Увы, Вэй Ушань на всё это смотрел, будто ничего не замечая. Двух-трёх особо настойчивых он даже без церемоний отмахнулся, после чего обидно достал чистый платок и вытер руки, бросив на них предостерегающий взгляд. Лишь тогда девушки немного угомонились, но их глаза по-прежнему липли к Вэй Ушаню, будто оторвать их было невозможно.
Линь Сяопан с трудом отвела взгляд и безнадёжно посмотрела на Гу Лоцянь, стоявшую позади неё. Она хотела поделиться своими впечатлениями, но к своему удивлению обнаружила, что Гу Лоцянь уставилась себе под ноги и, казалось, совершенно не замечает происходящего вокруг. Линь Сяопан нахмурилась. «Лоцянь, что с тобой…»
В этот самый момент Вэй Ушань остановился, протянул руку и распахнул дверь перед собой, обернувшись с лёгкой улыбкой:
— Пришли.
Линь Сяопан инстинктивно отступила на шаг, поражённая его несравненной красотой. Теперь она наконец поняла, почему служанки так рьяно кидались на него. Пусть он и груб, и язвителен, но… у него ведь лицо, от которого невозможно отвести глаз!
Смущённо кашлянув и проигнорировав презрительное фырканье Дашаня — «безвольная!» — она вымучила безупречную улыбку:
— Прошу вас, дядюшка, проходите первым.
Вэй Ушань небрежно взмахнул рукавом и первым шагнул в дверь. Линь Сяопан сначала подумала, что это кабинет, но Вэй Ушань завёл её через несколько поворотов прямо в небольшой внутренний дворик!
Это её удивило, но она быстро пришла в себя и, следуя за Вэй Ушанем, поклонилась стоявшему спиной к ним седовласому старцу:
— Внешняя ученица Линь Сяопан приветствую вас, дедушка-наставник.
— А? — старец издал удивлённый звук, словно не ожидал, что его младший ученик приведёт кого-то.
— Хрусь! — раздался треск под ногой Линь Сяопан: она наступила на сухую ветку.
— Сяопан! — Гу Лоцянь мгновенно подхватила её, не обращая внимания на авторитет Вэй Ушаня. — Сяопан, с тобой всё в порядке? — В её голосе звучала тревога и недоумение: хотя от старца и исходило непроизвольное давление, он явно его сдерживал — даже Гу Лоцянь не чувствовала дискомфорта. Почему же Сяопан вдруг пошатнулась? Если бы не она, та бы наверняка упала лицом вниз!
Опершись на Гу Лоцянь, Линь Сяопан с трудом выпрямилась, отчаянно сжимая ноги, чтобы не подкосились. Она больно ущипнула себя за бедро, лишь бы не расплакаться от внезапного приступа слабости.
Проглотив ком в горле и не обращая внимания на пристальный взгляд Вэй Ушаня, она дрожащим голосом выдавила:
— Старейшина… Мо?!
— А? — Мо Гуйюань удивлённо посмотрел на маленькую ученицу. За всю свою долгую жизнь он повидал бесчисленное множество даосских практикующих, но никогда не встречал такой, которая, судя по всему, перепутала его с кем-то. Он не обиделся и остался добродушно улыбающимся, выглядя по-настоящему приветливым:
— Малышка, ты, наверное, ошиблась?
— Я… я… — Линь Сяопан больно прикусила язык, чтобы прийти в себя. — Простите, старейшина, я… я слишком разволновалась и позволила себе вольность. Прошу простить меня.
Неудивительно, что она перепутала: этот седовласый дедушка-наставник был почти точной копией старейшины Мо! Разве что черты его лица выглядели ещё более измождёнными временем — словно братья-близнецы!
— Хотя, знаешь, ты и не ошиблась, — учитель Вэй Ушаня, видимо, заметил её замешательство, и всё так же улыбаясь, добавил: — Не знаю, кого именно ты имеешь в виду, но я действительно ношу фамилию Мо… — Он начертил в воздухе иероглиф «Мо» и дружелюбно посмотрел на неё. — Кого же ты увидела во мне, малышка?
Линь Сяопан шевельнула губами, но уже успокоилась:
— …Одного из моих старших…
Она умолкла. Этот случай слишком потряс её, и она всё ещё чувствовала растерянность.
Старейшина Мо беззаботно кивнул, не взыскивая с растерянной ученицы. По её лицу он понял: тот, кого она вспомнила, наверняка уже ушёл в иной мир. Он повернулся к Вэй Ушаню:
— Ушань, а зачем ты привёл сюда эту ученицу?
Вэй Ушань тут же заговорил серьёзно, без прежней надменности, с глубоким уважением:
— Учитель, это та самая ученица, о которой я вам рассказывал.
— О? — Мо Гуйюань теперь искренне заинтересовался. Он внимательно осмотрел Линь Сяопан с головы до ног и, помолчав, спросил её с куда большей искренностью в голосе:
— Тебя зовут Сяопан?
— …Да.
— Отличное имя! Запоминающееся и приятное на слух!
— …Э-э… Благодарю за комплимент, дедушка-наставник.
— Сколько тебе лет?
— …
После множества подобных вопросов Мо Гуйюань вдруг хлопнул в ладоши и радостно воскликнул:
— Ты мне очень нравишься, девочка! Не хочешь стать моей последней ученицей?
Линь Сяопан была по-настоящему ошеломлена. Приглашение Вэй Ушаня она могла проигнорировать — между ними разница невелика. Но когда такой могущественный старейшина, да ещё и так похожий на старейшину Мо, с такой добротой спрашивает, не хочет ли она стать его закрытой ученицей…
Это действительно потрясло её.
Пока она колебалась, Дашань на её плече вдруг зашевелился. К её изумлению, он прыгнул прямо ей в ладонь. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Мо Гуйюанем — его глаза, проницательные, как у мудреца, но при этом будто ничего не замечавшие, заставили её задрожать. Она опустила голову и бросила убийственный взгляд на Дашаня: «Ты что, с ума сошёл?! Это же старейшина уровня малого упокоения!»
«Соглашайся!»
«Да пошёл ты! Ты забыл, что я тебе говорила?!»
«Ты ведь сама хочешь согласиться, правда?»
«Я…»
Линь Сяопан подняла голову. Мо Гуйюань не выглядел раздражённым из-за её молчания. Наоборот, он с интересом смотрел на неё. Его глаза, несмотря на возраст, сияли чистотой и ясностью ребёнка, но при этом не вызывали дискомфорта — лишь ощущение безграничного принятия. И лицо… Когда он так смотрел на неё, он становился ещё больше похож на старейшину Мо.
Она долго колебалась — так долго, что Вэй Ушань не выдержал и обернулся, но увидел лишь опущенную голову и нахмурился.
— Если не хочешь — ничего страшного, — Мо Гуйюань нарочито вздохнул с грустью. — Я ведь уже старый, при смерти… да и прикован к этому креслу…
Он косился на неё, будто проверяя реакцию.
Линь Сяопан резко подняла голову как раз в тот момент, когда он украдкой глядел на неё. Пойманный врасплох, Мо Гуйюань не смутился, а открыто и весело поднял бровь, словно озорной мальчишка. Линь Сяопан невольно усмехнулась: такой характер совсем не похож на характер старейшины Мо. Хотя… пожалуй, похож: ведь именно так старейшина Мо смотрел на неё, когда собирался её поддеть…
Взвесив всё, Линь Сяопан перестала церемониться. Хотя она и не понимала, почему именно её хочет взять в ученицы этот старейшина, ей действительно нужен был наставник с богатым опытом. А ещё… глядя в лицо, так напоминающее старейшину Мо, она чувствовала необычную близость и не хотела упускать шанс.
Она опустилась на колени:
— Учитель, примите поклон от ученицы Линь Сяопан.
Она сознательно выбрала статус ученика-кандидата: её таланты и уровень культивации слишком низки, чтобы занимать место закрытой ученицы у старейшины уровня малого упокоения. Пусть это место достанется более достойным гениям.
Мо Гуйюань не обиделся. Он и сам об этом думал: уровень Линь Сяопан действительно слишком низок среди прочих талантов, и если сделать её закрытой ученицей, это вызовет лишний шум. Лучше пока взять в ученики-кандидаты, а позже, когда её уровень поднимется, перевести в закрытые ученицы — всё будет естественно.
Он радостно захлопал в ладоши:
— Прекрасно, прекрасно! С сегодняшнего дня ты — ученик-кандидат Мо Гуйюаня! Ха-ха-ха! Старик Цюнь Шоуи на этот раз точно проиграл мне!
— А? Цюнь Шоуи?! — Линь Сяопан приподняла бровь. Кто это такой? Похоже, её поступление в ученики как-то связано с ним?
Вэй Ушань тихо пояснил, заметив её недоумение:
— Это учитель Шэнь Цзина… — Он скрипнул зубами. — Между ними… всегда существовала некоторая напряжённость…
— Э-э… — Линь Сяопан натянуто улыбнулась. По тому, как он скрежетал зубами, «напряжённость» — это мягко сказано. Похоже, Мо Гуйюань принял её в ученики во многом из-за соперничества с парой «Шэнь Цзин — его учитель». Это… своего рода спор из гордости?
Она невольно усмехнулась: получается, она — та самая рыбка, что попала в сеть между двумя китами?
— Вы двое, о чём шепчетесь? — Мо Гуйюань заметил их перешёптывания и притворно нахмурился.
— Учитель, — Вэй Ушань поспешил выйти вперёд, — я вспомнил одну вещь.
Он указал на Гу Лоцянь, всё ещё не пришедшую в себя от новости, что Сяопан стала ученицей старейшины уровня малого упокоения:
— Теперь, когда Сяопан стала моей младшей сестрой по школе, её статус ученика-кандидата становится неуместным. Не лучше ли прямо сейчас перевести её в закрытые ученицы?
— Чёрт! — Линь Сяопан широко распахнула глаза. Она совсем забыла об этом! Она уже хотела что-то сказать, но Мо Гуйюань задумчиво кивнул и прямо сказал:
— Это твоё дело. Решай сам.
— Есть! — Вэй Ушань тут же вынул из-за пазухи тёмно-коричневую бронзовую бляху и протянул ошеломлённой Гу Лоцянь. — С сегодняшнего дня ты — моя закрытая ученица!
— …Благодарю… Учителя, — Гу Лоцянь ответила машинально. Лишь осознав смысл сказанного, она побледнела, но было уже поздно. Судьба решена. Она почтительно приняла бляху и крепко сжала её в руке, незаметно бросив тревожный взгляд на Линь Сяопан.
События развивались слишком стремительно, и Линь Сяопан не успела среагировать. Глядя на самодовольное лицо Вэй Ушаня, она начала подозревать, что вся эта церемония посвящения тоже была частью его замысла. Но что сделано, то сделано. Она лишь успокаивающе посмотрела на Гу Лоцянь, думая: «Теперь, когда Лоцянь стала закрытой ученицей Вэй Ушаня, У Мин и ей подобные, надеюсь, больше не посмеют её обижать».
— Сяопан, иди сюда, — Мо Гуйюань, вдохновлённый поступком Вэй Ушаня, радушно поманил её к себе и достал из кольца хранения небольшую, не больше ладони, но излучающую мощное давление изысканную нефритовую бляху. На лицевой стороне крупно выделялся древний иероглиф «Девять», будто выложенный из нескольких естественных изумрудных нитей — цельный, гармоничный, наполненный ритмом.
Линь Сяопан колебалась, принимая её. На обороте был выгравирован милый и живой маленький цилинь, будто наделённый собственным разумом — редкость. А в самой бляхе ощущалась пронзительная энергия меча… Она была слишком ценной, и Линь Сяопан уже хотела отказаться, но Мо Гуйюань махнул рукой, недвусмысленно велев принять.
— В молодости я брал нескольких учеников… Увы, одни погибли по дороге, другие ушли в скитания и до сих пор не вернулись. Не знаю даже, живы ли они… А ты — девятая. Значит, этот нефрит не был вырезан зря…
Увидев его лёгкую грусть, Линь Сяопан не смогла отказаться. Приняв бляху, она вдруг почувствовала: «Девятая…» Это совпадает с её номером в Секте Хуньюань… Неужели это судьба?
http://bllate.org/book/1760/193142
Готово:
