— Ни за что, — быстро замотал головой Сюй Хуцзы, прижимая к себе кошель и инстинктивно чувствуя, что Чэн Сиси — не та, на кого можно положиться.
— Да и не хочу я тебе продавать! — фыркнула Чэн Сиси, бросив пилюлю в рот и жуя её с видом полного безразличия. — Уродина ты и есть — даже помолодев, толку не будет. Я ухожу. Оставайся дома и карауль. Если к рассвету я не вернусь, беги за город, поднимайся на гору Бифэн и скажи братьям: пусть каждый спасается, как умеет.
Сюй Хуцзы сразу побледнел от страха и жалобно заговорил:
— Пойду с тобой. Вдвоём хоть друг друга подстрахуем, если что.
— А чем ты можешь подстраховать? Ты там будешь только мешать, — раздражённо бросила Чэн Сиси, заметив, что он упрямо следует за ней к двери. — В этом мире немногие способны поймать меня, Батянь. А ты только ноги подвернёшь.
Сюй Хуцзы всё же шаг за шагом проводил её до порога. Увидев, как она вышла и мгновенно растворилась во тьме, он вернулся в дом и начал нервно расхаживать по комнате, напряжённо прислушиваясь к каждому шороху.
А Чэн Сиси тем временем неспешно добралась до чайханы, заказала чай с семечками и с наслаждением устроилась за столиком: потягивала горячий напиток, щёлкала семечки и ловила обрывки городских сплетен. Закончив с чаем, она отправилась в увеселительный квартал — послушала там застольные песни, посмотрела целую пьесу и лишь тогда, с сожалением покидая зрительный зал, вышла на улицу. У лотка с пельменями она заказала миску пельменей в курином бульоне и медленно, с явным удовольствием принялась есть.
Лоток и вправду оправдывал свою славу: тончайшее тесто, щедрая начинка, ароматный, насыщенный бульон — Чэн Сиси ела с таким аппетитом, что на лбу выступила испарина.
— Тётушка Ван, две порции пельменей! У меня с собой контейнер — отнесу домой, чтобы жена тоже попробовала, — раздался голос. К прилавку подошёл стражник с мечом на поясе и поставил перед хозяйкой пищевой контейнер. Судя по всему, он был здесь завсегдатаем — между ними сразу завязалась непринуждённая беседа.
— Саньлан, ты уж больно добрый муж! Жена скоро родит? Наверняка на этот раз родит тебе здоровенного сыночка! — улыбаясь, сказала тётушка Ван, ловко бросая пельмени в кипящий котёл.
— Через несколько дней, — ответил стражник, расплываясь в улыбке от слов «сыночка», но тут же лицо его омрачилось. — Только не знаю, успею ли вернуться к родам...
— Так ты в дорогу собрался? — удивилась хозяйка.
— Дела в управе... Придётся отлучиться, — уклончиво ответил стражник, взял контейнер, отсчитал двадцать монет и ушёл.
Чэн Сиси допивала бульон не спеша. Подождав немного после его ухода, она встала и последовала за ним.
Под окном она услышала, как стражник говорит жене:
— Жена, гора Бифэн всего в день пути от Линаня. Обязательно успею к твоим родам.
Услышав это, Чэн Сиси мгновенно юркнула прочь из-под окна.
— Проклятый Цзя Тун! Да он совсем совесть потерял — загоняет людей в могилу! — прошептала она, поправляя капюшон. Осень вступила в свои права, и ночью от ветра пронизывало до костей.
— Неужели небеса решили погубить меня, Чэн Сиси? — бормотала она в темноте, обходя заднюю стену задней резиденции управителя. Высокая стена в ночи казалась затаившимся зверем, готовым в любой момент наброситься и проглотить человека целиком.
— Но не так-то просто! Даже если умру — утащу с собой кого-нибудь! — тихо прошептала она, взглянув на ветку, выступающую за пределы стены. Протёрла ладони о плащ, крепче завязала пояс и, прыгнув, ухватилась за ветку. Оттолкнувшись ногами от стены, легко взобралась на неё, присела на мгновение, убедилась, что во дворе тихо, и, воспользовавшись веткой, ловко соскользнула внутрь.
Ловко уворачиваясь от слуг и служанок, Чэн Сиси добралась до главного двора и прижалась к тени в углу — и вдруг замерла.
В нос ударил холодный, как сосновая смола, аромат. Сердце и виски заколотились в унисон. Она протянула руку, чтобы оттолкнуть прижавшуюся к ней грудь, и, не раздумывая, развернулась, чтобы бежать.
Уголки губ Хэ Фаня тронула лёгкая усмешка. Он вытянул руку, схватил Чэн Сиси за воротник и вернул обратно, наклонившись к её уху:
— Батянь.
Тёплое дыхание коснулось щеки, и Чэн Сиси почувствовала, будто её разрывает на две части: одна — лёд, другая — пламя.
Патрульные, услышав шорох, тут же подошли с фонарями:
— Кто здесь?
«Красота губит!» — мысленно ругнула себя Чэн Сиси. Она обернулась и ослепительно улыбнулась Хэ Фаню, а тело, словно угорь, вывернулось из хватки. Схватив его за руку, она резко рванула вперёд.
Хэ Фань наклонился вперёд, но, коснувшись носком ноги земли, плавно вернулся в тень и железной хваткой сжал её плечи. От боли у Чэн Сиси тут же выступили слёзы.
Шаги патрульных приближались. Прямо перед тем, как Хэ Фань собрался её оттолкнуть, Чэн Сиси обхватила его за талию и, широко раскрыв рот, завыла:
— Мяу-мяу-мяу! Гав-гав! Гав!
Руки Хэ Фаня скользнули вниз, чтобы сбросить её, но, услышав столь правдоподобное кошачье мяуканье и собачий лай, он на миг замер. Этого мгновения хватило Чэн Сиси, чтобы выскользнуть из его объятий и, словно хитрая лиса, мгновенно нырнуть в кусты.
Хэ Фань почувствовал, как руки опустели. Он слегка замер, а затем длинным шагом перешагнул через кусты и присел.
Патрульные, услышав «мяуканье», расслабились:
— Опять эти дикие кошки и собаки шумят! Завтра обязательно поймаем их, чтоб покоя не было!
Фонарный свет, пробиваясь сквозь листву, осветил глаза Чэн Сиси. В них застыло такое отчаяние и обида, что даже сквозь тьму это было заметно. Хэ Фаню от этого стало неожиданно весело.
— Какая встреча! Ты тоже решил прогуляться? — натянуто улыбнулась Чэн Сиси, ползя на четвереньках, пытаясь выбраться из кустов. — Гуляй спокойно, я не буду мешать.
— Я же сказал: тебе не уйти от меня, — легко произнёс Хэ Фань, снова схватив её за воротник и подняв в воздух.
— Да я же сама в тебя врезалась! Это не побег, — проворчала она. — Давай так: отпусти меня, и проверим, убегу ли?
Хэ Фань тихо рассмеялся и лёгким щелчком стукнул её по голове:
— Мечтаешь!
— Да я и без мечты красива! — кокетливо улыбнулась Чэн Сиси, но тут же вспомнила, что в темноте он её не видит, и разозлилась.
Хэ Фань отлично видел всё в темноте и с трудом сдержал смех, наблюдая за её гримасами.
— Господин Хэ, ты, верно, здесь по делам, — заговорила Чэн Сиси, стараясь быть серьёзной. — И я тоже по делам. Давай договоримся: ты займёшься своим, я — своим, а потом я сама принесу тебе воротник, чтобы ты схватил меня. Хорошо?
— Поймать тебя — уже само по себе величайшее дело, — ответил Хэ Фань ровным тоном, но Чэн Сиси всё равно уловила в нём насмешку.
— Господин Хэ, я ради сотни жизней сюда пришла! — в голосе Чэн Сиси прозвучала искренняя тревога. Она рассказала, как жители деревни Сяоциншань мирно пахали землю, пока не пришла беда: семьи разлучили, дома разрушили, и людям ничего не оставалось, кроме как уйти в горы и стать разбойниками.
— Я, Чэн Батянь... то есть Чэн Сиси, движима исключительно добрыми побуждениями! Всё, что делаю, — ради бедных и несчастных. Ни единой монеты из собранного не потратила — наоборот, даже своего осла вложила!
Она скорбно посмотрела на Хэ Фаня и с мольбой в глазах попросила:
— Господин Хэ, не мог бы ты попросить у Его Величества доску с надписью «Героиня эпохи»? Я повешу её дома — чтобы потомки помнили подвиг предков и учились служить стране и народу!
Хэ Фань опустил голову, сдерживая смех. Наглость этой девчонки просто поражала.
Видя, что он молчит, Чэн Сиси быстро сменила тактику:
— Я знаю, ты тоже здесь из-за Цзя Туна. Давай заключим сделку: я помогу тебе найти доказательства его коррупции, а ты меня отпустишь. Как тебе?
— Чэн Сиси, ни единому твоему слову я не верю, — спокойно ответил Хэ Фань, но тут же перевёл взгляд на вход во двор кабинета управителя.
Туда, прихрамывая, вошёл здоровяк. Хэ Фань слегка замер и сказал:
— Но твоё предложение я готов рассмотреть. Только больше никаких фокусов.
Чэн Сиси тоже узнала в нём Фан Эра и обрадовалась — энергично закивала. Хэ Фань крепко сжал её руку, пригнулся и, обойдя кусты, подкрался к заднему окну кабинета.
Внутри Фан Эр, весь в синяках, стоял перед Цзя Туном и, сдерживая страх, говорил:
— Мы сначала послали разведчиков — убедились, что они просто пугают. Вот мы и пошли вперёд... А они без предупреждения ударили исподтишка! Братья не успели опомниться — всех взяли.
Цзя Тун играл в го сам с собой. Палец с камнем замер в воздухе, и он хрипло рассмеялся:
— Говоришь, они блефовали, но вас всех поймали? Значит, просто слабаки, да ещё и оправдания себе ищете.
В глубокой осени ночи были ледяными, но Цзя Тун ненавидел жару — в кабинете не было ни одного угольного бочонка. Фан Эру же спину промочил холодный пот. Он не смел вытереть пот со лба, хотя тот уже щипал глаза.
Цзя Тун терпеть не мог, когда подчинённые оправдываются или ерзают перед ним.
Фан Эр рухнул на колени и начал бить лбом о каменный пол:
— Простите, господин! Я больше не посмею! В будущем буду служить вам, как вол и конь!
— Вол и конь стоят не больше ста монет. А сколько сотен таких сотен ты заработал, пользуясь моим именем? — Цзя Тун поставил камень на доску, не глядя на кланявшегося. — Уходи. Я не держу бесполезных людей.
Фан Эр поднял голову — в глазах читалось отчаяние. Но вспомнив стариков и детей дома, он опустил плечи, поклонился и вышел.
Через мгновение снаружи раздался крик, и воздух наполнился запахом крови.
Хэ Фань и Чэн Сиси вздрогнули. Жестокость Цзя Туна превзошла все ожидания.
Чэн Сиси горько пожалела, что слишком разошлась — теперь из-за неё братьям грозит смерть. Но тут же поняла: даже если бы она сдала гору Бифэн, Цзя Тун всё равно убил бы всех в Сяоциншане, чтобы стереть следы.
Больше всего ей хотелось плакать от того, что погибнет из-за одного осла. Она косо глянула на Хэ Фаня: он, возможно, спасёт братьев, но её точно не пощадит. От этой мысли ей стало ещё хуже.
Хэ Фань быстро сообразил: если Чэн Сиси не врала, Цзя Тун вынудил жителей Сяоциншаня стать разбойниками лишь для того, чтобы потом уничтожить их всех под предлогом борьбы с бандитами. Сейчас идеальный момент: сначала спровоцировать нападение, а потом «геройски» подавить мятеж. Даже если кто-то подаст жалобу, он всегда скажет, что разбойники были жестоки, и пришлось приложить все силы, чтобы их уничтожить.
Но Хэ Фань не мог понять: зачем Цзя Туну выгонять всех из деревни? Достаточно было бы сделать их арендаторами.
Через некоторое время свет в кабинете погас, и послышался лёгкий скрип двери — Цзя Тун ушёл спать.
— Пора, — сказал Хэ Фань, потянув Чэн Сиси за руку, но она резко одёрнула его.
— Не пойду! Подлый ублюдок! — мысленно выругалась она. «Если государь приказывает умереть, министр всё равно должен бороться! Иначе откуда берутся основатели династий?»
Сжав зубы, она прокляла Цзя Туна и, встав, вытащила из-за пояса кинжал. Подойдя к окну, она просунула лезвие в щель, ловко открыла замок и толкнула створку.
— Что ты собираешься делать? — тихо спросил Хэ Фань, когда она уже залезла внутрь.
Чэн Сиси не ответила. Как ночной кот, она метнулась по кабинету, ощупывая столы и шкафы. Неизвестно откуда достав кусок ткани, она начала сгребать туда официальные документы, печати, а заодно припрятала в рукав несколько нефритовых подвесок.
Хэ Фань смотрел на это, еле сдерживая раздражение. Дождавшись, пока она закончит, он совершенно естественно взял свёрток себе.
— Я сама донесу! — чуть не заплакала Чэн Сиси. «Этот мерзавец! Сам захотел — сам бы и брал!»
— Пошли, — усмехнулся Хэ Фань, одной рукой сжимая её локоть, другой — держа свёрток. Он прислушался у двери, а затем спокойно вышел наружу, будто гулял под луной.
http://bllate.org/book/1764/193714
Готово:
