— Похоже, небеса сами подтвердили слова Ту Лун: едва она опустила чашу с чаем, как с края неба донёсся громкий гул.
— Бах!
Оглушительный взрыв заставил Линь Сяопань, мчавшуюся прочь, и Сыма Сяоцзэ, преследовавшего её, мгновенно замереть. Остальные тоже один за другим выскочили из своих укрытий и мрачно уставились на чёрные тучи на горизонте.
— Что происходит?
Линь Сяопань и её товарищи медленно собрались вместе. Их лица были серьёзны, и, переглянувшись, все почувствовали тревожное предчувствие.
Шэнь Цзин даже застонал:
— Неужели опять?! Мы же только недавно сюда прибыли! Неужели снова начнётся война?
По его мнению, мелкие стычки на передовой — дело обычное, но если демоны нападут со всех сторон сразу… Пусть среди практикующих Пути Бессмертных и немало сильных мастеров, все прекрасно понимали, зачем они сюда явились. Если начнётся настоящая битва…
— Шшш!
Пока они размышляли, на небе внезапно появился огромный золотистый свиток, почти закрывший собой всё небо. Когда он медленно раскрылся, Линь Сяопань и остальные невольно слегка согнулись под его давлением — это был приказ Главы секты.
— Всем ученикам ранга дитя первоэлемента и выше, находящимся на постах, немедленно явиться на главный фронт!
Дитя первоэлемента и выше!
Кто бы что ни думал, Линь Сяопань явно облегчённо выдохнула. Хотя обстановка резко ухудшилась, к счастью, она уже достигла ранга дитя первоэлемента и теперь сможет отправиться на фронт вместе с Ту Лун! Однако…
А что будет с крепостью Ваньцзябао, когда они уйдут? Ведь все они — мастера ранга дитя первоэлемента!
Пока они тревожились о судьбе крепости, из-за деревьев стремительно приблизились несколько юных учеников ранга золотого ядра. Увидев старших, они почтительно остановились в стороне.
— Старшие братья и сёстры, мы получили приказ Главы секты и прибыли для передачи поста.
— Хорошо, — Линь Сяопань постаралась как можно быстрее объяснить новичкам обстановку в округе и уже собралась уходить вместе с Сыма Сяоцзэ, но те вдруг глубоко поклонились, и их голоса прозвучали торжественно:
— Обстановка критическая. Неизвестно, когда вы сможете вернуться… Но помните: все ученики секты Линсяо всегда будут вашей опорой!
Линь Сяопань и остальные на мгновение замерли, затем махнули рукой, вскочили на мечи и устремились к главному фронту. Шэнь Цзин, красный от злости, бурчал сквозь слёзы:
— Демоны что, ни дня не могут спокойно посидеть?!
Остальные молчали. У каждого в душе царила тревога. Кто знает, какие враги появились на этот раз? Приказ Главы секты вышел, и вдобавок в нём редкостное «немедленно» — похоже, дела плохи… Но ведь недавно сюда прибыло столько сильных практикующих Пути Бессмертных?
— Не думайте лишнего! — крикнул Сыма Сяоцзэ, голос его искажался от ветра, но никто не обратил на это внимания. — Какой бы ни была обстановка, наша задача — победить врага… и выжить! Неважно, сколько это займёт…
Он надеялся, пусть даже из эгоизма, что все его друзья останутся живы.
Помолчав, все решительно кивнули. Да, неважно, сколько продлится битва и насколько силен враг — им предстоит встретить его лицом к лицу! И одержать победу!
* * *
В последнее время обстановка в Открытом Мире стала странной. Многие могущественные демонические практикующие, спокойно жившие в своих владениях, вдруг устремились в небольшой пограничный городок. За ними последовали и редко покидающие уединение мастера Пути Бессмертных. Вскоре город Ху переполнился людьми.
Говорили, что у демонов, давно осаждающих город Ху, имеется странный артефакт, способный помочь преодолеть застой в культивации. Именно это и привлекло толпы желающих уничтожить демонов и завладеть сокровищем.
Сначала демоны были застигнуты врасплох, но затем их стало появляться всё больше, и постепенно они уравнялись в силе с прибывшими практикующими и демоническими мастерами. Стороны зашли в тупик.
Межрасовая война всегда затягивается, особенно когда все участники обладают долгой жизнью. Эта битва длилась уже немало времени, но победителя так и не было. Сражения становились всё кровопролитнее. Из тех, кто попал сюда в самом начале, лишь немногим удавалось выжить.
Однако в последнее время настроение среди практикующих Пути Бессмертных неожиданно изменилось: они стали возбуждёнными. Все заметили, что атаки демонов ослабли и явно иссякают.
Возможно, эта затянувшаяся война наконец подходит к концу.
За пределами крепости Ваньцзябао.
— Шшш!
В густом лесу что-то быстро пронеслось, заставив нескольких демонов, едва пробившихся сквозь оборону и готовых к атаке, побледнеть.
— Чёрт! Засада!
Они тут же развернулись и бросились бежать. Один из демонов споткнулся и упал, но никто даже не оглянулся, чтобы помочь. Он сам с трудом поднялся и продолжил бежать. Проклятье! Почему в таком глухом месте тоже засада?!
Избитые демонические войска сразу поняли: это ловушка практикующих Пути Бессмертных. Вспомнив ужасную участь своих пленных сородичей, они теперь мечтали только о том, чтобы у них выросли ещё две ноги и можно было бы бежать ещё быстрее!
— Пух! Пух!
— А? Кажется, что-то лопнуло под ногой…
Только эта мысль мелькнула в голове, как демон провалился в яму, и в последний момент перед погружением во тьму он всё ещё недоумевал: ведь там ничего не было…
— Плюх!
С дерева легко спрыгнула фигура и внимательно осмотрела дно ямы, где в беспорядке валялись демонические тела. Линь Сяопань поправила растрёпанные пряди волос и довольно улыбнулась:
— Ты же говорил, что мои ловушки не сработают. А теперь как объяснишь этих демонов?
— Да они просто слепые! — проворчал Дашань, не желая отвечать на хвастовство Линь Сяопань, но та упрямо продолжала дразнить его, и Дашаню стало не по себе.
— Эти демоны… Уже почти десять лет прошло, а они всё ещё не могут разгадать твои иллюзии! — сказал он с горечью. — Хотя мы и разные существа, но видеть, как демоны так деградировали, мне больно.
— …Ты просто злишься, что они не принесли тебе чести, верно? — Линь Сяопань бросила на него понимающий взгляд, быстро устранила демонов и вновь установила иллюзорный массив. Хотя она вернулась с главного фронта всего три дня назад, уже начала привыкать к относительно спокойной жизни здесь. Её аура, наполненная убийственной жестокостью после десятилетних сражений, заметно смягчилась, а сама энергия стала более гармоничной.
Она подняла глаза к золотистым лучам, пробивающимся сквозь листву. На её левом веке в этом свете особенно ярко выделялся тонкий красный шрам. Заметив его, Дашань потемнел лицом. Раньше, когда демонические силы были сильны, Линь Сяопань и остальные вынуждены были отправиться на главный фронт, и тогда…
Если бы не он, у Сяопань, возможно, и не осталось бы этого неизгладимого шрама.
Похоже, она почувствовала его взгляд и улыбнулась с лёгкой досадой:
— Да ладно тебе. Я сама не придаю этому значения. Я же практикующая — что такое рана? Главное, что жива!
— Фу! — нахмурился Дашань. — Говоришь чушь!
Поняв, что с ней не договоришься, он вздохнул:
— Идём обратно. Ты только что вернулась с фронта — отдохни.
Ты уже почти десять лет сражаешься без передышки. Раз уж тебе дали отдохнуть в тылу, не могла бы хоть немного посидеть спокойно?
— Ладно… — Линь Сяопань слегка присела, резко оттолкнулась и взлетела на ветку, ловко прыгая между деревьями. — Сначала зайду проверить, как там рана Ту Лун…
Избегая многочисленных ловушек, она вернулась в крепость Ваньцзябао меньше чем за два вдоха.
— Кажется, за всё это время здесь ничего не изменилось? — сказала она, стоя на стене и глядя вдаль на неизменную зелень.
— Это тебе так кажется, — равнодушно ответил Дашань, но всё же напомнил: — К тебе кто-то идёт.
— Кто?
Линь Сяопань улыбнулась незнакомцу:
— Это я.
Похоже, её приняли за демона. Что теперь делать?
Увидев, что это Линь Сяопань, юный ученик секты Линсяо с облегчением убрал меч и почтительно поклонился:
— Приветствую вас, старшая сестра Линь.
— Не нужно церемоний, — улыбнулась она и с облегчением выдохнула: меньше хлопот — лучше. Порывшись в кармане, она достала несколько кулаков пожирающего ци огня и протянула ему:
— Вам нелегко здесь нести службу. Возьми, пусть будет.
— Это… — ученик, помня правило «дар старшего нельзя отвергать», принял ценный для него подарок, но в голосе его появилось больше теплоты:
— Куда направляетесь, старшая сестра Линь? Может, проводить вас?
— Не надо, — Линь Сяопань весело махнула рукой. — Я здесь хорошо ориентируюсь. Продолжай нести вахту, не беспокойся обо мне.
Этот ученик был предан делу, подумала она, летя к жилищу Ту Лун.
— К счастью, есть такие, как он. Иначе эта маленькая крепость Ваньцзябао давно бы пала под натиском демонов.
— Это только потому, что вы на фронте сдерживали основные силы демонов! — возмутился Дашань. — Иначе как они могли бы продержаться так долго?
— Все стараются, — Линь Сяопань похлопала его по плечу. — Ладно, не думай об этом. То, что мы вернулись живыми, уже само по себе чудо. Не хмурись всё время, ладно?
Увидев, что Дашань молча кивнул, она наконец успокоилась и постучала в дверь Ту Лун:
— Ту Лун, я к тебе.
— Заходи, — раздался её голос с лёгким упрёком. — С каких это пор ты стала стучать? Раньше ведь не церемонилась.
— Хе-хе, — Линь Сяопань сначала внимательно осмотрела комнату и, убедившись, что Ту Лун одна, облегчённо выдохнула. — Боюсь, как бы Сыма-даос снова не начал меня отчитывать. В прошлый раз я случайно помешала тебе отдохнуть, и он чуть не замучил меня своими нотациями. С тех пор я всегда сначала проверяю, нет ли его здесь…
— Ты уж… — Ту Лун усмехнулась и похлопала по месту рядом с собой. — Садись.
Когда Линь Сяопань устроилась, Ту Лун взглянула на нежный росток за окном и с лёгкой грустью спросила:
— Ты только что вышла наружу? Как там обстановка?
Её грусть была понятна: когда-то она, не дождавшись полного заживления раны на ноге, поспешила на главный фронт. Десять лет сражений, хоть и выжила благодаря помощи Сяопань и других, но рана на ноге лишь усугубилась, и теперь она вынуждена оставаться в постели.
Линь Сяопань проследила за её взглядом, увидела зелёный росток и мягко улыбнулась. Её палец слегка дрогнул, и веточка тут же извилась, подползла к кровати и распустила белоснежный цветок, милый и ароматный.
— Ты уж умеешь устраивать представления, — бросила Ту Лун, ласково коснувшись цветка, и улыбка её стала искренней.
— Конечно! — гордо ответила Линь Сяопань. — Хотя давно не было случая показать своё мастерство, я всё равно не забыла! Если вдруг не получится быть практикующей, всегда можно пойти в фокусники — тоже неплохо!
http://bllate.org/book/1760/193250
Готово:
