Выпустив долгий вздох, Чэн Сиси мгновенно вспыхнула яростью. Чёрт побери! Эту золотую пластинку у неё перехватил Хэ Фань! Не ожидала, что у этого мрачного лица такая прыткая реакция.
Она немного поворчала про себя, пока гнев понемногу не улегся. Уже собираясь выбраться из кустов, вдруг услышала шаги — кто-то приближался по садовой дорожке. Раздался сердитый голос молодой госпожи:
— Эти бесстыжие твари! Как они смеют метить на господина Хэ? Да им бы стыдно было! Прямо бесит!
Едва эти слова сорвались с её губ, как хлыст со свистом рассёк воздух и жестоко ударил по цветам и кустарникам по обе стороны дорожки, подняв облако лепестков и листьев.
— Вторая госпожа, не злитесь, — уговаривала служанка, стоя рядом с разъярённой барышней. — Госпожа сказала, что поедет в столицу и найдёт вам хорошую партию. Разве есть на свете мужчина лучше господина Хэ? Госпожа всегда вас балует, может, вам и вправду повезёт выйти замуж за семью Хэ?
— Правда? — Вторая госпожа Вэнь остановила хлыст и с недоверием посмотрела на служанку. — Сестра ещё не выдана замуж, а она так искусно притворяется кроткой и благоразумной перед матушкой! Если уж такое счастье, почему матушка отдаст его мне?
— Слушайте внимательно, но никому не говорите! — Служанка оглянулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, приблизилась к уху госпожи: — Я случайно услышала, как госпожа говорила с няней Хуан, что хочет отправить старшую госпожу ко двору, чтобы у семьи Вэнь появился кто-то, кто мог бы ходатайствовать перед Его Величеством.
— Ха-ха! Это просто великолепно! Пусть тогда пробует сохранять своё притворное благородство, когда придётся бороться за милость императора среди всей этой придворной сволочи! — Вторая госпожа Вэнь радовалась всё больше, и перед её мысленным взором уже возникла картина счастливой семейной жизни с Хэ Фанем. Щёки её залились румянцем.
Служанка, увидев это выражение лица, наконец-то перевела дух. Служить в доме всегда нелегко, а уж найти доброго господина — и вовсе редкость. Вторая госпожа хоть и вспыльчива, но простодушна: стоит только похвалить её — и можно не бояться, что хлыст обрушится на собственную спину.
Чэн Сиси, спрятавшись в кустах, дождалась, пока голоса госпожи и служанки совсем стихли, и лишь тогда выплюнула изо рта лепесток.
— Фу! — прошипела она про себя. — Эта вторая госпожа Вэнь и впрямь такая, как о ней говорят. Ещё немного — и мне пришлось бы выскакивать из укрытия!
Однако глаза Чэн Сиси тут же заблестели хитростью. Она выбралась из кустов, поправила волосы и одежду и стремительно обогнала госпожу Вэнь, чтобы встретить её, как только та обойдёт каменную горку.
— Простите, прекрасная госпожа, не подскажете ли, где я нахожусь? — спросила Чэн Сиси с видом крайней тревоги, будто только что обрела спасение.
Служанка тут же загородила собой госпожу и настороженно осмотрела незнакомку:
— Кто ты такая? Похожа на какую-то прислугу из дальних дворов. Разве тебя не учили правилам? Без разрешения господ прислуге запрещено входить в главный двор!
Вторая госпожа Вэнь нахмурилась, раздражённо оглядев растрёпанную одежду Чэн Сиси:
— Если не знает правил — велите высечь и увести. Зачем с ней разговаривать? Пойдём дальше.
— Госпожа, я не служанка! — Чэн Сиси мысленно прокляла вторую госпожу Вэнь за её грубость и простодушие, но на лице изобразила обиду. — Я умоляла старшего брата взять меня с собой в город Ань погулять. Он согласился, но каждый день оставляет меня в гостинице, а сам уходит по своим делам. Я уже столько времени в Ане, а так и не увидела, как он выглядит!
— Старший брат? Кто он такой? — Вторая госпожа Вэнь насторожилась при упоминании гостиницы и отстранила служанку, чтобы получше рассмотреть девушку. Но, увы, та оказалась даже менее привлекательной, чем её собственные служанки, и уж точно не похожа на знаменитого господина Хэ.
— Мой старший брат — Хэ Фань, а меня зовут Хэ Би. Вы, наверное, слышали обо мне?
— Ты сестра господина Хэ? Невозможно! — Вторая госпожа Вэнь аж ахнула, глаза её вылезли на лоб. — Ты такая некрасивая, а он — самый знаменитый красавец Поднебесной!
Она начала кружить вокруг Чэн Сиси, оглядывая её с ног до головы. На ней была одежда хуже, чем у простой прислуги дома Вэнь, и не было ни единого украшения — разве так выглядит благородная девица?
— Я и сама не хотела такой родиться. Я похожа на отца, а брат — на мать, — ответила Чэн Сиси, опустив голову и теребя край платья. — Брат не хотел брать меня гулять, так что я украла одежду служанки из гостиницы и сама сбежала. Заблудилась, услышала голоса во дворе, но не нашла ворот, поэтому пролезла через собачью нору в стене, чтобы спросить дорогу.
Услышав про собачью нору, вторая госпожа Вэнь расхохоталась:
— Оказывается, есть ещё одна девица, которая любит такие шалости! Матушка всё ругает меня: «Какая благородная девица лезет через дыры?» Теперь я ей отвечу: «Сестра Хэ тоже лазает через собачьи норы!»
Чэн Сиси едва сдерживала смех. «Сестра Хэ» через норы не лазает, зато то, что вторая госпожа Вэнь — глупая, как пробка, теперь окончательно подтвердилось. Ведь у Хэ Фаня нет сестёр — он единственный сын!
— Идём, сестрёнка Хэ! Садись сюда! — Вторая госпожа Вэнь обняла Чэн Сиси за плечи и повела к беседке во дворе. — Кстати, я — вторая госпожа дома Вэнь в городе Ане, а наш род — из того же клана, что и столичные Вэни. Аньцуй! Принеси чай! Самый лучший чай, все сладости, фрукты и цукаты!
Служанка Аньцуй спешила исполнять приказы, а госпожа Вэнь, наконец, спросила:
— Какой чай ты любишь, сестрёнка? А сладости? Хочешь холодного напитка?
Чэн Сиси, наблюдая за тем, как вторая госпожа Вэнь метается, то о чём-то спрашивая, то что-то приказывая, чуть не лопнула от смеха. Но раз уж ей предлагают угощения, она не собиралась отказываться.
— Я слышала, что в доме Вэнь особенно изысканные сладости. Думаю, всё, что вы подадите, будет великолепно!
— Конечно! — Вторая госпожа Вэнь радостно хлопнула в ладоши. — В нашем доме всё самое изящное! И господин Хэ тоже изыскан — наши семьи просто созданы друг для друга! Но почему ты не пришла ко мне сразу? Ведь весь Ань знает, что я самая гостеприимная! И почему твой брат не навестил меня? Я бы с радостью показала тебе город! Как он мог оставлять тебя в гостинице? Пойдём сейчас же, я сама пойду и отчитаю его!
Чэн Сиси опустила голову, чтобы скрыть улыбку. «Эта вторая госпожа Вэнь — просто клад! Ей и партнёр не нужен — она сама сыграет целую пьесу!»
— Госпожа, вы так добры! — воскликнула Чэн Сиси, отведав все угощения и выпив несколько чашек горячего чая. — Я никогда не встречала такой доброй девицы, как вы! Хотелось бы мне каждый день проводить с вами!
Щёки второй госпожи Вэнь залились румянцем, и она неловко засмеялась:
— Правда? Я и вправду такая хорошая?
— Лучше всех тех, кого матушка подыскала брату! — Чэн Сиси с невинной искренностью смотрела на неё большими глазами. — Хотя мы только что познакомились, мне кажется, будто мы знакомы много лет. Даже лучше, чем родные сёстры!
— Твоя матушка уже подыскивает ему невесту? Из каких семей? Он сам ходил на смотрины? Согласился?
Вторая госпожа Вэнь взволновалась и засыпала вопросами.
— Некоторых он посмотрел, некоторых — нет. Пока ничего не решено, наверное, ему никто не понравился. Знаете, мой брат внешне суров, но внутри — огонь! Ему больше всего нравятся весёлые и открытые натуры, как у вас.
Чэн Сиси с жаром смотрела на вторую госпожу Вэнь и с сожалением добавила:
— Жаль, что вы не можете стать моей невесткой! Но вы же в Ане, а брат вернётся домой, и матушка снова начнёт подыскивать ему партию. Боюсь, он в отчаянии согласится на первую попавшуюся!
— Этого не может быть! — закричала вторая госпожа Вэнь, будто ей вырвали сердце.
— А что делать? — вздохнула Чэн Сиси. — Вам нельзя прийти в гостиницу — это не по правилам.
Но тут её лицо озарила идея:
— Глупая я! Вы не можете прийти ко мне, но я могу вернуться к брату! Дайте мне какой-нибудь знак — я передам ему и расскажу, какая вы замечательная! Пусть он знает, чего хочет на самом деле, и сможет поговорить с матушкой!
Вторая госпожа Вэнь покраснела от волнения, завертелась на месте и начала снимать с себя все украшения. Но ни одно не казалось ей достаточно ценным. Она громко позвала:
— Аньцуй! Принеси тот лакированный ларец из сандалового дерева с резьбой лотоса, что лежит на дне моего сундука!
Служанка Аньцуй, слушая этот разговор, чувствовала тревогу. Появление «сестры Хэ» было слишком подозрительным, и каждое её слово словно нарочно льстило госпоже, заставляя ту верить в сказку.
— Вторая госпожа, это же ваши самые ценные вещи, подаренные госпожой. Если она узнает, что вы их отдали, разве не рассердится?
— Раз отдала — значит, мои! Почему ей сердиться? Разве ты не говорила, что матушка любит меня больше всех? Иди, не заставляй меня повторять!
Вторая госпожа Вэнь потянулась к хлысту, и Аньцуй, вздрогнув, поняла: лучше не спорить. «В конце концов, это всего лишь украшения, а в доме Вэнь их и так полно», — подумала она и пошла за ларцом.
Когда ларец поставили на стол, блеск драгоценностей чуть не ослепил Чэн Сиси. «Весь этот ларец — идеальный подарок для Хэ Фаня!» — подумала она про себя.
— Возьми вот эту шпильку, — сказала вторая госпожа Вэнь, вынимая изящное украшение. — Видишь, как живо вырезана зелёная птичка? Глаза — из кошачьего глаза, а в клюве — южная жемчужина, круглая и ровная. Это часть приданого матушки, говорят, ещё из императорского дворца прежней династии. Я долго выпрашивала её!
Она смутилась и тихо добавила:
— Пусть будет доброе знамение: «На небесах — пара птиц, в жизни — пара влюблённых».
— Отлично! — Чэн Сиси, хоть и сожалела, что не получила весь ларец, но понимала: такой подарок — уже огромная удача. Она тут же засобиралась обратно в гостиницу.
— Я пришлю карету!
— Нет-нет! Ваша карета слишком приметна. Вдруг брат разозлится, что я сбежала, и обвинит вас? Ваше дело важнее всего — нельзя рисковать!
Чэн Сиси говорила так убедительно, что вторая госпожа Вэнь покраснела от волнения и лично проводила её до собачьей норы, глядя, как та исчезает за стеной, а затем с замиранием сердца вернулась во двор, ожидая вестей.
Выбравшись из норы, Чэн Сиси сначала осторожно осмотрелась. Убедившись, что в переулке никого нет, она прижалась к стене и поспешила прочь.
На этот раз она не пошла в ломбард, а направилась в западную часть города, где собирались все сомнительные личности. Там она нашла старосту Сюй Да, специализировавшегося на сбыте «горячих» товаров, и продала шпильку с изображением зелёной птицы за десятую часть её стоимости — получив более двухсот лянов серебром.
Затем она купила за несколько мелких монет старую ослиную повозку и старую одежду, переоделась в старика, собирающего ночные отхожие вёдра, и дождалась рассвета, сидя в повозке.
Когда на улицах переулка Циншуй ещё царила тишина, кроме нескольких ранних торговцев, Чэн Сиси, вымазав лицо и руки сажей и сгорбившись, как настоящий старик, медленно въехала на повозке к задней калитке своего двора.
Скрипя и покачиваясь, повозка остановилась у калитки. Чэн Сиси ловко спрыгнула, быстро открыла дверь и скользнула внутрь.
http://bllate.org/book/1764/193708
Готово:
