Тонкие коричневые ветви проросли из земли и в какой-то неуловимый миг намертво прилипли к подошвам её обуви, извиваясь на концах, словно насекомые.
От цепкого взгляда Лу Ми это не укрылось, и он жестом приказал ей поскорее снять обувь.
Чжан Мэй поспешно послушалась, но на полпути, едва начав стягивать левую туфлю, внезапно замерла.
Рядом в панике метался из стороны в сторону Чжан Чжу:
— Почему ты остановилась? Живее! Это наверняка не дело рук «Мамы», а значит, у нас всё ещё есть шанс выжить!
Чжан Мэй медленно подняла голову. Её губы были бледными, как у трупа.
Она молча продолжила снимать обувь. Когда туфля наконец поддалась, и девушка выпустила её из рук, та так и осталась висеть в воздухе — коричневые ветви пронзили подошву насквозь, намертво связав её стопу с землёй.
— Чжу-гэ, — прошептала она, — мне так холодно. И больно.
Все притихли.
Чжан Мэй застыла без движения. Лицо её казалось землисто-серым, словно дыхание близкой смерти уже коснулось её.
Всегда хмурый и молчаливый Чжан Чжу взмолился, с трудом сдерживая рыдания:
— Лу Ми... Лу Ми, пожалуйста, спаси Мэй. Я был неправ, прошу, не держи зла. Ты ведь знал, что с этими цветами что-то не так, значит, ты сможешь её спасти, верно?!
Лицо Лу Ми помрачнело.
— Тихо, — процедил он.
Шелест ветвей был влажным и чавкающим, но за ним Лу Ми уловил кое-что ещё.
Сначала этот звук был совсем слабым. Пришлось прислушаться, прежде чем окончательно убедиться: сквозь толщу земли прямо к ним что-то прорывалось. И его целью, скорее всего, была Чжан Мэй, сорвавшая цветок.
На лбу Лу Ми выступили мелкие капли пота.
Он попытался использовать свой дар ещё в тот миг, когда Чжан Мэй только обнаружила, что её обувь прилипла.
Однако сколько бы он ни пробовал, подчинить себе эти ветви так же, как он управлял водой и огнём, не получалось.
Оно было близко, и становилось всё ближе. Чжан Чжу тоже услышал этот шум и в панике вцепился в Лу Ми:
— Что там ползёт? Ты... ты уже придумал, что делать?
Лу Ми стиснул зубы и рванулся вперёд, чтобы схватить впавшую в ступор Чжан Мэй. В то же мгновение ветвь толщиной с мужскую руку вырвалась из земли у ног девушки, обвилась вокруг её талии и утащила её в стремительно увеличивающуюся трещину.
Пальцы Лу Ми схватили лишь пустоту. В следующую секунду земля разошлась, словно пасть чудовища, и наружу вырвались две ещё более толстые ветви.
Словно обладая зрением, они безошибочно атаковали людей. Одна намертво опутала Лу Ми и Нин Чжуанчжуан, а вторая скрутила Чжан Чжу, едва тот рванулся прочь. Всех их разом утащило в кромешную тьму подземных глубин.
…
Наверху земля сомкнулась обратно, и донёсся лишь затихающий шорох уползающих ветвей.
Лу Ми потёр лоб и медленно открыл глаза, но ничего не увидел. В нос ударил лишь тяжёлый, едкий запах гниющего мяса.
Он осторожно протянул руку, пытаясь на ощупь определить, где находится, и коснулся чего-то мягкого.
Тут же раздался приглушённый голос Нин Чжуанчжуан:
— Вообще-то это моя спина.
Лу Ми поспешно отдёрнул руку.
— Ты тоже здесь. Слава небесам. А где остальные двое?
Он почувствовал, как Нин Чжуанчжуан поднялась и отряхнулась от земли. Раздался щелчок, и прямо перед ним из темноты вынырнуло жуткое, призрачное лицо.
Лу Ми вздрогнул и отшатнулся, но тут же понял, что Нин Чжуанчжуан просто включила фонарик и приставила его снизу к подбородку.
— В такой момент у тебя ещё хватает духу подшучивать надо мной? — он не знал, смеяться или плакать. При виде фонарика в нём проснулось любопытство: — Погоди, а где ты вообще взяла фонарик?
— Купила через интерфейс браслета, — ответила Нин Чжуанчжуан, водя лучом света по сторонам. — Брата и сестру Чжан, скорее всего, утащило в другое место. Странно. Мы ведь не срывали цветы, почему нас тоже затянуло сюда?
— Возможно, эти ветви посчитали нас одной командой и решили, что мы тоже собираемся их сорвать, — предположил Лу Ми, внимательно осматриваясь.
Пространство вокруг напоминало странную огромную пещеру. Под ногами была сырая земля, а подпирали этот подземный зал несколько толстых древесных стволов, похожих на колонны.
«Что же тогда находится прямо над нами?» — подумал он.
Не сговариваясь, Нин Чжуанчжуан подняла фонарик и осветила потолок…
Оба одновременно ахнули от ужаса.
Прямо над головами висел обезглавленный труп, плотно укутанный в кокон из какой-то зелёной вязкой слизи.
— Судя по одежде… кажется, это тот самый человек, которому отрезали язык, — шёпотом произнёс Лу Ми.
Нин Чжуанчжуан согласно угукнула и повела лучом света дальше, выхватывая из тьмы всё больше тел, безжизненно свисающих сверху.
Они двинулись с места, задрав головы, и считали их по пути. Всего трупов оказалось девять.
— Если эти ветви принадлежат демоническим цветам у подножия стены, — размышлял вслух Лу Ми, вспоминая всё, что видел и слышал вчера на кухне, — то эти обезглавленные тела, должно быть, служат им удобрением.
Нин Чжуанчжуан кивнула:
— Неудивительно, что в гостиной остались только головы тех девяти игроков... Как подумаешь об этом — аж волосы дыбом встают. Тебе страшно?
Лу Ми всерьёз задумался.
— Да. Но здесь мы можем найти какие-нибудь подсказки.
— Знаешь, что я делаю, когда мне страшно?
Нин Чжуанчжуан шагала рядом с ним, и маленький хвостик на её затылке забавно подпрыгивал в такт шагам.
— Я пою. И, кстати, пою я довольно неплохо.
Лу Ми был заинтригован. В этой хрупкой, худенькой девушке скрывалась удивительная жизненная сила, которая казалась ему невероятно притягательной.
— Научишь меня?
Они пробирались между древесными стволами, высматривая хоть какой-то выход и держась плечом к плечу, чтобы не привлечь ненароком местных монстров.
На примере простой детской песенки Нин Чжуанчжуан шёпотом объясняла, как правильно контролировать дыхание и резонанс. Лу Ми внимательно слушал, стараясь запомнить каждую деталь.
В этот миг даже непроглядная тьма за пределами луча фонарика и жуткое зловоние от висящих над головами обезглавленных тел уже не казались такими пугающими.
Они шли уже довольно долго и спустя некоторое время заговорили о реальном мире. Лу Ми признался, что полностью потерял память, и тогда Нин Чжуанчжуан принялась рассказывать ему про свою семью и жизнь в старшей школе.
Но стоило Лу Ми немного расслабиться, как луч фонарика внезапно выхватил нечто впереди.
Совсем недалеко от них, скрючившись, сидело маленькое, угольно-чёрное человекоподобное существо.
Нин Чжуанчжуан мгновенно выключила фонарик.
Тьма вновь поглотила пещеру, но по их спинам уже пробежал ледяной пот — свет успел выхватить жуткую морду твари. Она была сморщенной, и по ней ползали какие-то перекрученные синие склизкие нити.
И это существо сидело лицом прямо к ним.
http://bllate.org/book/17630/1704280
