Сидя в главном зале, Пятый брат Ту поднял глаза — и тут же увидел ослепительно-радостную улыбку на лице второго брата Ин. В руках у него задрожала изящная чайная чашечка, и в следующий миг — «хлоп!» — она разломилась пополам: пальцы Пятого брата Ту дрогнули, и горячий чай облил его с головы до ног.
— Ах… — вздохнул сидевший рядом Линь Сяопань и тут же достал из кольца хранения шёлковый платок, чтобы вытереть ему одежду. Под прикрытием платка она незаметно больно ущипнула его за бедро и прошипела едва слышно:
— Смотри, глаза на лоб полезут!
— Я… я… — Пятый брат Ту долго заикался, а когда Сяопань больно ущипнула его ещё раз, лицо его перекосилось от боли. Только после того как Инь Юй бросил на него участливый взгляд, он наконец пришёл в себя.
Сяопань безнадёжно посмотрела на Пятого брата Ту, который делал вид, будто ничего не произошло, и мысленно покачала головой: «Да он вообще не умеет притворяться!» Она вежливо улыбнулась Инь Юю, который смотрел на них с немым вопросом, давая понять, что всё в порядке. Лишь тогда Инь Юй слегка улыбнулся и повёл своего брата, смотревшего на всех с явным презрением, к главным местам.
— Этот Инь Чуань! — как только братья отошли, Пятый брат Ту тут же наклонился к Сяопань, не в силах сдержать возбуждения. В его голосе всё ещё звучало недоверие:
— Этот Инь Чуань только что улыбнулся! Да ещё и так мерзко!!
«Вот оно, главное?» — подумала Сяопань, глядя на него с унынием. Она похлопала его по руке, указывая на суровое лицо дяди Ту. В зале сразу воцарилась тишина. «Ну наконец-то замолчал», — с облегчением вздохнула она про себя. С тех пор как они прибыли в дом рода Ин, Пятый брат Ту вёл себя так, будто под ним вместо стула лежали гвозди: то и дело ёрзал, постоянно хватал Сяопань за рукав и что-то шептал. Ему, может, и было удобно, но Сяопань уже устала от любопытных и насмешливых взглядов собравшихся.
Тем временем тощий старик на главном месте — якобы глава рода Ин — увидел, что гости почти все собрались, и кашлянул. Когда в зале установилась тишина, он заговорил:
— Сегодня я искренне благодарю всех вас за то, что почли своим присутствием наш род Ин…
— Лишние слова можно опустить, — резко перебил его сидевший рядом стройный молодой человек, заставив лицо главы рода побледнеть от злости, и спокойно продолжил:
— У нас мало времени, не стоит его тратить. Давайте начнём прямо сейчас.
Он сделал паузу и повернулся к побледневшему главе рода. На его благородном лице не дрогнул ни один мускул:
— Глава рода Ин, каково ваше мнение?
«Какое, к чёрту, мнение!» — мысленно выругался глава рода. «Разве у меня есть выбор, раз ты уже всё решил?!» Но, будучи человеком опытным, он быстро взял себя в руки и с улыбкой ответил:
— Всё целиком и полностью в руках уважаемого посланника.
— Фу! — дядя Ту не удержался и мысленно плюнул. «Пусть даже клан Кунь за твоей спиной, разве это значит, что они тебя уважают? На таком важном собрании они прислали всего нескольких юнцов, ни одного ответственного лица! И всё равно ты не смеешь злиться, даже когда тебя публично унижают — только кланяешься и извиняешься!»
Дядя Ту никак не мог понять: «Неужели этот старик совсем разум потерял? Как он вообще мог принять такое решение?»
Это же явно вредит всем! Как бы ни закончилось сегодняшнее дело, семьи Инчжоу точно не будут испытывать симпатии к роду Ин. Да и неудивительно: кто же одобрит, что он пригласил клан Кунь вмешиваться в их дела? Во всяком случае, сами Ту, чью инициативу одним словом отобрали, не питали ни капли доброты ни к роду Ин, ни к клану Кунь!
Глядя на то, как глава рода Ин униженно кланяется, Сяопань тоже почувствовала неприятный осадок. «Как такой смиренный старик мог родить внука вроде Инь Юя, который сохраняет спокойствие в любых обстоятельствах?..» Но ведь в зале полно местных жителей Инчжоу, которые ещё не высказались. Она же всего лишь чужестранка-практикующая — лучше помолчать.
Однако, взглянув на всё такую же невозмутимую улыбку Инь Юя, Сяопань вдруг поежилась. Только что, на мгновение, под этой лёгкой улыбкой она уловила леденящую кровь решимость убить…
— Хорошо, — объявили сидевшие наверху организаторы, включая молодого человека из клана Кунь. За это короткое время они уже договорились об условиях поединка. Теперь юноша из клана Кунь медленно поднялся и, стоя в центре зала, громко объявил правила. Его поза была полна высокомерия.
Сяопань бросила взгляд на молодых людей из Инчжоу, в глазах которых едва сдерживался гнев, и, приподняв бровь, тихо вздохнула. «Ну что ж, по крайней мере, наконец-то начнётся».
— Сяопань, о чём ты задумалась? — Пятый брат Ту отшвырнул кого-то, кто с криками бросился к ней, и одним ударом кулака отправил своего противника в нокаут, прежде чем спросить у стоявшей в оцепенении Сяопань. Он не понимал, почему она не двигается, хотя противники уже ринулись на неё. Неужели испугалась до немоты?
Сяопань спокойно отошла в сторону, избегая брызг крови, и неспешно ответила:
— Да ни о чём… Просто думаю…
«Как мы вообще оказались в этой суматохе?» — хотела она сказать, но, увидев довольные лица Пятого брата Ту, старшего брата Ту, Ту Лун и Сыма Сяоцзэ, проглотила слова. «Ладно, радуйтесь, если вам весело».
Пятый брат Ту с восторгом размял кулаки и с удовольствием огляделся по сторонам: со всех сторон на него надвигались противники. Большинство из них он не знал, лишь несколько знакомых лиц оказались, к его радости, из рода Ин. Это ещё больше раззадорило его. После стольких дней унижений наконец-то можно было размять кости! Он даже заметил, как его отец, сидевший на возвышении, с завистью смотрел на происходящее… Хотя есть один момент, о котором стоит позаботиться…
Он обеспокоенно взглянул на Сяопань, которая, похоже, не привыкла к подобной хаотичной схватке.
— Сяопань, держись за меня и не отпускай! — сказал он. Большинство мужчин вокруг были намного выше неё, и когда они окружали Сяопань, казалось, будто её вот-вот поглотит толпа. Это действительно вызывало тревогу.
Сяопань безнадёжно кивнула:
— Ладно, не отпущу, хорошо?
На самом деле ей совсем не хотелось, чтобы Пятый брат Ту её опекал, но он смотрел так, будто готов был тут же закинуть её себе на плечо. «Лучше уж согласиться… А то если кто-то увидит, как меня несут, как мешок с картошкой, мне вообще жить не захочется!»
Она рассеянно наступила ногой на того, кто пытался её подловить сзади, и, пользуясь своим ростом, во время зевка так сильно провернула стопу, что двухметровый здоровяк завопил от боли. Только после этого она небрежно убрала ногу.
«Хм… Оказывается, тайком наступать на чужие ноги — тоже может стать привычкой».
Сыма Сяоцзэ, наблюдавший за всем этим, невольно дёрнул уголком рта. Его рука дрогнула, и он случайно ударил сильнее обычного. Его противник, с которым он сражался, «свистнул» и отлетел на добрых три чжана, после чего «пхнув» горячей кровью, с ненавистью позволил унести себя прочь.
— С ней всё в порядке? — с беспокойством спросила Ли Хунсюй, глядя на толпу, почти полностью окружившую Сяопань и Пятого брата Ту. Её изящные руки неторопливо двигались, и десятки нападавших один за другим падали под её, казалось бы, безобидными ударами, после чего их быстро утаскивали в сторону.
— С ней что может случиться? — Сыма Сяоцзэ снова дёрнул уголком рта. — Ты забыла, что Сяопань уже достигла стадии золотого ядра? Понятно, что старший брат Ту и другие, кто никогда не видел её в бою, волнуются, но ты-то чего?
— Ну, это так… — вмешался Шэнь Цзин, не желая оставаться в стороне, — но мне всё равно немного тревожно. Эти парни выглядят очень сильными…
Сыма Сяоцзэ с досадой посмотрел на него: тот одним взмахом меча положил десяток противников. Жилка на лбу Сыма Сяоцзэ непроизвольно дёрнулась:
— Да вы что, сговорились? Ладно Хунсюй, но Шэнь Цзин, разве ты не сражался с Сяопань? Даже с твоей силой на стадии позднего золотого ядра тебе тогда не удалось быстро одолеть её! А эти мелочи — разве они ей соперники? Да и вообще, открой глаза пошире: рядом с ней ещё и Пятый брат Ту, настоящая боевая машина!
— Ну, это так… — Шэнь Цзин причмокнул губами, будто вспомнил что-то, и наконец сдался:
— Но не знаю почему, глядя на Сяопань, мне становится тревожно… Она выглядит такой слабой! Не видишь, как толпы самоубийц бросаются на неё, как только замечают её «беззащитный» вид? Даже мне самому руки чешутся…
Сыма Сяоцзэ почувствовал, что у него разболелась голова ещё сильнее. Он бросил последний взгляд на Сяопань и направился к месту, где сражались старший брат Ту и остальные. Хотя до начала боя было решено, что им нужно быстро устранить слабых противников, он уже закончил свою часть и вполне мог посмотреть на настоящий бой.
Сяопань огляделась: вокруг осталось лишь несколько человек. Заметив, куда направились Сыма Сяоцзэ и другие, она потянула за рукав увлечённо сражающегося Пятого брата Ту:
— Пойдём и мы посмотрим. Может, ещё и старшему брату Ту поможем прикрыть спину…
— Хорошая мысль, — Пятый брат Ту подумал секунду, хлопнул себя по рукам, смахивая пыль, и решительно повёл Сяопань за собой. Оставшиеся представители мелких семей Инчжоу, чья сила была слишком слаба и которые пришли лишь для проформы, переглянулись и тут же бросились друг на друга. «Раз уж пришли, нельзя же просто стоять и смотреть! Вон сколько зрителей на возвышении!»
Сяопань бросила взгляд на общую свалку, где гремели удары, и безнадёжно покачала головой. «Не пойму, что задумали эти юнцы из клана Кунь? Хоть бы просто поединки устроили, а не эту сумятицу! Из-за них пришлось сначала вычищать всех этих „проходных“ участников, прежде чем можно будет сразиться с настоящими противниками…»
Хотя она и не видела общей картины, легко было представить, как зрители на возвышении в изумлении думают: «Да что это за бардак?!» Даже лицо дяди Ту, казалось, вот-вот свело судорогой.
«Говорят, этот метод придумали именно те юнцы из клана Кунь, и их решение было окончательным… Ха-ха».
Спокойно следуя за Пятым братом Ту, Сяопань подошла к месту боя старшего брата Ту и других и успешно встретилась с Сыма Сяоцзэ и остальными. Любопытно оглядев напряжённую схватку, она спросила Сыма Сяоцзэ, который пришёл первым:
— Ну как? Кто впереди?
— Ту И, наверное, — Сыма Сяоцзэ равнодушно взглянул на бой и зевнул от скуки. — Всё равно ведь не обязательно выявлять победителя. Просто проверяют силы противника.
— Ага, — Сяопань посмотрела на схватку старшего брата Ту со вторым братом Ин и причмокнула губами. Оба дрались исключительно на голой силе, их кулаки свистели в воздухе. Она безнадёжно покачала головой и устало спросила:
— И долго ещё это будет продолжаться? Такая несбалансированная свалка полностью убила во мне боевой пыл… Когда же это наконец закончится?
Сыма Сяоцзэ прикинул количество оставшихся участников и спокойно ответил:
— Ещё немного, не больше.
Все не дураки. Даже если семьи Инчжоу и соперничают между собой, никто не позволит посторонним мелким кланам заполучить шанс попасть в древний дворец.
Сыма Сяоцзэ прекрасно это понимал, поэтому не удивился, когда представители крупных семей первым делом начали вышвыривать с арены всех незначительных практикующих. Ведь впереди ещё второй, официальный раунд. Можно не торопиться. У них полно времени… Хотя и скучновато, конечно.
Подумав об этом, даже Сыма Сяоцзэ не удержался от внутренней насмешки: «Неужели эти юнцы из клана Кунь, которые так безалаберно командуют, совсем спятили?»
— Они жульничают!! — молодой человек из клана Кунь смотрел на эту неразбериху, дрожа от ярости. Его губы тряслись, когда он с ненавистью уставился на глав семей. — Вы что, не слышите? Они жульничают!
http://bllate.org/book/1760/193172
Готово:
