Всего-то достиг Заложения основ, а переполох устроил почти как бессмертный, явившийся во всём своём величии.
У всего есть свои плюсы и минусы. Чу Цзинси постарался удержаться на ногах. То, что на него глазели, словно на редкостного зверя, было очевидным минусом. Но ведь должен же найтись хоть какой-нибудь плюс?
Как он ни ломал голову, ничего придумать не смог, а потому решил просто насладиться завистливыми взглядами.
Вот именно. Гениальность всего лишь даёт право предстать передо мной!
Р-р-р!
В следующее мгновение все взгляды оторвались от него. На далёкой горной вершине раздался оглушительный рёв. Демонический зверь, ещё не принявший человеческого облика, метался по вершине утёса. Он порывался ринуться вниз, но не осмеливался приблизиться.
Совершенствующиеся, парившие в небе, тут же дружно повернули головы в ту сторону.
После недавней небесной кары воздух всё ещё пах выжженной землёй, но тучи кары уже исчезли без следа, словно их унёс встречный поток. Духовная ци вокруг тайного царства скопилась в таком количестве, что закрутилась в видимый глазу водоворот.
— Открылось!
На Чу Цзинси больше никто даже не взглянул. Бесчисленные тёмные фигуры ринулись ко входу в тайное царство. Будто с первым весенним громом вся живность разом пробудилась и покинула свои убежища.
Чу Цзинси: «…»
Тайное царство Цанлань оставалось открытым от трёх до семи дней, и никто не хотел терять ни мгновения.
Представители рода Чу и так стояли в первых рядах. Когда Чу Цзинси втянуло в проход, он внезапно напрягся: ему показалось, что кто-то избрал его мишенью и устремил на него сильнейшую злобу.
Не раздумывая, он перевернул ладонь, и на ней возникла небольшая пагода, сияющая духовным светом.
Перед отъездом Чу Цзинси набил лучшее пространственное кольцо самым дрянным барахлом, чтобы все решили, будто при нём нет ничего стоящего.
Но прежде он тайком наведался к бабочке-демону и потратил множество духовных камней, чтобы раздобыть средство защиты.
Вернее, не раздобыл, а арендовал. По словам бабочки, духовная пагода обеспечивала первоклассную защиту. Внутри неё можно было выдержать нападение любого, кто уступал земному бессмертному, и даже больше десятка ударов небесного бессмертного.
Осторожность ещё никому не повредила.
Едва ощутив направленную на него злобу, Чу Цзинси юркнул в пагоду.
Удар был почти незаметным. Скрытая сила неслась вместе с потоками ци, но, наткнувшись на стену пагоды, отскочила обратно.
Остальные даже не заметили мгновенного колебания силы. Тем временем водоворот стремительно сужался. Совершенствующиеся, оказавшиеся позади, прибавили скорость. В тот миг, когда проход закрылся, исчезла сила тяжести. Никто больше не мог удержаться в воздухе, и всех разбросало по разным уголкам тайного царства.
В безмолвном пространстве из ниоткуда возник призрачный силуэт пагоды. Изнутри вышел юноша с опущенной головой. Среди множества совершенствующихся он совершенно не привлекал внимания.
Чу Цзинси пытался справиться с головокружением.
Он укрылся в пагоде чуть поздновато и успел попасть под остаточную волну удара. Теперь в голове пульсировала острая боль.
Воспользоваться уязвимостью прохода в тайное царство наследия, рискнуть разоблачением и даже лишиться возможности войти, лишь бы напасть на него! Неужели такова расплата за то, что он слишком выделяется среди других?
— Знаешь, кто на меня напал?
[Разбирайся самостоятельно. Если дело касается задания, Система не может предоставлять никакой информации.]
Касается задания?
— Значит, это шпион народа призраков.
Могла бы уж сразу продиктовать номер его удостоверения личности.
[…]
Чу Цзинси быстро огляделся, надеясь обнаружить хоть какие-то следы нападавшего. Большинство групп, вошедших в проход, перенесло неподалёку друг от друга.
Ближе всего к нему находились представители рода Чу и группа людей в белых одеждах. Немного дальше находились люди императорской династии Тяньфэн. Некоторых совершенствующихся перенесло намного дальше, и об их присутствии можно было догадаться лишь по множеству новых аур, ощущавшихся между небом и землёй.
Все присутствовавшие были талантами, тщательно взращёнными могущественными родами, и перед каждым открывалось блестящее будущее. Трудно представить, что кто-то из них мог вступить в сговор с народом призраков.
— Наверное, от сытой жизни бесятся, — пробормотал Чу Цзинси.
Сам он, с вечно пустым желудком, подобных мыслей не понимал.
Обстановка выглядела странно. Куда ни посмотри, кругом простиралась сплошная белизна. Ничего нельзя было разглядеть.
Другие совершенствующиеся тоже с любопытством озирались. Они уже собирались обсудить необычное зрелище, когда у каждого в сознании словно возникла невидимая ладонь. Она мягко погладила их сознание и оставила после себя одну лишь пустоту.
То же случилось и с Чу Цзинси. Только что он размышлял, как вывести шпиона на чистую воду, а в следующий миг мысли словно застряли, как заклинивший заводной механизм. Он потерял сознание прямо на месте.
Всё пространство погрузилось в тишину.
У всех были закрыты глаза, грудь тяжело вздымалась, но больше никто не шевелился. Одни лица, несмотря на учащённое дыхание, выражали удивительную безмятежность, другие искажались от мучений.
За пределами тайного царства старейшины различных сект ожидали результатов и наблюдали за происходящим внутри через магический артефакт.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем один ничем не примечательный с виду совершенствующийся первым открыл глаза. Злоба, жажда убийства, одержимость… Всё это мелькнуло в его взгляде и в тот же миг оказалось подавлено, не оставив ни следа.
— В секте Тайцин, как всегда, одни скучные сухари, — зевая, заметил старейшина демонического народа. — Надо же, так быстро очнулся.
Сразу после попадания в тайное царство все проходили испытание иллюзией. Это было первое испытание.
Иллюзии Цанланя отличались особой сложностью. В прошлом немало одарённых учеников настолько в них терялись, что впадали в отклонение ци, сами того не замечая.
Позднее Союз бессмертных поместил туда величайшее сокровище — Зеркало инь и ян, прозревающее Небеса. Его иньская половина следила за происходящим внутри, а через янскую старейшины могли наблюдать за участниками снаружи.
Тех, кого из-за отклонения ци исключали из испытания и переносили наружу, сразу же брали под наблюдение и оказывали помощь.
Старейшина демонов слегка покачал хвостом и звонко рассмеялся, обращаясь к секте Тайцин:
— Давайте-ка посмотрим, в какую иллюзию угодил наш отличник!
Но едва его пальцы потянулись к янскому зеркалу, старейшина Тайцин остановил его на расстоянии и как ни в чём не бывало произнёс:
— Его случай несколько особенный.
Старейшина демонов не стал спорить.
— Вон ещё один очнулся. Этого-то можно посмотреть?
На этот раз никто не возражал.
В Зеркале, прозревающем Небеса, виднелся зыбкий туман. То прозрачный и лёгкий, будто шёлковая вуаль, то густой, словно первозданная грязь, он обволакивал совершенствующихся.
Те, кто прежде бывал в Цанлане, предпочитали помалкивать о некоторых особенностях тайного царства. Например, о том, что там, по-видимому, зародился дух царства с весьма скверным чувством юмора. Он не только не препятствовал наблюдению через Зеркало инь и ян, а нарочно проецировал на туман всё, что испытуемые переживали в иллюзиях.
Не сосчитать, скольких совершенствующихся он так довёл до настоящей социальной смерти.
Второй очнулась девушка из рода Чу. В иллюзии Чу Суе стала величайшим алхимиком мира совершенствующихся. Она изготовила легендарное божественное лекарство, способное помочь людям стать бессмертными, и её окружили толпы поклонников. Всё шло прекрасно, пока девушка не заподозрила неладное: если она настолько могущественна, почему сама до сих пор не стала бессмертной?
Прежде чем помогать другим, надо бы помочь себе!
— Представители династии Тяньфэн тоже уже очнулись.
— Ничего удивительного. В династии Тяньфэн прежде всего совершенствуют силу сознания. На них иллюзии почти не действуют.
Собравшиеся обсуждали результаты одного участника за другим. Время шло, и старейшины некоторых сект, чьи ученики всё ещё не приходили в себя, начали заметно нервничать.
К этому моменту испытание прошли уже больше половины участников.
Очнулись ещё трое, и пространство слегка задрожало. На его границах появились мелкие трещины: испытание иллюзией подходило к концу. С неба опустилось больше десятка белых столпов света, накрыло тех, кто так и не проснулся, и вышвырнуло их наружу.
Перенесённые за пределы тайного царства совершенствующиеся растерянно смотрели по сторонам. Осознав, что произошло, они резко изменились в лице. С тревогой и чувством вины обернулись к старейшинам своих сект, но упрёков не услышали.
Многие старейшины столпились перед янским зеркалом и с одинаково странными выражениями смотрели в одну точку.
Оказалось, внутри всё ещё оставался человек, который не проснулся, но и не был выброшен наружу.
Чу Цзинси неподвижно стоял на прежнем месте с закрытыми глазами.
Кто-то первым предположил:
— Может, у него слишком низкое совершенствование, и тайное царство сделало для него исключение, дав больше времени?
Но прошло ещё немало времени, а Чу Цзинси так и не перенесло наружу. Дух царства тоже почему-то не показывал его иллюзию.
Собравшиеся понемногу забеспокоились.
— Уже два шичэня* прошло, разве нет?
* Шичэнь — традиционная китайская единица времени, равная двум часам.
— В тайном царстве каждая секунда на счету. Нельзя же задерживать всех из-за одного человека.
Один из могущественных мастеров попытался передать духу царства слова через Зеркало инь и ян и мрачно произнёс:
— Это противоречит прежним правилам.
Его слова словно канули в бездонный колодец. Испытание не заканчивалось. Лишь после того, как заговорил ещё один великий мастер, дух царства зашевелился, и в зеркале наконец появилось то, что в этот миг переживал Чу Цзинси…
Горные долины и русла рек были забиты трупами. Призрачный народ бесчинствовал, безжалостно убивал, и весь мир совершенствующихся потерпел сокрушительное поражение.
Иллюзии Цанланя подстраивались под каждого человека. Те, кто жаждал силы, оказывались на вершине могущества и смотрели на остальных свысока. У тех же, кого терзали страдания, навязчивые желания или неисполненные мечты, подсознательные стремления разрастались до невероятных размеров.
Словом, у каждого здесь находилась своя ловушка: заманят, откормят надеждами, а потом пустят под нож.
Чу Цзинси не стал исключением. Задание по поиску шпиона народа призраков оказалось сложнее в тысячу раз.
Теперь он самозабвенно сражался в кровавой битве.
В своих воспоминаниях Чу Цзинси уже выполнил одно за другим все ежедневные и побочные задания. Осталось лишь главное: убить Призрачного владыку!
Одна за другой фигуры вокруг него падали замертво. Высоко в небесах вот-вот должен был явиться Призрачный владыка. Тень его истинного тела уже накрыла землю.
— Так и не сдашься?
Навязчивый демонический голос неотступно звучал в ушах. Все погибли, от зверя-хранителя рода до самого главы. Чу Цзинси поневоле оказался во главе семейства и теперь взмахивал мечом, рубя призраков с той же лёгкостью, с какой режут кур.
Но Призрачного владыку, таившегося в небесной тени, это не разгневало. Напротив, тот оценил отвагу юноши. Его исполненные искушения слова, казалось, сотрясали саму душу:
— Сдайся, и, когда я объединю этот мир под своей властью, обещаю назначить тебя первым военачальником. Ты займёшь высокое положение и обретёшь бесконечную жизнь.
Чу Цзинси: «Да пошёл ты!»
Тупой Призрачный владыка! Вздумал соблазнить его провалить задание! На кой ему должность первого военачальника? Если уж быть первым, то во всём! Надо выполнить главное задание и стать высшим золотым бессмертным!
Убивать, убивать, убивать!
Зловонная кровь и плоть народа призраков отравляли воздух, но Чу Цзинси оставался невозмутим.
Задание, задание, задание… Никто не помешает ему выполнить задание!
Перед Зеркалом инь и ян совершенствующиеся онемели. Перед ними предстала настоящая картина конца света. Повсюду лежали тела погибших совершенствующихся, а среди гор трупов продолжал стоять лишь один человек с ничтожным по меркам остальных уровнем совершенствования.
Он был залит кровью, но не слушал посулы Призрачного владыки, не собирался отступать даже под страхом смерти и сражался всё яростнее!
Даже сквозь зеркало ощущалась его непоколебимая решимость не успокоиться, пока весь народ призраков не будет истреблён!
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем один из старейших наставников крупной секты погладил бороду и восхищённо нарушил молчание:
— У этого юноши из рода Чу поистине великие устремления.
Старейшина Фэн, возглавлявший отряд, испытывал противоречивые чувства.
С одной стороны, он гордился младшим из своего рода. А с другой… Как ему теперь смотреть людям в глаза, если сам в молодости в этом тайном царстве только и делал, что влюблялся да крутил романы?
Выходит, сам он был человеком совершенно никчёмным!
Другие великие мастера тоже поневоле припомнили, что видели в собственных иллюзиях. Власть над миром, абсолютное превосходство над всеми… Они не могли даже неловко рассмеяться.
Внутри тайного царства совершенствующиеся тоже сгорали со стыда.
Когда выяснилось, что странный туман показывает окружающим содержание испытания, многие из тех, кто только что пережил весьма нескромные видения, захотели провалиться сквозь землю.
Один из потомков рода Чу стоял позади Чу Суе и нервно дёрнул уголком рта:
— Всё это, конечно, очень героично, но тебе не кажется, что там на земле лежим мы?
В иллюзии погибли почти все представители рода Чу. Чу Цзинси особенно хорошо запомнил тех родственников, с которыми прибыл сюда, поэтому их лица показывались крупным планом.
А гибель такой сильной, как Чу Суе, даже показали в замедленном повторе.
Остался один Чу Цзинси, волк-одиночка, который яростно выкрикивал что-то на ветру.
— Ничего страшного, — невозмутимо ответила Чу Суе. — Главу рода убили куда страшнее, чем нас. А от старейшины Фэна, который привёл нас сюда, вообще ничего не осталось.
Те, кто первыми прошли испытание, тоже не знали, что сказать. Исключением был разве что тот самый неприметный совершенствующийся. Теперь никому не запомнится занявший первое место, никто не вспомнит второго, третьего…
Спустя многие годы все будут помнить лишь того, кто пришёл последним.
Оставалось узнать, какое решение примет тайное царство.
Пока совершенствующиеся спорили и переговаривались, к Чу Цзинси подплыл клочок тумана.
Дух царства оказался в замешательстве из-за противоречия между правилами тайного царства и волей тех, кто когда-то оставил здесь наследие.
Он очень слабый… зато сражается с народом призраков!
Он даже не понимает, что находится в иллюзии… зато даже во сне сражается с народом призраков!
Он вообще не способен пройти испытание… зато не сдаётся и продолжает сражаться с народом призраков!
Дух царства кружил вокруг него, кружил без конца. Когда он накружил уже столько, что хватило бы трижды облететь тайное царство, с неба внезапно вновь опустился белый столп света.
Тайное царство собиралось выдворить Чу Цзинси!
Многие вздохнули с облегчением. Кто бы мог подумать, что слабейший совершенствующийся на ступени Заложения основ едва не станет их грозным соперником в борьбе за наследие?
Однако в тот миг, когда белый луч обрушился вниз, произошло неожиданное. На глазах у всех, достигнув земли, он превратился в шёлковую ленту и нечто крохотное, размером с кончик иглы.
«Подвесить волосы к балке и колоть себя шилом в бедро».*
* Отсылка к китайскому выражению «头悬梁，锥刺股» о прилежной учёбе: не желая заснуть за книгами, один учёный подвешивал волосы к балке, а другой колол себя шилом в бедро.
Лента дёрнула его за волосы, а остриё впилось в бедро. «Одинокий волк» из иллюзии схватился за бедро и распахнул глаза. Растерянность ещё не покинула его взгляда.
— Это ещё…
Чу Цзинси, которого силой выдернули из сна, никак не мог прийти в себя. Его глаза налились кровью, мышцы слегка подрагивали и сводились судорогой, на лице застыло самое невинное недоумение.
Другой рукой он всё ещё машинально наносил удары невидимым мечом. Наконец белое пространство с грохотом раскололось и рассыпалось бесчисленными мерцающими искрами.
Испытание иллюзией завершилось. Тайное царство ниспослало награды.
Странные сияющие частицы запорхали, словно бабочки, придирчиво выбирающие цветы.
Кому-то из множества совершенствующихся досталась всего одна крошечная искорка размером с кунжутное зёрнышко, которая растворилась при прикосновении. Другие, не желая с этим мириться, пытались поймать ещё, но ладони смыкались на пустоте.
Кому-то не досталось почти ничего, а кому-то награда лилась через край. На Чу Цзинси же сияние обрушилось целым потоком, широким, словно радуга.
Само тайное царство Цанлань появилось благодаря кровопролитной войне с народом призраков, и его дух, похоже, особенно благоволил юноше.
Не обращая внимания на пристальные взгляды, Чу Цзинси почувствовал, что вот-вот утонет в белом сиянии. Колющая боль, оставшаяся после нападения в проходе, постепенно стихла. Вместе с тем он будто немного подрос, сухие мышцы стали пропорциональнее, а глаза засверкали, словно звёзды. Окружающие смотрели с завистью.
Оправившись от потрясения, Чу Цзинси заинтересовался, что это за белый свет, и попробовал спросить у Системы.
[Молчи и лови весь этот обрушившийся на тебя трафик.]
— …
День у Чу Цзинси выдался какой-то совершенно непонятный.
Закрыл глаза, открыл, а на него уже все пялятся. А потом, под сложными взглядами окружающих, с неба ни с того ни с сего полился какой-то «благодатный дождь», в котором он едва не захлебнулся.
В молочно-белом сиянии панель Системы претерпела поистине грандиозное обновление.
[Имя: Чу Цзинси
Уровень: да, ты достиг Заложения основ.
Духовные корни: смешанные, металла и дерева.
Оценка известности: звезда, попавшая в актёрский состав за собственные деньги.
Таланты: «Эксперт по переговорам», уровень 1; «Советник по связям с общественностью», уровень 1; «Лучший продавец», уровень 1 (пробная версия).
Бесплатный пробный период: осталось два дня.
Твои речевые способности делают тебя более убедительным. Если довести все перечисленные таланты до третьего уровня, появится возможность открыть высший талант «Священное тело заказчика» (заказчик только рот откроет, а исполнителю уже черти мерещатся).
Обычная техника: «Искусство поглощения металла» (неплохая начальная техника, но для твоего дальнейшего развития практически бесполезна).
Техника божественного уровня: «Собрат по дао, прошу сохранять молчание» (до следующего повышения уровня не хватает пятисот очков опыта).]
Отмахнувшись от оценок, Чу Цзинси застыл, разглядывая графу талантов. Он-то полагал, что все эти способности совершенно бесполезны. Оказалось, он просто недооценивал их.
Если подумать, даже когда он разговаривал с потомками рода Чу, чьё совершенствование намного превосходило его собственное, ему часто удавалось добиться нужного результата с гораздо меньшими усилиями.
А уж высший талант и вовсе разжигал аппетит.
Тут вновь раздался голос Системы:
[Цанлань всегда щедр на награды. Ты занял первое место в испытании иллюзией и получил немало преимуществ.]
При упоминании иллюзии Чу Цзинси начал обрывками вспоминать сон, в котором воевал с народом призраков.
Кажется, он начал понимать, как сумел занять первое место.
И всё же…
— А вдруг Призрачный владыка когда-нибудь и правда придёт мстить мне за то, что его военачальник тогда по ошибке призвал не ту душу?
На всякий случай впредь стоило приканчивать каждого призрака, до которого удастся добраться.
Амитабха.
Пока Чу Цзинси бормотал себе под нос, пространство испытания окончательно растрескалось и исчезло. Туман отступил, и перед глазами открылись обычные природные виды: цветы, деревья, птицы, водоёмы. Правда, на небе по-прежнему не было ни солнца, ни луны, ни звёзд. Даже облака не плыли над головой, а всё тайное царство окутывал цвет морской глубины.
После выхода из иллюзии всем следовало поспешить дальше, но, если не считать нескольких далёких фигур, стремительно пролетавших мимо, совершенствующиеся вокруг почти не двигались.
После достижения Заложения основ Чу Цзинси передвигался куда быстрее прежнего. Не обращая внимания на остальных, он двинулся вперёд, будто подхваченный ветром.
— Пора породистому скакуну найти своего Бо Лэ*. Интересно, сколько наследий я здесь получу?
* Бо Лэ — легендарный знаток коней, умевший распознавать выдающихся скакунов; здесь так называют того, кто способен заметить чужой талант.
Система не выдержала:
[За всю историю лишь считаным совершенствующимся удавалось получить здесь наследие. Найти хотя бы забытое сокровище или утраченную технику уже редчайшая удача. С чего бы кому-то передавать наследие именно тебе?]
— А вдруг великие мастера обладают таким же превосходным вкусом, как ты?
[Ну, в таком случае в твоих словах есть смысл.]
Считалось, что самые ценные счастливые возможности скрываются в глубинах тайных царств. Чу Цзинси ориентировался по растениям и пробирался туда, где они росли особенно быстро и густо.
Позади него тоже зашевелилось множество совершенствующихся!
В ту же сторону направилось немало людей. Похоже, вовсе не случайно.
Когда Чу Цзинси оглянулся, никто даже не попытался сменить маршрут.
Победителю общего испытания было проще наткнуться на счастливую возможность. Если держаться рядом с ним, можно было избежать многих бесполезных блужданий.
Похоже, Чу Цзинси постепенно это понял и сам пригласил нескольких ближайших родичей идти вместе.
Вслух никто ничего не сказал, но в душе родичи прониклись к нему симпатией.
В какой-то момент Чу Цзинси остановился, сложил перед собой руки в учтивом приветствии и мягко обратился к следующим позади:
— За сокровища и техники пусть каждый борется своими силами. Но если по дороге встретятся просто ценные духовные растения, прошу не спорить из-за них, чтобы не портить отношений.
Услышав это, другие совершенствующиеся, разумеется, не стали возражать и заверили его:
— Если это не редчайшие сокровища Неба и Земли, мы не возьмём себе ничего: ни других ресурсов, ни добычи с убитых демонических зверей.
Чу Цзинси ещё раз сложил руки, выражая благодарность.
Теперь все сочли его скромным и обходительным. Даже досада от времени, потраченного на испытание иллюзией, бесследно улетучилась.
Чу Цзинси с прежней улыбкой продолжил путь, полагаясь на своё чутьё.
Настоящее наследие можно получить только тогда, когда пути дао наследника и прежнего владельца сходны, а сам кандидат способен пройти испытание. Такое наследие никто не сумеет просто взять и отобрать.
Что же до остальных сокровищ, даже если удастся их заполучить, не факт, что сумеешь удержать. Лучше уж подходить к делу практично.
Теперь у него были бесплатные телохранители и бесплатные сборщики духовных трав. Даже добычей с убитых родичами демонических зверей с ним делились без всяких условий.
С такими исполнителями чего ещё желать заказчику?
Слово автора:
Небольшая сценка:
Чу Цзинси: Слушай сюда, мир совершенствующихся! Перед тобой благородный заказчик! Несгибаемый заказчик! Заказчик, который меняет свои требования по десять раз на дню!
Правила кормления заказчика: терпеть не могу пилюли бигу! Терпеть не могу вообще все пилюли бигу! И всё мелкое, что на них похоже, тоже ненавижу!
Если угостишь меня настоящей человеческой едой, этот единственный в своём роде заказчик согласится с тобой подружиться (π^π).
Система, появляясь с ехидным замечанием: Тебе настолько не хватает друзей?
Чу Цзинси: Мне не хватает еды. Очень, очень много еды.
Система: ...
http://bllate.org/book/17617/3555433
