, что стража не усилилась, однако стражники внимательно следили за прохожими. Увидев их отряд, один из стражников тут же убежал.
— Бежит докладывать Цзя Туну, — холодно фыркнула Чэн Сиси. Цзя Тун не стал штурмовать гору, да ещё и уничтожил улики — видимо, надеется, что после отъезда Хэ Фаня сможет спокойно расправиться с ними.
Действительно, едва они вошли в город, как Цзя Тун поспешил навстречу. Он склонился в почтительном поклоне:
— Нижайший чиновник приветствует его величество Ци и господина Хэ.
— Господин Цзя, не нужно церемоний, — ответил Хэ Фань, спешившись и отвечая на поклон. Чжоу Тай лишь небрежно махнул рукой, явно раздражённый.
Цзя Тун, однако, не обиделся и вежливо продолжил:
— Нижайший всё это время с нетерпением ждал приезда его величества и господина Хэ. Дорога, верно, утомила вас. Я уже приготовил жильё. Не соизволите ли отдохнуть перед тем, как обсуждать дела?
— Господин Цзя очень предусмотрителен, — учтиво ответил Хэ Фань, — но мы уже нашли себе пристанище. Сегодня поздно, завтра встретимся в управе.
Чэн Сиси заметила, что Цзя Туну чуть за тридцать, он выглядит учёным и благородным. Если бы не знала его истинной сути, никогда бы не поверила, что он способен на такие зверства. Люди правы — нельзя судить по внешности.
Как и сам Хэ Фань: внешне вежливый и обходительный, а с ней — то грубит, то скупится. А теперь вдруг вежлив, как придворный.
Покончив с церемониями, Хэ Фань и его спутники отправились в старый дворик. Чэн Сиси ехала верхом уже несколько дней — не только ноги болели, всё тело будто разваливалось на части.
— Отдохни немного, — сказал Хэ Фань, увидев, как она еле держится на ногах. — Ты будешь жить во дворе сзади, мы — в переднем.
— Боишься, что сбегу? — проворчала Чэн Сиси.
— Попробуешь — ноги переломаю, — ответил Хэ Фань, даже не глядя на неё.
Чэн Сиси закатила глаза и отправилась во внутренний двор. Войдя в комнату, она обнаружила в умывальне уже готовую ванну с горячей водой, от которой шёл лёгкий запах лекарственных трав. На табуретке лежали мазь, моющие средства и чистая одежда. Она без церемоний погрузилась в воду, и усталость отступила.
Выйдя в спальню, она увидела мягкую, пухлую постель, приятно пахнущую благовониями. Чэн Сиси рухнула на неё и перекатилась с боку на бок, восклицая:
— Вот оно, счастье — иметь деньги!
Вскоре повариха принесла ужин. Еда была восхитительной, и Чэн Сиси съела две миски риса, прежде чем отложить палочки. По сравнению с поварихой на горе, которая кормила их как свиней, эта женщина — настоящий мастер!
Поглаживая налитый живот, Чэн Сиси в очередной раз поклялась: обязательно разбогатеть и нанять поваров со всей империи — каждый день будет новая кухня!
Насытившись, она неторопливо прогулялась по двору, затем вернулась в комнату, погасила свет и легла спать.
Когда пробил первый страж, она тихо встала, подкралась к стене и, едва поднявшись на цыпочки, услышала звук лезвия, постукивающего по ладони. Внутри всё сжалось от злости. Она развернулась и молча направилась обратно в дом.
— Не бежишь? — спросил Хэ Фань спокойно.
— Лунатизм, — ответила Чэн Сиси, глядя прямо перед собой и проходя мимо него.
— Лунатики обычно не отвечают на вопросы так чётко. Отлично, — холодно произнёс Хэ Фань.
Чэн Сиси резко обернулась и долго пристально разглядывала его. Внезапно она в ужасе прижала ладони к груди и закричала:
— Ты всё это время здесь стоял?! Значит, ты видел, как я умывалась и… ходила в уборную?! Подлец! Негодяй!
Хэ Фань опешил, уши его залились краской:
— Кто тебя смотрел?! Не несите чепуху!
Чэн Сиси моргнула, и на глаза навернулись слёзы. Она покачала головой, прикусив губу, и сделала несколько неуверенных шагов назад, будто раздавленная горем:
— Моё доброе имя погублено… Я верила, что ты благородный человек, а ты оказался таким же мерзавцем, как и все прочие мужчины. Увидел, что я красива, и сразу задумал недоброе!
— Ты… — Хэ Фань никогда не думал, что его назовут развратником. Он онемел от изумления.
— А что «ты»? — Чэн Сиси гордо вскинула голову, глаза её метали молнии. Она шаг за шагом прижимала его к стене. — Неужели всё это время держал меня рядом, потому что заранее задумал такой коварный план?
Хэ Фань отступал, пока она не выхватила из-за пазухи сверкающий кинжал и не приставила его к собственной шее.
— Лучше умру, чем дам тебе добиться своего!
— Чэн Сиси! — Хэ Фань увидел, как на шее выступила кровь, и в ужасе рубанул ладонью по её запястью. — Ты что, правда хочешь умереть, маленькая нахалка?!
Чэн Сиси вскрикнула от боли, кинжал звякнул о пол. Она схватилась за запястье, зарыдала и, всхлипывая, бросилась в комнату.
Хэ Фань стоял, то краснея, то бледнея. Услышав, как дверь с грохотом захлопнулась, а плач постепенно стих, он вконец уныл и ушёл.
Чжоу Тай нетерпеливо расхаживал по переднему двору и уже собирался идти за Хэ Фанем, когда увидел, как тот мрачнее тучи возвращается.
— Неужели снова сбежала? — удивился он.
— В путь, — коротко бросил Хэ Фань.
Чжоу Тай несколько раз оглядел его, но, увидев ледяное лицо, проглотил все вопросы.
Наверняка снова получил по заслугам от Чэн Сиси. Лучше сейчас не трогать его.
Чэн Сиси прислушалась, дождалась, пока шаги Хэ Фаня стихнут, а потом ещё немного подождала. Затем тихонько открыла дверь и ловко выскользнула наружу.
— Пи-пи-пи, — шептала она, плотно натянув капюшон на голову. Она шмыгала по задним переулкам самых оживлённых увеселительных заведений Линани, настороженно оглядываясь и время от времени издавая звуки, похожие на писк крыс.
Она обошла несколько раз — но ответа не последовало. Из одного двора донёсся раздражённый возглас:
— Проклятые крысы совсем обнаглели! Завтра куплю кота, тогда посмотрим, кто ещё посмеет шастать тут!
Чэн Сиси становилось всё тревожнее. Её отец, Чэн Фан, не в городе. Куда он мог подеваться?
— Чёрт! — мелькнула у неё в голове страшная мысль. — Чэн Фан, ты ведь сам лезешь на верную смерть!
Не раздумывая, она помчалась к заднему двору управы. Но у ворот её шаги замерли.
В воздухе витал густой запах крови. Раздались звуки сталкивающихся клинков, глухие удары, стоны раненых.
Она затаила дыхание, пригнулась и выглянула из-за угла. Хэ Фань стоял под защитой Чу И, а во дворе его стража сражалась с чёрными фигурами.
http://bllate.org/book/1764/193717
Готово:
