— Слушай, тебе не надоело так бегать? — наконец не выдержала Линь Сяопань, снова почувствовав, как ветка хлестнула её по лицу. — Может, сначала меня отпустишь?
— Заткнись! — рявкнул Бань Ян, ещё сильнее сдавив ей горло, и его лицо исказилось злобой. — Скажешь хоть слово — убью!
— Ладно, ладно, — поспешно сдалась Линь Сяопань, — молчу, молчу. Просто… — Она бросила взгляд на чёрный камень, который Бань Ян крепко сжимал в кулаке, и спрятала руки за спину, невинно добавив: — Камень-то у тебя сейчас в пыль рассыплется…
— Что?! — Бань Ян опешил, но в следующее мгновение с воплем отшвырнул камень и в ужасе уставился на ладони, почерневшие от ожога. — Чёрт! Как я раньше не заметил…
— Наверное, — предположила Линь Сяопань, — потому что слишком нервничал? Похоже, ты впервые такое делаешь. Ты так сильно сжал его, а камень и так хрупкий — вот и раздавил.
Бань Ян яростно швырнул её на землю, но руку с её шеи не убрал. Сжав зубы от мучительной боли, он сосредоточился и вместо того, чтобы избавиться от прилипшего к ладоням пламени, резко втянул его внутрь своих меридианов.
— А-а-а! — В меридианах бушевала необузданная сила, и Бань Ян страдал невыносимо: даже зубы окрасились кровью. Но он уже не раз переживал подобную боль, поэтому быстро пришёл в себя.
Он устало открыл глаза, вытер пот со лба и наконец перевёл дух. Раньше он всегда поглощал пожирающий ци огонь с помощью старшей сестры, а теперь рискнул в одиночку. К счастью, преследователи не догнали их…
— Ага! Так вот как этот камень восполняет силы? — Линь Сяопань с любопытством щёлкнула по остывшему осколку. — Я давно слышала, что в Трещине ни травинки не растёт и нет ни капли силы ци. Раньше удивлялась, как вы, демоны, вообще культивируете. Оказывается, всё дело в этом камне…
Она подняла глаза и, увидев, как зрачки Бань Яна расширились от ужаса, мило улыбнулась:
— Спасибо тебе! Без твоего живого примера я бы никогда не догадалась, что его можно так использовать. Обычному человеку такое и в голову не придёт…
— Ты… ты… — заикаясь, Бань Ян смотрел, как Линь Сяопань сама поднимается с земли. Он мгновенно всё понял, лицо его почернело от ярости, и он начал пятиться назад. — Ты же не был под моим контролем! Если бы я этого сейчас не осознал, мне бы следовало оторвать себе голову и катать её, как мяч!
Линь Сяопань, не переставая перебирать осколки пожирающего ци огня, весело улыбалась настороженно глядевшему на неё Бань Яну:
— Конечно, нет. Мальчик, ты хоть знаешь, что такое даосский практикующий с дитя первоэлемента? Даже если я и не самый сильный, но всё же достигла начального этапа дитя первоэлемента. Как ты мог подумать, что так просто меня обездвижишь?
Говоря это, она уже ловко связала Бань Яна по рукам и ногам. Она прекрасно знала истину: злодеи гибнут от излишней болтливости. Бань Ян, хоть и казался слабовольным, но был не глуп. Вдруг у него припрятан какой-нибудь смертельный козырь? Не стоит рисковать понапрасну.
Она одной ногой наступила ему на грудь и презрительно фыркнула — наконец-то отомстила за то, что он только что душил её!
С помощью Сяованя она расстегнула его одежду и вытащила все спрятанные в ней камни пожирающего ци огня. Затем неспешно произнесла:
— Ну что, вы там ещё долго будете прятаться? Заснули, что ли?
Из тишины леса раздался шелест ветвей.
— Как можно заснуть? — раздался голос, и с дерева ловко спрыгнул Ту Лун, почесав затылок. — Просто мы так за тобой засмотрелись! Ого-го, Сяопань, ты сегодня просто молодец!
— Вы… пхх! — Увидев, как один за другим появляются Сыма Сяоцзэ и остальные, Бань Ян всё понял: его разыграли! Вспомнив, как он только что угрожал Линь Сяопань, а они всё это время наблюдали за ним, словно за шутом в цирке, он в ярости выплюнул чёрную кровь, и лицо его мгновенно побледнело.
— Ах да! — Линь Сяопань хлопнула себя по лбу. — Я чуть не забыла! — Она запустила руку за пояс Бань Яна и вытащила оттуда нефритовый амулет. — Это ведь ваш демонический знак, верно?
— Нет!
— Зачем так быстро отрицать? Ведь меня только что так жестоко запугивали, а я даже слова не сказала… — Она покрутила в руках полумесяц из нефрита и удивлённо приподняла бровь. — Так вот как выглядит демонический знак? Качество неплохое… Похоже, демоны не так уж и бедны, как мы думали.
Бань Ян молча сверлил её взглядом, готовый вгрызться зубами. Он с трудом сдерживался, чтобы не заорать, но глаза его выражали такую ненависть и ярость, будто он хотел разорвать Линь Сяопань на куски.
— Сяопань, ты меня чуть с ума не свела! — Ту Лун бросила взгляд на связанного Бань Яна и на Линь Сяопань, внимательно разглядывавшую амулет, и с облегчением вздохнула. — Когда он тебя схватил, я чуть сердце не остановилось! Если бы он в приступе безумия приложил пожирающий ци огонь к твоей шее, то ты бы…
— Да я же в полном порядке! — Линь Сяопань протянула амулет Ту Лун. — Посмотрите сами. Может, мы сегодня даже заслужили награду!
Ту Лун внимательно осмотрела амулет со всех сторон и махнула рукой:
— Может, и так… Но в следующий раз я ни за что не позволю тебе рисковать!
— Ладно, — Сыма Сяоцзэ помахал веером. — Давайте сначала отведём этого демона к дядюшке Вэю. Возможно, информация об этом амулете и свойствах пожирающего ци огня окажется полезной для предстоящей битвы.
Все подумали и согласились. Было решено, что Сыма Сяоцзэ и Шэнь Цзин отведут пленника обратно, а остальные останутся охранять крепость Ваньцзябао.
Бань Ян всё это время молча наблюдал, но когда Шэнь Цзин повёл его прочь, он обернулся и бросил на Линь Сяопань ледяной взгляд, полный ненависти и злобы.
Ту Лун нахмурилась и уже собралась проучить дерзкого демона, но Линь Сяопань остановила её:
— Да ладно, Ту Лун. Он уже пойман, пара злобных взглядов никому не навредит. — Кроме того, она сама чувствовала, что метод, которым поймала Бань Яна, был… ну, скажем так, не совсем честным.
— Эх… — Ту Лун вздохнула, понимая, о чём думает подруга. Она похлопала Линь Сяопань по плечу, глядя, как трое уходят всё дальше. — Демоны творят куда более подлые вещи. То, что ты сделала, — просто детская шалость по сравнению с ними. Не стоит из-за этого мучиться!
— Я знаю, — Линь Сяопань улыбнулась. — Просто я думаю о фронте… Надеюсь, информация, которую мы принесли, окажется полезной…
На деле оказалось, что информация, которую принесли Линь Сяопань и остальные, не просто пригодилась — она сыграла огромную роль. Когда Шэнь Цзин вернулся, его лицо сияло от радости, и Линь Сяопань подумала, что если бы Сыма Сяоцзэ не держал его за одежду, тот бы уже взлетел в небо!
— Да ладно тебе! Неужели так сильно радуешься? — Ту Лун фыркнула, не вынося его самодовольного вида, и безжалостно насмехалась над ним.
— Ты просто завидуешь! Чистая зависть! — Шэнь Цзин не собирался сдаваться из-за пары колкостей. — Ты ведь не видел, как нас встречали старейшины! Подумай сам: даже не считая пожирающего ци огня и Бань Яна, мы же спасли племянников и внуков многих старейшин! Разве они не должны быть благодарны? Верно ведь, Сыма?
Сыма Сяоцзэ покачал головой, усмехнулся про себя и не стал вмешиваться в их перепалку. Вместо этого он обратился к Линь Сяопань, которая стояла с лёгкой улыбкой:
— Старейшины действительно были в восторге. Они даже наградили нас несколькими сумками-хранилищами с камнями пожирающего ци огня. Эти старейшины — настоящие мастера: за несколько дней уже разобрались, как им пользоваться.
Он протянул Линь Сяопань и двум другим несколько сумок-хранилищ.
— Позже я покажу вам, как их применять. Этот материал восполняет силу ци у высших культиваторов лучше, чем обычные кристаллы ци, и действует гораздо быстрее. Особенно полезен в бою.
Линь Сяопань заглянула в сумки и удивилась — пожирающего ци огня оказалось немало.
— Это приятный сюрприз! Без этого огня у демонов шансов на победу станет гораздо меньше! — Если то, что сказал Сыма Сяоцзэ, правда, польза от этих камней очевидна.
— И ещё, — Сыма Сяоцзэ настороженно огляделся, установил защитный купол и только потом продолжил, — говорят, старейшины случайно обнаружили, что эти камни помогают высшим культиваторам, застрявшим на пределе своих возможностей!
— Высшим культиваторам? — Линь Сяопань нахмурилась. — Ты имеешь в виду…
— В пяти великих сектах ведь много старейшин, которые годами не выходят из своих пещер-обителей? — медленно вставил Шэнь Цзин. Его Учитель, Цюнь Шоуи, тоже был старейшиной секты Линсяо, поэтому он кое-что знал об их жизни.
— Многие из них давно застряли на определённом этапе и проводят дни в медитации, надеясь преодолеть предел и подняться выше. Прорыв даётся им с огромным трудом, да и срок жизни уже на исходе, так что они редко покидают свои убежища. Но как только узнали, что эти камни помогают преодолеть застой, многие вышли наружу. Сейчас они все собрались в городе Ху!
— Понятно, — Линь Сяопань задумалась. — Это даже к лучшему. Неважно, зачем именно они пришли в Ху — главное, что их присутствие значительно усилит наши шансы на победу.
К тому же даже Шэнь Цзин, рассказывая о старейшинах, невольно выражал уважение. Значит, их уровень культивации действительно высок. Это отличная новость для всей кампании!
— Кстати, — вдруг вспомнила Линь Сяопань, — а что с Бань Яном? Как с ним поступили в секте? Ведь он младший брат демонического правителя Сюнь Яна — должен быть ценным пленником!
— Ну… — лицо Шэнь Цзина сразу потемнело. — Говорят, его спас сам Сюнь Ян.
— «Говорят»? — Линь Сяопань не обратила внимания на побег Бань Яна, но заинтересовалась словом «говорят». — Неужели тут есть какая-то тайна? Вы же вернулись всего пять дней назад. За такое короткое время даже если бы Сюнь Ян узнал о похищении брата, ему было бы непросто его вырвать!
— Да уж, — Шэнь Цзин поморщился. — По-моему, эти старые пердуны сами обменяли Бань Яна на пожирающий ци огонь! Иначе откуда у них столько камней?! Я даже видел в комнате одного старейшины глыбу пожирающего ци огня выше человеческого роста!
Меня тогда чуть удар не хватил! Но Сыма Сяоцзэ, более хладнокровный, удержал меня. Наверное, именно поэтому нам и досталось столько камней!
— Вот это да… — Линь Сяопань растерялась, но потом рассмеялась. — Не ожидала, что старейшины пяти великих сект окажутся такими!
— Ладно, ладно, — Сыма Сяоцзэ вынужден был вмешаться, чтобы прекратить спор. — Если Ту Лун продолжит слушать такие речи, она сейчас взорвётся! В любом случае, старейшины явно получили от Сюнь Яна немало выгоды. Главное, что демоны не выиграли — этого достаточно.
Линь Сяопань потрясла сумку-хранилище и кивнула:
— Верно. Но в следующий раз, если мы найдём пожирающий ци огонь у демонов, не будем его сдавать секте, ладно?
— Э-э… — Старейшины, конечно, просили сдавать всё в общую казну, но Сыма Сяоцзэ не был дураком. Если сдать — всё равно достанется этим старейшинам. Лучше оставить себе! Он сделал вид, что не понял их намёков.
— Конечно! — твёрдо кивнул он. — Нашли — значит, наше.
http://bllate.org/book/1760/193248
Готово:
