Ночью полёт по тайному царству Цанлань расходовал более чем в десять раз больше духовной энергии, чем днём, поэтому бамбуковая повозка пробыла в воздухе недолго.
Мир окутала сплошная тьма. Луна не взошла, лишь время от времени доносились звуки охоты и схваток демонических зверей.
Два человека и один бамбук отправились в путь вместе, но впереди шёл Чу Цзинси.
— Может, ты и не поверишь, но мне кажется, будто какая-то таинственная сила тянет меня в одну сторону.
После чёрной полосы должна же прийти белая. Вдруг впереди его ждёт счастливая возможность?
Янь Цзычжань распространил духовное сознание и отчётливо увидел, как торчавшая на макушке Чу Цзинси несколько унылая на вид волосинка загнулась в одну сторону.
Однако, как и прежде, стоило приблизиться, и ощутить эту силу уже не удавалось.
— Иди за чувством, пусть оно ведёт меня… — еле слышно напевал Чу Цзинси. Так он подбадривал себя и заодно пытался добиться созвучия голоса с природой.
Он до сих пор не мог смириться с тем, что хранитель в золотых доспехах вышвырнул его прочь. Совсем не умеет ценить прекрасное!
Под чьими-то лапами хрустнула ветка. Кто-то сорвался с места, но побежал в противоположную сторону.
Чу Цзинси вздрогнул и остановился.
— Не обращай внимания, — сказал Янь Цзычжань. — Обычный зверь. Ты его напугал.
Чу Цзинси предпочёл пропустить последние слова мимо ушей. От пения он уже успел проникнуться уверенностью: будь его голос и вправду плох, Янь Цзычжань и духовный бамбук давно попросили бы его замолчать.
Раз не просят, значит, нравится.
— Надежда ждёт меня совсем недалеко… — продолжил он.
Он ещё не успел протянуть последнее «я», как небо на миг озарилось вспышкой. Свет разлился, словно от искусственной луны, и тут же погас. С грохотом посыпались огромные камни.
Чу Цзинси слышал такое уже не впервые. Он прищурился.
— Самоподрыв?
Похоже, взрыв произошёл как раз в той стороне, куда они шли. Проклятье, так он и знал, что ему не повезёт!
А духовному бамбуку в миг взрыва показалось, будто мир наконец-то обрёл покой. Он хотел идти дальше, но кто-то ухватил его за лист.
Чу Цзинси покачал головой.
— Туда не пойдём.
Если судить по двум предыдущим случаям, они лишь заблудятся и будут кружить на одном месте.
Во время испытания наследием Чу Цзинси расспрашивал остаточные души предков об этих странных происшествиях, но те тоже ничего не знали.
По их словам, лишь при открытии тайного царства, когда пространство ещё нестабильно, они иногда обращают внимание на внешний мир. В остальное время обычно спят, поскольку наблюдение за происходящим снаружи ускоряет угасание сознания. Кроме того, «оно не любит, когда за ним следят».
Что именно означало это «оно», остаточные души не объяснили.
Один вопрос ещё не разрешился, а уже возник другой. Чу Цзинси решил больше ни о чём не спрашивать.
— На этот раз поступим иначе. Ты ведь говорил, что у тех, кто устраивает самоподрыв, скверные задатки? Они усиливают себя, внедряя формации прямо в тело.
Отголоски взрыва ещё не стихли. Под покровом ночи Чу Цзинси быстро изложил свой замысел:
— Тогда начнём с костей. Кости не лгут…
Духовный бамбук слушал с открытым ртом. Выражение лица Янь Цзычжаня не изменилось, лишь губы на мгновение плотно сжались.
Чу Цзинси собирался продолжить, когда Янь Цзычжань вдруг посмотрел вдаль.
Чу Цзинси замер, а потом улыбнулся:
— А вот и сам к нам пожаловал!
В тысяче метров от них через погружённый во тьму лес пробиралась одинокая фигура.
Шур-шур-шур…
Бежавший ученик какой-то секты остановился. Со всех сторон на него летели листья. Он приготовился защищаться, но листья, не долетев до него десяти метров, замерли и закружились в воздухе, не пытаясь нападать.
Пока совершенствующийся следил за листьями, с ним произошло что-то неладное. Движения резко замедлились, а духовная энергия перестала свободно подчиняться его воле.
Над головой неизвестно когда возникла круглая формация, подавлявшая его силу.
Конец! Он нарвался на мастера формаций!
От одной мысли, что у него могут отнять камень постижения дао, лежавший в сумке для хранения, ученику захотелось выплюнуть кровь.
Из лесополосы, ставшей местом преступления, донёсся нарочно пониженный, искажённый голос:
— Попался.
Ученик застыл.
За деревьями Чу Цзинси повернулся к Янь Цзычжаню.
— Сообщник, вперёд!
Янь Цзычжань нахмурился. В памяти всплыли слова, сказанные Чу Цзинси совсем недавно:
«Надо поскорее подкрасться к нескольким совершенствующимся и оглушить их. А потом ты каждого ощупаешь».
Чу Цзинси всегда предпочитал самые простые решения.
«Сперва проверим кости. Заметишь что-нибудь подозрительное — сразу хватаем человека и отдаём специалистам на допрос».
Пока Чу Цзинси излагал план, он смотрел на Янь Цзычжаня с таким доверием, словно у него на лице было написано: «Ты-то точно умеешь ощупывать». Теперь пришло время действовать.
Янь Цзычжаню ещё не доводилось общаться с людьми такого склада. К несчастью, в предложенном способе был смысл.
И он сам не заметил, как поднял руку.
Золотые нити, свисавшие из-под необычного зонта, медленно приподняли руки пленённого ученика.
Вообще-то тщательно ощупывать кости не требовалось. Зонт Янь Цзычжаня был артефактом формации. Стоило полностью накрыть им человека, и с помощью духовного сознания можно было определить, есть ли в его теле формации.
Но на всякий случай Янь Цзычжань всё же направил прямо в кости ученика духовную энергию, сгустившуюся до жидкого состояния.
Лицо пленника исказилось от ужаса. От ледяного холода его затрясло. Над головой кружила грозная духовная энергия, способная повредить его море сознания. Казалось, она… она…
Она рассматривает его череп сверху?!
У ученика холодок пробежал по спине.
Спустя некоторое время Янь Цзычжань покачал головой. Задатки у пленника оказались превосходными.
Ветер прошелестел в листве, а двое незнакомцев, словно призраки, бесшумно исчезли.
Прошёл один вдох. Десять вдохов… Убедившись, что они и вправду ушли, ученик судорожно сглотнул и обеими руками прижал к себе сумку для хранения.
— Пронесло… — выдохнул он, всё ещё не оправившись от страха.
Повезло ещё, что ему встретились всего лишь извращенцы, которым нравится разглядывать чужие черепа.
Сокровища не отобрали. Да живут эти двое извращенцев долго и счастливо!
— Не предусмотрел, — признал Чу Цзинси, когда они отошли в место, где хоть глаз выколи. Он разбирал ошибки своего «преступления». — Надо было взять с него клятву. Вдруг разболтает наш план?
— Не разболтает, — спокойно ответил Янь Цзычжань.
Нормальный человек, которому без спроса осматривали череп, унёс бы эту тайну в могилу.
Чу Цзинси задумался ещё усерднее.
— А ведь можно было ещё и взять с него деньги за молчание.
Янь Цзычжань замер с поднятым пальцем, но тут же, словно ничего не услышал, принялся выводить им знаки в воздухе.
С пальца осыпались золотые искры, и перед входом в пещеру появилась формация. Янь Цзычжань повторил уже знакомое наставление:
— Оставайся здесь и никуда не уходи.
Он собирался расширить поиски и найти людей с подозрительными задатками.
Они снова разделились на тех, кто ждёт, и того, кто ищет. Духовный бамбук остался с Чу Цзинси, а Янь Цзычжань вскоре исчез в ночной темноте.
Формация преградила зверям путь в собственное логово. Те толпились у входа и злились на незваных гостей, но поделать ничего не могли.
Под защитой формации Чу Цзинси расслабился.
Глубокой ночью у Чу Цзинси, занятого весь день, наконец нашлось время проверить панель Системы.
[Имя: Чу Цзинси
Ступень: ты — Золотое ядро.
Путь дао: путь пространства и времени (после выбора изменить нельзя).
Уровень владения законом: первый.
Ты можешь за три секунды изменить положение предмета в пространстве. Учти: использование этого закона в качестве вспомогательного потребует огромного расхода духовной энергии.
— Остальные разделы свёрнуты. Развернуть...]
— Ну вот, теперь я хотя бы могу за себя постоять.
После вторжения народа призраков совершенствоваться начали повсеместно, и Золотое ядро стало средним уровнем совершенствования во всём мире.
И всё же эта ступень оставалась важным рубежом. Сколько людей с посредственными задатками так и не смогли продвинуться от Золотого ядра к Зарождению души!
Задатки у Чу Цзинси были неважные, зато способность постигать дао оказалась неплохой. Не желая упускать возможности стать сильнее, он сел со скрещёнными ногами, чтобы восстановить силы и усвоить боевой опыт испытания наследием.
Из освоенного, если не считать способностей Системы, больше всего стоило заниматься «Наставлением Золотого императора». Приёмы этой техники были простыми, с широкими, мощными ударами. Но главное, её возможности развития были велики.
Говорили, что, доведя её до совершенства, можно одним ударом срубить голову врагу за тысячу ли.
Жаль, его собственная ступень пока была слишком низкой. В сочетании с законом пространства и времени эта техника почти удваивала силу удара.
Но и «Наставление Золотого императора», и закон пространства и времени требовали огромного количества духовной энергии. Больше чем на два приёма его не хватит.
А после второго можно будет с удовольствием завернуться в циновку и отправиться на тот свет.
Пока Чу Цзинси взвешивал свои достоинства и недостатки, духовный бамбук стоял у входа в звериное логово и предавался печали.
Если совершенствовать путь пространства и времени без особого телосложения, рано или поздно тело взорвётся. Раньше это грозило одному его хозяину, а теперь таких стало двое.
— А если сложить их вместе, получится целая канонада… — тоскливо пробормотал бамбук.
Его печальный голос унёс ночной ветер. Вдруг впереди послышался шум. Духовный бамбук насторожился и выпрямился.
С большой высоты упало что-то неопознанное.
В тусклом свете формации духовный бамбук увидел знакомую фигуру, появившуюся следом.
Услышав шум, Чу Цзинси тоже вышел наружу. Увидев нечто, отчаянно извивавшееся на земле, он сразу понял:
— Поймал?
— В целом всё прошло гладко, — ответил Янь Цзычжань.
Предыдущие взрывы произошли на востоке, западе и севере. Оставался юг. По дороге Янь Цзычжань встретил учеников своей секты и попросил помочь с поисками, так что область поисков значительно сократилась.
Как и у тех, кто устроил самоподрывы, у пленника были скверные задатки. На настоящего гения он никак не тянул.
Чу Цзинси подошёл и присмотрелся. Незнакомый ему совершенствующийся, одетый в непривычные одежды, был связан тонкими нитями духовной энергии.
В тайном царстве внутренней распрей считалось лишь нападение, причинившее определённый вред. Простое связывание для крепких телом совершенствующихся вредом не считалось.
Пленник отчаянно пытался освободиться, но вдруг заметил духовный бамбук. Он сразу понял, кто его схватил, и процедил сквозь зубы:
— Янь Цзычжань!
Даже не успев задуматься о том, зачем Янь Цзычжань изменил внешность, он гневно крикнул:
— Даже ученик могущественной секты не вправе так унижать людей!
— Хватит кричать. Как думаешь, много на свете таких гениев, как я?
Раздался голос с едва заметной усмешкой. Пленник наконец разглядел второго человека. Чу Цзинси успел привлечь к себе всеобщее внимание ещё перед входом в тайное царство. Теперь его трудно было не узнать.
Чу Цзинси наклонился поближе.
— Я-то с моими никудышными задатками попал в тайное царство, потому что у меня влиятельные покровители. А ты как сюда попал?
От последних слов пленник на мгновение застыл.
Он судорожно сглотнул. Почему представитель рода Чу оказался вместе с Янь Цзычжанем? Неужели два могущественных рода уже обо всём узнали и нарочно устроили ловушку?
Но вскоре ученик успокоился. В тайном царстве эти двое всё равно ничего не смогут ему сделать, тем более допросить.
Он продолжил упрямиться:
— Я понял! Союз бессмертных в последнее время привлекает к себе секты нижних миров, а ты боишься, что твой род потеснят, и потому поливаешь людей грязью!
Улыбка Чу Цзинси померкла. Он искоса взглянул на Янь Цзычжаня и одними губами спросил: «Взорвётся?»
Янь Цзычжань покачал головой.
Убедившись, что пленник пока не может устроить самоподрыв, Чу Цзинси присел и ласково, словно собаку, погладил его по голове.
— Тише, хороший, не лай. Сейчас пойдём тебя выгуливать.
После прогулки упираться перестанешь.
Чу Цзинси поднялся и приблизился к Янь Цзычжаню. Обычно передавать сообщения на расстоянии без слов можно было лишь со ступени Зарождения души. Ему до неё не хватало целой большой ступени, но море сознания у него было обширным, и он решил попробовать.
Для начала он попытался превратить мысль в тонкую нить и передать её собеседнику.
Поскольку делал он это впервые, выходило неловко. Сам того не замечая, Чу Цзинси придвинулся к Янь Цзычжаню ещё ближе.
— Получил?
У самого уха Янь Цзычжаня неожиданно ощутилось чужое дыхание. Он слегка повернулся в сторону.
На вопрос Чу Цзинси он прямо не ответил. Вместо этого стёр формацию у входа в пещеру и перенёс всех туда, куда тот хотел.
Звери, долго караулившие у входа в логово, наконец смогли вернуться домой. Они сердито прорычали вслед исчезнувшим фигурам.
Однако в бескрайнем тайном царстве звериный рёв не произвёл никакого впечатления. Столь же бесполезны были попытки пленника привлечь кого-нибудь криками.
Когда его вновь швырнули на землю, словно мусор, у пленника пересохло в горле.
С трудом подняв голову, он огляделся. Вокруг простиралась пустошь. Сильный ветер налетал со всех сторон, не придерживаясь одного направления.
— Что вам вообще от меня нужно?!
Чу Цзинси, как всегда, улыбался с безупречным чувством меры. В тайном царстве он раздобыл духовные растения и мясо демонических зверей, постиг законы дао, повысил ступень совершенствования и даже нашёл себе ещё одного покровителя.
Если чаша полна, содержимое начнёт переливаться через край. Пора было на этом закончить и вернуться домой отдыхать.
А оставшееся дело он не прочь был завершить самым быстрым и действенным способом.
Чу Цзинси достал что-то из рукава и мягко ответил на яростный вопрос пленника:
— В тайном царстве наследия запрещены распри между совершенствующимися. Но это правило распространяется только на них самих, а не на наследие.
Если за происходящим стоит заговор, пусть воля хранителя наследия допросит пленника. Тогда правда сама откроется.
Лицо пленника побелело.
Однако страх продлился всего несколько вдохов. Напряжённое тело почему-то начало расслабляться.
Ветер принёс лёгкий аромат. Он проникал через поры в кожу и словно добирался до самых внутренностей. Мысли пленника замедлялись. Казалось, совсем рядом кто-то разговаривал, но, хотя люди находились поблизости, он не мог разобрать ни слова.
Никогда прежде ему не было так хорошо. Его клонило в сон.
— Спи.
Чу Цзинси снова похлопал пленника по голове, как пса. В руке он держал перо, служившее знаком секты Цинтянь.
Вскоре перед ним появился розовый туман.
Слово автора:
План Чу Цзинси после путешествия по тайному царству:
1. Выполнять задания Системы, дойти в совершенствовании до ступени Небесного бессмертного и наслаждаться долгой жизнью.
2. Каждый день показывать, какой я гений, чтобы остальные привыкли. Тогда со временем перестанут завидовать.
3. Раз в полгода путешествовать по окрестностям, любоваться горами и реками.
4. …
http://bllate.org/book/17617/4340267
