Что за странное дело? Разве не должно было последовать обычной перепалки — туда-сюда, с криками и угрозами?
Бездельники ещё не опомнились, как с неба вдруг обрушилась огромная сеть. По её краям спрыгнули несколько крепких парней и, быстро обегая круг, начали затягивать её.
Зеваки, ошарашенные внезапно упавшей с неба сетью, растерялись, будто монахи перед зеркалом — ни понять, ни сообразить ничего не могли. Даже бородач на миг замер, но первым пришёл в себя: выхватил нож, рубанул по сетке и закричал:
— Режьте сеть! Прорывайтесь наружу!
Услышав это, бездельники увидели, как бородач уже прорубил в сети огромную дыру. Несмотря на панику, они последовали его примеру и тоже стали рубить сеть. Вскоре гигантская сеть превратилась в решето. Уже готовые ликовать, они вдруг услышали свист в воздухе — и разинули рты, глядя, как с неба на них обрушивается дождь из мелких камней. В голове у всех мелькнула одна и та же мысль:
— Ой, мать родная! Сейчас нас просто изобьют до синяков!
Камешки сыпались без перерыва, словно нескончаемый поток воды, оглушая бездельников и заставляя их, прикрывая головы руками, метаться по ущелью. Но ноги то и дело запутывались в обрывках сети, они теряли равновесие, врезались друг в друга и падали один на другого, вытянувшись в ряд, будто собаки, носом в землю.
В ущелье воцарился полный хаос: кони ржали, люди кричали. Бездельники вопили, звали родителей и умоляли о пощаде. Чэн Сиси взглянула на стоявших рядом стрелков из эскорта — те с напряжёнными лицами наблюдали за происходящим — и махнула рукой:
— Хватит. Убирайте сеть.
Камни перестали лететь, и бездельники наконец перевели дух. Но тут с неба снова упала такая же огромная сеть. Только теперь у них не осталось ни сил, ни желания сопротивляться. Их спокойно связали, хлестнули плетьми и, как скотину, погнали в горы.
Повозки и лошади бездельников оттащили в сторону, дорога снова стала проезжей. Стрелки из эскорта сразу же подъехали и, не дожидаясь вопросов, протянули плату за проезд.
Чэн Сиси сидела в кресле с высокой спинкой, закинув ногу на ногу. Она взглянула на связанных бездельников, сделала глоток чая, что подала ей тётушка Ли, и небрежно произнесла:
— Кто вас прислал?
— Никто нас не посылал! Мы просто услышали, что здесь можно разбогатеть, и решили взять себе часть добычи, — ответил бородач. На лбу у него красовались два огромных шишки, будто рога. Хотя его руки и ноги были связаны, он стоял на коленях прямо, не сгибаясь, и чётко отвечал на вопросы.
— О, так вы просто хотели «часть добычи»? — Чэн Сиси покачала ногой, цокнула языком и съязвила: — Кто-то здесь явно считает меня дурой. Чэн Ляньлянь, покажи ему, что к чему!
Чэн Ляньлянь, высунув язык и хихикая, толстенькими ножками подбежала к бородачу, оббежала вокруг него и, задрав хвост, облила его мочой.
Чэн Сиси прикрыла лицо ладонью и, глядя на Чэн Ляньлянь, которая вернулась и теперь кружила вокруг неё, выпрашивая косточку, сердито прикрикнула:
— Проклятая собака! В самый ответственный момент ты мне позоришься! Сейчас же сварю тебя и съем!
Чэн Ляньлянь, испугавшись взгляда хозяйки, жалобно взвизгнула и пустилась наутёк, прижав хвост.
Бородач оцепенел от изумления. От запаха собачьей мочи у него закружилась голова. Он никогда не видел подобного способа «поставить на место» и совершенно не мог понять намерений Чэн Сиси.
И не только он растерялся. Все бандиты и бездельники на площадке тоже молчали, не зная, чего ждать дальше.
— Кхм-кхм, — прочистила горло Чэн Сиси. Раз Чэн Ляньлянь не сработала, пришлось действовать самой. Она удобно устроилась в кресле, положила руки на подлокотники и с важным видом заявила:
— Это было лишь лёгкое предупреждение. Настоящее ещё впереди. Я не люблю пустых слов и не терплю лжи. Поэтому даю тебе последний шанс: кто тебя прислал?
Бородач покатал глазами, но упрямо повторил прежний ответ.
— Хе-хе-хе-хе, — засмеялась Чэн Сиси, но в глазах её не было и тени улыбки. — Второй атаман, сними с него одежду.
Сюй Хуцзы впервые услышал, как его называют «вторым атаманом», и на миг растерялся. Лишь заметив, что Чэн Сиси смотрит на него, он очнулся и подошёл к бородачу, чтобы снять с него одежду.
— Что ты делаешь?! Убивайте или рубите — делайте, что хотите, но не унижайте меня так! — закричал бородач в панике. Эти бандиты были грубы и невежественны, не знали ни приличий, ни стыда. Он скорее умрёт, чем станет их игрушкой.
Сюй Хуцзы изо всех сил пытался стащить с него одежду, но ничего не получалось. В ярости он выхватил нож и разрезал одежду бородача на лохмотья.
— Подлые твари! Я скорее умру, чем дамся вам! Я умру, но не стану наложником! — кричал бородач, дрожа от холода и страха. Его глаза налились кровью, будто он хотел разорвать их на куски.
— А?! Да ты хоть в зеркало на себя посмотри! С таким уродливым лицом ещё мечтаешь быть наложником? — расхохоталась Чэн Сиси. Вытерев слёзы от смеха, она обратилась к Сюй Хуцзы:
— Приведи людей. Пусть сделают на нём надрезы — не глубокие, только чтобы кровь пошла.
Сюй Хуцзы привёл деревенского мясника, который раньше резал свиней. По приказу Чэн Сиси мясник начал делать надрезы на теле бородача.
— А-а-а! — Бородач извивался от боли, холодный пот градом катился по его лицу.
Чэн Сиси подошла ближе и сказала мяснику:
— Ещё мельче.
Мясник сделал ещё один надрез — на этот раз совсем поверхностный, лишь слегка проступили капельки крови. Чэн Сиси кивнула:
— Вот так и нужно.
Бородач тяжело дышал, страх перед неизвестным будущим сводил его с ума. Он сжался в комок и трясся, как осиновый лист. Под ним уже расплылась лужа, от которой разило зловонием.
— Какой же ты упрямый! И при этом такой трус! — с отвращением сказала Чэн Сиси, прикрывая нос. — Это только начало. Ещё даже не принесли мёд и муравьёв. Ты и представить себе не можешь, что такое настоящее «жить хуже смерти». Жаль, очень жаль.
Она встала и пнула его ногой.
— Я сдаюсь! Говорю всё! — не выдержал бородач. Напряжение в его душе лопнуло, как перетянутая верёвка. Слёзы и сопли текли по лицу, и он рыдал:
— Это Цзя Тун послал меня! Он хотел захватить этот бизнес!
Чэн Сиси застыла на месте, поражённая. Спустя некоторое время она тихо рассмеялась и пробормотала:
— Я ещё не успела заняться им, а он уже сам пришёл ко мне.
Ранним утром у ворот города Линань на большой площади выстроились бесчисленные прилавки. Торговцы с коробами и корзинами громко выкрикивали свои товары, создавая шум и суету.
Сегодня утром здесь было особенно оживлённо — толпа буквально запрудила дорогу, не давая никому пройти. Люди, взволнованные и возбуждённые, теснились в плотном кольце, из центра которого то и дело раздавался громкий хохот.
Экипаж Хэ Фаня застрял в пробке и вынужден был остановиться. Чу И спрыгнул с козел, протиснулся сквозь толпу, немного постоял, глядя, и, весь в поту, вернулся назад. Он откинул занавеску и, опустив голову, доложил:
— Там связали и раздели догола целую кучу избитых бездельников и бросили их на землю. Все вокруг смеются и любуются зрелищем.
— О? Такое интересное зрелище? — глаза Чжоу Тая сразу загорелись. Он уже собрался слезть с повозки, чтобы посмотреть поближе, но, поймав суровый взгляд Хэ Фаня, сник и снова уселся на место.
— Объезжайте с другой стороны. Нам ещё ехать дней семь-восемь, и Цзя Тун хитёр — не дай бог его люди нас узнают.
Чу И вскочил на козлы, развернул повозку и, сделав огромный крюк, с трудом протиснулся между прилавками и въехал в город. Экипаж подъехал к боковой двери уединённого домика, немного постоял, дожидаясь, пока откроют ворота, и сразу же въехал внутрь.
Хэ Фань и Чжоу Тай сошли с повозки. Их уже встречал Чу Эр, заранее приехавший для подготовки. Он сложил руки в поклоне и почтительно поздоровался.
— Что там происходит у городских ворот? — спросил Хэ Фань, направляясь к главному двору.
— Господин, сегодня утром Чу Сань обошёл весь город и только что вернулся, — ответил Чу Эр, с трудом сдерживая смех, ведь Чу Сань ярко описал ему происшествие у ворот. — Недавно у подножия горы Бифэн появились бандиты. Они берут по одному ляну серебра со всякой повозки, проезжающей мимо. Но после оплаты обращаются с путниками так вежливо, будто хозяева лавки провожают уважаемого покупателя, желая «счастливого пути».
Чу Эр, по натуре весёлый и живой, с жаром и жестикуляцией рассказывал о событиях у горы Бифэн. Услышав, что пешеходов не трогают, Хэ Фань спокойно заметил:
— Умно. У тех, кто идёт пешком, и так нет лишних денег. Значит, они нацелились на богатых.
— Именно! — подхватил Чу Эр. — Те, у кого есть деньги на повозку, не станут из-за такой мелочи рисковать жизнью. Даже известный в городе бездельник Фан Эр решил поживиться за их счёт, но бандиты так его отделали, что он еле жив остался.
Глаза Чу Эра горели восхищением, он хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Бандиты действовали слаженно, их манёвры точны и выверены: сначала атака, потом отход, потом снова атака. Такое впечатление, что их военный советник отлично знает военное дело. Если бы он попал на поле боя, наверняка стал бы знаменитым полководцем!
Хэ Фань взглянул на взволнованного Чу Эра и с лёгкой иронией сказал:
— Он ещё не попал на поле боя, а ты уже стал его преданным последователем.
Чу Эр смутился и тут же замолчал.
— Не слушай своего господина, Чу Эр! Продолжай рассказ! — возмутился Чжоу Тай, которому было очень интересно. — Ты такой скучный! Я-то хочу послушать. Быстро говори! Ха-ха, у бандитов ещё и военный советник есть? Вот это да!
Чу Эр бросил взгляд на Хэ Фаня и, увидев, что тот спокоен и не возражает, продолжил:
— Стрелки из эскорта «Шуньда» как раз проезжали мимо ущелья. Один из них вернулся и рассказал всё своему хозяину. Тот сначала решил больше не платить бандитам, но теперь лично отправился на гору Бифэн, чтобы договориться с их военным советником о ежемесячной оплате — так выйдет дешевле.
— Беспорядки! — нахмурился Хэ Фань. — Эти бандиты совсем обнаглели! А Цзя Тун ничего не делает?
— Как же не делает! — усмехнулся Чу Эр. — Ведь все в Линани знают, что Фан Эр — личный пёс Цзя Туна, часто бывает в управе. Бросив этих людей прямо у городских ворот, бандиты прямо в лоб дали ему пощёчину.
— Да они совсем обнаглели! — воскликнул Чжоу Тай, не веря своим ушам. Он никогда не видел таких наглецов, которые открыто бросают вызов властям. Хотя… одного такого он всё же знал — ту, что не раз вызывала на спор Хэ Фаня: Чэн Сиси.
— Цзя Тун жаден и коварен. Даже если бандиты уйдут с горы Бифэн, он всё равно не оставит их в покое. Одного лишь слова «бандиты» достаточно, чтобы посадить их в тюрьму.
Анализ Чу Эра был логичен и убедителен:
— Цзя Тун наверняка скоро пошлёт войска на гору Бифэн. Интересно, как на это отреагирует их военный советник, этот Чэн Батянь?
— Чэн Батянь? — Хэ Фань нахмурился, услышав фамилию Чэн. Почему-то у него дёрнулся глаз.
— Он сам называет себя «Атаман Ба», и все привыкли звать его так. Но говорят, что он совсем не похож на своё прозвище — маленький, сутулый старик.
Чу Эр так увлёкся рассказом, что у него даже слюни брызгали. Перед глазами Хэ Фаня на миг мелькнуло уродливое, усеянное прыщами лицо Чэн Сиси, но он тут же отогнал эту мысль — всё это было слишком нелепо.
— Узнал ли ты что-нибудь о Цзя Туне в городе Линань? — спросил Хэ Фань, отбрасывая подозрения и возвращаясь к делу.
— Жители Линани прозвали Цзя Туна «Цзя Саньчжан» — мол, с тех пор как он пришёл к власти, он уже содрал с города три чжана земли. Но при этом он отлично разбирается в ирригации и сельском хозяйстве. После вступления в должность он построил множество каналов. В прошлом году в Линани была засуха, но благодаря каналам поля получили воду, и урожай почти не пострадал.
Хэ Фань нахмурился ещё сильнее. В юности Цзя Тун был прилежным учеником, умным и способным. В восемнадцать лет он занял первое место во втором списке императорских экзаменов. Род Цзя, как и род Хэ, пользовался большим уважением среди учёных.
По логике, у Цзя Туна дома и так хватало денег, и он не был глупцом. Так почему же он стал таким откровенным взяточником? В этом явно кроется какая-то тайна, но Хэ Фань никак не мог её разгадать. Отложив эту мысль в сторону, он приказал:
— Сегодня ночью проберитесь во внутренние покои управы и поищите какие-нибудь улики.
Чу Эр получил приказ и ушёл. Чжоу Тай, лишившись развлечения, уже растянулся на стуле и начал клевать носом. Хэ Фань взглянул на него, но не стал будить, а сам взял документы по городу Линань, полученные из Министерства финансов.
……………
В маленьком домике на северо-западной окраине Линани Сюй Хуцзы вытаращился на человека, вышедшего из комнаты, — глаза его чуть не вылезли из орбит.
Перед ним стоял Чэн Сиси — но без единого прыща или родинки на лице. Вместо уродливой бандитки перед ним был стройный, красивый юноша.
— Ты… ты… — Сюй Хуцзы тыкал в него пальцем, язык заплетался, и он не мог вымолвить и слова.
— «Пилюля возвращения юности»! Одна штука — и ты мгновенно помолодеешь на сто лет! Всего за один лян серебра! Хочешь попробовать? — весело спросила Чэн Сиси, протягивая ему пилюлю.
http://bllate.org/book/1764/193713
Готово:
