— Я ошиблась: почудилось, будто за нами гонятся, — сказала Чэн Сиси. — Здесь задерживаться нельзя — пойдёмте.
Увидев, что Первый атаман и Сюй Хуцзы поднялись, Чэн Сиси обернулась к Хэ Фаню и приветливо улыбнулась:
— Господин Хэ, мы удалимся.
Хэ Фань фыркнул, схватил её за запястье и приказал Чу И:
— Ты их проводи.
Чэн Сиси инстинктивно попыталась вырваться, но, вспомнив о Первом атамане и остальных, сглотнула обиду и позволила Хэ Фаню силой затолкать себя в карету. Чжоу Тай радостно бросился следом, но Хэ Фань одним толчком сбросил его вниз:
— На коне езжай.
Чжоу Тай в ярости захотел ругаться, но, оказавшись среди разбойников, не осмелился разозлить Хэ Фаня и покорно взгромоздился на коня, чтобы следовать за каретой.
— Моя карета всё ещё в лесу, — тихо пробормотала Чэн Сиси, съёжившись в углу.
— Чу И и остальные её выведут. Разожми ладонь правой руки, — невозмутимо ответил Хэ Фань, глядя на её руку.
— Ты хочешь отшлёпать меня по ладони? — Чэн Сиси сжала кулачки у груди, изображая стыдливую робость.
Хэ Фань пристально смотрел на неё, глубоко выдохнул и твёрдо произнёс:
— Вытяни руку.
Чэн Сиси дрожащей рукой раскрыла ладонь. На белоснежной коже, кроме лёгких мозолей, ничего не было.
Хэ Фань снова выдохнул:
— Чэн Сиси, даю тебе последний шанс — отдай нефритовую подвеску.
— Какую подвеску?
Увидев, что Чэн Сиси делает вид, будто ничего не понимает, Хэ Фань в ярости схватил её за левую руку и резко сжал запястье. От онемения рука раскрылась — и там тоже ничего не оказалось.
— Чэн Сиси, ты хоть понимаешь, кто он такой? Эта подвеска — дар императора! Если украдёшь и продашь — голову срубят!
Хэ Фаню хотелось одним ударом убить эту безрассудную девушку, которая ради жалких денег готова погубить собственную жизнь.
— Да разве мало этих «даров императора»? Если их так много, то и ценности в них никакой, — буркнула Чэн Сиси, вытащила подвеску из-за пазухи и швырнула прямо в Хэ Фаня. — Я не училась грамоте и не понимаю ваших высоких истин. Знаю лишь одно: даже собака у знатного господина — золотая, а жизнь простого человека — ничто.
— Так у тебя ещё и оправдания нашлись? — Хэ Фань рассмеялся от злости, сжимая подвеску в кулаке и холодно глядя на неё. — Ты беззаконна, бесстыдна и прикидываешься сумасшедшей. Думаешь, все такие же снисходительные, как я?
— Снисходительный? — Чэн Сиси вскочила, будто её за хвост ущипнули, и, тыча пальцем в нос Хэ Фаню, принялась перечислять все обиды, накопившиеся за время их знакомства:
— Ты и мелочен, и злопамятен! Забрал моё золото, да ещё и везде меня притесняешь! Не будь тебя — я бы в горы не пошла! Не будь тебя — я бы с этим извращенцем Цзя Туном не столкнулась!
Заметив, как изменилось лицо Хэ Фаня, Чэн Сиси резко сменила тему:
— Как в деревне Циншань оказался такой мастер? Ты что-нибудь выяснил?
Ярость Хэ Фаня, поднятая до небес, внезапно осела в живот.
— Там очень опасно. Цзя Тун явно что-то скрывает. Ваша неосторожная выходка привлекла их внимание — теперь расследовать станет ещё труднее.
— Это разве наша вина? Это же деревня Циншань! Разве жители не могут вернуться домой? Цзя Тун — чиновник Великой Чжоу! Если он виноват на десять баллов, вы тоже несёте ответственность за халатное надзорное попустительство!
Хэ Фань рассмеялся, поражённый её наглостью. Он внимательно разглядывал Чэн Сиси, будто перед ним стояла загадка, не имеющая решения.
— Чэн Сиси, мне непонятно: не мучает ли тебя совесть после таких слов?
Карета доехала до развилки: одна дорога вела в город Линань, другая — к горе Бифэн.
Увидев, что карета сворачивает к Бифэну, Чэн Сиси снова подскочила:
— Что это значит?
— Ликвидировать бандитов, — равнодушно ответил Хэ Фань, не поднимая глаз.
— Да ну тебя! — взорвалась Чэн Сиси и замахнулась кулаком, чтобы ударить его в эту ненавистную физиономию.
— Жить надоело? — Хэ Фань приоткрыл глаза и с насмешливой улыбкой посмотрел на неё.
Кулак Чэн Сиси замер в сантиметре от лица Хэ Фаня, затем плавно превратился в когтистую лапу, которой она помахала перед его носом:
— Отгоняю комаров за тебя.
В деревне Циншань — жестокие бандиты, в Линани — безумец Цзя Тун. Но если у неё будет в руках заложник Хэ Фань и его охрана, возможно, удастся дать отпор Цзя Туну.
Ты сам решил подняться в горы — не я тебя туда затащила.
Чэн Сиси улыбалась, глядя на Хэ Фаня, будто на редчайший нефрит. Тот же спокойно закрыл глаза и позволил ей разглядывать себя.
Теперь уже не имело значения, что затевает Цзя Тун в городе. Главное — раскрыть тайну деревни Циншань, и тогда все загадки разрешатся сами собой.
Карета въехала в ущелье у подножия горы Бифэн. Как и прежде, решётки с грохотом опустились, перекрыв обе стороны проезда. Охранники, увидев, что карета не останавливается, свистнули. С горы тут же раздался протяжный вой Чэн Ляньлянь, и воздух стал ощутимо напряжённым.
Первый атаман высунулся из окна:
— Это я.
Охранник, узнав атамана, облегчённо выдохнул, улыбнулся и свистнул ещё раз, давая сигнал пропустить их.
Чжоу Тай, ехавший сзади, с любопытством наблюдал за тем, как разбойники обмениваются сигналами. Вдруг мимо него прокатился белый комок, который, поравнявшись с ним, резко остановился, но из-за своей упитанности ещё немного проскользил вперёд.
— Ха-ха-ха! Какая жирная собака! — рассмеялся Чжоу Тай, разглядев, что это пёс.
Чэн Ляньлянь прищурил маленькие глазки, оскалил зубы и зарычал, взъерошив шерсть и пригнувшись, готовый броситься на него.
Чжоу Таю стало ещё любопытнее: неужели обиделась, что назвал её толстой?
— Чэн Ляньлянь! — окликнула собаку Чэн Сиси из кареты.
Чэн Ляньлянь тут же успокоился, застучал толстенькими лапками и, подбежав к карете, одним прыжком влетел внутрь. Но, встретившись взглядом с Хэ Фанем, жалобно завыл и прижался к углу.
— Трусливая падла, — мысленно выругалась Чэн Сиси и погладила его по голове.
Хэ Фань некоторое время холодно смотрел на пса, затем фыркнул и отвёл глаза:
— На сей раз прощу. Но однажды я сдеру с тебя шкуру.
— Господин Хэ, вы раньше встречались? — с любопытством спросила Чэн Сиси.
— Не прикидывайся дурой. У вас на горе всё расписано как по нотам: одни подают сигнал, другие отвечают. С виду — бандиты, а по сути — тайно тренируетесь как армия.
— Мелочная собака в чиновничьем мундире, — мысленно ругала его Чэн Сиси. — Хочет повесить на меня такое преступление — неужели собирается казнить всех моих родственников?
— Зачем так на меня смотришь? — Хэ Фань заметил, что Чэн Сиси уставилась на него с ненавистью и бормочет что-то себе под нос, словно шаманка, изгоняющая злых духов. В уголках его губ мелькнула улыбка.
— Проклинаю тебя в мыслях, — надула щёки Чэн Сиси.
— Твои глаза хуже собачьих у Чэн Ляньлянь. Каким это глазом ты увидела, что мы хотим бунтовать?
Карета остановилась. Хэ Фань косо взглянул на неё и промолчал. По дороге их постоянно останавливали патрули, повсюду были расставлены ловушки — без проводника они давно бы попали в засаду.
Хэ Фань сложил руки за спиной и вышел из кареты. Навстречу ему вышли люди с горы и почтительно поклонились Чэн Сиси:
— Батянь.
Чэн Сиси слегка кивнула:
— Принесите несколько чашек чая в мои покои и никого не пускайте, чтобы не мешали.
Мужчина поклонился и ушёл. Хэ Фань прищурился, осматривая окрестности: по склонам горы стояли деревянные дома, в углах возвышались сторожевые вышки.
Дом, к которому направилась Чэн Сиси, был особенно высоким и стоял в отдалении от остальных.
Внутри было чисто, уютно и тепло, в воздухе витал лёгкий аромат буддийской руки. В передней комнате стояли грубые циновки, стол и стулья, на подоконнике — глиняная ваза с пучком белой травы. Всё дышало простотой и естественностью.
Чжоу Тай, указывая на вазу, усмехнулся:
— Батянь, не ожидал от тебя такой изысканности. Великая простота — высшая изысканность!
Чэн Сиси закатила глаза:
— Нет денег — вот и не получается быть изысканной.
Хэ Фань, не дожидаясь приглашения, уселся на циновку. Увидев, что они снова готовы поссориться, он сказал:
— Давайте сначала о деле.
Чэн Сиси с неудовольствием уселась напротив него в кресло-кольцо. Ей было обидно: циновка — место хозяина, а он устроился без церемоний.
Когда принесли чай, Чэн Сиси указала на грубую керамическую чашку:
— Чай дорогой, хороший не по карману. Это осенние высушенные хризантемы — пьют для охлаждения и ясности зрения.
Она специально посмотрела на Хэ Фаня. Тот невозмутимо взял чашку и с наслаждением отпил:
— Хорошо.
Чэн Сиси задохнулась от злости — будто ударила в мягкую подушку. Щёки снова надулись, как шарики.
Хэ Фань, наблюдая за ней, еле сдерживал смех, и в глазах его мелькнула весёлая искорка.
— Я уже приказал Чу Саню отправиться к Цзя Туну и сообщить, что я приеду через несколько дней. Это временно приковало его к городу — он не посмеет нападать на гору.
— Значит, в ближайшие дни снова исследуем деревню Циншань? — быстро спросила Чэн Сиси.
В глазах Хэ Фаня мелькнуло одобрение. Он слегка улыбнулся:
— Не «мы», а «я». От ваших людей толку мало.
Чэн Сиси вспыхнула:
— Если от нас мало толку, зачем ты сюда залез?
— Мне нужно допросить ваших людей: чувствовали ли они что-то странное, когда жили в деревне. И заодно проверить, насколько ты, Батянь, действительно грозна.
Чэн Сиси оскалила зубы, как Чэн Ляньлянь, и вышла, чтобы позвать людей.
— Не бойтесь. Просто вспомните, не замечали ли чего необычного в деревне.
Разбойники задумались, но никто ничего особенного не вспомнил. Только мясник Ван, которому приходилось рано вставать и ходить по деревням за свиньями, рассказал, что в последние ночи перед изгнанием часто слышал из соседнего оврага звон металла.
Однажды, собравшись с духом, он тайком подкрался туда, но, не успев подойти близко, был атакован огромной собакой. Он в ужасе бросился бежать, а пёс разорвал ему одежду в клочья. Лишь вытащив свой нож для разделки, мясник сумел отбиться.
С тех пор он больше не осмеливался приближаться к оврагу, а вскоре всех жителей выгнали из деревни.
— Ты проводишь нас туда, — после раздумий сказал Хэ Фань мяснику Вану. — Но никому об этом не говори. Можешь идти.
Когда мясник вышел, Чэн Сиси тут же заявила:
— Я тоже иду.
Шутка ли! Не позволю держать меня в неведении — тогда какие у меня рычаги для переговоров?
Хэ Фань встал и, усмехнувшись, рубанул ладонью по воздуху в направлении шеи Чэн Сиси:
— Сама лезешь на верную смерть?
Чэн Сиси широко раскрыла глаза, резко повернула голову и попыталась укусить его. Хэ Фань мгновенно отдернул руку, заложил её за спину и невозмутимо вышел.
Чжоу Тай, всё это время стоявший в стороне и глядевший на непонятную лужу у своих ног, остался в полном замешательстве.
Чэн Сиси выбежала вслед за Хэ Фанем и увидела, как Чу И двумя руками подаёт ему свёрток. Она замерла, узнав его.
Хэ Фань косо взглянул на оцепеневшую Чэн Сиси, вошёл в дом и стал распаковывать свёрток. Она опомнилась и бросилась внутрь, увидев, как он хмурится, и с криком навалилась на него.
— Думаешь, этого хватит, чтобы свалить Цзя Туна? Наивно, — Хэ Фань оттолкнул её и лёгким щелчком стукнул по голове. — Подделка неплохая, но чем дальше, тем хуже — лишь внешнее сходство, без духа.
Чэн Сиси, держась за голову, мысленно завопила: «Всё пропало! Он снова отбирает у меня инициативу! Проклятый сурок — как он умудрился найти то, что я так глубоко спрятала?»
Хэ Фань бросил взгляд на недовольную Чэн Сиси:
— Сколько ещё у тебя всяких уловок?
— Главное, чтобы работало, неважно, какая уловка — хоть «разношёрстная», хоть «всякая всячина».
Хэ Фань легко бросил:
— Ты ведь неграмотная? Значит, пора рассчитаться за порчу императорского дара.
— О чём ты? Не понимаю, — Чэн Сиси закрутила глазами, решив притвориться дурой и ни в чём не признаваться.
Хэ Фаню стало досадно: эта маленькая мерзавка не поддаётся ни на ласку, ни на угрозы, и никогда не угадаешь, когда она выкинет очередной фокус. Совершенно неконтролируема.
Чу И доложил, что кони готовы. Хэ Фань временно отложил разговор с Чэн Сиси — деревня Циншань была сейчас важнее всего. Разберётся с этим делом — тогда и займётся ею как следует.
http://bllate.org/book/1764/193716
Готово:
