Дядя Ту презрительно фыркнул и небрежно почесал ухо:
— Кто это сказал, будто кто-то жульничает? Я, похоже, ничего такого не заметил.
Он бросил взгляд на весело хихикающую госпожу Ань и неспешно спросил:
— Ань Жун, а ты что-нибудь видела?
— Хи-хи, — прикрывая веером свой маленький ротик, игриво ответила госпожа Ань, — я… тоже ничего не заметила…
— Вы?! — у молодого представителя клана Кунь побелели губы от ярости, а жабры на лице сами собой проступили, выдавая его происхождение. Он уже собирался вспылить, но его удержал товарищ, стоявший рядом.
— Глава рода Ин, вы будете спокойно сидеть и смотреть на это?
На лице главы рода Ин отразилось замешательство. Он потер ладони и добродушно заулыбался, пытаясь сгладить ситуацию:
— Уважаемый гость из клана Кунь, пусть эти юнцы и ведут себя несколько вольно, но ведь они не нарушили правил! Не назовёшь же это жульничеством?
Хм! Пусть он и присягнул госпоже-змее, но если какие-то сопляки осмелятся так открыто наступать ему на горло, как же он дальше будет жить?!
Посол клана Кунь нахмурился, окинул взглядом хаотичное поле боя и холодных, равнодушных глав других родов — и почувствовал головную боль. Раздражённо махнув рукой, он бросил:
— Ладно, хватит! Иначе скоро стемнеет!
Он уже собирался закончить на этом, но его остановил товарищ, потянувший его за рукав. Послушав шёпотом несколько слов, он перевёл взгляд на нескольких юношей, стоявших рядом с главой рода Ин и уже заранее назначенных для входа во дворец, и медленно на лице его расплылась довольная улыбка.
— Погодите-ка! — воскликнул он. — Мне вдруг пришла в голову отличная идея.
Главы родов переглянулись в недоумении. Посол клана Кунь неторопливо заговорил:
— Изначально мы хотели устроить поединки между оставшимися, чтобы выявить сильнейших. Но это займёт слишком много времени.
Госпожа Ань и дядя Ту обменялись взглядами. Госпожа Ань игриво засмеялась:
— Так что же предлагает уважаемый гость из клана Кунь? Честно говоря, мне тоже надоело всё это. Чем скорее разберёмся, тем лучше. При древнем дворце такие сокровища, что на такие мелочи и смотреть не хочется.
Посол клана Кунь улыбнулся с искренним добродушием, будто бы вся его раздражённость куда-то испарилась. Он указал пальцем на толпу даосских практикующих и простых людей, собравшихся вокруг арены.
— Мы отбираем достойных юношей для входа во дворец именно для того, чтобы избежать ненужных жертв. Уверен, все вы помните, насколько опасно Зеркало Тайн того дворца.
Он окинул взглядом дядю Ту и остальных, и в его голосе не было и тени фальши.
— Так что же ты задумал? — нетерпеливо спросил дядя Ту, недовольный этой витиеватой речью. Его брови сошлись, и он пристально посмотрел на людей из клана Кунь.
— Давайте выберем нескольких победителей и устроим им поединок с юношами из рода Ин, — предложил посол клана Кунь, указывая на группу молодых людей рядом с главой рода Ин. — Эти юноши уже получили право входа во дворец, так что поединок с ними не станет для ваших детей унижением. Это также покажет, насколько справедлив наш отбор… А если ваши не смогут одолеть даже их, лучше им и не пытаться входить — ведь силы дворца могут просто уничтожить их ещё на пороге… Что скажете, господа?
Если юноши из рода Ин победят — они смогут открыто отсеять остальных и запретить им вход. Если проиграют — всю вину можно будет свалить на род Ин. В любом случае, клану Кунь это выгодно. А что до возможных потерь среди юношей рода Ин? Ну и что с того? Это их проблемы.
Посол клана Кунь с довольной улыбкой наблюдал за переполохом на лицах глав родов. Перед отъездом его госпожа велела как следует унизить этих дерзких людей, и он сделал всё возможное. Наверняка она обрадуется, узнав об этом.
Дядя Ту и другие главы переглянулись, прочитав в глазах друг друга недовольство. Этот посол, хоть и выглядел молодо, всё время называл их «юношами» — звучало крайне обидно.
Но с госпожой-змеей, такой могущественной силой, против которой не пойдёшь, что они могли поделать? Однако, взглянув на растерянных юношей рода Ин и вспомнив о силе своих собственных парней, они решили, что этот план вовсе неплох. Особенно когда увидели, как побледнел и обмяк глава рода Ин. Ха! Пусть теперь сам разбирается со своим «надёжным» покровителем!
На всякий случай дядя Ту уточнил:
— Если наши мальчишки победят юношей из рода Ин, значит, все наши люди получат право войти во дворец?
— Именно так, — спокойно ответил посол клана Кунь, совершенно не обращая внимания на отчаяние главы рода Ин. — При условии, что они выиграют.
— Ваше превосходительство, это… — лицо главы рода Ин исказилось горечью. Он никак не ожидал, что всё пойдёт так неожиданно и катастрофически. Как бы то ни было, его лучшие юноши понесут потери. Даже если они войдут во дворец, разве повреждения не лишат их шансов? Ради чего тогда он вообще присягал клану Кунь? Ведь всё это делалось лишь для того, чтобы подавить другие семьи в городе Инчжоу!
— Не могли бы вы пересмотреть своё решение… — с надеждой пробормотал он.
— Нет, — холодно оборвал его посол клана Кунь. — Решено окончательно. Или у вас есть возражения, глава рода Ин?
Возражения? Конечно, у него их море! Ведь это же самые талантливые юноши его рода! Если с ними что-то случится, роду Ин конец! Ведь Инь Юй уже стал калекой, и они не переживут ещё одного удара!
Но, взглянув на насмешливые лица дяди Ту и госпожи Ань, а также на непреклонное выражение посла клана Кунь, глава рода Ин сглотнул ком в горле и молча смирился.
В конце концов, он выдавил сквозь зубы:
— Как пожелаете, всё будет сделано по-вашему!
— Глава… — неуверенно позвал один из юношей рода Ин. Это совсем не то, о чём они договаривались! Получается, они станут точилом для мечей других родов? Да ещё и в бою один за другим! Как такое возможно?!
Глава рода Ин раздражённо махнул рукой. Что он мог поделать, если клан Кунь настаивает?
Тем временем Инь Юй, до сих пор молчавший в стороне, медленно прищурился, и в его взгляде, устремлённом на растерянного главу рода, читалась неясная, тёмная эмоция…
Когда с высокой трибуны подали сигнал остановиться, Линь Сяопань и остальные переглянулись и, вздохнув, подошли ближе. Увидев встревоженные и растерянные лица юношей рода Ин, они все разом замерли.
— Что происходит? — недоумённо спросила Линь Сяопань.
— Откуда я знаю! — грубо фыркнула Ту Лун, не скрывая презрения к людям из клана Кунь. — Наверняка опять какую-то гадость задумали…
Линь Сяопань поморщилась, но молча встала в сторонке. Предыдущий поединок старшего брата Ту был впечатляющим, но Ту Лун в нём не участвовала, и это её сильно задело. Линь Сяопань понимала её раздражение — сама она тоже начала уставать от всего этого.
Посол клана Кунь долго вглядывался в толпу, пока наконец не обнаружил свою цель в самом углу. Его лицо смягчилось. Он указал на самого высокого и мощного юношу из рода Ин, а затем на почти незаметную среди толпы Линь Сяопань:
— Ты и ты — выходите!
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Старший брат Ту и остальные буквально вспыхнули от ярости, готовые сжечь взглядом людей из клана Кунь! Лицо дяди Ту тоже потемнело. Так вот зачем они всё это затеяли! Выбранный противник был втрое массивнее Сяопань! Где тут справедливость?!
Глава рода Ин вдруг перестал нервничать и добродушно улыбнулся:
— Инь Шань, раз уж тебя выбрал уважаемый гость, выйди и проведи небольшой спарринг. Только помни — будь осторожен. Эта девушка, кажется, ещё не достигла совершеннолетия. Не переусердствуй.
С этими словами он бросил на дядю Ту почти насмешливый взгляд. Ха! Только что он думал, что попал в беду, но, видимо, удача сегодня на его стороне. Теперь он с удовольствием посмотрит, как род Ту будет выкручиваться!
— Что? — нахмурился посол клана Кунь, заметив недовольство дяди Ту. — Эта юная практикующая не может участвовать?
— Конечно, может! — опередил его глава рода Ин, широко улыбаясь. — Эта девушка — союзница рода Ту, приглашённая ими в поддержку. Она вполне может представлять их интересы.
— Ты?! — дядя Ту сверкнул глазами на главу рода Ин, сжимая кулаки так, что кости захрустели. Но тут же вмешалась госпожа Ань:
— Ладно, давайте спросим у самой девушки, согласна ли она участвовать?
Посол клана Кунь нахмурился — ему не понравилось это вмешательство. Зачем спрашивать? Но потом он вспомнил: ведь он сам только что представил эту девочку как самую слабую из всех. Если она откажется из страха перед Инь Шанем, это будет признанием её слабости. А если согласится — тем лучше: публичное поражение унизит её настолько, что она больше не посмеет показываться на глаза.
Он махнул рукой, притворяясь снисходительным:
— Хорошо, пусть подойдёт и ответит.
Госпожа Ань незаметно выдохнула с облегчением и тихо спросила дядю Ту:
— Эй, эта девушка — одноклубница твоей Сяо Шисань?
Дядя Ту мрачно кивнул. Госпожа Ань поспешила успокоить его:
— Я слышала, секта Линсяо очень строга в отборе. Если девочка прошла, значит, её сила не так уж мала…
Дядя Ту промолчал, лишь тихо вздохнул, стараясь подавить дрожь в уголках губ. Ах, некоторые люди так упрямы, что даже выбирая, кого унижать, ошибаются…
Тем временем Линь Сяопань, растерянная и немного растерянная, поднялась на трибуну. Она будто не слышала насмешек и жалостливых вздохов вокруг, спокойно оглядывая людей и существ, смотревших на неё с явным превосходством. Её глаза выдавали лёгкую тревогу — настолько явную, что наблюдатели ещё больше засомневались в её способностях.
— Ты приглашена родом Ту? — спросил посол клана Кунь, изобразив добрейшую улыбку. Он с удовольствием отметил, как девушка, хотя и напугана, всё же кивнула. Затем он указал на Инь Шаня, чьё тело напоминало гору, и продолжил с натянутой улыбкой:
— Девушка, согласна ли ты сразиться с этим юношей? Если победишь — это докажет, что род Ту достоин войти во дворец…
Он нарочно не упомянул, что будет, если она проиграет. Линь Сяопань постаралась игнорировать гневные крики Пятого брата Ту сзади. Она взглянула на Инь Шаня, на его злобную ухмылку, и медленно, почти по-детски наивно улыбнулась в ответ:
— Хорошо.
Посол клана Кунь одобрительно кивнул, стараясь не замечать смутного беспокойства в душе. Он больше не обращал внимания на тревожные лица дяди Ту и других, решительно махнул рукой:
— Отлично! Начинайте!
Инь Шань с готовностью оскалился, демонстрируя свои мощные мускулы и внушительный рост. Затем с громким «бах!» он прыгнул с трибуны, оставив на арене глубокую воронку, и вызывающе поманил Линь Сяопань пальцем. Его действия вызвали бурю негодования у Пятого брата Ту и других, но Инь Шань лишь радовался — чем больше злости, тем лучше!
http://bllate.org/book/1760/193173
Готово:
